Легенда о рейфах

[Альвар]

Легенда о рейфах

02

- …Я договорился, - сказал Равара, подходя к стоящим на обочине Армель, Ните и Катрану. – Хозяин каравана собирался нанять двух воинов, либо взять пассажиров, чтобы нанять двух воинов. В итоге он берет нас четверых – мы будем два пассажира и два охранника, и никто никому не должен.
- Второй охранник – это я? – хмыкнул Катран.
- Это я, - недовольно сказала Армель, кладя руку на эфес своего легкого меча. – Так-то я умею с оружием обращаться. А вы двое – пассажиры.
Равара закатил глаза, но не прокомментировал. Вместо этого он сказал:
- Короче, идем. Караван за углом – две повозки с товаром и одна жилая, караванщиков пятеро. В общем, если зверье нападет – я и один отобьюсь, не королевскую эскадру ж охранять. А вы наслаждайтесь путешествием – до Арантеры пара дней, если напрямик через равнины.
- А караван напрямик? – уточнила Армель. Равара кивнул:
- Затем мы и нужны. Поговаривают, на равнинах сейчас камелопарды охотятся.
- …Да и от рейфов никто нынче не застрахован… - как бы невзначай ввернул Катран. – Ты встречался с рейфами, Равара?
- Ну было дело, - сумрачно ответил тот. – Хорош трепаться. Двинули, пока караван без нас не ушел…
…
Повозки, запряженные грузовыми дрейками, бодро пылили по равнинам. Толковой дороги тут не было, только протоптанные среди степей тропинки и тропы, но дрейки легко бежали по этому практически бездорожью и так же легко тянули за собой ладные повозки. Армель и Равара ехали на первой повозке вместе с хозяином каравана Бласом Хелдером. Тот самолично правил повозкой, время от времени покрикивая на пофыркивающего дрейка, и болтал не замолкая. Рассказал про то, что везет хорошие и дешёвые сорта чая и кофе для таверны Арантеры. Посетовал на стоимость дрейков у кочевников – купить бы парочку бурых, а то зеленые хороши, конечно, универсальные животные, но бурые помощнее будут. Поделился рецептом кормовой смеси, от которой у дрейков блестит чешуя и становятся крепче когти. И неспешно и со вкусом пересказал слухи о том, что принцесса Альстромерии собирается выйти замуж за императора Элериума – вы ж понимаете, что такой расклад для двух держав будет огого как выгоден! Кочевники будут смирно сидеть на своих равнинах, если Демон Элериума будет защищать не только свою империю, но и Альстромерийские границы. Глядишь, и цены на бурых дрейков пониже будут. Опять же рейфы – говорят, их число множится, становятся они всё крупнее, злее и опаснее, и никто не знает, что это за напасть. В таких условиях лучше дружить государствами, чем тратить силы на охрану срединной границы, верно ж? Тем более, поговаривают, Империя-то солдат механических в инкубаторах выращивает, где они из специальных яиц вылупляются, чисто дрейки. Вот и пусть защищают нас от рейфов и кочевников. Император Элериума, по слухам, мужчина молодой, видный, а наша принцесса опять же красавица, вся в мать – куда ни плюнь, сделка хороша со всех сторон. Глядишь, и дороги по окраинам спокойнее будут, а то давеча, говорят, кочевники один караван ограбили. Восточнее, правда, чем нам ехать, так что у нас так-то тут поспокойнее. И чего бы тут кочевникам делать? Сено собирать, что ли? Я слыхал, что сено для дрейков нынче подешевеет – лето хорошее для сена….
- Слушай, а рейфы тут встречаются, в степях этих? – перебил караванщика Равара, заскучавший от обилия бытовых разговоров. Тот, начавший было рассуждать о том, как бы он поставил на место кочевников, будь он королём Альстромерии, запнулся, покосился на Равару, но ответил:
- Кто ж их знает-то, бесов окаянных? Но я думаю, что встречаются. Кровь и тут проливали, стало быть, и рейфы могут в земле завестись.
