aka Тёмный
Второй Апокалипсис ГСЧ
05
Дойти до леса оказалось не так-то просто. Озера, от которых по траве стелилось нехорошее хищное марево, не стояли на месте, как полагалось бы порядочным озерам. Они двигались по равнине, оставляя за собой след из стеклянно блестящих капель на сумрачно-бурой траве. и двигались весьма целеустремленно, пытаясь дотянуться до Алисы и ее провожатых. Кот не представлял, как можно драться с озером. Тристан, по-видимому, тоже не имел идей на этот счет, поэтому они просто лавировали по равнине, огибая настырные озера и избегая ползущее к ним марево. По мере приближения скорость озер возрастала, и пришлось потратить немало сил, прежде чем получилось окончательно удрать от настырной воды.
- Уф, наконец-то! – выдохнула Алиса, когда они оказались под сенью леса. Кот оглянулся на оставшуюся позади равнину и спросил:
- В лес они не заходят?
- Не заходят, - ответил Тристан. – А если какая юная неопытная лужа и забредет, то местная флора тут же высосет ее до капли – с водой в лесу туго, сами видите.
- Видим, - кивнул Кот, раздраженно встряхивая босой ступней. – Трава жесткая, как щетка… А если бы мы не удрали от них? Что было бы?
- Поймали бы нас озера эти.
- Поймали – чтобы что?.. Съесть?
- Съесть. Или просто угробить, а из тела создать себе игрушку – утопца там какого, тритона гребнистого, или медузу позвоночную. Кто ж эти озера знает… мозгов-то у них нет, одна силища дурная.
- Любопытно тут у вас, - сказала Алиса Тристану. Тот ухмыльнулся:
- Еще как!
- И красиво, - добавила Алиса мечтательно. Кот удивленно дернул ухом:
- Красиво?!
- Ну да, - Алиса обвела рукой расстилающийся перед ними пейзаж и шутливо погрозила Коту пальцем. – Ты не видишь? Ай-яй-яй, проводник! Это же тоже твоя сказка, разве нет?
- Слушай юную леди, приятель, - сказал ему Тристан. – Дело говорит.
- Тоже сказка?.. - Кот огляделся.
читать дальшеБурая равнина. Капли воды на траве, там, где проползли озера, - как стеклянные бусины россыпью. Озерное марево лениво перебирает прибрежную траву, слово чья-то невидимая рука поглаживает шерсть огромной кошки – небрежно, но нежно, то в одну сторону, то в другую, без цели и без системы… хаотично. Ветви деревьев, под которыми, они стоят – глянцево-черные, поблёскивающие, будто вылепленные из драгоценного чёрного коралла.
И небо – серое, грязное…
Нет, не грязное – сумрачное.
Маренговое.
С нежными лиловыми сполохами в самой его глубине.
Завораживающее.
- Мне не приходило это в голову… - пробормотал Кот, уважительно косясь на Алису.
- Что? Что преисподняя твоей сказки может быть красивой? – хмыкнул Тристан. – Ну и зря не приходило. В конце концов, ваша страна чудес выросла из моего хаоса, как ни крути.
- По легенде.
- Ладно, считай это легендой.
- Пф.
- И кстати, мы тут с вами болтаем, а время идет, - и Тристан ткнул в черные лесные заросли. – Двигайте вон туда, особо не сворачивайте никуда. Спустя… э… спустя какое-то время выйдете ко дворцу, а там уже сами соображайте, что страже говорить, которая вас у ворот встретит.
- Погоди, а ты с нами не идешь? – удивилась Алиса. Тристан помотал головой:
- Неа. Меня предупреждали, что убьют, если застанут вблизи дворца. Извините, но я как-то уже привык жить, и не намерен этой привычке изменять.
- Эх, все проводники нас сегодня бросают…
- Эй-эй, - Кот укоризненно покосился на Алису злым желтым глазом. – Вообще-то твой проводник – это я. А Гусеница – фигура сказки, которая держит запертым проход для хаоса из Подполянья. А этот загадочный тип вообще непонятно кто, но уж никак не проводник!
- Разумеется, не проводник! – высокомерно фыркнул Тристан. – Идите уже скорее, пока тени не набежали. И в плесень искажающую не вляпайтесь! Хотя бы Алису от неё сбереги, тебе-то уже без разницы.
- Да пошёл ты… - угрюмо буркнул Кот и двинулся в глубину леса. Алиса неловко улыбнулась Тристану и побежала за Котом.
…
В глубине леса царили еще более густые сумерки, чем на равнине. Несмотря на то, что сырой лесной воздух был неподвижен – ни ветерка, ни сквозняка – ветви деревьев шевелились. Поскрипывали стволами, перешептывались сухими листьями, тянули к путникам тонкие плети побегов, ненароком подсовывали под ноги узловатые корни… и смотрели. Сначала Алиса решила, что ощущение пристального взгляда ей чудится – немудрено в таком очаровательно-жутком месте! Но потом она заметила глаза, который на мгновение открылся в стволе одного дерева. Встретившись с ней взглядом, глаз испуганно моргнул и закрылся, сразу спрятавшись в графитовом блеске коры. И тут же, как по сигналу, на соседних деревьях приоткрылись еще глаза. Закрылись, снова открылись, заморгали невпопад…
Алиса тихонько ойкнула от неожиданности.
- Наблюдают просто, - уверенно сказал ей Кот, не замедляя шага. – Любопытствуют. Не обращай внимания…
- Да я так и подумала… ой! – Алиса чуть не упала, споткнувшись о внезапно вывернувшийся из-под земли корень, но Кот подхватил ее и продолжил:
- …А вот под ноги смотри. Мы, конечно, плесень обходим, но мало ли, что еще тут обитает.
