aka Тёмный
Город Мертвого Бога
03
Капитан Свитфтбрэр попросил Шаэру пока держаться подальше от фанатиков Очищающего Пламени (Раэль разочарованно вздохнул) и взяться за дело, к которому он не мог сообразить, как подступиться – пропаже сына мэра города.
- Ведьма похитила, ёршин хвост! – уныло сказал он Шаэре. – Ну какая, к дьяволам, ведьма?! Ни одной ведьмы у нас тут отродясь не было, самая ближайшая живет за Сильванским лесом на болотах!.. Жила, точнее, до магической чумы.
- А почему решили, что…
- Короче, Раэль введет тебя в курс наших местных сплетен, а нам тут бы текущими делами заняться, лады?
Шаэра кивнула и встала:
- Хорошо, берусь. Как он выглядит, этот сын мэра, Раэль тоже знает?
- Разберемся, - уверенно сказал Раэль и первым вышел из комнаты.
…
читать дальшеНа улице Раэль с удовольствием потянулся, глядя на небо – правда, тут же скривился и потер ребра – и повернулся к Шаэре:
- Кстати, нам как-то не удалось толком познакомится. Ты Шаэра Илавайн, верно?
- Верно. А ты Раэль, чародей и фей’ри.
- Раэль Амастасия, к твоим услугам. Спасибо, что согласилась выручить меня. Три дня за решеткой!.. я бы сдох со скуки.
- Со мной у тебя есть шанс сдохнуть в драке.
- Предпочитаю в драке.
- Не сомневаюсь. Итак, что это за история с ведьмой?
Раэль задумчиво взъерошил волосы и покосился на нее:
- Слушай, я полагаю, нам надо узнать у мэра, как зовут его сына и как он выглядит. Ну… чтобы узнать его, когда найдем.
- Я думала, ты в курсе
- Третий сын мэра, ага. Может, я еще должен его любовниц знать?
- А у него есть любовницы?
- Понятия не имею. Но, будь я мэр, у меня бы были.
- А ближе к делу можно?
- Можно. Пошли к мэру. А по дороге я тебе слухи расскажу.
Шаэра оглядела чародея. Демонстративно так оглядела. И рубашку его, на плече порванную и грязную, и штаны его пыльные, и физиономию его чумазую… Раэль намек понял. Смущенно откинул челку с лица (открыв на виске длинный недавно заживший шрам) и сказал:
- Да, я понимаю, как выгляжу. Но на его месте я бы не терял время на светские условности. В конце концов, если его так волнует лоск, сама с ним поговоришь, а я на улице подожду.
- Ладно, - буркнула Шаэра, которой не улыбалось одной разговаривать с неведомым мэром. – Веди.
Раэль кивнул и повёл.
А по дороге пересказал слухи, ходящие в городе о ведьме, чья хижина находится в межпространственном кармане. В эту хижину ведет особая дверь, которая может оказаться где угодно – в земле, в стволе дерева или на месте любой другой двери. Особенность этой двери – хитровывернутый дверной молоток. У других дверей тоже есть дверные молотки, но этот особенный – если постучишь им в дверь дважды, он пожмет тебе руку. А потом ты вдруг окажешься в хижине той самой ведьмы и… И что дальше – никто не знает. Но люди, бывает пропадают, да. Порой в городской канализации находят потом их тела, а порой не находят. Поэтому и ходит такая легенда – если пропал, значит, дважды постучал в дверь ведьмы. Впрочем, Барсук в ведьму не верит, он считает, что это дело рук какого-то преступника. Может, всё та же банда боггла Кордука, кто знает…
- …Ну вот как-то так, - подытожил Раэль, останавливаясь перед дверями богато украшенного двухэтажного особняка.
Особняк выглядел знакомо… и, поозиравшись, Шаэра поняла, что этот тот самый особняк, который стоит на центральной площади буквально в полусотне метров от башни городского патруля. Только подошли они к особняку с другой стороны, с узкой улочки.
- Так это дом мэра? – спросила Шаэра, кивнув на особняк.
- Ага.
- А зачем мы с тыла заходим? Почему с площади нельзя было в двери постучать?
- С площади бы нас Барсук мог в окно заметить.
- Э-э… и что?
- Он сказал, что, если увидит меня у дома мэра – упечет за решетку.
- Почему?!
- Потому что у него, блин, один рецепт на всё! Чуть что – за решетку.
- Я не про то. Что ты такого сделал, что тебе нельзя к мэру.
Раэль погрустнел:
- Ничего. Но вот его дочь как-то пришла к Барсуку и на меня нажаловалась.
- Оу. А ей ты что сделал?
- Ничего.
- Н-да?
- Ага. В том и была проблема, - туманно пояснил Раэль и постучал в боковую калитку.
Не прошло и минуты, как за калиткой раздались шаги, лязгнул засов, и дверь открылась.
