7-13

[Альвар]

Без семи тринадцать: На круги своя

10
Золотой зал не менялся. Стоял огромным незыблемым пластом реальности в центре хаотичной мешанины комнат и коридоров, в которую превратился дворец вокруг королевского бала. С высокого сводчатого потолка лился свет массивных люстр, на стенах среди расшитых золотом гобеленов мерцали свечи, каким-то чудом не поджигая порхающие рядом занавески, а по гладкому паркету скользили в танце пары в роскошных нарядах. Музыка металась по залу, переливая мелодию из тягучих вальсов в тревожные блюзы, из баллад в буйные польки, приправляя всё это взвизгиваниями флейт и надрывом струнных переборов. Музыканты играли на невысокой сцене в углу зала – небольшой придворный оркестр в одинаковых золотых камзолах. Из общей картины выбивались двое – светловолосый музыкант, напевающий негромкие отрывки, и рыжий гитарист в черно-алой рубашке. Выделялись они не только другой одеждой, но и ореолом пламени, который окружал руки одного и плечи другого. Пламя дрожало и билось, почти невидимое в заливающем зал золотом свете, но явно осязаемое, потому что другие музыканты жмурились от жара и старались держаться подальше. Взгляд Алисы то и дело останавливался на этой парочке, потому что смотреть на танцующих ей было попросту страшно.
Участники бала напоминали ей марионетку, которая почти убила Шейна. То ли неровными движениями, то ли малоподвижностью, то ли жутковатыми масками. Точнее, осколками масок – словно кто-то, экономя на роскоши, разбил несколько золотых масок и раздал каждому по кусочку. Кому как повезло – у кого осколок прикрывает глаз, у кого – половину скулы, кому-то достался обломок лба и носа, который неведомо как держится на бледном лице. А еще Алисе постоянно чудился тихий скрип деревянных суставов и скрежет часового механизма…
В общем, лучше было смотреть на огненных музыкантов, на зло улыбающегося Тристана и нахмуренную Джеки – они, во всяком случае, выглядели привычно в этом круговороте застывшего безумия.
- Чёрт знает что! – тихо бросила Джеки, разглядывая толпу танцующих. – Откуда все эти фигуры?! Точнее – пародии на фигуры, марионетки, вырезанные в подражании хранителям сказки!
- Пародия на фигуры? – не поняла Алиса. – Это как?
- Этот – вылитый Шляпник! Если бы давний-давний Шляпник сменил шляпу с красно-белой за бело-золотую и нацепил эту уродскую полумаску. Вон тот – вылитый нынешний Додо из Верхнего мира, только с механическими ногами. Эта – явно уродливая пародия на мен… на Герцогиню… Что за ерунда здесь творится?!
- Трещины, - непонятно ответил Тристан, разглядывая свои дрожащие руки. – Трещины в нашей реальности.
- Что-то терзает кусок сказки, пытаясь заглотить его, - пробормотала Алиса, нервно сжимая рукоять меча. – Оно откусывало кусок за куском, а дворец стоит у него поперек глотки.
- Пока стоит.
- Пока стоит, - согласилась Алиса. – Пока его что-то держит, но…
- Пока его держу я, - сквозь зубы сказал Тристан, и Алиса только сейчас поняла, что он еле стоит на ногах. Что-то происходило с ним, заставляя его дрожать и темнеть глазами, пытаясь сломать, раздавить… или поглотить. Потому что Тристан… потому что он…
- …Но надолго меня не хватит, - продолжил Тристан, не дав Алисе додумать вертевшуюся в голове мысль. – Где этот чертов Король?!
И словно в ответ на его слова музыка стихла, оборвалась резко и болезненно, будто разом лопнули все струны. Пары с пугающей синхронностью расступились, и к трону, возникшему в центре зала, прошествовал Король.
При виде него Алиса нервно сглотнула. Точнее, при виде призрачной фигуры, что высилась за плечами Короля. Словно высокий широкоплечий силуэт в шипастой короне прорастал сквозь нынешнего правителя страны чудес, оставляя его в тени своего зловещего плаща, сотканного из лохмотьев золотого тумана. Лица у фигуры не было, вместо него под короной клубилась серая бездна с золотыми искрами. Но страшнее всего был шлейф отчаяния, который почти осязаемо тянулся за Королем и его призрачной тенью.