- Плесень? – недоуменно переспросила Алиса. Кот указал чуть правее:
- Видишь серебристый отблеск? Судя по всему, это та самая искажающая плесень, о которой говорил Тристан.
- Откуда ты знаешь?
- Видел в ее объятиях неведому зверушку, - криво ухмыльнулся Кот. – Кажется, когда-то это была мышь, до того, как плесень превратила ее в мертвую жуконогую белку.
- Какую белку?!
- Тебе бы не понравилось. И давай, идем-ка шустрее. За нами погоня.
- Откуда ты?!..
- Чувствую, - оборвал её Кот, указав на свой жёлтый искаженный глаз. Алиса проглотила вопросы, что вертелись на языке и почти бегом поспешила за проводником.
А Кот и правда чувствовал – этот любопытный лес, мертвую траву под ногами, голодную плесень, тщетно пытающуюся доплюнуть до них спорами… и существа, что шли по их следу от самой равнины. Искажение, отравившее его кошачью кровь, вместе с тем подарило ему нечто ранее неведомое – неуловимую связь с хаосом, текущим сквозь этот мир. Это было странно, страшно до дрожи… но чертовски полезно в настоящий момент!
«…Всё не просто так, - думал Кот, привычным кошачьим чутьем отыскивая тропки, что обязательно приведут их к Нижнему Дворцу. – Грёбаная страна чудес… ничего не делает просто так…. И если местная хтонь решила прибрать меня к рукам, то я хотя бы успею воспользоваться преимуществами, которые это дает мне и моей Алисе… во что бы то ни стало успею!..»
Не успеешь – противно скрежетнула трава под лапами черной тени, возникшей как из-под земли прямо перед ними.
А может, и правда из-под земли, кто их знает, местных слепых гончих.
«Откуда я знаю, что это слепая гончая?!» - мимолетно подумал Кот, отталкивая Алису себе за спину и выхватывая меч навстречу здоровому безглазому псу.
Ну как псу…
Вытянутая морда и общие «собачьи» очертания – вот и всё, что отдаленно напоминала собаку. Остальное…
Две челюсти, одна под другой, и в каждой – по два ряда обсидианово-черных зубов. Когтистых лап то ли пять, то ли шесть – тварь нетерпеливо переминалась, и лапы гнулись во все стороны, переплетаясь и выворачиваясь, но при этом отнюдь не вызывая ощущения хрупкости. И вместо шерсти – клочья тьмы, окутывающие гончую пушистым ореолом.
- Ты же справишься? – испуганно прошептала Алиса, прячась за спину Кота.
- Разумеется, - ответил Кот с уверенностью, которой не испытывал. И добавил, косясь по сторонам: - Если выскочат еще – беги в ту сторону, куда я тебя толкну, поняла?
- Бежать?!
- Со всех ног.
- И бросить тебя?!
- ДА! – рявкнул Кот, на миг обернувшись к ней искаженной половиной лица. – И только попробуй не выжить!
- Х-хорошо…
Слепая гончая зашипела, словно возмущаясь, что ее жертвы переговариваются перед самым ее носом, и прыгнула вперед. Её черный силуэт на мгновение размазался в воздухе и материализовался прямо перед Котом. Алиса взвизгнула, а Кот встретил гончую ударом меча, даже не сделав попытки отшатнуться… потому что за его спиной стояла Алиса. Первый удар прошел мимо, лишь срезав клок черного тумана со шкуры гончей. Зубы гончей пропахали кошачье предплечье, но сомкнуться не успели – Кот выдернул руку и полоснул мечом поперек собачьей безглазой морды. Гончая взвыла – громко, пронзительно, истерично – и ей ответили несколько собачьих глоток.
- Еще?!.. – запаниковала Алиса. – Кот, там еще!..
- Беги! – рявкнул Кот, размашистым ударом отбивая в сторону когтистые лапы гончей, нацеленные ему в лицо.
- Куда?! – отчаянно завопила Алиса, глядя на еще троих гончих, бесшумно материализовавшихся с разных сторон.
Кот оглянулся… и, матерно ругнувшись, подскочил к Алисе. Толкнул ее к ближайшему дереву, выронил меч и подставил Алисе сцепленные в замок руки:
- Быстро сюда!.. На дерево!.. Они не умеют!..
Алиса хотела что-то сказать, но Кот бешено зыркнул на неё, и Алиса послушалась. Кот ловко подкинул ее вверх… дерево чуть качнулось вперед, подставляя ветви, подхватывая, помогая… даже, кажется, поднимаясь на цыпочки, чтобы поднять Алису повыше, подальше от опасности… и в этот момент гончие кинулись на Кота – все разом.
Новообретённое чутье дало ему возможность рвануться в сторону, избежав клыков сразу двух гончих… еще одна промахнулась с прыжком, когда проводник споткнулся… а четвертая ухватила-таки его за лодыжку, швырнув на траву. Алиса завизжала бы, но у нее перехватило дыхание от ужаса, и она только крепче вцепилась в ветви дерева, глядя, как Кот пытается нашарить в траве рукоять выпавшего меча… Потом, что-то вспомнив, Кот снова выругался и хлопнул себя по груди. Меч, валяющийся в нескольких шагах под деревом, исчез и материализовался в кошачьей руке – как раз вовремя! Гончая, придерживая Кота парой когтистых лап, попыталась вцепиться ему в горло, но наткнулась на подставленный меч и, зашипев, отдернула обе пасти. Кот, извернувшись, высвободился из её когтей и шарахнулся назад, прижимаясь спиной к дереву, чтобы хоть немного защитить спину. Гончие, возбуждённо шипя, закружили рядом, выбирая момент для атаки.
- Лезь сюда! – крикнула Алиса. – Кот, быстрее!..
- Сейчас… - сдавленно выдохнул Кот. – Немного отгоню… и залезу…
«…Только не дадут же сбежать, с-суки… не выпустят…»
- Так и знал, что влипнете, - раздалось за спинами гончих, и из-за деревьев вышел Тристан со шпагой в руке.