- Чего надо? – неприветливо спросил старый седой сатир, глядя на Шаэру с Раэлем.
- Городской Патруль, - авторитетно сказал Раэль и предъявил сатиру какой-то значок, вытащенный из кармана. Шаэра не успела заметить, что изображено на значке, сатир, кажется, тоже, но жест Раэля выглядел так уверенно, что сатир растерянно покивал и пропустил их во двор.
- Проходите, - сказал он. – Вы к мэру Ксогоголю?
- К нему, - ответила Шаэра, на мгновение опередив Раэля. – Мы ищем его сына.
- А! – понимающе проблеял сатир. – Тогда конечно… идемте, уважаемые.
Галик Ксогоголь, мэр города Оберона, тоже оказался сатиром. Он с любопытством оглядел Шаэру, неприязненно покосился на Раэля и спросил:
- Чем могу помочь Городскому Патрулю?
- Мы ищем вашего сына, - сказала Шаэра. Мэр горестно сдвинул брови:
- Непоседа Клив… говорят, его утащила ведьма. Печально, если так.
- Кто говорит? – влез Раэль. – Кто-то видел, как его утащили?
- Слуга видел, как он постучал в дверь, - сухо ответил Галик. – Предваряя вопрос – это была дверь в лавку сапожника, по словам слуги. И у меня нет причины ему не верить.
- Постучал в дверь – и?..- кашлянув, Шаэра вернула себе внимание Галика.
- И он вошел в дом, - развел руками тот. – И не вышел. В доме искали, второй выход искали… как в воду канул мой Клив.
- А где эта лавка? – уточнила Шаэра.
- Второй дом слева у поворота на улицу Левой Ноги. Но вряд ли вы найдете там что-то новое.
- Посмотрим, - нейтрально сказала Шаэра. – А как он выглядел, ваш сын? Если… когда мы его найдем, чтобы я его узнала.
- Красивый, - гордо сказал Галик. – Ну у меня так-то все дети красивые, конечно… бурый, в меня. Чего еще сказать… А, ну правый рог сломан на пару сантиметров – бодался в детстве со старшими. Одет был в синее. Камзол там. Сапоги… Ну он всегда так одевается. Что еще?
Шаэра покосилась на Раэля, тот пожал плечами – мол, ничего.
- Спасибо, - сказала Шаэра. - С вашего позволения, мы пойдем и займемся поисками.
- Если вы спасете Клива, я заплачу две тысячи золотом, - тихо сказал Галик, глядя на Шаэру в упор. – Поймите меня правильно, я не очень-то надеюсь на городской Патруль… да и вообще ни на кого не надеюсь. Потому что ведьма – это… в общем, горожан не находят. Нет его в городе, понимаете? А где он – я не знаю. Но вдруг случится чудо, и вы сумеете…
- Мы постараемся, - твердо сказала Шаэра. – До свидания, мистер Галик.
…
- Итак, есть идеи? – с интересом спросил Раэль, когда они покинули особняк мэра.
- Идем туда, где исчез этот Клив.
- А толку? Дверь ведьмы никогда не появляется в одном месте дважды.
- Не проверим – не узнаем.
- Ну… как хочешь, конечно… - хмыкнул Раэль. – И да, я примерно представляю, где он пропал, если ты хотела об этом спросить.
Шаэра посмотрела на него в упор. На лице чародея большими буквами было написано, что, по ему мнению, Шаэра собирается заниматься ерундой.
- Ладно, - сказала она. – Тогда что ты предлагаешь?
- Постучать в дверь, разумеется! – подмигнул ей Раэль. – Разве ты не хочешь зайти в гости к ведьме?
- Ты говоришь так, будто веришь, что есть дверь, которая…
- Смотри, по-моему, это подходящий дверной молоток.
- Ты что, собираешься просто ходить по городу и стучать во все двери, где есть дверной молоток?!
- Да, а что?
- Слушай, мы не можем стучать во все двери и…
И в этот момент Раэль просто шагнул к ближайшей двери, одной из тех, мимо которых они шли по улице, и, потянувшись к дверному молотку, дважды стукнул им в дверь.
- Алё? – сказал он двери. – Мы ищем ведьму. Она здесь случайно не…
Дверь беззвучно открылась, открыв темный проход, из которого резко пахнуло сыростью.
- Оп-па, - удивленно сказал Раэль. – Ты погляди… тут черный мох растет за порогом. Если это обычная дверь, зачем тут черный мох?
И он шагнул через порог, тут же растворившись во тьме.
- Куда в одиночку?! – Шаэра бросилась следом, едва успев проскочить в закрывающуюся дверь.
Вообще-то она была уверена, что за дверью какой-то погреб. И ожидала почувствовать под ногой ступеньки. И еще приготовилась извиняться перед хозяевами дома за тупого чародея, ввалившегося в чужой погреб…
Но извиняться не пришлось – погреба не было.