«Я не смогу! – подумала Алиса, цепенея от осознания своей беспомощности. – Я же… меня же просто тащили всю дорогу, вместо меня падая и получая раны, вместо меня попадая в жернова безумия, а я просто шла!.. На что я надеялась, дура?! Это совсем не похоже на сказку… это неправильная сказка!..»
Тем временем Король сел на трон и оглядел зал тяжелым безразличным взглядом. Гончая, привычно вставшая за его плечом, что-то негромко произнесла на ухо Королю, и тот кивнул всё с тем же безразличием. Потом еще раз оглядел притихший зал и в упор уставился на Тристана.
- Полночь, - тяжело уронил Король. – Время снимать маски!
- Снимаем маски, снимаем маски! – прошелестело по толпе, и гости-марионетки задвигались, заскрежетали часовыми механизмами, сдирая с кукольных лиц обломки позолоченных масок.
- Сними маску, Лорд Хаоса, - сказал Король, не отводя взгляда от Тристана. – И склонись передо мной, чтобы вернуть украденные тобой полномочия!
- Я не ношу маску, - выцедил Тристан, и не думая преклонять колени.
- Полномочия? – тихо переспросила Алиса у Джеки. – Это он о чём?!
- Их местные королевские дела, - угрюмо бросила та, косясь по сторонам. – Или наплыв королевского безумия, я уже не понимаю… Черт, зря мы сюда пришли сегодня, ей-богу, зря! Нехорошее время, неподходящее место!..
- Кролик, сними с него маску и подведи ко мне! – приказал Король, и его голос гулко прокатился в повисшем молчании.
Кролик нервно оглянулся, кашлянул и, шагнув к Тристану, прошептал:
- Слушай, ну хоть вид сделай, что подчиняешься… Он сегодня не в себе, видишь?
- Ты задумал весь этот бал для того, чтобы заманить меня в окружение своих Рыцарей? – не обращая внимания на Кролика, спросил Тристан. – Не слишком ли опасная игра, Король?!
- Ты мне угрожаешь, Лорд Хаоса? – в голосе Короля послышалось удовлетворение. – Рыцари, взять его!
- Если ты ждешь удобного момента, чтобы вмешаться, то вот он, этот момент! – от голоса Кота, внезапно возникшего за плечом, Алиса аж подпрыгнула. Но удивляться его появлению было некогда – Рыцари Короля дружно ощетинились мечами, явно собираясь двинуться к Тристану.
- Сейчас или никогда, Королева, - шепнул Кот и, положив ей на плечо руку, подтолкнул вперед. – Сказка ждет тебя!
- Стойте! – неожиданно даже для себя рявкнула Алиса. – Все назад!
Рыцари замерли, и Алиса почувствовала отчаянный азарт, бодрящей волной унесший прочь смятение и панику. Она выхватила меч и шагнула вперед, отталкивая в сторону замешкавшегося Кролика.
- Просто сопровождающие, да? – процедила Гончая, бросая на Тристана ненавидящий взгляд. – Просто леди из Цветочных провинций?!..
- Кто ты такая?! – прогремел Король, понимаясь с трона.
- Я Алиса, - сказала Алиса, и тут же поправилась. – Я Королева сказки, которую ты пытаешься уничтожить. Я пришла бросить тебе вызов!
Король расхохотался:
- Вызов?! МНЕ?! Смешно, смешно… Верные мои подданные, взять заговорщиков!
И мир стремительно двинулся с места.
Первой прыгнула вперед Гончая и ринулась прямо на Алису. Но на ее пути возник Герцог. Возник ниоткуда, просто вышел из воздуха и перехватил занесенную руку.
- Уйди! – рыкнула Гончая и, высвободив запястье, наотмашь ударила его по лицу. – Уйди, анархист чёртов!
- Не оступись, защитница, - подмигнул ей Герцог, весело щуря сияющие золотом глаза. – Трещина зевнет – не заметишь.
Гончая непонимающе хлопнула глазами, и этот миг растерянности незримой стеной встал между ней и Алисой. Шум начинающейся драки для Гончей мгновенно стих, и она вдруг поняла, что стоит в пустом зале напротив ухмыляющегося Герцога.
- Ты как это сделал?! – бешено оскалилась она. – Верни меня на место, живо!
- А то что? – с интересом спросил Герцог. – А то ты меня убьёшь, что ли?
- Причем с превеликим удовольствием!
- После вечности в ледяном плену я, возможно, даже соскучился по такой незамутненной ненависти, - и он отвесил ей шутливый поклон. – Что ж, тогда… потанцуем? Обещаю, я буду аккуратен.
И в его руке возникла тяжелая шпага.
Гончая непечатно выругалась и бросилась на него…