- Тристан, помоги! – жалобно позвала Алиса. Тристан усмехнулся:
- Затем и пришел, леди. Затем и пришел… Кот, ты там жив?
- А то.
- Отлично. А то четверо псов для меня многовато. Я не боец, я говорил?..
И Тристан шагнул вперед, к гончим, обернувшимся навстречу новой добыче.
Появление Тристана явно стало для них неожиданностью, и псы растерялись. Они то пытались кинуться на Кота, но Кот отчаянно отмахивался мечом, и свистящее в воздухе лезвие отбивало гончим аппетит… то они пятились, словно раздумывая, не окружить ли Тристана… но в отличие от Кота с разорванной ногой, тот двигался легко и свободно, держа гончих на расстоянии клинка своей шпаги. При этом Тристан что-то беззаботно насвистывал – и пусть его удары почти не достигали цели, этот свист явно действовал гончим на нервы. А когда Кот, уловив мотив, начал подпевать – да, абсолютно немелодично и сплошь нецензурно, но! – псы болезненно зашипели. Их атаки стали неловкими и судорожными… а потом одна из гончих, по чьей спине прошелся кошачий меч, не выдержала и испуганно взвизгнула. И тут же псы, как по сигналу, развернулись и бросились прочь. Миг – и от них остались только клочья черного тумана, медленно тающие в золотисто-бурой траве.
- Твою ж…- выдохнул Кот и сполз по стволу дерева на землю. – Ох как же ты вовремя появился, приятель!
- Судя по всему, ты прав, - Тристан вложил шпагу в ножны и подошел к нему.
Опустился на корточки, разглядывая его прокушенную ногу и отметины от клыков на руках, и задумчиво протянул:
- Кровь…
- Что? – угрюмо спросил Кот, выпуская из руки свой меч и глядя, как тот неспешно тает в воздухе.
- Кровь, - повторил Тристан негромко. – Она чёрная.
- И что?
- Тебе и правда надо объяснять?
- Н-да, не надо.
- Дурная была идея идти сюда именно тебе.
- Просто заткнись, Тристан, ладно?
- Помогите мне слезть! - позвала Алиса с дерева, всё ещё крепко держась за ветви. – Тут высоко, между прочим!
- Сейчас, - отозвался Кот, приподнимаясь было, но Тристан толкнул его, заставив сесть обратно, и недовольно сказал:
- Погоди. Так ты вообще никуда не дойдешь. Еще немного – и всё, обратишься в местного демона.
- Ну и ладно.
- Да погоди!..- Тристан снова вытащил шпагу и, поморщившись, надрезал себе ладонь.
Подождал, пока в ладонь, как в чашку, наберется достаточно крови, и протянул её Коту:
- Пей.
- Это ваша хаоситская магия?
- Заткнись и пей, и не вздумай сестре проболтаться – она убьет сперва тебя, а потом меня, чтобы не разбазаривал королевскую кровь на дураков.
Ну Кот и заткнулся и послушно наклонился к его руке, одним глотком осушив импровизированную чашу. И тут же судорожно вздрогнул, прижимая руку к лицу:
- А, ч-ч-чёрт…
- Больно? - с интересом спросил Тристан, вытаскивая из кармана видавший виды платок и перематывая им всё ещё кровоточащую ладонь.
- Жжёт, - с трудом выдохнул Кот. – Внутри… огонь… ох…
- Интересно…
- Эй, помогите же мне! – снова позвала Алиса. – Вы что там делаете?!
- Иду, леди!
Тристан оставил Кота приходить в себя и подошел к дереву, на котором спасалась от гончих Алиса. Задрал голову, удивленно глядя наверх, и спросил:
- А вы как вообще туда забрались?!
- Я… я не знаю, – растерянно ответила Алиса. – Я испугалась… А дерево… его попросил Кот, и оно мне помогло.
- Попросил?!
- Ну, точнее, Кот приказал, наорал на него просто! А я попросила, и оно помогло.
Тристан почесал в затылке, потом махнул рукой:
- А, ладно. Помогло и помогло. Так ты тогда просто попроси его спустить тебя на землю, чего теряешься-то?
- А что, так можно?!
Тристан выразительно развел руками – мол, валяй, пробуй!
- Я хочу вниз, - робко пробормотала Алиса, глядя на ветви под своими руками. – Можно?..
Дерево присело и опустило ветви, аккуратно садив Алису на землю. Потом как ни в чем ни бывало выпрямилось и встряхнулось, словно зверь – только ветви зашелестели.
- А почему дерево тебя оберегает? – с интересом спросил Тристан. Алиса посмотрела на дерево… на Кота… снова на дерево… и пожала плечами:
- Мы с ним просто договорились.
- Потому что ты – та самая Алиса, - сказал Кот, поднимаясь с земли. – Ладно я – меня заразили местным хаосом. Но тебя никто не кусал, а ведь ты чувствуешь то же, что и я, да?
- Лес?
- Лес. Деревья. Ручей-хамелеон под корнями. Искаженные рыбы в кроне деревьев. Позёмка-муравьед слева.
- Да.
- Это не позёмка-муравьед, - небрежно поправил Тристан. – Это сквозняк-муравьед. Позёмка холоднее и малиновая. Но вы меня впечатлили, леди и джентльмены. Вот так запросто прикоснуться к нитям хаоса – это… это эффектно.
Тем временем Алиса подошла к Коту и, отведя руку, вгляделась в его лицо.
- Чего тебе? – недовольно спросил Кот, прижимая уши. – Делаешь вид, что не страшно смотреть на меня?
- У тебя остались шрамы, и глаз желтый, - пробормотала Алиса, ощупывая его лоб и скулу кончиками пальцев. – Но это больше не выглядит как заражение… Что вы сделали?