Был земляной пол под ногами, земляная стена тупика за спиной – там, где только что закрылась дверь – и белесая плесень на стенах, источающая слабый зеленоватый свет. Да – и черный мох по углам земляного коридора.
- Это вполне похоже на логово ведьмы. –сказал Раэль. – Как думаешь?
- Ведьмы? – скептически скривилась Шаэра. – И какой именно?
- Мифической, - не задумываясь ответил Раэль и пошел вперед по коридору, разглядывая плесень по стенам.
- Разве что мифической, - фыркнула Шаэра, следуя за ним и не забывая прислушиваться и вглядываться в полумрак земляного коридора.
- Может тут жить ночная ведьма, как думаешь? – спустя пару минут спросил Раэль, и тут же сам себе задумчиво ответил: - Хм, если и может – похищать-то жителей зачем? И тела опять же…
- Ты по сторонам смотри! – шикнула на него Шаэра. – И вообще, давай-ка лучше я первая пойду, а то мало ли что…
- Да я смотрю… А, ч-ч-ч-черт!..
Чародей болезненно вскрикнул и шарахнулся назад, едва не врезавшись в идущую следом Шаэру. Шаэра ухватила его за плечо, отодвинув за себя и, выхватив меч, шагнула было вперед. Но Раэль в свою очередь ухватил ее за руку и выдохнул:
- Стой! Тут, видно, зона тишины… а там она заканчивается. У тебя повязка на лбу для красоты или?..
- Или, - отрезала Шаэра.
- Так и думал. Что дает?
«Не твое дело!» - чуть не сорвалось с языка, но Шаэра справедливо решила, что напарник не будет интересоваться ее цацками ради праздного любопытства.
- Воля, - коротко сказала она.
- Замечательно! От метальной атаки защитит?
- Наглухо.
- Хорошая вещь.
- Для воина особенно. Так в чем актуальность моей повязки?
- Там орут. Громко. В основном ментально, но не факт, что только ментально – меня просто оглушило, когда вышел из зоны тишины. Но теперь-то я подготовлен…
- У тебя тоже есть что-то для защиты от?..
- …морально подготовлен.
И чародей, скользнув мимо Шаэры, снова двинул впереди нее по коридору. Она раздраженно покачала головой, но пошла следом. Хочет идти впереди, первым нарываясь на неприятные сюрпризы – и Тимора с ним.
Зона тишины, лежащая на этой части коридора, закончилась внезапно. Да, хайратник Шаэры защищал ее от ментальных атак, но здесь кричали и на физическом плане. Орали, визжали, стонали – судя по всему, от ужаса и боли. Причем от таких запредельных ужаса и боли, что по спине Шаэры прошел холодок. А пальцы так крепко стиснули рукоять меча, что пальцы побелели. Заметив это, Шаэра стиснула зубы и волевым усилием заставила себя расслабить руку. Еще не хватало из-за впечатлительности в бою затормозиться!.. Одно хорошо – орали где-то внизу, в глубинах этой пахнущей сыростью тьмы, и на самом-то деле не так громко, как показалось после тишины, поэтому взять себя в руки было несложно. Напрягало ее еще и то, что видимость в этом земляном тоннеле была минимальная – впереди сгущалась тьма, и Шаэра даже с ее эльфийским зрением не могла разглядеть, что творится на шаг вперед чародея.
Тем временем чародей обернулся к ней и сказал:
- Слышишь? Там несколько существ кричат. Трое… или четверо?
- Трое, - прислушавшись, ответила Шаэра. – Один голос по ниже, и два… кто-то маленький, наверное. Потоньше голоса.
- У маленьких не обязательно потоньше голоса. Барсука вспомни.
- Это да. Слушай, не нравится мне, что чародей первым топает. Давай-ка ты лучше…
Она не договорила – откуда-то из коридора впереди выскочили три неясные тени размером с гнома и кинулись на Раэля… который в данный момент смотрел на Шаэру и опасности не видел.
- Сзади! – рявкнула Шаэра, кидаясь вперед, но опоздала. Тени обрушились чародею на плечи и шустро опрокинули его во тьму коридора так, что он сразу пропал из виду Шаэры.
- Под ноги!.. смотри!.. – вопль Раэля из этой тьмы заставил ее затормозить на границе тьмы, которая внезапно не расступалась. Кажется, в этом месте их поджидал очередной магический сюрприз в виде зоны темноты. А эхо крика Раэля удалялось куда-то вниз, причем стремительно. Поэтому Шаэра чертыхнулась себе под нос и осторожно двинулась вперед, ощупывая ногой землю. И не зря, потому что в метре от границы темноты пол обрывался. Судя по движению воздуха, перед Шаэрой была шахта – и определенно глубокая. Крики боли и ужаса неслись снизу… и, судя по всему, чародей тоже рухнул вниз.