…Когда на Алису двинулась толпа рыцарей, она на миг замешкалась, но потом решительно подняла меч им навстречу.
«Сейчас или никогда!.. Я смогу! Верно, сказка? Правда же?..»
Однако скрестить с ними оружие ей не пришлось.
- Ну что вы, Королева! – мурлыкнул Кот и, звеня оковами, вытянул из груди свой меч. – Марионетки – не для вас. Я разберусь с ними сам, а вас ждет Его Величество Гроссферзь. Кстати, передайте ему, что брат ждет его в Нижнем мире, во владениях Хаоса.
- Что? Какой брат?..
Но Кот уже оттолкнул её в сторону, загораживая своим плечом.
- Сюда идите, марионетки, - зло бросил он Рыцарям. – Ведь Король похвалит вас, если вы убьете вероломного Проводника, так?
- Так! – выцедил капитан Королевских Рыцарей. – И ты ненадолго нас задержишь, бродяга. Прикончить его!
Рыцари кинулись на Кота, а Алиса, стиснув зубы, бросилась дальше, мимо мгновенно вскипевшей драки к королевскому трону.
Но, когда до трона оставалось несколько шагов, с места двинулась призрачная фигура. Она скользнула вперед из-за плеча неподвижного Короля, и мир дрогнул от её тяжёлой поступи. Дрогнул, пошатнулся, поплыл волнами, словно от брошенного в омут камня… и Алиса остановилась, лихорадочно соображая, как справиться с воплощением королевского безумия.
- Ты моя! – прокатился по залу хриплый шепот. – Этот мир мой!..
Стены зала потекли желтым туманом, меняя фрески на гобелены, гобелены на картины, и из картин беззвучно закричали гротескно искаженные короли и королевы. По полу зазмеились трещины, приоткрывая черную бездну с золотыми сполохами. Марионетки в зале задвигались, защелкали сочленениями, роняя стремительно ржавеющие шестеренки. Алиса попятилась, нервно сжимая в руках меч и пытаясь справиться с подступающей паникой…
- Ну здрасьте, - раздраженно сказал Тристан. – Я тут ещё стою так-то, ничего?!
Реальность вздрогнула, словно нашкодивший пёс, и вернулась в стабильное состояние.
- Мой!.. – прошипело золотое безумие и повернулось к Тристану, расправляя крылья туманного плаща.
- Поспорим?!
И Алиса поняла, почему Тристана называли Лордом Хаоса.
Из-под ног его вырвались тени, окутывая тело чернильной пустотой, превращая человеческий силуэт в нечто бесформенное – просто сгусток тьмы, ничто, прореха в реальности, увенчанная не то короной, не то шипами. В этой пустоте открылись два ряда белых глаз, белоснежные клыки ощерились в ухмылке, и пустота мягко прянула навстречу огромной фигуре в желтых лохмотьях.
- Кажется, теперь мы с тобой один на один? – сказал Король, и Алиса повернулась к нему.
Нынешний правитель Страны чудес стоял перед ней, не торопясь браться за висящий на поясе меч, и внимательно смотрел на Алису.
Или не совсем Алису, или даже почти уже и не Алису, потому на ее плечах лежала легкая мантия, подбитая белоснежным мехом. И эта мантия словно придавала ей спокойствия и уверенности – и паника ушла из глаз, и плечи распрямились, и подбородок чуть вздернулся, словно почти-Королева была готова отдать приказ… и меч свой она сжимала свободно и властно, будто не оружие, а символ её почти уже королевской власти.
- Похоже на то, - ответила почти-не-Алиса. – Поговорим?
Король задумчиво прищурился и кивнул…

…Джеки смотрела на бальный зал и видела сразу всё, словно реальность раскололась на ряд зеркал, в которых так привычно было наблюдать за происходящим.

