aka Тёмный
Легенда о рейфах
11
Путь до Кроссохейла обошелся без приключений. Хищных птиц распугал мелкий дождь, а огненные гиены только лаяли издалека, не рискуя приближаться к отряду. Правда, один раз путники услышали протяжный вой, от которого по спине бежали мурашки. Лерой пытался уговорить отряд свернуть в сторону, посмотреть, кто это там такой воет, но все единодушно отказались.
- Да это джерсийский дьявол, - нехотя буркнул Алек. – Связываться с ним…
- Дьявол? – недоверчиво переспросил Лерой. – Прямо настоящий, с огненными глазами и с вилкой для душ?!
- Насколько я помню, нет, - сказал Катран, на ходу листая записную книжку. – Существо это не мифическое, а вполне себе… банальный хищник. Прямоходящий двухметровый зверь с телом, покрытым чёрным пухом, с копытами и крыльями, похожими на крылья летучей мыши – кстати, вроде он и пользоваться ими умеет! – и с головой, похожей на лошадиную. Рога, кстати, тоже есть, правда, бараньи. Всё верно? – уточнил он у Алека. Тот не ответил, только плечами пожал на ходу.
- Два метра – это не очень большой, - с сожалением пробормотал Лерой. – Даже, я бы сказал, мелкий. Ну ладно, может в землях Тьмы покрупнее дьяволы водятся.
- В Элериуме самый крупный дьявол, - тихо уронил Равара как себе под нос. Все сделали вид, что не услышали.
читать дальше
Судя по всему, имперский археолог знал в этой местности все тайные тропки. Он провел Армель и компанию через два перевала и три ущелья, заставляя карабкаться по опасно выглядевшим уступам и переходить вброд холодные горные ручьи, зато поздним вечером перед отрядом открылся вид на горное плато, где играла малочисленными огнями крепость, обнесенная высокой каменой стеной.
- Вот Кроссохейл, - сказал Алек, присаживаясь на камень и растирая ногу. – Слева вышка канатной дороги до Аризиаса. От вышки в ту же сторону идет вполне торная тропа – даже обозы по ней ходят, не заблудитесь.
- А ты куда сейчас? – спросила Нита, косясь на Кроссохейл. Алек неопределенно качнул головой:
- Сейчас никуда. Переночую тут, а утром будет видно.
- Слушай, Алек, - Нита присела перед археологом на корточки и умильно посмотрела на него. – А помоги нам попасть в крепость, а? Пожалуйста.
- А Эмиссара для вас не убить заодно? – мрачно спросил Алек.
- А он там?!.. – растерялась Нита. – Ой, а я не подумала…
Алек поднялся с камня, всмотрелся… и хмыкнул:
- Вообще вряд ли – его дрейка нет у ворот. Он на приметном таком звере ездит – черный как ворон, редкая мутация…
- Ну вот, видишь? – Нита просительно положила ладонь ему на руку. – Ты же имперский археолог, с Томаресом знаком. Тебя наверняка впустят.
- Хм.
- Попроси, чтобы нас переночевать пустили, а? А то вон дьяволы орут, гиены рычат, птицы рух Равару в небо уносят …
Равара протестующе засопел, но Армель толкнула его локтем, чтобы молчал, и сказала:
- Да, мне тоже ночевать в горах страшно. Я вообще так-то хрупкая девушка, не приспособленная к дорожной жизни. Пусть хотя бы нас с Нитой на ночлег устроят. А мужчины нас и тут подождут.
- Ага, сейчас, - мрачно сказал Мускари. – Кто вас туда одних пустит?!
- В конце концов, спросить-то можно, - осторожно сказал и Катран. – Ну а что такого? В крайнем случае откажут. Ну и ладно тогда. Извинимся и пойдем в горах лагерь обустраивать.
- Да отстаньте от археолога, - буркнул Равара, не глядя на Алека. – Мало ли почему человек не хочет в имперскую крепость соваться? Может, у него из-за этого неприятности будут…
- …Сказал человек, который только что огреб от Эмиссара, - хмыкнул Алек. – А неприятности у меня будут, если вы там беспорядки устроите, это точно.
- Мы не планируем устраивать беспорядков, - честно сказала Нита. – Мы просто хотим расспросить Томареса про его эксперименты с человеком, которого ему доставили из Академии Гайлардии, вот и всё. И можно даже не его, а кого-то из лаборантов… или кто там работает.
- Там наверняка ученые есть, - азартно добавил Катран. – Я бы с ними пообщался! Я говорил, что работал в лаборатории с самим принцем Клариасом пару раз?
- Лицо не свети, - неохотно сказал Алек Раваре. – В тени держись, что ли… Это я вопросы не задаю, а солдаты могут и задать.
- Какие еще вопросы? – фыркнул Равара.
- Неудобные, - отрезал Алек. – Например, не дезертировал ли ты из императорской армии… или что-то в этом роде.
- Что?! – опешил Равара. – При чём тут императорская армия?!
Но Алек уже, прихрамывая, спускался по тропинке, ведущей к Кроссохейлу.
- Ты от нас утаил такой важный факт биографии, как служба в рядах армии Элериума? – с интересом спросила Нита. – Не пойми неправильно, мне до лампочки, кто ты и почему дезертировал…
- Я не дезертировал! – возмущенно ответил Равара. – То есть я вообще не имею отношения к императорской армии! Я вырос в Хосте, и сражаться меня учил один старый наёмник… Что за бред он несет?!
- Просто лицо прикрой, - буркнул Мускари и двинулся следом за Алеком.
- Да ты его разозлил, поэтому он специально так сказал, не парься! – и Лерой хлопнул Равару по плечу. Случайно – по раненому. Поэтому Равара сдавленно охнул, поднял повыше шарф и, уткнувшись в него носом, указал Армель на тропинку – мол, прошу!
Армель направилась за Мускари, Нита и Катран – за ней, а Лерой с Раварой пошли последними.
Ворота крепости охраняли два солдата в шлемах, закрывающих лицо. При виде небольшого отряда они недвусмысленно направили на них мечи, и один из солдат строго окликнул путников:
- Стой! Здесь запретная зона. Кто там?
- Здесь подождите, - сказал Алек Мускари и пошел к солдатам.
- Делаем безобидный вид, - тихо сказал Мускари. – Лерой, бога ради, прекрати помахивать мечом!
- Да я же… куда мне его деть-то? – смущенно ответил Лерой, снова кладя двуручник на плечо. – Ну я просто типа ваш охранник, чего такого?
Тем временем Алек о чем-то негромко переговорил с охранниками, показал им какой-то жетон, и один из охранников кивнул ему на ворота.
- Ждите тут! – снова сказал Алек Мускари и остальным, и вошел в крепость.
- Не нравится мне это, - пробормотал Равара, нервно сжимая рукоять меча. – А ну как он решит сдать имперцам Армель?
- Да нет, он не будет… - не очень уверено ответил Катран, а Мускари фыркнул:
- Ничего, что мы сами ее сюда привели?! Я говорил, что ей опасно соваться в Империю. Меня кто-то слушает?! Вы уж определитесь, ребята – или мы доверяем имперцам и тащим туда Армель, или не доверяем и валим отсюда, пока археолог не вернулся вместе с императорской армией и Эмиссаром в придачу!
- Доверяем! – решительно сказала Армель. – Мне надо узнать об Ирбисе, понятно?! Поэтому прекратите паниковать!
- Да кто паникует-то, госссподи… - махнул рукой Равара.
- Ты паникуешь, - сказал Лерой. – Но ты не паникуй. Если что – мы с тобой просто всех порубим в лапшу. В салальскую лапшу, которая с чесноком и полынным соусом. И с подливкой, если к ней еще гуляша взять из джекалопа.
- Блин, ну Лерой! – всплеснула руками Нита. – Сразу есть захотелось!..
Скрипнули ворота крепости, и из них вышел Алек вместе с тощим седоволосым мужчиной, поверх одежды которого был надет кожаный лабораторный фартук.