«Надеюсь, не расшибётся к такой-то матери… - мимолетно подумала Шаэра, доставая из рюкзака веревку. – Хватит ли длины?..»
Впрочем, она тут же снова чертыхнулась и сунула веревку обратно. Длины-то, может, и хватит, но куда тут крепить веревку?! Пол земляной, стены тоже…
«Ненавижу всё это!..»
Шаэра присела и ощупала край шахты. Земля плотная, неровная… теоретически спуститься можно.
- Если подумать, переломаться насмерть из-за двух тысяч золотом… то еще удовольствие, - пробормотала Шаэра и начала спуск.
Зоны темноты закончилась спустя пару метров вниз, и в тусклом свете плесени Шаэра разглядела, что находится в шахте диаметров всего в пару метров. По бокам то и дело виднелись такие же проходы, из которого вышли они с Раэлем, и каждый из них был прикрыт зоной темноты. На какую глубину уходила вниз шахта, Шаэра не видела… и не пыталась увидеть, чтобы не занервничать еще сильнее. Она просто лезла вниз, методично перебирая руками и ногами и радуясь своей легкой кольчуге, не стесняющей движений. Земля порой крошилась под пальцами, но была достаточно неровной и прочной, чтобы давать опору пальцам. Пару раз она чуть не сорвалась, но успевала удержаться, ухватиться за выступы немного ниже, обдирая пальцы. Плечи ломило от напряжения, по лицу и спине стекал пот, и Шаэра десяток раз успела проклясть свою авантюру, прежде чем почувствовала под ногами дно шахты.
«Ё-моё, - подумала она, прислоняясь к стене, чтобы отдышаться. – А обратно-то я как?!.. Впрочем, будем решать проблемы по мере поступления… Итак, что у нас тут?»
Тут было дно шахты и один широкий проход, уводящий в сторону. Из прохода доносились крики – те самые, но… Теперь в них звучало больше отчаяний и призыва о помощи, чем боли. Кажется, мучители, кто бы они ни были, отвлеклись от своего дела.
«И я даже догадываюсь, почему отвлеклись… или – на кого…»
Шары выдохнула еще разок и, выхватив из ножен меч, кинулась в проход.
Проход вывел её в пещеру… в довольно темную пещеру. Не магическая тьма, но слишком мало света, чтобы сумеречное зрение могло выхватить что-то, кроме неясного мельтешения теней. А мельтешили они буквально метрах в трех от Шаэры… кажется… поэтому ей резко стало неуютно.
- Раэль, ты здесь?! – рявкнула она, вставая в боевую стойку. Если тени и рванут к ней на голос, уж на расстоянии длины меча она точно их разглядит.
Чародей не ответил – а может, и что-то ответил, но за воплями, взорвавшимися в пещере в ответ на крик Шаэры, она не расслышала. Зато отреагировал. Пол вдруг магически полыхнул, заливая пещеру светом, вполне достаточным, чтобы Шаэра легко разглядела, что тут происходит.
Пещера оказалась довольно обширной и высокой – потолок уходил вверх метра на четыре. У стен громоздились плоские серые камни, стёсанные сверху так, чтобы получилось что-то вроде стола… или алтаря. На трех камнях были привязаны грубыми веревками грязные и оборванные жертвы – сатир в драном камзоле и двое смуглых фейри маленького росточка. А к четвертому камню трое странных существ пытались примотать Раэля. Получалось пока не очень, потому что чародей отпинывался руками и ногами и даже, несмотря на сыплющиеся на него удары, умудрялся кастовать. Правда, судя по всему ничем особо разрушительным отбиваться у него не выходило, но одно существо выглядело малость обугленным, да и пол заставил засветиться именно Раэль – потому что Шаэра успела увидеть, что его рука лежит на полу… как раз в тот момент, когда на эту руку ему с размаху наступило одно из существ. Такие существа Шаэре раньше не встречались. Ростом они были ей примерно по пояс, и выглядели… уродливо. Было в них что-то гуманоидное, но смутно. Больше они напоминали насекомых – жвалы и усики на круглой голове с глазами навыкате, сгорбленное тело, жилистые ноги с острыми звериными когтями и две пары «рук». Верхние – тонкие и членистые, как у насекомых, зато нижние походили на мощные звериные лапы, поросшие бурой шерстью, и заканчивались когтистыми клешнями.
- Вот же мерзость… - пробормотала Шаэра, удобнее перехватывая меч. – Такую мерзость я еще не била…
- Кусать не давай!.. – сдавленным от боли голосом рявкнул ей чародей. – Парализуют!..