…Вот Герцог легко отбивает атаку Гончей, и медлит нанести ответный удар. «Девушка же…» - читает Джеки по его губам. И Гончая снова бьет его кулаком в кожаной перчатке, и молнии рассыпаются по коже, с треском осыпаясь на пол… и Герцог смеется, сплевывая кровь…

…вот Кот вертится среди Рыцарей, кидаясь из стороны в сторону, не давая им зайти себе за спину и навалиться разом, и меч то и дело выпадает из его скованных рук – неловко же, неудобно!.. но Кот снова вытягивает его из расцарапанной груди и снова парирует рыцарские удары, как получается… Плохо получается, ох плохо!..

…Вот две фигуры сцепились в мертвой хватке, роняя клочья золота и тьмы. Черное, золотое, рычание, скрежет – кто берет верх, неясно!.. но золотая фигура чуть выше, чуть ярче… и, самое главное, к ней стекаются тонкие золотые ручейки зараженной безумием реальности. И рвущаяся в клочья пустота шипит, истекая тьмой на лаковый паркет бального зала…

…Вот Король и Алиса.
Стоят друг напротив друга и разговаривают. Или?..
Сверкают клинки, льнут друг к другу в неистовом танце, звенят ожесточенной беседой, и капли крови горят на лезвиях яркими рубинами. Или?..
- Ты убиваешь свою сказку, разве не видишь?!
Тонкий порез. Тонкий, но болезненный. И клинок летит прямо в лицо, отражаясь в прищуренных от боли глазах.
- Она никогда не была моей!
Неловкий взмах, и крестовина меча едва-едва успевает остановить смертоносное лезвие.
- Врёшь! Сказка бы не признала чужака!
Выпад – и клинок описывает полукруг, парируя атаку.
- А она и не признала!
- Врешь…
- Иначе почему появилась ты?! Почему Кот привел тебя на мое место?!
- Потому что твое безумие поглощает реальность, посмотри же!
Звон клинков, тяжелое дыхание противников… и кровь.
- А кто подбросил мне это безумие?! Кто заразил меня им, убирая с дороги озверевшего хаоса?! Зазеркалье и его сумасшедший Герцог?! Вездесущий Кот, гуляющий по всем тропам сказки в трех ее мирах?! Или Лорд Хаоса, что метит занять мой трон?! Или сама сказка, которой осточертел её Гроссферзь, не сумевший уберечь Первого Короля?!
Лихорадочная атака, обмен быстрыми ударами – только успевай парировать!..
- Гроссферзь?..
- Но я еще помню, каково это – драться за кого-то! Пусть даже этот кто-то – моё собственное безумие! А ты… за что ты дерешься, девчонка?! За неправильную сказку, которая еще не стала твоей, и уже не станет?!..

…и Джеки видит, как Алиса неуверенно пятится под натиском королевского меча… или королевских слов… и, споткнувшись, плашмя падает на пол у его ног.
- Просто очередная Алиса… - беззвучно кривит губы Король и чуть медлит, направляя острие своего меча в горло замершей девушки.
И еще Джеки видит, как Кота подводит раненая нога, и он не успевает уйти от удара Рыцаря Мечей…
…видит, как Алиса беспомощно шарит взглядом по сторонам…
…натыкается на взгляд упавшего Кота…
… «…гроссферзь!..» - читает Джеки по кошачьим губам.
И Алиса тоже читает.
- Твой брат, - говорит Алиса Королю, и тот замирает, глядя на нее расширенными глазами. – Он ждет тебя в Нижнем мире, знаешь? Во владениях Хаоса.
И Джеки отчетливо видит, как светлеет взгляд бывшего Гроссферзя.
- Правда?! – совершенно по-детски спрашивает он.
- Правда, - отвечает Алиса.

И в тот миг, когда королевский меч выпал из разжавшейся ладони, клинок уже-совсем-не-Алисы вкрадчиво нащупал королевское сердце.