- Пропустите их, - сказал мужчина солдатам. – Госпожа Ади велела разместить их в пустой казарме.
Охранники синхронно кивнули, и один из них махнул рукой:
- Эй, давайте сюда! Оружие только в караулке у ворот оставьте. На всякий случай.
- Это в смысле оставьте?! – возмущенно спросил было Лерой, но Мускари грозно глянул на него, и кочевник покорно отдал солдатам свой меч.
Когда, оставив оружие в крохотном здании сразу за воротами, они прошли во дворе крепости, Катран неуверенно проговорил, глядя на седоволосого мужчину:
- Извините… вы, случайно, не Аргус Гамбузия?
Тот удивленно обернулся к Катрану:
- Да, это я. А вы, молодой человек?..
- Вы меня, наверное, не помните. Я Катран Джарданелла. Вы несколько раз работали с моим дядей.
- Джарданелла?! – обрадовался мужчина. – Так вы племянник Саргана?! Вот это встреча! Какими судьбами вы здесь, юный Джарданелла?
- Научные изыскания, - развел руками Катран. – Пытаюсь разобраться с проблемой рейфов.
- Ого! – добродушно улыбнулся Гамбузия. – На мелочи не размениваетесь, юный Джарданелла? Тогда вам надо поговорить с Иолой, она тоже бьется над решением этой проблемы.
- А Иола – это?..
- Это помощница господина Томареса. Она как раз сейчас заправляет лабораторией, пока господин Томарес в отъезде.
- То есть господина Томареса здесь нет? – спросила Армель. Гамбузия покачал головой:
- Он отправился в столицу. Ему срочно понадобилось получить приказ Императора на какие-то новые изыскания. Господин Томарес – увлекающийся человек, понимаете ли…
- А вы тут работаете, да? – спросила Нита, мило улыбаясь Гамбузии. – Вы ученый? Наверное, знаете кучу интересного об экспериментах господина Томареса? Я бы с удовольствием послушала! Разумеется, если они не секретные…
- Совершенно верно, юная леди, - галантно поклонился тот. – Я ученый, и знаю достаточно много в том числе и о НЕ секретных, но весьма увлекательных с точки зрения науки экспериментах. С удовольствием поболтаю с вами после ужина, когда вы устроитесь в отведённых вам комнатах и умоетесь с дороги.
- Жду, не дождусь! – пропела Нита. – А это означает, что мы приглашены на ужин, или?..
- Нита! – испугано одернул ее Катран. – Невежливо!.. Извините нас, господин Гамбузия! Мы просто третий день в дороге…
- Ах, эта юношеская непосредственность! – улыбнулся Гамбузия. – Знаете, юный Джарданелла, Томарес забрал с собой отряд солдат вместе с обозом, а на них уже готовился ужин. Если вас устроит банальная рисовая похлёбка с солониной – добро пожаловать в столовую.
- Мы заплатим, - торопливо сказал Катран. – Будем считать, что мы в гостинице, хорошо?
- Если вам так хочется – ради бога, - пожал плечами Гамбузия и открыл дверь невысокого одноэтажного здания, к которому привел всю компанию. – Вот ваши комнаты. Столовая там, с той стороны двора. Жду вас через полчаса.
- Спасибо огромное! – Нита послала ему воздушный поцелуй и порхнула за дверь. Гамбузия смущенно хмыкнул и ушел в столовую.
- Чего?! – невинно хлопнула глазами Нита в ответ на возмущенный взгляд Катрана. – Зато поедим на халяву! И разговорим ученого твоего. Вполне симпатичный мужчина, кстати. Интеллект вообще жутко сексуальная вещь, ты в курсе?
Картан, открывший было рот, чтобы что-то сказать, передумал, и молча пошел умываться к колодцу во дворе.
- Как вы поняли, Томареса в крепости нет, - тем временем сказал Алек Мускари. – Только Иола Ади, его первая помощница, несколько ученых, занимающихся, как я понял, стерилизацией оборудования после отправки последней партии клонов, да с полдюжины солдат. А, ну и псы у них сторожевые еще, гриммы – не знаю уж, сколько их на псарне. Так что аккуратно тут, никуда не лезьте, ведите себя мирно.
- Клонов? – дернул бровью Мускари. – Каких клонов?
- Да проект «Императорская кровь», - отмахнулся Алек. – Не знаете?
- Нет.
- Значит, вам не положено.
- Эй, в смысле?! – возмущенно всплеснула руками Армель. – Подразнил и не скажешь?! Что такое «Императорская кровь»?
- Понятия не имею, о чём это ты, - отвернулся Алек. – Ничего такого вы от меня не слышали.
- Вот вредина! – надулась Армель. – А мы тебя спасли вообще-то…
- А я вас в крепость провел. Поэтому умывайтесь и пошли на ужин, который для нас выпросила Орнитта.
- Добыла, а не выпросила! – поправила его Нита. – Да ладно, Армель. Сейчас за ужином мы все узнаем от симпатичного учёного. Спорим, я его раскручу на эту историю?
- Валяй, - хмыкнул Алек. – Пусть он тебе разбалтывает исследовательские тайны Кроссохейла.
- А ты откуда знаешь исследовательские тайны Кроссохейла? – подозрительно спросил Равара. Алек покосился на него и усмехнулся:
- Лицо спрячь, ага? Помни про неудобные вопросы.
Равара насупился, но надвинул шарф повыше, закрывая пол-лица.
Похлебка с солониной оказалось весьма неплоха, и, пока Нита и Катран обсуждали науку с Аргусом Гамбузия, Лерой умял три порции – благо, лишних порций было полно из-за внезапно откомандированных в столицу солдат. Остальные, хоть и не могли угнаться за кочевником, тоже жадно поглощали еду, прислушиваясь к разговору ученых.
- …С тех пор Сарган тут не появляется, а часть его исследований так и осела в лаборатории, - сказал Аргус Катрану, закончив рассказ о работе со старшим Джарданеллой. – И среди них, кстати, экспериментальный образец магической шкатулки трансмутации.
- Звучит интригующе! – с интересом сказал Катран. – Что значит «трансмутации»?
- Да я особо и не в курсе. Они с господином Клариусом этот проект разрабатывали. Знаю только, что Сарган планировал испытания проводить вместе со своим племянником. Так что, если у него не было целое море этих племянников…
- Насколько я знаю, я единственный.
- …То это твоё наследство. Так что, раз уж ты пошел по стопам дяди, я с удовольствием передам тебе этот образец. Пока господин Томарес не разобрал его на запчасти, или, не дай бог, не испробовал на себе – есть у него такая дурная привычка.
- Оч-чень интересно! – Катран азартно потер ладони. –Я буду вам чертовски признателен!
- После ужина схожу к себе и принесу. Вам нельзя в лабораторию, сам понимаешь – техника безопасности.
- Разумеется! – вместо Катрана ответила Нита. – Ведь там еще и проект «Императорская кровь» разрабатывается…
- А?.. А! Нет, этот проект давно завершен, ему в лаборатории делать нечего. Этим проектом заняты подвальные помещения – вся работа теперь там кипит.
- А не напомните мне, что это за проект? – вкрадчиво спросила Нита, косясь на Алека. – Я собиралась писать по нему курсовую работу в Академии, знаете ли… На шестом курсе буду писать.
- Подробностей я не знаю, разработка не моя, - развел руками Аргус. – Но, если в общих чертах, то это армия Империи. Собственно, это знают многие. Секретных сведений я вам не открою…
- Многие, хм? – теперь уже Мускари покосился на Алека, но археолог сделал вид, что занят едой. Гамбузия смущенно почесал нос:
- Ладно, допустим, не многие, а, скажем так, личности, интересующиеся наукой Империи.
- Так что там с проектом? – снова спросила Нита. – Хотя бы в общих чертах? Для курсовой.