- А кровь тут при чем? – с сомнением спросила Армель. – Они из крови, что ли, рождаются? Сказки какие-то…
Караванщик снисходительно посмотрел на нее:
- Юна вы еще, леди. А я вот застал еще те времена, когда мы и слыхом не слыхивали ни о каких рейфах. Напасть эта, почитай, двадцать лет назад появилась. Повсюду на Тейе нашей стали появляться существа, которых чуть позже и назвали рейфами. Это, юная леди, не звери какие-нибудь! Демоны это, монстры, всегда голодные и злобные, единственная цель которых – убивать всё живое. И давно уж подметили люди, что рейфы определенного места держатся, как привязанные. Чем больше демон, тем больше у него владения, но по-любому за их черту он ни ногой, ни коготком. А в центре его владений, говорят, находится место, где была пролита кровь, на чародействе лихом замешанная.
- Говорят… - с сомнением протянула Армель. Караванщик кивнул:
- Говорят. Дык а как проверить-то? Специально лихо творить, а потом наблюдать? Нехорошее дело, кто ж за такое возьмется…
- Я слышал, что Империя проводила такие эксперименты, - ввернул Равара. Армель с интересом повернулась к нему:
- Да?! И что они выяснили?
- Понятия не имею. Просто слышал такую байку. За что купил, как говорится…
- У Империи свой демон есть, чего им с приблудными рейфами связываться, - покачал головой караванщик. – Хотя всё может быть, конечно… В общем, приходится смотреть в оба – вроде как и тут рейфов видели, всё больше с каждым годом по Тейе этой напасти. Хотя нам чаще от камелопардов да пегасов отбиваться приходилось. Не рейфы, конечно, но тоже головная боль.
- А вот и они, кстати, камелопарды, - сказал Равара, приподнимаясь в повозке. – Видите пыль на горизонте?
- Эх, не повезло! А я так надеялся!.. – в сердцах бросил караванщик и тряхнул поводьями. – Гони, чешуйчатый, йиии-хааа!
- Погоди! – Равара схватил его за руку. – Чего зря дрейков гонять? Догонят всё равно. Езжайте в ровном темпе, а я наперерез двину. Отпугну.
- Ладно, - и караванщик придержал дрейка, давая возможность Раваре спрыгнуть на землю. – Ох, сожрут они тебя, парень…
- Не сожрут, - буркнул Равара и пошел навстречу клубам пыли, на ходу доставая меч.
- Не сожрут, - хмыкнула Армель, выбираясь из повозки следом за ним. - Я подстрахую.
- Куда без нас?! – из второй повозки выскочила Нита и кинулась за Армель. – Там драка намечается, что ли?!
- Сама-то куда?! – всплеснул руками Катран и тоже выпрыгнул из повозки.
- Далеко не уезжайте! – Нита остановилась на мгновение и махнула рукой караванщикам. - Мы разберемся и прибежим!
Караванщики посмотрели им вслед, и один из них сказал хозяину каравана:
- Странные у нас нынче охранники, Блас.
- Зато бесплатные, - отрезал тот. – Да и вообще – тебе чтобы доспехи на солнце блестели, или чтобы безопасность обеспечить? А с безопасностью, думаю, всё в порядке – парни-то у них серьезными выглядят. Ну мечник-то уж точно.

- Да вы-то все куда?! – возмущенно рявкнул Равара, оборачиваясь. – Мне еще за вами в бою приглядывать?!
- За собой приглядывай, - не мене возмущенно ответила Нита. – Мы тут маги вообще-то! И почти отличники, да, Катран?
- Да, - скромно сказал Катран, разминая пальцы.
- А вы?!.. – Равара зыркнул на Армель, но та кротко хлопнула ресницами:
- Да я просто за вашими спинами постою. Никогда не видела, как маги в бою работают.
- А если?!..
- …А если звери близко подойдут, то ты меня защитишь.