- Принято, - буркнула Шаэра и шагнула навстречу мерзким тварям. Одной твари, точнее – остальные двое по-прежнему пытались утихомирить чародея. Третья же растопырила клешни и ринулась на Шаэру. Ловко ринулась, надо сказать – быстро и увёртливо. Проскочила под замахом меча и попыталась цапнуть за колено. Шаэра не стала уворачиваться, просто мстительно саданула коленом ему навстречу, прямо по жадно растопыренным жвалам. Как она и ожидала, роговые жвалы проиграли латному наколеннику, хрустнув и надломившись. Тварь шарахнулась назад, оглушенно мотая головой, и тут же огребла мечом по загривку и повалилась под ноги Шаэре, пачкая её сапоги белесой кровью. Оставшиеся две твари синхронно обернулись к Шаэре, переглянулись и кинулись на нее, оставив на полу чародея, кое-как спутанного веревками. Эти действовали осторожнее, поодиночке не кидались, нападали вдвоем, тщательно отслеживая атаки Шаэры и пытаясь укусить ее за руку или за ногу. Помня о предостережении чародея, Шаэра тоже не кидалась вперед наобум, осторожничала, чтобы не попасть под парализующий укус, поэтому поединок малость затянулся. Ну как затянулся… вместо пары секунд Шаэра кружила с тварями в боевом танце почти минуту. А потом она всё-таки улучила момент и рубанула одному из противников поперек груди. Тварь оказалась достаточно хрупкой, чтобы глубокая рана стала смертельной. Шаэра мельком глянула на растянувшееся на полу тело и повернулась к оставшейся твари… которая как раз кинулась на неё. И, к сожалению, удачно кинулась. Ловко перехватила занесённый меч своей острой клешней и второй лапой цапнула Шаэру за запястье. Кажется, на лапе тоже был яд, потому что рана, вроде бы и неглубокая, тут же полыхнула огнем, и Шаэра почувствовала, как ослабели ноги. Тварь щелкнула жвалами и отскочила, заинтересованно глядя на Шаэру.
«Надо добить её, пока не парализовало! – лихорадочно подумала Шаэра, кидаясь на тварь. –Сколько у меня времени?!..»
Как оказалось, нисколько. При попытке двинуться вперед она просто осела на пол, отчаянно пытаясь упереться в землю непослушными руками. Яд неизвестной ей твари действовал слишком быстро…
Тварь снова щелкнула жвалами и осторожно двинулась к Шаэре, разглядывая ее оружие…
Но не дошла.
Потому что на первом же шаге просто рассыпалась в сероватую пыль.
- С-сука… - выдохнул Раэль, окончательно выпутываясь из веревок. – Зря я дезинтеграцию, наверное… Психанул.
Он подковылял к Шаэре и, присев рядом, осмотрел её. Потом слегка шлепнул по плечу и виновато сказал:
- Снять не могу как следует – тут тебе клирик бы нужен. Но хотя бы сопротивляемость повыше лови, чтобы совсем не свалиться.
Прикосновение чародея тряхнуло всё тело, и Шаэра почувствовала, что может подняться. Слабость никуда не делась, но ноги и руки хотя бы начали слушаться.
- Кто это был? – выдохнула она, указывая взглядом на мертвых тварей.
- Минлоки, - ответил Раэль. – Искаженные феи, грёбаные мучители. Смотри, в углу яма… и там, кажется несколько тел, которым мы уже не поможем. Зато у нас есть трое спасенных…
Он поднялся, вытащил из-за голенища ботинка нож и, подойдя к ближайшему камню, принялся перерезать веревки. Сатир, лежавший на этом камне, благодарно простонал:
- Вытащи меня отсюда… заплачу любые деньги!..
- Вытащим, вытащим. Встать сможешь?
- Н-не… знаю…
- Нет уж, вставай. Тут еще двое, троих я не вынесу на плечах.
- Брось…их… Это же… дарклинги. Кому они… нужны…
Раэль холодно глянул на сатира и, рывком перерезав последнюю веревку, буркнул:
- Не встанешь – останешься здесь.
- Я тебе… золото…
- В задницу себе засунь своё золото. Сказал – не встанешь, останешься здесь.
Шаэра, ухмыляясь про себя, смотрела, как жалобно стонущий сатир сползает с камня и разминает затекшие ноги, как Раэль сосредоточенно освобождает двух оставшихся жертв – действительно, из злобного народца дарклингов… и думала, что чародей прав – тащить пленников придется ему. Ей хотя бы выбраться из этой пещеры, держась за стеночки… чертовы минлоки и чертов яд!
- Чего ты сразу-то дезинтеграцией их не ударил? – спросила она и осторожно поднялась на ноги опираясь на меч. – Сконцентироваться не мог, пока они тебя втроем избивали?
- Они еще и ментально навалились, - буркнул чародей, убирая кинжал. – На свет-то еле хватило концентрации… Ты там как? Идти можешь?