Гамбузия подумал, соображая, с чего начать, потом сказал:
- Давным-давно в Империи были обнаружены временные капсулы, оставшиеся от народа Чо. Такие капсулы стали использоваться для выращивания дрейков – возможно, вы слышали о ферме в Райграссе? – и логично было сделать следующий шаг, попытаться вырастить армию. Сильных, ловких и умных, быстро обучающихся защитников Империи.
- Но люди – не дрейки, - с сомнением протянул Катран. – У людей нет такой способности к регенеративным процессам, как у дрейков. Разве на них работают временные капсулы?
- Я и не говорю, что было просто. За основу солдат были взяты клетки младшего брата Императора, принца Клариуса – просто потому, что он как ученый тоже занимался этой разработкой, и сам же взял свои клетки для эксперимента. Собственно, этот проект был идеей господина Клариаса. Планировалось впоследствии отбирать специальных кандидатов как основы для клонов, но процесс затянулся, в ходе экспериментов клетки обрабатывались и видоизменялись множество раз, пока не удалось получить необходимую структуру, комплементарную культуре временных капсул. В общем, про замену забыли, а когда вспомнили – менять было поздновато, пришлось бы потратить кучу времени и средств на изменение новых клеток. Но, на мой взгляд, вышло замечательно. Понимаете, клоны осознают, что они, защитники Тейи, кровные братья Императора, честь и гордость Империи.
- То есть у вас там… в охране… стоят копии принца?! – удивленно протянула Нита. – Вот это поворот! А если … простите, конечно… а вдруг кто-то из них решит занять его место?
- Они не копии, - снисходительно улыбнулся Аргус. – Модификационную изменчивость никто не отменял, к тому же, я говорил о видоизменении культуры клеток, да?
- Я полагаю, они скорее похожи на его братьев, - сказал Катран. – Да и между собой не копии, а опять же, скорее братья.
- Сразу видно учёного, - одобрительно глянул на него Аргус. – К тому же, проект «Императорская кровь» - это элитные отряды. Мы гордимся ими, они гордятся своим статусом… кому придет в голову сомнительная авантюра подменить младшего Альфаро? Скоро солдаты этого проекта станут защитниками не только Империи, но всей Тейи – слышали, что Император собирается породниться с королевской семьей Альстромерии?
- Что-то такое до меня долетало, - осторожно ответила Нита. – То есть эти отряды предназначены не только для Империи?
- Они будут там, где нужна защита! - пафосно ответил Аргус. Впрочем, тут же продолжил обычным голосом. – Рейфы – напасть всей Тейи. А есть еще Дикие Племена, и псоглавцы, и Лунный плач, когда по всей Тейе резко возрастает численность монстров и бестий… Солдаты проекта смогут защитить и Элериум, и Альстромерию.
- А чем занимался Томарес? Рейфами? – спросила Нита.
- Ах, если бы! – ответил не Гамбузия. Ответила молодая женщина в светлой одежде, вошедшая в столовую. Она оглядела всю компанию (Равара на всякий случай глубже зарылся в шарф) и подсела к ним за столик.
- Меня зовут Иола, - сказала она. – Иола Ади. Аргус, позволь мне поговорить с гостями наедине.
- Конечно, госпожа Ади, - торопливо ответил Гамбузия и, откланявшись, вышел из столовой.
- Рейфами занимаюсь я, - сказала Иола, глядя на Ниту. – И Алек сказал, что среди вас тоже есть ученый, ими интересующийся.
- Это я, - сказал Катран. – Моё имя Катран Джарданелла, я пытаюсь выяснить, откуда взялись рейфы, к чему может привести дальнейший рост их численности, и как его остановить, этот рост. Собственно, поэтому мы и путешествуем с друзьями – собираем информацию.
- Среди ваших друзей, я смотрю, есть могучие воины, – Иола покосилась на Лероя, и тот приосанился. – Это замечательно.
- В безопасных местах новую информацию не найти, - развел руками Катран. – А в опасных без могучих воинов пропадешь.
- Несомненно, Катран, несомненно, - кивнула Иола, задумчиво его разглядывая. – Скажите-ка мне, Катран, что вы знаете о кристаллах?
Армель вздрогнула. Равара подобрался, недобро глянув на Алека, но археолог с невозмутимым лицом потягивал чай и даже не взглянул на Равару.
- То же, что и всё, - ответил Катран как ни в чем не бывало. – Загадочные существа из почти уничтоженного народа.
- Встречать доводилось?
- Насколько я знаю, нет. А какое отношение они имеют к рейфам?
Иола задумчиво побарабанила пальцами по столу, словно решая, стоит ли продолжать. Потом сказала:
- Я работаю над артефактом, который уничтожит всех рейфов на Тейе.
- Прямо всех?! – недоверчиво переспросил Лерой. – Это супермеч какой-то?!
- Это кристалл, который будет способен выдать излучение, разрушающие рейфов.
- Насколько же сильно должно быть излучение, чтобы охватить всю Тейю? – прищурился Катран. Иола мягко улыбнулась:
- Он сгенерирует волну, которая прокатится по всей Тейе, начиная с моей лаборатории, разрушая своеобразную волновую структуру рейфов в каждой точке планеты.
- Хм. Мысль интересная…
- Да, это всего лишь гипотеза, но экспериментальная модель успешно справилась с небольшим рейфом.
- С ума сойти! Серьезно?!
- Да. Но увы, Томарес считает, что массово это излучение не сработает. Вы знаете, какой он может быть упёртый, если что-то не укладывается в его картину мира?
- Но ведь, если это сработает!..
- Ему не докажешь, - развела руками Иола. – Поэтому я работаю над своим кристаллом в одиночку… и с помощью наемников. Собственно, поэтому я и пришла – хочу попросить вас об услуге.
- Не, ну как бы у нас свои дела… - сказал Лерой, косясь на Равару.
- Что за услуга? – спросил Катран. Иола улыбнулась ему:
- Мне нужен крупный кристалл.
- Магический осколок? – уточнила Нита. Иола покачала головой:
- Нет. Сердце Кристалла. Полагаю, вам известна легенда о том, что после смерти кристалла от него остаётся только осколок – его сердце? Так вот, мне нужно сердце темного кристалла – лабрадор, раухтопаз… неважно. Значение имеет только темный окрас. Для завершения оружия против рейфов не хватает именно такого кристалла! И я уже год охочусь за чем-то подобным, но увы…
- То есть ваш кристалл состоит из сердец мертвых… кристаллов?! – уточнил Катран. Иола холодно прищурилась:
- Ну давай, расскажи мне, что жизни всех людей Тейи не стоят жизней горстки демонов. И кстати, не всем из них пришлось умереть – некоторые кристаллы я получила по обоюдному согласию. Небольшая операция – и всё.
- Никогда не слышал ничего подобного.
- А ты интересовался исследованиями кристаллов? – вопросительно вскинула бровь Иола. – Нет? Я так и думала. А я занимаюсь этим давно, и Томарес тоже.
- Томарес занимался экспериментами с кристаллами? – ввернула Нита. Иола кивнула:
- Да. К сожалению, нам обоим нужны кристаллы. Но мне они нужны для защиты Тейи от рейфов…
- А ему?
Иола пренебрежительно отмахнулась:
- Он давно одержим мыслью научиться контролировать духи камней, как это могут делать кристаллы. Поэтому пытается вживить камни кристаллов в людей. Представляете, у него самого в груди – кристалл! Подобрал однажды мертвого солдата-кристалла и попытался приживить к себе его камень.
- Приживил? – мрачно спросила Армель. Иола хмыкнула:
- Разумеется, нет! Мертвый кристалл – это просто камень. Но Томарес не оставляет надежды когда-нибудь его «пробудить». Глупости это всё. Но его упертость ставит мне палки в колеса! Стоит где-то объявиться кристаллу, как Томарес норовит заполучить его для экспериментов. Боги знают, чего мне стоило всеми правдами и неправдами собрать кусочки своей экспериментальной модели! Поэтому я обращаюсь к вам – помогите. Один кристалл. Темный камень. И вы даже увидите работу моего артефакта, обещаю.