Мир застыл. На одно долгое мгновение замер, дрожа всеми реальностями сразу, а потом опрокинулся в вечность.
Вечность смахнула с плеча пылинку-пустоту, брезгливо отряхнулась от безумия и вышла под холодный зимний дождь.
В конце концов, какая разница? Даже зимой дождь остается собой, просто падая с неба. Просто соединяя его с землей. Просто смывая старое и сломанное, обновляя мир и бережно омывая старые шрамы неправильной сказки.
А то, что где-то в мире лежит снег, для вечности не имеет никакого значения.

…
…
Королева посмотрела на свой меч и вложила его в ножны. Подняла с пола узкий серебряный венец с алым камнем и, небрежно вертя его в руках, подошла к трону.
- На сегодня бал окончен, - негромко сказала она.
- Да, Королева Сибилла, - склонился в низком поклоне Белый Кролик, и гости-марионетки бесшумно растаяли. Исчезли дворцовые музыканты, братьев-фениксов стража быстро вывела из зала, а Королевские рыцари все как один опустились на одно колено, приветствуя новую Королеву.
Она окинула их царственным взглядом, кивнула Кролику и вышла, по-прежнему крутя в руках золотую корону. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь мерным шелестом дождя по витражным дворцовым окнам.
- Вовремя… - пробормотал Тристан, с трудом поднимаясь на ноги. – Я уж думал – всё, крышка…
- Что… что произошло? – растерянно спросила Гончая, вываливаясь из воздуха в центре зала. – Где?!..
- Оп-па, мы пропустили последний акт? – спросил Герцог, появляясь за ее спиной.
- Где он?! Он мертв?!
- Я проведу тебя к твоему Королю, - сказал Тристан, безуспешно пытаясь стереть с лица кровь. – Хочешь? Или можешь остаться и служить новой Королеве.
Гончая огляделась и потеряно кивнула:
- Проведи. Ты же не обманешь, да? Он же…
- Он там, внизу, - кивнул Тристан. – Идём.
- На земляничную поляну?
- Да.
И он, пошатываясь, побрел прочь. Гончая чуть помедлила, зло глядя на сидящего на полу Кота.
- Я запомню это, бродяга, - зло сказала она. – И буду убивать тебя каждый раз, как ты попадешь мне в руки.
Кот кивнул и неловко улыбнулся:
- Верю, что попытаешься…
Когда Гончая вышла из зала следом за Тристаном, Герцог помог подняться чуть живому Коту и тихо сказал:
- Мне кажется, нам надо сваливать. Чувствуете, как дворец перекраивается… под новую Королеву?
- А безумие? – спросила Джеки. Герцог пожал плечами:
- Ушло… вместе с породившим его… отчаянием. Из сказки ушло… и, кажется, сгорает и в моей крови… извини…
- У тебя жар, - испуганно сказала Джеки, касаясь его руки. – Ты весь горишь!
- Это было… нелегко… - пробормотал Герцог, утирая мокрый от испарины лоб. – Идём, сестрёнка… надо уйти отсюда, пока я еще стою на ногах…
- Эй, не вздумай упасть! Я не вытащу вас обоих!
- Я вполне дойду сам, - фыркнул Кот, подставляя плечо пошатнувшемуся Герцогу. – Бывало хуже!.. но реже.
…
Выйдя за ворота дворца, Джеки оглянулась.
Дворец стоял ровно и красиво. Незыблемо. Якорь сказки, центр грёбаной страны чудес, самая реальная реальность, обыденная и низменная. Всё те же стены, увитые пожелтевшим к зиме плющом. Те же розы в королевском саду – лепестки чуть обожжены редкими заморозками, но цвет бархатных лепестков всё так же играет алым и бордовым. Тот же фонтан, давным-давно пересохший, но бережно вычищаемый Шалтаем каждую неделю. Те же флаги на башнях… Правда, цвет их сменился на серебряный и лазурный, как блики на чистом клинке, но они всё так же трепещут на ветру, разворачивая узкие полотнища. И часы на главной башне – всё тот же серебряный циферблат с тринадцатью делениями.
Как всегда.
Как обычно.
Как в любой день грёбаной страны чудес, на любой странице неправильной сказки.

@темы: тексты, без семи тринадцать