- Вакцину ему влили от метаморфоз, - сказал Тристан.
- И теперь?..
- И теперь хватит об этом. Вам надо продолжать путь. Кот, как нога-то вообще? Идти можешь?
- Бывало хуже, - буркнул Кот, осторожно наступая на поврежденную ногу. – так… насколько я понимаю, нам туда.
- Да. Только я с вами не пойду, сам понимаешь.
- А как ты вообще тут оказался? – спросил Кот. – Ты же не собирался…
- Гончих увидел. Если бы вас сожрали, как бы я в глаза Гусеницы смотрел? Как ни крути, над держать марку перед парнем своей сестры.
- Перед… кем?! – удивленно дернул ухом Кот. Тристан махнул рукой – мол, долго объяснять! – и развернулся, чтобы уйти, но не тут-то было.
- Опять ты! - резко сказал человек в потрепанной куртке, выходя из-за деревьев. – Я же предупреждал, что в следующий раз убью тебя лично. Предупреждал?!
Человек выглядел опасным, а его взгляд из-под темной косматой челки сверкал злостью.
Тристан схватился было за шпагу, но тут же медленно опустил руку, глядя, как из зарослей выходят трое солдат в темных мундирах, направляя в его сторону мечи.
- Предупреждал, - сокрушенно ответил он. – Но…
- Можно мне, командир? – спросил один из солдат. – Из-за него погиб Каллен!
- Отойди, Бранн, - скривился тот, кого назвали командиром. – Я же сказал – убью его сам. Извини, Тристан, ничего личного.
- Но, командир!..
- Бранн, отойди, я сказал!
- А теперь меня послушайте! – сердито сказал Кот, хромая вперед и отталкивая Тристана себе за спину. – Он тут из-за меня, ясно?! Пришел сюда, как идиот, чтобы не дать мне сдохнуть от зубов местных псов. А я привык платить долги, как тебе известно. Известно же, да? Так что… хочешь его убить, Единорог – сперва убей меня!
Алиса испуганно выдохнула и на всякий случай спряталась за Тристана.
Командир вгляделся в стоящего перед ним Кота… и устало улыбнулся:
- С ума сойти… Ты? Какими судьбами в нашей чертовой преисподней, Кот?
- Как обычно, - развел руками тот. – Веду Алису.
- Здесь?! Зачем?!
- Я так понимаю, вы знакомы, - осторожно сказал Тристан, косясь на солдат. – Может, вы тогда сами тут поговорите, а я пока пойду обратно?.. от греха подальше. Честное слово, Единорог, у меня и в мыслях не было сюда соваться! С меня хватило дворцового гостеприимства… Сделаем вид, что я не собирался спасать твоего приятеля от смерти, поэтому сюда не приходил, договорились?
Единорог усмехнулся, коротко глянул в сторону своих людей, и те послушно расступились, давая Тристану пройти.
- Кстати, Тристан, - сказал Кот. - Не влетит тебе от королевы Хаос за помощь порядку?
Тристан насмешливо развел руками:
- Ну… так как моя сестра – это королева Хаос, то влетит обязательно. Но так как королева Хаос все-таки моя сестра, то насмерть не приложит. Скорее всего.
- Ясно. Спасибо. Я твой должник.
- Спаси страну – и мы в расчёте, - отмахнулся Тристан и торопливо пошёл прочь.
Единорог проводил его задумчивым взглядом и снова повернулся к Коту и Алисе:
- Итак, куда проводить вас с Алисой?
- Во дворец, - вздохнул Кот. – Кстати, Король Нижнего дворца традиционно не любит Котов, да? Или для разнообразия мне повезло?
- Не надейся.
- Хм…
- А вообще Тристан прав в одном – стоять тут и правда незачем, - и Единорог обернулся к своим солдатам. – Возвращаемся, парни. А по дороге, Кот, расскажешь мне, в чем дело. И почему тебе опять выпало спасать нашу Грёбаную страну чудес.
- Кстати, меня зовут Алиса, - робко сказала Алиса. Единорог хмуро глянул на нее:
- Я знаю. Идем.
И они пошли через черный лес, подглядывающий за ними во всю свою сотню глаз.
А по пути Алиса всё косилась на того, кого Кот назвал Единорогом, и думала, что от него веет злостью и немного – грустью.
Как от косматого черного зверя, отвыкшего от прикосновения человеческой руки.
Странное впечатление.
Хотя что вообще можно назвать странным здесь, в сердце Хаоса, в Преисподней Неправильной сказки?!..
05
Дойти до леса оказалось не так-то просто. Озера, от которых по траве стелилось нехорошее хищное марево, не стояли на месте, как полагалось бы порядочным озерам. Они двигались по равнине, оставляя за собой след из стеклянно блестящих капель на сумрачно-бурой траве. и двигались весьма целеустремленно, пытаясь дотянуться до Алисы и ее провожатых. Кот не представлял, как можно драться с озером. Тристан, по-видимому, тоже не имел идей на этот счет, поэтому они просто лавировали по равнине, огибая настырные озера и избегая ползущее к ним марево. По мере приближения скорость озер возрастала, и пришлось потратить немало сил, прежде чем получилось окончательно удрать от настырной воды.
- Уф, наконец-то! – выдохнула Алиса, когда они оказались под сенью леса. Кот оглянулся на оставшуюся позади равнину и спросил:
- В лес они не заходят?
- Не заходят, - ответил Тристан. – А если какая юная неопытная лужа и забредет, то местная флора тут же высосет ее до капли – с водой в лесу туго, сами видите.
- Видим, - кивнул Кот, раздраженно встряхивая босой ступней. – Трава жесткая, как щетка… А если бы мы не удрали от них? Что было бы?
- Поймали бы нас озера эти.
- Поймали – чтобы что?.. Съесть?