- Если нам попадется на пути такой камень – я вам его доставлю, - твердо пообещал Катран. – Почту за честь помочь в деле очищения Тейи от рейфов.
- Может, я даже знаю, где есть один кристалл, - буркнул Равара себе в тарелку. – Черт его знает, правда, насколько он темный…
Иола воровато обернулась и наклонилась к Раваре.
- Я вам, разумеется, ничего не говорила! Но у трона Императора находится один весьма подходящий кристалл…
- Вы об Эмиссаре? – так же тихо спросила Нита. Иола чуть заметно кивнула:
- Я видела его хранителя – он черный! Это означает, что в сердце Эмиссара – темный кристалл, лабрадор или раухтопаз… или ещё какой камень тёмной окраски. Ох, конечно, заполучить его кристалл – это фантастически неправдоподобное дело, да я вас на это и не подбиваю, упаси боже! Я о другом: если встретите Эмиссара – приглядитесь к нему. Возможно вы поймете, чем кристалл отличается от человека, и вам проще будет отыскать камень.
- Мне кажется, внешне этого не понять, - сказала Армель. – Кристаллы ничем не отличаются от людей.
Иола развела руками:
- Возможно. А возможно, у меня просто глаз наметан за годы исследований. В любом случае, буду благодарна, если в своих путешествиях вы будете помнить о моей просьбе. Год я охочусь за камнем, который позволит мне закончить артефакт! А рейфы всё множатся и становятся опаснее…
- Мы запомним вашу просьбу, - сказала Нита. – Но услуга за услугу… Скажите, что стало с человеком, которого Томаресу привезли из Академии Гайлардии пару месяцев назад?
Иола задумалась, потом со вздохом сожаления развела руками:
- Увы, не знаю. Если ему кого-то и привезли, то меня он в известность не ставил. Можете спросить у него, когда он вернется. Хотя я бы посоветовала вам держаться от Томареса подальше.
- Почему? – спросила Армель. Иола поднялась из-за стола, посмотрел ей в глаза и тонко улыбнулась:
- Потому что любого встреченного кристалла он норовит разобрать на запчасти. А вот мне светлый камень не подходит. До встречи, путники. До встречи, Катран Джарданелла.
- А при чем тут кристаллы? – озадаченно спросил Лерой. Иола подмигнула ему и вышла из столовой. Лерой посмотрел ей вслед, пожал плечами и, покосившись на остальных, подвинул к себе четвертую тарелку похлебки. Чего добру пропадать, стоят тут, понимаешь, ничьи!..
…
А когда все уже укладывались спать, к ним заглянул Аргус Гамбузия и передал Катрану небольшую шкатулку с резным орнаментом. Вместе со шкатулкой он вручил Катрану несколько страниц дневника Саргана Джарданеллы и, распрощавшись, ушел.
- Что там, что там?! – нетерпеливо спросила Нита, пытаясь прочесть что-то из-за плеча Катрана. Тот глянул на нее и прочитал вслух:
- «…Повторить эксперимент не получилось - клетки объекта № 12 и № 22 отторгают инородное тело. Возможно, единственный успешный эксперимент связан с генетикой объекта - К. полагает, что дело в том, кем была его мать. Судя по результатам моделирования, использование артефакта может вызывать временные мутации организма, основанные на ДНК использованного в артефакте монстра. Однако, вероятно, если поместить в артефакт часть с ДНК, родственной ДНК объекта эксперимента (комментарий К. - или его матери?), то мутация даст объекту облик его дальних предков по материнской линии. Скорее всего, результат должен быть необратимым. Комментарий К. - это была бы уникальная возможность увидеть существо, являющееся его предком! Конечно, К. фантазирует - он, как и я, не хочет рисковать жизнью объекта «Ка». Но теория любопытна! Стоит проверить моделированием..,» И подпись – Сарган Джарданелла.
- Это о чем он?! – озадаченно спросила Нита. – Какая генетика?! Какой объект?!
- Здесь инструкция на крышке шкатулки, - сказал Катран. – В пиктограммах. Насколько я понимаю, надо положить в шкатулку…это зуб?.. или рог?.. часть тела какого-нибудь существа… и кастовать, используя шкатулку как магический осколок. Любопытно…
- Я б не рисковал, - сказал Мускари. – Экспериментальные артефакты – вещь непредсказуемая.
- Да-да, конечно, - рассеянно отозвался Катран, крутя в руках шкатулку.
Равара посмотрел на него… на Мускари… и подошел к Алеку, который задумчиво делал пометки на самодельной потрепанной карте.
- Во-первых, извини, - решительно сказал он и, когда археолог поднял на него рассеянный взгляд, пояснил: - За то, что подозревал тебя…и вообще.
- Проехали, - буркнул археолог. –А во-вторых?
- А во-вторых, объясни уже, почему мне надо прятать лицо?
Алек хмыкнул и снял с шеи жетон с гравировкой.
- Это мой пропуск как имперского поисковика, - сказал он, показывая жетон Раваре. – Вместо подписи – оттиск печати принца Клариуса. Посмотри на профиль Клариуса Альфаро. Себя в зеркале видел?
- Ты о чем?!
- Ну, если ты не внебрачный сын нашего принца, то тебя создали в Кроссохейле, - сказал Алек, засовывая жетон обратно под куртку. Равара ошарашенно посмотрел на него:
- Я… клон Клариуса?!
Катран звонко хлопнул себя по лбу:
- А я думаю – почему мне его лицо знакомо! Ты сразу это понял?!
- Ну… да.
- Блин, а как я-то не сообразил?! Я же пару раз видел Клариуса…
- Ты пару раз, а я с ним над рукописями сидел.
- Я клон?! – повторил Равара. – Это как?!
- Кричать необязательно, - неодобрительно сказал Мускари. – А то объясняй потом заинтересовавшимся, почему ты не на службе.
- Я никогда не был на службе! – огрызнулся Равара, но голос понизил. – Но… как?!
- Ты говорил, что Сид – твой приемный отец, - сказала Армель. – Он усыновил тебя в детстве?
- Я не помню, - растерянно пробормотал Равара. – И не узнать теперь…
- Сидни Хаммер, - уронил Мускари. Равара непонимающе посмотрел на него:
- Что?
- Оружейницу из Бригийских гор зовут Сидни Хаммер. Родня твоего приемного отца?
- А… ну…
- Так что тебе есть, у кого спросить о своём происхождении. А теперь спать давайте. Утром надо бы пораньше выйти из крепости. Неровен час, Томарес резво обернется до столицы и обратно.
Равара задумчиво посмотрел на него и отошел, сердито кутаясь в шарф.
- Алек, а Алек, - между тем сказал Катран. – Ну серьезно – идем с нами, а?
- В руины Тьмы? – покосился на него археолог. Катран кивнул:
- И дальше. Ты ж всё равно туда собирался, да?
Алек коротко глянул на остальных.
- Одного тебя в следующий раз доедят какие-нибудь гиены, - сказала Нита. – Будет минус один симпатичный археолог. Нехорошо.
- Дожил как-то до своих лет, - буркнул Алек.
- Нам бы не помешал специалист по руинам народа Чо, - сказал Мускари археологу. – Всё равно они туда полезут, так лучше не наобум. И хромота твоя, смотрю, не мешает тебе шагать впереди всех. Всем выгодно. Тебе защита от монстров, нам – дополнительная информация. А то имперец среди нас только Катран, а мы, считай, на территории Империи.
- Ладно, - неохотно сказал Алек. – Пока не буду вам обузой – идём вместе. А сейчас и правда пора спать. Лучше бы вообще выйти до рассвета, пока солдаты с обозом не вернулись, и кто-нибудь на Равару внимания не обратил.
- Верно, - кивнул Мускари и скомандовал: - Отбой, ребятишки. Через пять часов всех разбужу.
Армель мысленно ужаснулась тому, как мало осталось спать и торопливо достала из дорожной сумки тонкое одеяло.