Равара только зло оскалился и, махнув на неё рукой, двинулся навстречу приближающимся зверям, до которых было уже меньше полсотни шагов. Армель, как и обещала, отступила за спины товарищей и вгляделась в бегущих камелопардов, до этого виденных ею только на картинках в дворцовых энциклопедиях.
Эти степные животные выглядели как смесь верблюда и леопарда. Несмотря на химерное строение, смотрелись камелопарды весьма гармонично и даже изящно – не то что в книгах. На голове пара острых рожек, на спине два горба, гибкий хвост яростно нахлёстывает по пятнистым бокам, пока мощные когтистые лапы длинными скачками несут зверя по степной траве – выглядело это красиво!.. и опасно.
Поэтому Армель слегка занервничала, когда поняла, что скорость у камелопардов намного выше, чем даже у дрейка – не удерешь, если что! Она вытащила из ножен меч и покрепче сжала рукоять, припоминая все спарринги, что когда-то устраивал ей друг детства, ныне лейтенант дворцовой гвардии.
«Ох, что-то страшновато применять это всё взаправду!.. Может, не придется сегодня? Зверей трое. Это много или мало для Равары?!..»
Первый камелопард азартно взвыл на бегу и, на миг притормозив, прицельным прыжком метнулся к Раваре. Но тот встретил его взмахом меча, метя поперек груди. Камелопард извернулся в прыжке, уходя от атаки, но меч все равно задел его, оставив глубокий порез на пятнистой леопардовой шкуре. Зверь зло рявкнул и развернулся для повторной атаки, но Равара, уходя от когтей второго камелопарда, уже сам прыгнул ему навстречу и повторно полоснул куда дотянулся – по уже раненому боку. Камелопард взвизгнул и, поджав хвост, попятился назад. Тем временем второй зверь, промахнувшийся из-за маневра Равары, повернулся к подбежавшим магам. Однако Катран и Нита практически одновременно вскинули руки, плетя заклинания, и зверя окатил поток огня. Он прянул назад, роняя искры на траву, и в грудь ему ударила глыба льда, откидывая его еще дальше, прямо к обернувшемуся Раваре. Воин подался в сторону, чтобы не попасть под когтистые лапы ошарашенно мотающего головой камелопарда и, примерившись, хладнокровно вонзил меч ему в горло. Зверь обмяк и повалился ему под ноги.
- Один есть! – завопила Нита. – Ты первого добей, а мы с последним!..
Но первый камелопард уже удирал прочь, кривясь на раненый бок, поэтому Равара развернулся и прыгнул навстречу третьему зверю, замахиваясь для удара. Нита стремительно сплела-расплела пальцы, и над плечом Равары беззвучно пронесся сгусток огня, влепившись прямо в морду камелопарда. Тот взвизгнул и затормозил всеми четырьмя лапами, болезненно жмуря свои желтые глаза с горизонтальными зрачками. Подскочивший Равара полоснул мечом, метя ему в горло, но камелопард изогнулся, разворачиваясь, и меч только чуть поцарапал ему грудь. Зверь оскалился и плюнул в противника. Очень метко, надо сказать – тягучая слюна влепилась Раваре прямо лицо. От резкого тошнотворного запаха перехватило дыхание, мышцы свело судорогой, и Равара споткнулся. Зверь не преминул этим воспользоваться, попытавшись ухватить воина за шею. Равара едва успел дернуться назад – клыки камелопарда лязгнули в опасной близости от его горла – и ткнул мечом в грудь противника. Слишком близкая дистанция, неудобный замах – и меч только чуть порезал толстую шкуру. Но в этот момент камелопарда ошпарило очередным шаром огня, а глыба льда врезалась в его бок, разлетаясь на острые осколки… и зверь шарахнулся назад, скуля от боли. Равара, всё ещё замедленно из-за парализующей слюны, снова замахнулся для удара, но камелопард решил, что с него тоже хватит, и, развернувшись, помчался прочь, следом за первым удирающим собратом…
Всё произошло стремительно – Армель даже испугаться не успела! Но успела заметить ве удары Равары, все манипуляции магов… и даже когти камелопарда не показались такими уж смертоносными.