- Съесть. Или просто угробить, а из тела создать себе игрушку – утопца там какого, тритона гребнистого, или медузу позвоночную. Кто ж эти озера знает… мозгов-то у них нет, одна силища дурная.
- Любопытно тут у вас, - сказала Алиса Тристану. Тот ухмыльнулся:
- Еще как!
- И красиво, - добавила Алиса мечтательно. Кот удивленно дернул ухом:
- Красиво?!
- Ну да, - Алиса обвела рукой расстилающийся перед ними пейзаж и шутливо погрозила Коту пальцем. – Ты не видишь? Ай-яй-яй, проводник! Это же тоже твоя сказка, разве нет?
- Слушай юную леди, приятель, - сказал ему Тристан. – Дело говорит.
- Тоже сказка?.. - Кот огляделся.
читать дальшеБурая равнина. Капли воды на траве, там, где проползли озера, - как стеклянные бусины россыпью. Озерное марево лениво перебирает прибрежную траву, слово чья-то невидимая рука поглаживает шерсть огромной кошки – небрежно, но нежно, то в одну сторону, то в другую, без цели и без системы… хаотично. Ветви деревьев, под которыми, они стоят – глянцево-черные, поблёскивающие, будто вылепленные из драгоценного чёрного коралла.
И небо – серое, грязное…
Нет, не грязное – сумрачное.
Маренговое.
С нежными лиловыми сполохами в самой его глубине.
Завораживающее.
- Мне не приходило это в голову… - пробормотал Кот, уважительно косясь на Алису.
- Что? Что преисподняя твоей сказки может быть красивой? – хмыкнул Тристан. – Ну и зря не приходило. В конце концов, ваша страна чудес выросла из моего хаоса, как ни крути.
- По легенде.
- Ладно, считай это легендой.
- Пф.
- И кстати, мы тут с вами болтаем, а время идет, - и Тристан ткнул в черные лесные заросли. – Двигайте вон туда, особо не сворачивайте никуда. Спустя… э… спустя какое-то время выйдете ко дворцу, а там уже сами соображайте, что страже говорить, которая вас у ворот встретит.
- Погоди, а ты с нами не идешь? – удивилась Алиса. Тристан помотал головой:
- Неа. Меня предупреждали, что убьют, если застанут вблизи дворца. Извините, но я как-то уже привык жить, и не намерен этой привычке изменять.
- Эх, все проводники нас сегодня бросают…
- Эй-эй, - Кот укоризненно покосился на Алису злым желтым глазом. – Вообще-то твой проводник – это я. А Гусеница – фигура сказки, которая держит запертым проход для хаоса из Подполянья. А этот загадочный тип вообще непонятно кто, но уж никак не проводник!
- Разумеется, не проводник! – высокомерно фыркнул Тристан. – Идите уже скорее, пока тени не набежали. И в плесень искажающую не вляпайтесь! Хотя бы Алису от неё сбереги, тебе-то уже без разницы.
- Да пошёл ты… - угрюмо буркнул Кот и двинулся в глубину леса. Алиса неловко улыбнулась Тристану и побежала за Котом.
…
В глубине леса царили еще более густые сумерки, чем на равнине. Несмотря на то, что сырой лесной воздух был неподвижен – ни ветерка, ни сквозняка – ветви деревьев шевелились. Поскрипывали стволами, перешептывались сухими листьями, тянули к путникам тонкие плети побегов, ненароком подсовывали под ноги узловатые корни… и смотрели. Сначала Алиса решила, что ощущение пристального взгляда ей чудится – немудрено в таком очаровательно-жутком месте! Но потом она заметила глаза, который на мгновение открылся в стволе одного дерева. Встретившись с ней взглядом, глаз испуганно моргнул и закрылся, сразу спрятавшись в графитовом блеске коры. И тут же, как по сигналу, на соседних деревьях приоткрылись еще глаза. Закрылись, снова открылись, заморгали невпопад…
Алиса тихонько ойкнула от неожиданности.
- Наблюдают просто, - уверенно сказал ей Кот, не замедляя шага. – Любопытствуют. Не обращай внимания…
- Да я так и подумала… ой! – Алиса чуть не упала, споткнувшись о внезапно вывернувшийся из-под земли корень, но Кот подхватил ее и продолжил:
- …А вот под ноги смотри. Мы, конечно, плесень обходим, но мало ли, что еще тут обитает.
- Плесень? – недоуменно переспросила Алиса. Кот указал чуть правее:
- Видишь серебристый отблеск? Судя по всему, это та самая искажающая плесень, о которой говорил Тристан.
- Откуда ты знаешь?
- Видел в ее объятиях неведому зверушку, - криво ухмыльнулся Кот. – Кажется, когда-то это была мышь, до того, как плесень превратила ее в мертвую жуконогую белку.
- Какую белку?!
- Тебе бы не понравилось. И давай, идем-ка шустрее. За нами погоня.
- Откуда ты?!..
- Чувствую, - оборвал её Кот, указав на свой жёлтый искаженный глаз. Алиса проглотила вопросы, что вертелись на языке и почти бегом поспешила за проводником.
А Кот и правда чувствовал – этот любопытный лес, мертвую траву под ногами, голодную плесень, тщетно пытающуюся доплюнуть до них спорами… и существа, что шли по их следу от самой равнины. Искажение, отравившее его кошачью кровь, вместе с тем подарило ему нечто ранее неведомое – неуловимую связь с хаосом, текущим сквозь этот мир. Это было странно, страшно до дрожи… но чертовски полезно в настоящий момент!
«…Всё не просто так, - думал Кот, привычным кошачьим чутьем отыскивая тропки, что обязательно приведут их к Нижнему Дворцу. – Грёбаная страна чудес… ничего не делает просто так…. И если местная хтонь решила прибрать меня к рукам, то я хотя бы успею воспользоваться преимуществами, которые это дает мне и моей Алисе… во что бы то ни стало успею!..»