11
Путь до Кроссохейла обошелся без приключений. Хищных птиц распугал мелкий дождь, а огненные гиены только лаяли издалека, не рискуя приближаться к отряду. Правда, один раз путники услышали протяжный вой, от которого по спине бежали мурашки. Лерой пытался уговорить отряд свернуть в сторону, посмотреть, кто это там такой воет, но все единодушно отказались.
- Да это джерсийский дьявол, - нехотя буркнул Алек. – Связываться с ним…
- Дьявол? – недоверчиво переспросил Лерой. – Прямо настоящий, с огненными глазами и с вилкой для душ?!
- Насколько я помню, нет, - сказал Катран, на ходу листая записную книжку. – Существо это не мифическое, а вполне себе… банальный хищник. Прямоходящий двухметровый зверь с телом, покрытым чёрным пухом, с копытами и крыльями, похожими на крылья летучей мыши – кстати, вроде он и пользоваться ими умеет! – и с головой, похожей на лошадиную. Рога, кстати, тоже есть, правда, бараньи. Всё верно? – уточнил он у Алека. Тот не ответил, только плечами пожал на ходу.
- Два метра – это не очень большой, - с сожалением пробормотал Лерой. – Даже, я бы сказал, мелкий. Ну ладно, может в землях Тьмы покрупнее дьяволы водятся.
- В Элериуме самый крупный дьявол, - тихо уронил Равара как себе под нос. Все сделали вид, что не услышали.
читать дальше
Судя по всему, имперский археолог знал в этой местности все тайные тропки. Он провел Армель и компанию через два перевала и три ущелья, заставляя карабкаться по опасно выглядевшим уступам и переходить вброд холодные горные ручьи, зато поздним вечером перед отрядом открылся вид на горное плато, где играла малочисленными огнями крепость, обнесенная высокой каменой стеной.
- Вот Кроссохейл, - сказал Алек, присаживаясь на камень и растирая ногу. – Слева вышка канатной дороги до Аризиаса. От вышки в ту же сторону идет вполне торная тропа – даже обозы по ней ходят, не заблудитесь.
- А ты куда сейчас? – спросила Нита, косясь на Кроссохейл. Алек неопределенно качнул головой:
- Сейчас никуда. Переночую тут, а утром будет видно.
- Слушай, Алек, - Нита присела перед археологом на корточки и умильно посмотрела на него. – А помоги нам попасть в крепость, а? Пожалуйста.
- А Эмиссара для вас не убить заодно? – мрачно спросил Алек.
- А он там?!.. – растерялась Нита. – Ой, а я не подумала…
Алек поднялся с камня, всмотрелся… и хмыкнул:
- Вообще вряд ли – его дрейка нет у ворот. Он на приметном таком звере ездит – черный как ворон, редкая мутация…
- Ну вот, видишь? – Нита просительно положила ладонь ему на руку. – Ты же имперский археолог, с Томаресом знаком. Тебя наверняка впустят.
- Хм.
- Попроси, чтобы нас переночевать пустили, а? А то вон дьяволы орут, гиены рычат, птицы рух Равару в небо уносят …
Равара протестующе засопел, но Армель толкнула его локтем, чтобы молчал, и сказала:
- Да, мне тоже ночевать в горах страшно. Я вообще так-то хрупкая девушка, не приспособленная к дорожной жизни. Пусть хотя бы нас с Нитой на ночлег устроят. А мужчины нас и тут подождут.
- Ага, сейчас, - мрачно сказал Мускари. – Кто вас туда одних пустит?!
- В конце концов, спросить-то можно, - осторожно сказал и Катран. – Ну а что такого? В крайнем случае откажут. Ну и ладно тогда. Извинимся и пойдем в горах лагерь обустраивать.
- Да отстаньте от археолога, - буркнул Равара, не глядя на Алека. – Мало ли почему человек не хочет в имперскую крепость соваться? Может, у него из-за этого неприятности будут…
- …Сказал человек, который только что огреб от Эмиссара, - хмыкнул Алек. – А неприятности у меня будут, если вы там беспорядки устроите, это точно.
- Мы не планируем устраивать беспорядков, - честно сказала Нита. – Мы просто хотим расспросить Томареса про его эксперименты с человеком, которого ему доставили из Академии Гайлардии, вот и всё. И можно даже не его, а кого-то из лаборантов… или кто там работает.
- Там наверняка ученые есть, - азартно добавил Катран. – Я бы с ними пообщался! Я говорил, что работал в лаборатории с самим принцем Клариасом пару раз?
- Лицо не свети, - неохотно сказал Алек Раваре. – В тени держись, что ли… Это я вопросы не задаю, а солдаты могут и задать.
- Какие еще вопросы? – фыркнул Равара.
- Неудобные, - отрезал Алек. – Например, не дезертировал ли ты из императорской армии… или что-то в этом роде.
- Что?! – опешил Равара. – При чём тут императорская армия?!
Но Алек уже, прихрамывая, спускался по тропинке, ведущей к Кроссохейлу.
- Ты от нас утаил такой важный факт биографии, как служба в рядах армии Элериума? – с интересом спросила Нита. – Не пойми неправильно, мне до лампочки, кто ты и почему дезертировал…
- Я не дезертировал! – возмущенно ответил Равара. – То есть я вообще не имею отношения к императорской армии! Я вырос в Хосте, и сражаться меня учил один старый наёмник… Что за бред он несет?!
- Просто лицо прикрой, - буркнул Мускари и двинулся следом за Алеком.
- Да ты его разозлил, поэтому он специально так сказал, не парься! – и Лерой хлопнул Равару по плечу. Случайно – по раненому. Поэтому Равара сдавленно охнул, поднял повыше шарф и, уткнувшись в него носом, указал Армель на тропинку – мол, прошу!
Армель направилась за Мускари, Нита и Катран – за ней, а Лерой с Раварой пошли последними.
Ворота крепости охраняли два солдата в шлемах, закрывающих лицо. При виде небольшого отряда они недвусмысленно направили на них мечи, и один из солдат строго окликнул путников:
- Стой! Здесь запретная зона. Кто там?
- Здесь подождите, - сказал Алек Мускари и пошел к солдатам.
- Делаем безобидный вид, - тихо сказал Мускари. – Лерой, бога ради, прекрати помахивать мечом!
- Да я же… куда мне его деть-то? – смущенно ответил Лерой, снова кладя двуручник на плечо. – Ну я просто типа ваш охранник, чего такого?
Тем временем Алек о чем-то негромко переговорил с охранниками, показал им какой-то жетон, и один из охранников кивнул ему на ворота.
- Ждите тут! – снова сказал Алек Мускари и остальным, и вошел в крепость.
- Не нравится мне это, - пробормотал Равара, нервно сжимая рукоять меча. – А ну как он решит сдать имперцам Армель?
- Да нет, он не будет… - не очень уверено ответил Катран, а Мускари фыркнул:
- Ничего, что мы сами ее сюда привели?! Я говорил, что ей опасно соваться в Империю. Меня кто-то слушает?! Вы уж определитесь, ребята – или мы доверяем имперцам и тащим туда Армель, или не доверяем и валим отсюда, пока археолог не вернулся вместе с императорской армией и Эмиссаром в придачу!
- Доверяем! – решительно сказала Армель. – Мне надо узнать об Ирбисе, понятно?! Поэтому прекратите паниковать!
- Да кто паникует-то, госссподи… - махнул рукой Равара.
- Ты паникуешь, - сказал Лерой. – Но ты не паникуй. Если что – мы с тобой просто всех порубим в лапшу. В салальскую лапшу, которая с чесноком и полынным соусом. И с подливкой, если к ней еще гуляша взять из джекалопа.
- Блин, ну Лерой! – всплеснула руками Нита. – Сразу есть захотелось!..
Скрипнули ворота крепости, и из них вышел Алек вместе с тощим седоволосым мужчиной, поверх одежды которого был надет кожаный лабораторный фартук.
- Пропустите их, - сказал мужчина солдатам. – Госпожа Ади велела разместить их в пустой казарме.