«Пожалуй, и я смогу, не струшу, - подумала она, убирая в ножны так и не пригодившийся меч. – Вот увидишь, Ирбис, в бою я буду так же хороша, как на тренировках! Просто не в этот раз…»
Тем временем Равара подошел к мертвому камелопарду и задумчиво толкнул его ногой:
- Шкуру снимать будем?
Катран заглянул в свою записную книжку и поправил очки:
- Хмм… Мясо жесткое, вонючее, несъедобное. А шкуру можно, да – на жилетки идет, продать можно. Кстати, можно, я коготь себе возьму? Для научных целей.
- Да на здоровье, - пожал плечами Равара, убирая в ножны меч и доставая кинжал. – Девушки, мы можете погулять… или добегите до каравана, пусть притормозят, нас подождут.
- Пошли, - сказала Нита, направляясь прочь. – Ну их, охотников этих, с их вонючими грязными шкурами… Прогуляемся по степи за караваном.
Армель посмотрела на Равару, примеряющегося воткнуть кинжал в тело мертвого зверя… на Катрана, присевшего у когтистых лап… и, развернувшись, пошла за Нитой.
И правда, без такого жизненного опыта она как-нибудь обойдется. Пока, во всяком случае…
…
Оставшийся день прошел спокойно. Караван пылил себе по степям, но камелопарды больше не приближались. Пару раз за холмами слышался далекий вой, да в небе мелькала пара пегасов, но к каравану хищники не приближались. Может, местность не входила в их охотничью территорию, может, хватало более доступной добычи… а может, отпугивал запах свежей камелопардовой шкуры. Которую, кстати, Равара тут же продал караванщикам, а те вычистили ее и выложили сушиться на крышу повозки.
К вечеру караван остановился на ночлег. Равара и Катран помогли караванщикам распрячь дрейков, задать им зерна и отпустить пощипать скудную степную траву. Тем временем Нита и Армель, открестившись то звания пассажиров, разожгли костер и принялись готовить. Точнее, готовила Нита (периодически бегая консультироваться с Катраном), а Армель помогала – чистила овощи, нарезала их аккуратными кубиками, кидала в котелок травы… и радовалась, что в детстве бегала на кухню к поварам, и что те не прогоняли любопытную девчонку и даже немного учили юную принцессу тонкостям кулинарного дела.
А когда лагерь был поставлен, ужин приготовлен, и все, поужинав, разбрелись укладываться на отдых, у костра остались только Армель с Раварой и Нита с Катраном. По степи плыл запах полыни и шалфея, фиолетовые кустики которого темнели то там, то тут. Мерный звон сверчков и цикад изредка прерывался криками ночной птицы – Равара мельком обронил, что это перепелки. Среди прорехи белесых облаков мерцали звезды, рядом с повозками сонно сопели и перетаптывались дрейки…
- Как хорошо… - тихо сказала Армель, глядя на небо. – Простор, свобода…
- Приключения, - добавила Нита, вслушиваясь в далекие звуки.
Армель кивнула, рассеянно улыбаясь. Они помолчали, потом Нита сказала, косясь на Армель:
- Слушайте, а чего вам надо в Гайлардии?
- Нита! – нахмурился Катран, поправляя очки. – Это невежливо – лезть в чужие дела.
- Вот мы-то с Катраном понятно, зачем туда двинули, - не обращая на него внимания продолжила Нита. – Мы ж учились там, хоть и бросили пока учебу… временно. А пару дней назад я вдруг узнаю, что Гайлардия разрушена! Что два месяца назад Империя напала на Академию и сровняла ее с землей. Конечно, мы кинулись туда – надо ж узнать, как там ребята, как преподаватели… Из-за чего вообще вся эта битва была… Ну и вообще – может, помощь наша нужна. А вам туда зачем? Тоже знакомые среди магов были?