Не успеешь – противно скрежетнула трава под лапами черной тени, возникшей как из-под земли прямо перед ними.
А может, и правда из-под земли, кто их знает, местных слепых гончих.
«Откуда я знаю, что это слепая гончая?!» - мимолетно подумал Кот, отталкивая Алису себе за спину и выхватывая меч навстречу здоровому безглазому псу.
Ну как псу…
Вытянутая морда и общие «собачьи» очертания – вот и всё, что отдаленно напоминала собаку. Остальное…
Две челюсти, одна под другой, и в каждой – по два ряда обсидианово-черных зубов. Когтистых лап то ли пять, то ли шесть – тварь нетерпеливо переминалась, и лапы гнулись во все стороны, переплетаясь и выворачиваясь, но при этом отнюдь не вызывая ощущения хрупкости. И вместо шерсти – клочья тьмы, окутывающие гончую пушистым ореолом.
- Ты же справишься? – испуганно прошептала Алиса, прячась за спину Кота.
- Разумеется, - ответил Кот с уверенностью, которой не испытывал. И добавил, косясь по сторонам: - Если выскочат еще – беги в ту сторону, куда я тебя толкну, поняла?
- Бежать?!
- Со всех ног.
- И бросить тебя?!
- ДА! – рявкнул Кот, на миг обернувшись к ней искаженной половиной лица. – И только попробуй не выжить!
- Х-хорошо…
Слепая гончая зашипела, словно возмущаясь, что ее жертвы переговариваются перед самым ее носом, и прыгнула вперед. Её черный силуэт на мгновение размазался в воздухе и материализовался прямо перед Котом. Алиса взвизгнула, а Кот встретил гончую ударом меча, даже не сделав попытки отшатнуться… потому что за его спиной стояла Алиса. Первый удар прошел мимо, лишь срезав клок черного тумана со шкуры гончей. Зубы гончей пропахали кошачье предплечье, но сомкнуться не успели – Кот выдернул руку и полоснул мечом поперек собачьей безглазой морды. Гончая взвыла – громко, пронзительно, истерично – и ей ответили несколько собачьих глоток.
- Еще?!.. – запаниковала Алиса. – Кот, там еще!..
- Беги! – рявкнул Кот, размашистым ударом отбивая в сторону когтистые лапы гончей, нацеленные ему в лицо.
- Куда?! – отчаянно завопила Алиса, глядя на еще троих гончих, бесшумно материализовавшихся с разных сторон.
Кот оглянулся… и, матерно ругнувшись, подскочил к Алисе. Толкнул ее к ближайшему дереву, выронил меч и подставил Алисе сцепленные в замок руки:
- Быстро сюда!.. На дерево!.. Они не умеют!..
Алиса хотела что-то сказать, но Кот бешено зыркнул на неё, и Алиса послушалась. Кот ловко подкинул ее вверх… дерево чуть качнулось вперед, подставляя ветви, подхватывая, помогая… даже, кажется, поднимаясь на цыпочки, чтобы поднять Алису повыше, подальше от опасности… и в этот момент гончие кинулись на Кота – все разом.
Новообретённое чутье дало ему возможность рвануться в сторону, избежав клыков сразу двух гончих… еще одна промахнулась с прыжком, когда проводник споткнулся… а четвертая ухватила-таки его за лодыжку, швырнув на траву. Алиса завизжала бы, но у нее перехватило дыхание от ужаса, и она только крепче вцепилась в ветви дерева, глядя, как Кот пытается нашарить в траве рукоять выпавшего меча… Потом, что-то вспомнив, Кот снова выругался и хлопнул себя по груди. Меч, валяющийся в нескольких шагах под деревом, исчез и материализовался в кошачьей руке – как раз вовремя! Гончая, придерживая Кота парой когтистых лап, попыталась вцепиться ему в горло, но наткнулась на подставленный меч и, зашипев, отдернула обе пасти. Кот, извернувшись, высвободился из её когтей и шарахнулся назад, прижимаясь спиной к дереву, чтобы хоть немного защитить спину. Гончие, возбуждённо шипя, закружили рядом, выбирая момент для атаки.
- Лезь сюда! – крикнула Алиса. – Кот, быстрее!..
- Сейчас… - сдавленно выдохнул Кот. – Немного отгоню… и залезу…
«…Только не дадут же сбежать, с-суки… не выпустят…»
- Так и знал, что влипнете, - раздалось за спинами гончих, и из-за деревьев вышел Тристан со шпагой в руке.
- Тристан, помоги! – жалобно позвала Алиса. Тристан усмехнулся:
- Затем и пришел, леди. Затем и пришел… Кот, ты там жив?
- А то.
- Отлично. А то четверо псов для меня многовато. Я не боец, я говорил?..
И Тристан шагнул вперед, к гончим, обернувшимся навстречу новой добыче.
Появление Тристана явно стало для них неожиданностью, и псы растерялись. Они то пытались кинуться на Кота, но Кот отчаянно отмахивался мечом, и свистящее в воздухе лезвие отбивало гончим аппетит… то они пятились, словно раздумывая, не окружить ли Тристана… но в отличие от Кота с разорванной ногой, тот двигался легко и свободно, держа гончих на расстоянии клинка своей шпаги. При этом Тристан что-то беззаботно насвистывал – и пусть его удары почти не достигали цели, этот свист явно действовал гончим на нервы. А когда Кот, уловив мотив, начал подпевать – да, абсолютно немелодично и сплошь нецензурно, но! – псы болезненно зашипели. Их атаки стали неловкими и судорожными… а потом одна из гончих, по чьей спине прошелся кошачий меч, не выдержала и испуганно взвизгнула. И тут же псы, как по сигналу, развернулись и бросились прочь. Миг – и от них остались только клочья черного тумана, медленно тающие в золотисто-бурой траве.