Охранники синхронно кивнули, и один из них махнул рукой:
- Эй, давайте сюда! Оружие только в караулке у ворот оставьте. На всякий случай.
- Это в смысле оставьте?! – возмущенно спросил было Лерой, но Мускари грозно глянул на него, и кочевник покорно отдал солдатам свой меч.
Когда, оставив оружие в крохотном здании сразу за воротами, они прошли во дворе крепости, Катран неуверенно проговорил, глядя на седоволосого мужчину:
- Извините… вы, случайно, не Аргус Гамбузия?
Тот удивленно обернулся к Катрану:
- Да, это я. А вы, молодой человек?..
- Вы меня, наверное, не помните. Я Катран Джарданелла. Вы несколько раз работали с моим дядей.
- Джарданелла?! – обрадовался мужчина. – Так вы племянник Саргана?! Вот это встреча! Какими судьбами вы здесь, юный Джарданелла?
- Научные изыскания, - развел руками Катран. – Пытаюсь разобраться с проблемой рейфов.
- Ого! – добродушно улыбнулся Гамбузия. – На мелочи не размениваетесь, юный Джарданелла? Тогда вам надо поговорить с Иолой, она тоже бьется над решением этой проблемы.
- А Иола – это?..
- Это помощница господина Томареса. Она как раз сейчас заправляет лабораторией, пока господин Томарес в отъезде.
- То есть господина Томареса здесь нет? – спросила Армель. Гамбузия покачал головой:
- Он отправился в столицу. Ему срочно понадобилось получить приказ Императора на какие-то новые изыскания. Господин Томарес – увлекающийся человек, понимаете ли…
- А вы тут работаете, да? – спросила Нита, мило улыбаясь Гамбузии. – Вы ученый? Наверное, знаете кучу интересного об экспериментах господина Томареса? Я бы с удовольствием послушала! Разумеется, если они не секретные…
- Совершенно верно, юная леди, - галантно поклонился тот. – Я ученый, и знаю достаточно много в том числе и о НЕ секретных, но весьма увлекательных с точки зрения науки экспериментах. С удовольствием поболтаю с вами после ужина, когда вы устроитесь в отведённых вам комнатах и умоетесь с дороги.
- Жду, не дождусь! – пропела Нита. – А это означает, что мы приглашены на ужин, или?..
- Нита! – испугано одернул ее Катран. – Невежливо!.. Извините нас, господин Гамбузия! Мы просто третий день в дороге…
- Ах, эта юношеская непосредственность! – улыбнулся Гамбузия. – Знаете, юный Джарданелла, Томарес забрал с собой отряд солдат вместе с обозом, а на них уже готовился ужин. Если вас устроит банальная рисовая похлёбка с солониной – добро пожаловать в столовую.
- Мы заплатим, - торопливо сказал Катран. – Будем считать, что мы в гостинице, хорошо?
- Если вам так хочется – ради бога, - пожал плечами Гамбузия и открыл дверь невысокого одноэтажного здания, к которому привел всю компанию. – Вот ваши комнаты. Столовая там, с той стороны двора. Жду вас через полчаса.
- Спасибо огромное! – Нита послала ему воздушный поцелуй и порхнула за дверь. Гамбузия смущенно хмыкнул и ушел в столовую.
- Чего?! – невинно хлопнула глазами Нита в ответ на возмущенный взгляд Катрана. – Зато поедим на халяву! И разговорим ученого твоего. Вполне симпатичный мужчина, кстати. Интеллект вообще жутко сексуальная вещь, ты в курсе?
Картан, открывший было рот, чтобы что-то сказать, передумал, и молча пошел умываться к колодцу во дворе.
- Как вы поняли, Томареса в крепости нет, - тем временем сказал Алек Мускари. – Только Иола Ади, его первая помощница, несколько ученых, занимающихся, как я понял, стерилизацией оборудования после отправки последней партии клонов, да с полдюжины солдат. А, ну и псы у них сторожевые еще, гриммы – не знаю уж, сколько их на псарне. Так что аккуратно тут, никуда не лезьте, ведите себя мирно.
- Клонов? – дернул бровью Мускари. – Каких клонов?
- Да проект «Императорская кровь», - отмахнулся Алек. – Не знаете?
- Нет.
- Значит, вам не положено.
- Эй, в смысле?! – возмущенно всплеснула руками Армель. – Подразнил и не скажешь?! Что такое «Императорская кровь»?
- Понятия не имею, о чём это ты, - отвернулся Алек. – Ничего такого вы от меня не слышали.
- Вот вредина! – надулась Армель. – А мы тебя спасли вообще-то…
- А я вас в крепость провел. Поэтому умывайтесь и пошли на ужин, который для нас выпросила Орнитта.
- Добыла, а не выпросила! – поправила его Нита. – Да ладно, Армель. Сейчас за ужином мы все узнаем от симпатичного учёного. Спорим, я его раскручу на эту историю?
- Валяй, - хмыкнул Алек. – Пусть он тебе разбалтывает исследовательские тайны Кроссохейла.
- А ты откуда знаешь исследовательские тайны Кроссохейла? – подозрительно спросил Равара. Алек покосился на него и усмехнулся:
- Лицо спрячь, ага? Помни про неудобные вопросы.
Равара насупился, но надвинул шарф повыше, закрывая пол-лица.
Похлебка с солониной оказалось весьма неплоха, и, пока Нита и Катран обсуждали науку с Аргусом Гамбузия, Лерой умял три порции – благо, лишних порций было полно из-за внезапно откомандированных в столицу солдат. Остальные, хоть и не могли угнаться за кочевником, тоже жадно поглощали еду, прислушиваясь к разговору ученых.
- …С тех пор Сарган тут не появляется, а часть его исследований так и осела в лаборатории, - сказал Аргус Катрану, закончив рассказ о работе со старшим Джарданеллой. – И среди них, кстати, экспериментальный образец магической шкатулки трансмутации.
- Звучит интригующе! – с интересом сказал Катран. – Что значит «трансмутации»?
- Да я особо и не в курсе. Они с господином Клариусом этот проект разрабатывали. Знаю только, что Сарган планировал испытания проводить вместе со своим племянником. Так что, если у него не было целое море этих племянников…
- Насколько я знаю, я единственный.
- …То это твоё наследство. Так что, раз уж ты пошел по стопам дяди, я с удовольствием передам тебе этот образец. Пока господин Томарес не разобрал его на запчасти, или, не дай бог, не испробовал на себе – есть у него такая дурная привычка.
- Оч-чень интересно! – Катран азартно потер ладони. –Я буду вам чертовски признателен!
- После ужина схожу к себе и принесу. Вам нельзя в лабораторию, сам понимаешь – техника безопасности.
- Разумеется! – вместо Катрана ответила Нита. – Ведь там еще и проект «Императорская кровь» разрабатывается…
- А?.. А! Нет, этот проект давно завершен, ему в лаборатории делать нечего. Этим проектом заняты подвальные помещения – вся работа теперь там кипит.
- А не напомните мне, что это за проект? – вкрадчиво спросила Нита, косясь на Алека. – Я собиралась писать по нему курсовую работу в Академии, знаете ли… На шестом курсе буду писать.
- Подробностей я не знаю, разработка не моя, - развел руками Аргус. – Но, если в общих чертах, то это армия Империи. Собственно, это знают многие. Секретных сведений я вам не открою…
- Многие, хм? – теперь уже Мускари покосился на Алека, но археолог сделал вид, что занят едой. Гамбузия смущенно почесал нос:
- Ладно, допустим, не многие, а, скажем так, личности, интересующиеся наукой Империи.
- Так что там с проектом? – снова спросила Нита. – Хотя бы в общих чертах? Для курсовой.
Гамбузия подумал, соображая, с чего начать, потом сказал:
- Давным-давно в Империи были обнаружены временные капсулы, оставшиеся от народа Чо. Такие капсулы стали использоваться для выращивания дрейков – возможно, вы слышали о ферме в Райграссе? – и логично было сделать следующий шаг, попытаться вырастить армию. Сильных, ловких и умных, быстро обучающихся защитников Империи.