- Отвечать необязательно, - сказал Катран, осуждающе глядя на Ниту. – Они чертовски бестактна, как вы могли заметить.
- Чего это я бестактна? Мы идем вместе, преодолевая смертельные опасности!..
- Прямо уж смертельные – стайка камелопардов..
- Ну так мы еще и не дошли.
- Логично.
- …Преодолевая смертельные опасности мы идём! Так надо ж знать, что гонит в путь твоих боевых товарищей, правда? К тому же, вдруг я вспомню что-то, что поможет им в поисках? Или Катран вспомнит – он у нас в умных числится, а я так, в красивых. Ну и в талантливых еще.
- Вот манера у тебя выпытывать чужие секреты!
- Да это не секрет, в общем-то, - сказала Армель. Нита удивленно хлопнула глазами:
- А тогда почему ты сразу не сказала?
- Да как-то к слову не пришлось, - пожала плечами Армель. – Согласись, глупо при первой встрече каждому объяснять, куда и зачем ты идешь.
- Да ну, чего это глупо?! Нормально. Так зачем тебе в Гайлардию?
- Туда был отправлен мой… приятель. Он офицер королевской гвардии… и не вернулся из Гайлардии. Собственно, вот и всё.
- Жених твой, что ли? – подмигнула Нита. Катран только головой покачал, всем своим видом как бы извиняясь за свою подругу. Армель улыбнулась:
- Нет, не жених. Друг детства. Я просто вот-вот замуж должна выйти…
- А замуж не хочется, поэтому пошла искать друга детства? Что, жених по нраву родителям, но не тебе?
- Нита! – всё-таки не выдержал Катран. – Ну нельзя же так!
- Да нет, жених вроде ничего. Молодой, симпатичный, умный. Да и Ирбис меня в жены не возьмет. Это друг детства как раз – Ирбис Шерл.
- Это почему это не возьмет?! Женат уже?
- Да нет. Просто… мы не пара, короче. Он солдат, а я… - Армель чуть не сказала «принцесса», но вовремя осеклась. Еще не хватало, чтобы все знали, что принцесса втихаря разгуливает вдалеке от столицы! Сбежав из дома, практически… Она замолчала, лихорадочно пытаясь сообразить, что сказать, но ей неожиданно помог Равара.
- А ты аристократка, - сказал он, глядя в костер. – Сразу ж видно. Ты богатая, он нищий, вот и вся проблема.
- Ну он не нищий вообще-то, - фыркнула Армель. – Король достаточно платит своим офицерам, чтобы!..
- Недостаточно, чтобы жениться на богатой аристократке, - хмыкнул Равара.
- Дурак ты, - авторитетно сказала Нита. – Много ты понимаешь в браках! Тут дело не в деньгах, а в статусе. Верно, Армель?
- Верно, - вздохнула Армель, тоже глядя в огонь. – А Ирбис тоже дурак, и думает о статусе… и гордый еще. Угораздило ж родиться аристократкой, эх. Как будто я специально! А он… бесит порой – сил нет!
- И не говори, - грустно сказала Нита. – Почему парни порой такие идиоты?
Катран протестующе хмыкнул, но ничего не сказал.
- Ох уж эти женские проблемы… - пробурчал Равара. – Нашли из-за чего страдать…
- А ты? – повернулась к нему Нита. – Тебе чего надо в Гайлардии?
- Секрет.
- Прям вообще секрет?
- Да.
- Прям правда секрет, или ты из вредности не хочешь рассказывать?
- Отвали.
- Эй, а повежливее можно с девушкой?!
- Отвали, пожалуйста.
- Другое дело, - и Нита удовлетворенно отвернулась.
Впрочем, молчала она недолго. Спустя пару минут она дернула Равару за рукав:
- Слушай, а зачем тебе два меча? Я видела, ты одним только дрался. Второй запасной?
- Второй особенный, – утомленно ответил Равара. – Он для особых врагов.