- Могу, - сказала Шаэра и честно добавила: - Но плохо и медленно. Вверх не заберусь по стенам.
- Эти двое плохи. Видно, раньше минлокам попались, чем этот щедрый сатир, дольше их истязали.
- У меня есть зелье лечения.
- Поздравляю. А зелья восстановления у тебя, случайно, нет?
Шаэра слегка обиделась, но только слегка. Потому что и сама тут же сообразила, что тут дело не в ранах, а в истощении физическом и моральном. Поэтому она повернулась к сатиру и спросила:
- Ты Клив?
- Клив Ксогоголь, - ответил тот и просиял: - Вас прислал мой отец?!
- Нас прислал Городской Патруль, - ответила Шаэра. – Но да, отец обещал нам заплатить за твое возвращение.
- Отлично. Леди, вы явно практичнее чем этот…
- Раэль Амастасия, к вашим услугам, - бросил Раэль, не оборачиваясь, и сатир осекся.
- Я наверняка практичнее, - уже не скрывая иронии усмехнулась Шаэра. – Но прости, я не смогу тебя вытащить – сама еле стою. У минлоков, как оказалось, очень неприятный яд.
- Оставьте… нас тут, - тихо буркнул один из дарклингов, зло зыркая на Раэля. – Сами… выберемся!
- Заткнись, не беси, - зло нахмурился Раэль и повернулся к Шаэре. – Ты помнишь, из какого входа мы сюда попали? А то я как-то кувыркнулся в шахту, не успел ничего сообразить.
- Нет, - с сожалением ответила Шаэра. – Не до того как-то было…
- Ясно. А вы, мелкие, что-то знаете о том, где мы?
- Это… логово минлоков… - отозвался один из дарклингов.
- А что-то более полезное?
- Эти трое – старшие мучители, - пробормотал второй. – Там еще… несколько…
- Несколько минлоков?
- Несколько… десятков…
- ЧТО?! – Раэль нервно оглянулся. – И где они?!
- В… верхних… камерах… в… спячке… пока… вылупляются постепенно… К ночи… должны… выйти из гнёзд…
- Куда ведет шахта? Вверху есть выход?
- Д-да… нас через… него и…
- Так, ясно… - и Раэль лихорадочно зашарил по карманам. – Шаэра, ты поднимешь вот этого… сколько ты весишь, Клив?
- Э-э…
- Подниму, - оборвала замявшегося сатира Шаэра. – Если ты мне силу чуть-чуть поднимешь. Сможешь? А тот этот яд всё портит…
- Черт, и зелий-то не осталось… Сейчас соображу, что у меня осталось из заклинаний… бессонная ночь, чтоб её…
Раэль что-то там прикинул в уме и кивнул:
- Так, второй и третий круг еще могу… и еще немного повыше. Выбираемся отсюда.
И Шаэра увидела, как работает чародей Раэль. Шесть секунд – Шаэра чувствует прилив сил, сатир уменьшается в два раза, и чародей мимоходом тычет на него – бери, мол. Еще шесть секунд – и оба дарклинга становятся в два раза меньше. Шесть секунд – Шаэра понимает, что ее ноги отрываются от земли. Шесть секунд – Раэль подхватывает на плечо обоих дарклингов и устремляется в проход, бросив Шаэре:
- Двигаем! Полета хватит, чтобы выбраться, но поторопимся.
Ошарашенный сатир только испугано дернулся, когда Шаэра ухватила его за ворот и забросила за спину. Следом за чародеем Шаэра пролетела по земляному коридору и лихо взмыла вверх по шахте. Примерно на середине шахты Раэль притормозил, пропуская ее вперед, и бросил:
- Давай вперед. Если там двери – просто вышибай, мне все равно нечем открывать.
Шаэра кивнула и понеслась вверх.
Шахта окончилась не дверью – крышкой люка. Впрочем, заперта она была непрочно – Шаэра, не замедляя скорости, врезалась в неё плечом, и крышка откинулась, выпуская Шаэру наружу. Вылетев из люка и опустившись на землю – и опустив сатира, который нервно глотал воздух – Шаэра огляделась. Вокруг было поросшее бело-розовыми кустиками поле, на первый взгляд, бескрайнее. На второй где-то на горизонте виднелось нечто, что при должной доле воображения можно было посчитать за очертания города. С другой стороны поля темнела полоска леса.
- Оп-па, - пробормотала Шаэра. – И где это мы?!
- Кажется, вересковые пустоши… - проблеял сатир забавно тонким голосом. – Это нам как до города добраться в таком состоянии?!