- Твою ж…- выдохнул Кот и сполз по стволу дерева на землю. – Ох как же ты вовремя появился, приятель!
- Судя по всему, ты прав, - Тристан вложил шпагу в ножны и подошел к нему.
Опустился на корточки, разглядывая его прокушенную ногу и отметины от клыков на руках, и задумчиво протянул:
- Кровь…
- Что? – угрюмо спросил Кот, выпуская из руки свой меч и глядя, как тот неспешно тает в воздухе.
- Кровь, - повторил Тристан негромко. – Она чёрная.
- И что?
- Тебе и правда надо объяснять?
- Н-да, не надо.
- Дурная была идея идти сюда именно тебе.
- Просто заткнись, Тристан, ладно?
- Помогите мне слезть! - позвала Алиса с дерева, всё ещё крепко держась за ветви. – Тут высоко, между прочим!
- Сейчас, - отозвался Кот, приподнимаясь было, но Тристан толкнул его, заставив сесть обратно, и недовольно сказал:
- Погоди. Так ты вообще никуда не дойдешь. Еще немного – и всё, обратишься в местного демона.
- Ну и ладно.
- Да погоди!..- Тристан снова вытащил шпагу и, поморщившись, надрезал себе ладонь.
Подождал, пока в ладонь, как в чашку, наберется достаточно крови, и протянул её Коту:
- Пей.
- Это ваша хаоситская магия?
- Заткнись и пей, и не вздумай сестре проболтаться – она убьет сперва тебя, а потом меня, чтобы не разбазаривал королевскую кровь на дураков.
Ну Кот и заткнулся и послушно наклонился к его руке, одним глотком осушив импровизированную чашу. И тут же судорожно вздрогнул, прижимая руку к лицу:
- А, ч-ч-чёрт…
- Больно? - с интересом спросил Тристан, вытаскивая из кармана видавший виды платок и перематывая им всё ещё кровоточащую ладонь.
- Жжёт, - с трудом выдохнул Кот. – Внутри… огонь… ох…
- Интересно…
- Эй, помогите же мне! – снова позвала Алиса. – Вы что там делаете?!
- Иду, леди!
Тристан оставил Кота приходить в себя и подошел к дереву, на котором спасалась от гончих Алиса. Задрал голову, удивленно глядя наверх, и спросил:
- А вы как вообще туда забрались?!
- Я… я не знаю, – растерянно ответила Алиса. – Я испугалась… А дерево… его попросил Кот, и оно мне помогло.
- Попросил?!
- Ну, точнее, Кот приказал, наорал на него просто! А я попросила, и оно помогло.
Тристан почесал в затылке, потом махнул рукой:
- А, ладно. Помогло и помогло. Так ты тогда просто попроси его спустить тебя на землю, чего теряешься-то?
- А что, так можно?!
Тристан выразительно развел руками – мол, валяй, пробуй!
- Я хочу вниз, - робко пробормотала Алиса, глядя на ветви под своими руками. – Можно?..
Дерево присело и опустило ветви, аккуратно садив Алису на землю. Потом как ни в чем ни бывало выпрямилось и встряхнулось, словно зверь – только ветви зашелестели.
- А почему дерево тебя оберегает? – с интересом спросил Тристан. Алиса посмотрела на дерево… на Кота… снова на дерево… и пожала плечами:
- Мы с ним просто договорились.
- Потому что ты – та самая Алиса, - сказал Кот, поднимаясь с земли. – Ладно я – меня заразили местным хаосом. Но тебя никто не кусал, а ведь ты чувствуешь то же, что и я, да?
- Лес?
- Лес. Деревья. Ручей-хамелеон под корнями. Искаженные рыбы в кроне деревьев. Позёмка-муравьед слева.
- Да.
- Это не позёмка-муравьед, - небрежно поправил Тристан. – Это сквозняк-муравьед. Позёмка холоднее и малиновая. Но вы меня впечатлили, леди и джентльмены. Вот так запросто прикоснуться к нитям хаоса – это… это эффектно.
Тем временем Алиса подошла к Коту и, отведя руку, вгляделась в его лицо.
- Чего тебе? – недовольно спросил Кот, прижимая уши. – Делаешь вид, что не страшно смотреть на меня?
- У тебя остались шрамы, и глаз желтый, - пробормотала Алиса, ощупывая его лоб и скулу кончиками пальцев. – Но это больше не выглядит как заражение… Что вы сделали?
- Вакцину ему влили от метаморфоз, - сказал Тристан.
- И теперь?..
- И теперь хватит об этом. Вам надо продолжать путь. Кот, как нога-то вообще? Идти можешь?
- Бывало хуже, - буркнул Кот, осторожно наступая на поврежденную ногу. – так… насколько я понимаю, нам туда.
- Да. Только я с вами не пойду, сам понимаешь.
- А как ты вообще тут оказался? – спросил Кот. – Ты же не собирался…
- Гончих увидел. Если бы вас сожрали, как бы я в глаза Гусеницы смотрел? Как ни крути, над держать марку перед парнем своей сестры.
- Перед… кем?! – удивленно дернул ухом Кот. Тристан махнул рукой – мол, долго объяснять! – и развернулся, чтобы уйти, но не тут-то было.
- Опять ты! - резко сказал человек в потрепанной куртке, выходя из-за деревьев. – Я же предупреждал, что в следующий раз убью тебя лично. Предупреждал?!
Человек выглядел опасным, а его взгляд из-под темной косматой челки сверкал злостью.
Тристан схватился было за шпагу, но тут же медленно опустил руку, глядя, как из зарослей выходят трое солдат в темных мундирах, направляя в его сторону мечи.
- Предупреждал, - сокрушенно ответил он. – Но…
- Можно мне, командир? – спросил один из солдат. – Из-за него погиб Каллен!