- Ого! Звучит таинственно. А в Гайлардии у тебя невеста, наверное.
- Чего?!
- Ну такой симпатичный – и без невесты? Быть не может. Думаю, у тебя там невеста.
- О боже… - Равара страдальчески скривился, подумал, посмотрел на сгорающую от любопытства Ниту и сказал: - Я ищу одного человека, и вчера узнал, что его видели в Гайлардии. И нет, это не невеста. Это тот, кто убил моего отца. Поэтому я ищу его, чтобы отомстить. И меч этот – для него. Теперь вопросов нет?
- Извини, - тихо сказала Нита. – Я просто…
- Просто любопытная, да, - сказал Равара. – Да не тушуйся, ничего страшного. Я не обиделся.
- Уж не обижайся, пожалуйста, - потупилась Нита. – Мне и так ужасно неловко…
Равара беззлобно усмехнулся:
- Да что с вас, девчонок, взять…
- Это да, мы такие, - заулыбалась Нита, поняв, что Равара и правда не злится. – А этот твой… человек… он кто? Что он делал в Гайлардии? Это же Академия магов. Он маг?
- Не знаю, - вздохнул Равара и улегся на траву, глядя на звезды. – Сид, мой отец, сказал, что он кристалл. Но он умирал… может, просто бредил. Какие кристаллы в наше время? Они давно уничтожены.
- Не скажи, - серьезно сказал Катран. Армель, с интересом слушающая разговор, вопросительно посмотрела на студента-мага:
- Ты что-то об этом знаешь? О кристаллах?
- То, что знают все, - пожал плечами Катран. – Что кристаллы – это мифический народ, когда-то обитавший на планете, но практически исчезнувший, уничтоженный современными людьми. Знаю, что кристаллы считались у некоторых народов демонами, из-за того, что могли поглощать духов камней и призывать их в качестве Стражей-хранителей. Кристаллы, которые находятся в телах представителей этого народа, считались источниками могущества, силы, воплощением чудес. Считалось также, что они могут проклинать, излечивать, предсказывать будущее… и поэтому камни-кристаллы такого рода высоко ценились. В результате весь народ людей-кристаллов был уничтожен. Ну или практически весь - ходят слухи, что отдельные их представители все ещё ходят по Тейе. Это то, что знают все.
- Легенды, - скривился Равара. – Байки. Но Сид тоже в них верил. Вот и сказал, умирая, что убил его кристалл, дьявольское отродье… Человек в черном в маске хищной птицы. Порождение легенд…
- Не скажи, - повторил Катран. – Говорят, в Империи ведутся исследования этого народа, поэтому у армии приказ – захватывать каждого встреченного кристалла и доставлять в лаборатории Империи.
- И им прям есть, кого захватывать? – скептически фыркнула Нита. Катран пожал плечами:
- Знаю одно – когда я работал в лабораториях Империи, я сам видел бумаги по этим работам. И подписаны они были текущими датами.
- Ты работал в лаборатории Империи?! – заинтересовалась Армель. Катран скромно кивнул:
- Было дело.
- А императора видел? – тут же спросила Нита.
- Несколько раз.
- И как он тебе? Симпатичный?!
- Господи, Нита, ну откуда я знаю, симпатичный он для тебя или нет?! – в сердцах всплеснул руками студент. – Не урод, наверное. В конце концов, профиль на монетах имперских посмотри.
- Ты скучный, - заявила Нита, зевая. – А нам, пожалуй, пора спать. Вставать с рассветом.
- Идите, я подежурю, - кивнул ей Равара. – Мало ли камелопарды за добавкой придут…
- Они дневные хищники, - сказал Катран. – Не придут.
- Всё равно. Нанялся охранником – надо отрабатывать. В Арантере высплюсь. Спокойной ночи.
«Ирбис бы тоже остался нас охранять… - подумала Армель, укладываясь спать. – Интересно, он ещё жив?..»

@темы: тексты, Легенда о рейфах