- Молча! – отрезала Шаэра, в глубине души тоже мрачно ужаснувшаяся перспективе пройти вот это расстояние до города. Ноги подкашивались, полета явно не хватит, чтобы добраться по воздуху… Может, у чародея остался в запасе телепорт? Кстати о чародее…
- Где он там? – нетерпеливо пробормотала Шаэра, глядя в сторону люка. – Чем занят? Надеюсь, не нарвался на внезапно проснувшихся минлоков?
Она осторожно заглянула в люк, но, как и ожидала, ничего не увидела – только тьма, пахнущая сыростью… и гарью… и паленой шерстью… Из отверстия шахты повалил черный дым, заставив Шаэру чихнуть и отпрянуть, а спустя несколько томительных минут из этого дыма вылетел Раэль с дарклингами на плечах. Ввалившись из люка, он закашлялся и прохрипел:
- Быстро!.. подальше!.. сейчас тут… всё…
Не дослушав, Шаэра снова подхватила сатира и рванула прочь в направлении города.
- …обвалится, - договорил догнавший её Раэль, и в этот момент земля содрогнулась и что-то глухо бухнуло у них за спиной.
- Всё, - выдохнул Раэль. – Давайте… притормозим…
И он чуть не рухнул на землю, спикировав вниз слишком резко. Шаэра опустилась на траву рядом с ним, снова сбросила с плеч сатира и спросила, оглянувшись назад, туда, где оседала пыль над небольшим провалом:
- Это что было?
Чародей посмотрел на свои дрожащие пальцы, покрытые ссадинами и кровоподтёками, и криво усмехнулся:
- Остатки моих заклинаний. Надеюсь, что выжег все гнезда… А кого не выжег, тех должно было придавить, я там последней дезинтеграцией обрушил перекрытие посередине. Под своим весом, по идее… - он не договорил, закашлялся и махнул рукой – мол, сама понимаешь.
Шаэра кивнула.
Сатир покосился на Раэля и спросил:
- Слушай, у тебя нет телепорта? А то до города топать и топать…
Раэль неприязненно покосился на него, но ответил:
- Нет. Только остатки первого круга.
Сатир застонал и плашмя улегся на землю, видно, переживая о своей нелегкой участи. Один из дарклингов, которого Раэль сгрузил на землю рядом с собой, угрюмо буркнул:
- Нас тут оставляйте. Сами дальше… как-нибудь…
- Спасать – так до конца, - скривился чародей и посмотрел на Шаэру. – Верхом умеешь ездить?
- Конечно, - фыркнула Шаэра. Раэль кивнул:
- Замечательно.
Он сплёл-расплёл пальцы, пробормотав заклинание, и рядом материализовалась лошадь. Обычная такая лошадь, с седлом и сбруей, светло-серой масти. Шаэра не успела уточнить, кому предлагается идти пешком, как Раэль повторил заклинание, и рядом с ним образовалась вторая лошадь, темно-гнедая.
- Всё, - сказал он, поднимаясь на ноги. – Больше и первого круга нет… Это ж надо так с заклинаниями поиздержаться, прямо в ноль!
- Это… лошадь? – осторожно спросил сатир.
- Лошадь, - буркнул Раэль, проверяя подпруги у своего скакуна. – Заклинание первого круга, два часа на уровень… Короче, спокойно до города доедем. Шаэра, бери себе на седло этого рогатого, а я дарклингов прихвачу.
- Хорошо.
- Погоди, - сказал один из дарклингов, исподлобья глядя на чародея. – У нашего старейшины лежит контракт на убийство Сердца Оберона. Ты точно хочешь нам помогать, Раэль Амастасия?
- Да вы задрали со своими вывертами! – раздраженно ответил чародей и за ворот закинул его на седло. – Это типа ты мне намекаешь, что ты меня ночью в таверне зарезать попытаешься?
- Нет, но… В какой таверне?
- А куда я вас дену? У Лаир комната найдется. Отдохнете – и валите в свои пустоши… или где вы там живете.
- У Лаир?!
- Боишься её? Не, ну так-то правильно боишься… Но ничего с тобой не будет с одной ночевки.
Судя по лицу дарклинга, он не был так в этом уверен, но перечить больше не стал. Тем временем чародей посмотрел на второго дарклинга и озадаченно почесал в затылке:
- Нет, грохнетесь вы с седла… Так, ладно. Пока уменьшены, влезете в седельные сумки. Согласен, не очень комфортно, но комфортнее, чем у минлоков, так что возражения не принимаются.
Впрочем, дарклинги и не возражали, поэтому он рассовал их по седельным сумкам, притороченным у седла, и взобрался на лошадь.
- Давайте попробуем добраться до города быстро, - предложил он Шаэре, разбирая поводья. – Пока нас не обнаружили вересковые псы или еще кто из хищников. Не свалишься?
- Что?! – возмущенно ответила Шаэра, тоже садясь в седло и усаживая сатира перед собой. – Сам не свались, чародей!