- Отойди, Бранн, - скривился тот, кого назвали командиром. – Я же сказал – убью его сам. Извини, Тристан, ничего личного.
- Но, командир!..
- Бранн, отойди, я сказал!
- А теперь меня послушайте! – сердито сказал Кот, хромая вперед и отталкивая Тристана себе за спину. – Он тут из-за меня, ясно?! Пришел сюда, как идиот, чтобы не дать мне сдохнуть от зубов местных псов. А я привык платить долги, как тебе известно. Известно же, да? Так что… хочешь его убить, Единорог – сперва убей меня!
Алиса испуганно выдохнула и на всякий случай спряталась за Тристана.
Командир вгляделся в стоящего перед ним Кота… и устало улыбнулся:
- С ума сойти… Ты? Какими судьбами в нашей чертовой преисподней, Кот?
- Как обычно, - развел руками тот. – Веду Алису.
- Здесь?! Зачем?!
- Я так понимаю, вы знакомы, - осторожно сказал Тристан, косясь на солдат. – Может, вы тогда сами тут поговорите, а я пока пойду обратно?.. от греха подальше. Честное слово, Единорог, у меня и в мыслях не было сюда соваться! С меня хватило дворцового гостеприимства… Сделаем вид, что я не собирался спасать твоего приятеля от смерти, поэтому сюда не приходил, договорились?
Единорог усмехнулся, коротко глянул в сторону своих людей, и те послушно расступились, давая Тристану пройти.
- Кстати, Тристан, - сказал Кот. - Не влетит тебе от королевы Хаос за помощь порядку?
Тристан насмешливо развел руками:
- Ну… так как моя сестра – это королева Хаос, то влетит обязательно. Но так как королева Хаос все-таки моя сестра, то насмерть не приложит. Скорее всего.
- Ясно. Спасибо. Я твой должник.
- Спаси страну – и мы в расчёте, - отмахнулся Тристан и торопливо пошёл прочь.
Единорог проводил его задумчивым взглядом и снова повернулся к Коту и Алисе:
- Итак, куда проводить вас с Алисой?
- Во дворец, - вздохнул Кот. – Кстати, Король Нижнего дворца традиционно не любит Котов, да? Или для разнообразия мне повезло?
- Не надейся.
- Хм…
- А вообще Тристан прав в одном – стоять тут и правда незачем, - и Единорог обернулся к своим солдатам. – Возвращаемся, парни. А по дороге, Кот, расскажешь мне, в чем дело. И почему тебе опять выпало спасать нашу Грёбаную страну чудес.
- Кстати, меня зовут Алиса, - робко сказала Алиса. Единорог хмуро глянул на нее:
- Я знаю. Идем.
И они пошли через черный лес, подглядывающий за ними во всю свою сотню глаз.
А по пути Алиса всё косилась на того, кого Кот назвал Единорогом, и думала, что от него веет злостью и немного – грустью.
Как от косматого черного зверя, отвыкшего от прикосновения человеческой руки.
Странное впечатление.
Хотя что вообще можно назвать странным здесь, в сердце Хаоса, в Преисподней Неправильной сказки?!..
@темы: тексты, без семи тринадцать
-
-
17.01.2024 в 16:28-
-
18.01.2024 в 06:10Отдельно очаровательны все. И Кот, и Гусеница, и Тристан, и даже Единорог (хотелось бы, чтобы его было побольше, чтобы проявился его портрет, т.е. "почему эта сущность именно Единорог; но это, полагаю, будет в следующей главе?..). Так что, в этом жутковатом очаровании, пожалуй, и есть аура "страны чудес".
Вдохновения автору!..
-
-
18.01.2024 в 09:57Так что ответы на ваши вопросы можно найти в тех главах)
-
-
18.01.2024 в 10:24-
-
18.01.2024 в 14:58-
-
18.01.2024 в 14:59-
-
18.01.2024 в 16:03потому что вот такой минус многотомных историй - уже редко заново описываются персонажи, только в том случае, когда меняют шкурку в очередном воплощении или Апокалипсисе...
Спасибо за тёплые слова)
kiichiro, ойвсё) подумаешь, чтуь-чтуь монстр! Не страшнее Ворона)))
-
-
18.01.2024 в 21:13-
-
18.01.2024 в 21:33потому что вот такой минус многотомных историй - уже редко заново описываются персонажи, только в том случае, когда меняют шкурку в очередном воплощении или Апокалипсисе... - это есть такое. Ссылку на Путеводитель мне кинули, но я пока прицельно на "Алисе" сосредоточилась, буде уж так, с середины, начала читать; к остальному перейду потом.
Спасибо за тёплые слова) - как говорил один булгаковский персонаж, правду говорить легко и приятно
А где есть иллюстрации, фото и видео?
-
-
18.01.2024 в 22:10это той, что привидение без памяти и без чувств?) той что проявляется там раз в... ээ.. периодически?)
*грусть*
-
-
18.01.2024 в 22:38вот тут в Путеводителе по тегу галерея арта:
diaryland.diary.ru/?tag=2123&n=t
там же в путеводителе, внизу, есть вкладка "видео", там подборка плейлистов в группе ВК - несколько фильмов..ну как фильмов)) любительских, конечно)
вот, например, подборка клипов по ГСЧ (по разным эпохам, конечно) :
vk.com/video/playlist/-10635256_52509886
а вот тут картотека по персонажам)) Как предупреждает составитель "хотите запутаться еще больше вэлкам")))
diaryland.diary.ru/p213402879.htm
ну.. потому что эпох прошло несколько , персонажи менялись.. в общем, как-то так)
-
-
18.01.2024 в 22:39-
-
18.01.2024 в 23:04-
-
18.01.2024 в 23:08-
-
18.01.2024 в 23:30