- Но люди – не дрейки, - с сомнением протянул Катран. – У людей нет такой способности к регенеративным процессам, как у дрейков. Разве на них работают временные капсулы?
- Я и не говорю, что было просто. За основу солдат были взяты клетки младшего брата Императора, принца Клариуса – просто потому, что он как ученый тоже занимался этой разработкой, и сам же взял свои клетки для эксперимента. Собственно, этот проект был идеей господина Клариаса. Планировалось впоследствии отбирать специальных кандидатов как основы для клонов, но процесс затянулся, в ходе экспериментов клетки обрабатывались и видоизменялись множество раз, пока не удалось получить необходимую структуру, комплементарную культуре временных капсул. В общем, про замену забыли, а когда вспомнили – менять было поздновато, пришлось бы потратить кучу времени и средств на изменение новых клеток. Но, на мой взгляд, вышло замечательно. Понимаете, клоны осознают, что они, защитники Тейи, кровные братья Императора, честь и гордость Империи.
- То есть у вас там… в охране… стоят копии принца?! – удивленно протянула Нита. – Вот это поворот! А если … простите, конечно… а вдруг кто-то из них решит занять его место?
- Они не копии, - снисходительно улыбнулся Аргус. – Модификационную изменчивость никто не отменял, к тому же, я говорил о видоизменении культуры клеток, да?
- Я полагаю, они скорее похожи на его братьев, - сказал Катран. – Да и между собой не копии, а опять же, скорее братья.
- Сразу видно учёного, - одобрительно глянул на него Аргус. – К тому же, проект «Императорская кровь» - это элитные отряды. Мы гордимся ими, они гордятся своим статусом… кому придет в голову сомнительная авантюра подменить младшего Альфаро? Скоро солдаты этого проекта станут защитниками не только Империи, но всей Тейи – слышали, что Император собирается породниться с королевской семьей Альстромерии?
- Что-то такое до меня долетало, - осторожно ответила Нита. – То есть эти отряды предназначены не только для Империи?
- Они будут там, где нужна защита! - пафосно ответил Аргус. Впрочем, тут же продолжил обычным голосом. – Рейфы – напасть всей Тейи. А есть еще Дикие Племена, и псоглавцы, и Лунный плач, когда по всей Тейе резко возрастает численность монстров и бестий… Солдаты проекта смогут защитить и Элериум, и Альстромерию.
- А чем занимался Томарес? Рейфами? – спросила Нита.
- Ах, если бы! – ответил не Гамбузия. Ответила молодая женщина в светлой одежде, вошедшая в столовую. Она оглядела всю компанию (Равара на всякий случай глубже зарылся в шарф) и подсела к ним за столик.
- Меня зовут Иола, - сказала она. – Иола Ади. Аргус, позволь мне поговорить с гостями наедине.
- Конечно, госпожа Ади, - торопливо ответил Гамбузия и, откланявшись, вышел из столовой.
- Рейфами занимаюсь я, - сказала Иола, глядя на Ниту. – И Алек сказал, что среди вас тоже есть ученый, ими интересующийся.
- Это я, - сказал Катран. – Моё имя Катран Джарданелла, я пытаюсь выяснить, откуда взялись рейфы, к чему может привести дальнейший рост их численности, и как его остановить, этот рост. Собственно, поэтому мы и путешествуем с друзьями – собираем информацию.
- Среди ваших друзей, я смотрю, есть могучие воины, – Иола покосилась на Лероя, и тот приосанился. – Это замечательно.
- В безопасных местах новую информацию не найти, - развел руками Катран. – А в опасных без могучих воинов пропадешь.
- Несомненно, Катран, несомненно, - кивнула Иола, задумчиво его разглядывая. – Скажите-ка мне, Катран, что вы знаете о кристаллах?
Армель вздрогнула. Равара подобрался, недобро глянув на Алека, но археолог с невозмутимым лицом потягивал чай и даже не взглянул на Равару.
- То же, что и всё, - ответил Катран как ни в чем не бывало. – Загадочные существа из почти уничтоженного народа.
- Встречать доводилось?
- Насколько я знаю, нет. А какое отношение они имеют к рейфам?
Иола задумчиво побарабанила пальцами по столу, словно решая, стоит ли продолжать. Потом сказала:
- Я работаю над артефактом, который уничтожит всех рейфов на Тейе.
- Прямо всех?! – недоверчиво переспросил Лерой. – Это супермеч какой-то?!
- Это кристалл, который будет способен выдать излучение, разрушающие рейфов.
- Насколько же сильно должно быть излучение, чтобы охватить всю Тейю? – прищурился Катран. Иола мягко улыбнулась:
- Он сгенерирует волну, которая прокатится по всей Тейе, начиная с моей лаборатории, разрушая своеобразную волновую структуру рейфов в каждой точке планеты.
- Хм. Мысль интересная…
- Да, это всего лишь гипотеза, но экспериментальная модель успешно справилась с небольшим рейфом.
- С ума сойти! Серьезно?!
- Да. Но увы, Томарес считает, что массово это излучение не сработает. Вы знаете, какой он может быть упёртый, если что-то не укладывается в его картину мира?
- Но ведь, если это сработает!..
- Ему не докажешь, - развела руками Иола. – Поэтому я работаю над своим кристаллом в одиночку… и с помощью наемников. Собственно, поэтому я и пришла – хочу попросить вас об услуге.
- Не, ну как бы у нас свои дела… - сказал Лерой, косясь на Равару.
- Что за услуга? – спросил Катран. Иола улыбнулась ему:
- Мне нужен крупный кристалл.
- Магический осколок? – уточнила Нита. Иола покачала головой:
- Нет. Сердце Кристалла. Полагаю, вам известна легенда о том, что после смерти кристалла от него остаётся только осколок – его сердце? Так вот, мне нужно сердце темного кристалла – лабрадор, раухтопаз… неважно. Значение имеет только темный окрас. Для завершения оружия против рейфов не хватает именно такого кристалла! И я уже год охочусь за чем-то подобным, но увы…
- То есть ваш кристалл состоит из сердец мертвых… кристаллов?! – уточнил Катран. Иола холодно прищурилась:
- Ну давай, расскажи мне, что жизни всех людей Тейи не стоят жизней горстки демонов. И кстати, не всем из них пришлось умереть – некоторые кристаллы я получила по обоюдному согласию. Небольшая операция – и всё.
- Никогда не слышал ничего подобного.
- А ты интересовался исследованиями кристаллов? – вопросительно вскинула бровь Иола. – Нет? Я так и думала. А я занимаюсь этим давно, и Томарес тоже.
- Томарес занимался экспериментами с кристаллами? – ввернула Нита. Иола кивнула:
- Да. К сожалению, нам обоим нужны кристаллы. Но мне они нужны для защиты Тейи от рейфов…
- А ему?
Иола пренебрежительно отмахнулась:
- Он давно одержим мыслью научиться контролировать духи камней, как это могут делать кристаллы. Поэтому пытается вживить камни кристаллов в людей. Представляете, у него самого в груди – кристалл! Подобрал однажды мертвого солдата-кристалла и попытался приживить к себе его камень.
- Приживил? – мрачно спросила Армель. Иола хмыкнула:
- Разумеется, нет! Мертвый кристалл – это просто камень. Но Томарес не оставляет надежды когда-нибудь его «пробудить». Глупости это всё. Но его упертость ставит мне палки в колеса! Стоит где-то объявиться кристаллу, как Томарес норовит заполучить его для экспериментов. Боги знают, чего мне стоило всеми правдами и неправдами собрать кусочки своей экспериментальной модели! Поэтому я обращаюсь к вам – помогите. Один кристалл. Темный камень. И вы даже увидите работу моего артефакта, обещаю.
- Если нам попадется на пути такой камень – я вам его доставлю, - твердо пообещал Катран. – Почту за честь помочь в деле очищения Тейи от рейфов.
- Может, я даже знаю, где есть один кристалл, - буркнул Равара себе в тарелку. – Черт его знает, правда, насколько он темный…
Иола воровато обернулась и наклонилась к Раваре.
- Я вам, разумеется, ничего не говорила! Но у трона Императора находится один весьма подходящий кристалл…
- Вы об Эмиссаре? – так же тихо спросила Нита. Иола чуть заметно кивнула:
- Я видела его хранителя – он черный! Это означает, что в сердце Эмиссара – темный кристалл, лабрадор или раухтопаз… или ещё какой камень тёмной окраски. Ох, конечно, заполучить его кристалл – это фантастически неправдоподобное дело, да я вас на это и не подбиваю, упаси боже! Я о другом: если встретите Эмиссара – приглядитесь к нему. Возможно вы поймете, чем кристалл отличается от человека, и вам проще будет отыскать камень.
- Мне кажется, внешне этого не понять, - сказала Армель. – Кристаллы ничем не отличаются от людей.
Иола развела руками:
- Возможно. А возможно, у меня просто глаз наметан за годы исследований. В любом случае, буду благодарна, если в своих путешествиях вы будете помнить о моей просьбе. Год я охочусь за камнем, который позволит мне закончить артефакт! А рейфы всё множатся и становятся опаснее…
- Мы запомним вашу просьбу, - сказала Нита. – Но услуга за услугу… Скажите, что стало с человеком, которого Томаресу привезли из Академии Гайлардии пару месяцев назад?
Иола задумалась, потом со вздохом сожаления развела руками:
- Увы, не знаю. Если ему кого-то и привезли, то меня он в известность не ставил. Можете спросить у него, когда он вернется. Хотя я бы посоветовала вам держаться от Томареса подальше.
- Почему? – спросила Армель. Иола поднялась из-за стола, посмотрел ей в глаза и тонко улыбнулась:
- Потому что любого встреченного кристалла он норовит разобрать на запчасти. А вот мне светлый камень не подходит. До встречи, путники. До встречи, Катран Джарданелла.
- А при чем тут кристаллы? – озадаченно спросил Лерой. Иола подмигнула ему и вышла из столовой. Лерой посмотрел ей вслед, пожал плечами и, покосившись на остальных, подвинул к себе четвертую тарелку похлебки. Чего добру пропадать, стоят тут, понимаешь, ничьи!..
…
А когда все уже укладывались спать, к ним заглянул Аргус Гамбузия и передал Катрану небольшую шкатулку с резным орнаментом. Вместе со шкатулкой он вручил Катрану несколько страниц дневника Саргана Джарданеллы и, распрощавшись, ушел.
- Что там, что там?! – нетерпеливо спросила Нита, пытаясь прочесть что-то из-за плеча Катрана. Тот глянул на нее и прочитал вслух:
- «…Повторить эксперимент не получилось - клетки объекта № 12 и № 22 отторгают инородное тело. Возможно, единственный успешный эксперимент связан с генетикой объекта - К. полагает, что дело в том, кем была его мать. Судя по результатам моделирования, использование артефакта может вызывать временные мутации организма, основанные на ДНК использованного в артефакте монстра. Однако, вероятно, если поместить в артефакт часть с ДНК, родственной ДНК объекта эксперимента (комментарий К. - или его матери?), то мутация даст объекту облик его дальних предков по материнской линии. Скорее всего, результат должен быть необратимым. Комментарий К. - это была бы уникальная возможность увидеть существо, являющееся его предком! Конечно, К. фантазирует - он, как и я, не хочет рисковать жизнью объекта «Ка». Но теория любопытна! Стоит проверить моделированием..,» И подпись – Сарган Джарданелла.
- Это о чем он?! – озадаченно спросила Нита. – Какая генетика?! Какой объект?!
- Здесь инструкция на крышке шкатулки, - сказал Катран. – В пиктограммах. Насколько я понимаю, надо положить в шкатулку…это зуб?.. или рог?.. часть тела какого-нибудь существа… и кастовать, используя шкатулку как магический осколок. Любопытно…
- Я б не рисковал, - сказал Мускари. – Экспериментальные артефакты – вещь непредсказуемая.
- Да-да, конечно, - рассеянно отозвался Катран, крутя в руках шкатулку.
Равара посмотрел на него… на Мускари… и подошел к Алеку, который задумчиво делал пометки на самодельной потрепанной карте.
- Во-первых, извини, - решительно сказал он и, когда археолог поднял на него рассеянный взгляд, пояснил: - За то, что подозревал тебя…и вообще.
- Проехали, - буркнул археолог. –А во-вторых?
- А во-вторых, объясни уже, почему мне надо прятать лицо?
Алек хмыкнул и снял с шеи жетон с гравировкой.
- Это мой пропуск как имперского поисковика, - сказал он, показывая жетон Раваре. – Вместо подписи – оттиск печати принца Клариуса. Посмотри на профиль Клариуса Альфаро. Себя в зеркале видел?
- Ты о чем?!
- Ну, если ты не внебрачный сын нашего принца, то тебя создали в Кроссохейле, - сказал Алек, засовывая жетон обратно под куртку. Равара ошарашенно посмотрел на него:
- Я… клон Клариуса?!
Катран звонко хлопнул себя по лбу:
- А я думаю – почему мне его лицо знакомо! Ты сразу это понял?!
- Ну… да.
- Блин, а как я-то не сообразил?! Я же пару раз видел Клариуса…
- Ты пару раз, а я с ним над рукописями сидел.
- Я клон?! – повторил Равара. – Это как?!
- Кричать необязательно, - неодобрительно сказал Мускари. – А то объясняй потом заинтересовавшимся, почему ты не на службе.
- Я никогда не был на службе! – огрызнулся Равара, но голос понизил. – Но… как?!
- Ты говорил, что Сид – твой приемный отец, - сказала Армель. – Он усыновил тебя в детстве?
- Я не помню, - растерянно пробормотал Равара. – И не узнать теперь…
- Сидни Хаммер, - уронил Мускари. Равара непонимающе посмотрел на него:
- Что?
- Оружейницу из Бригийских гор зовут Сидни Хаммер. Родня твоего приемного отца?
- А… ну…
- Так что тебе есть, у кого спросить о своём происхождении. А теперь спать давайте. Утром надо бы пораньше выйти из крепости. Неровен час, Томарес резво обернется до столицы и обратно.
Равара задумчиво посмотрел на него и отошел, сердито кутаясь в шарф.
- Алек, а Алек, - между тем сказал Катран. – Ну серьезно – идем с нами, а?
- В руины Тьмы? – покосился на него археолог. Катран кивнул:
- И дальше. Ты ж всё равно туда собирался, да?
Алек коротко глянул на остальных.
- Одного тебя в следующий раз доедят какие-нибудь гиены, - сказала Нита. – Будет минус один симпатичный археолог. Нехорошо.
- Дожил как-то до своих лет, - буркнул Алек.
- Нам бы не помешал специалист по руинам народа Чо, - сказал Мускари археологу. – Всё равно они туда полезут, так лучше не наобум. И хромота твоя, смотрю, не мешает тебе шагать впереди всех. Всем выгодно. Тебе защита от монстров, нам – дополнительная информация. А то имперец среди нас только Катран, а мы, считай, на территории Империи.
- Ладно, - неохотно сказал Алек. – Пока не буду вам обузой – идём вместе. А сейчас и правда пора спать. Лучше бы вообще выйти до рассвета, пока солдаты с обозом не вернулись, и кто-нибудь на Равару внимания не обратил.
- Верно, - кивнул Мускари и скомандовал: - Отбой, ребятишки. Через пять часов всех разбужу.
Армель мысленно ужаснулась тому, как мало осталось спать и торопливо достала из дорожной сумки тонкое одеяло.
@темы: тексты, Легенда о рейфах
-
-
17.08.2023 в 23:11-
-
18.08.2023 в 10:17-
-
18.08.2023 в 12:32-
-
18.08.2023 в 21:01абсолютно солидарен!