- Отстанешь – кричи, - ухмыльнулся Раэль и с места пустил своего скакуна в галоп.
…
До города они добрались часа за три. Когда, наконец, их запыленные взмокшие лошади ступили на городскую мостовую, Раэль обернулся к Шаэре.
- Вези его к мэру, - сказал он и кивнул на сатира. – А я к Лаир. Устрою этих бедолаг… может, уговорю её восстановить им здоровье заклинаниями.
- Мы рассчитаемся, - буркнул дарклинг, высунувшись из сумки. – Вернёмся и заплатим!
- Ладно, ладно, - отмахнулся Раэль. – В общем, возвращайся потом в таверну, Шаэра. Я пока закажу на нас ужин.
- Идёт, - ответила Шаэра и направила коня на центральную площадь.
…
Галик Ксогоголь так обрадовался возвращенному сыну, что заплатил Шаэре не две, а три тысячи. Кроме того, после ненавязчивого сообщения сатира Клива о том, что бравая воительница, между прочим, пострадала от парализующего яда, спасая его, Кливову, шкуру, Галик немедленно распорядился выдать воительнице зелье восстановления.
- Спасибо, - сказал Клив когда его отец вышел из комнаты, чтобы распорядиться насчет лекаря для сына. – И чародею вредному спасибо передай. Я это… я не сволочь вообще-то… Испугался я просто. Уж очень это было больно и страшно. Они же, минлоки эти, из жертв новых минлоков делали. Если жертва умирала от физических мучений – она умирала и все. Если от телепатических – становилась минлоком. Я видел это… превращение. Поэтому и…
- Жутко, - с сочувствием сказала Шаэра. – Я передам ему, ага.
И, выпив зелье восстановления, отправилось в таверну Лаир.
Впрочем, по пути она все-таки заскочила в башню Городского Патруля и отчиталась о выполненном задании, пообещав прийти за следующим поручением завтра утром.
Шаэре показалось, что Барсук посмотрел на нее с искренним уважением.
Ей это польстило.
03
Капитан Свитфтбрэр попросил Шаэру пока держаться подальше от фанатиков Очищающего Пламени (Раэль разочарованно вздохнул) и взяться за дело, к которому он не мог сообразить, как подступиться – пропаже сына мэра города.
- Ведьма похитила, ёршин хвост! – уныло сказал он Шаэре. – Ну какая, к дьяволам, ведьма?! Ни одной ведьмы у нас тут отродясь не было, самая ближайшая живет за Сильванским лесом на болотах!.. Жила, точнее, до магической чумы.
- А почему решили, что…
- Короче, Раэль введет тебя в курс наших местных сплетен, а нам тут бы текущими делами заняться, лады?
Шаэра кивнула и встала:
- Хорошо, берусь. Как он выглядит, этот сын мэра, Раэль тоже знает?
- Разберемся, - уверенно сказал Раэль и первым вышел из комнаты.
…
читать дальшеНа улице Раэль с удовольствием потянулся, глядя на небо – правда, тут же скривился и потер ребра – и повернулся к Шаэре:
- Кстати, нам как-то не удалось толком познакомится. Ты Шаэра Илавайн, верно?
- Верно. А ты Раэль, чародей и фей’ри.
- Раэль Амастасия, к твоим услугам. Спасибо, что согласилась выручить меня. Три дня за решеткой!.. я бы сдох со скуки.
- Со мной у тебя есть шанс сдохнуть в драке.
- Предпочитаю в драке.
- Не сомневаюсь. Итак, что это за история с ведьмой?
Раэль задумчиво взъерошил волосы и покосился на нее:
- Слушай, я полагаю, нам надо узнать у мэра, как зовут его сына и как он выглядит. Ну… чтобы узнать его, когда найдем.
- Я думала, ты в курсе
- Третий сын мэра, ага. Может, я еще должен его любовниц знать?
- А у него есть любовницы?
- Понятия не имею. Но, будь я мэр, у меня бы были.
- А ближе к делу можно?
- Можно. Пошли к мэру. А по дороге я тебе слухи расскажу.
Шаэра оглядела чародея. Демонстративно так оглядела. И рубашку его, на плече порванную и грязную, и штаны его пыльные, и физиономию его чумазую… Раэль намек понял. Смущенно откинул челку с лица (открыв на виске длинный недавно заживший шрам) и сказал:
- Да, я понимаю, как выгляжу. Но на его месте я бы не терял время на светские условности. В конце концов, если его так волнует лоск, сама с ним поговоришь, а я на улице подожду.
- Ладно, - буркнула Шаэра, которой не улыбалось одной разговаривать с неведомым мэром. – Веди.
Раэль кивнул и повёл.
А по дороге пересказал слухи, ходящие в городе о ведьме, чья хижина находится в межпространственном кармане. В эту хижину ведет особая дверь, которая может оказаться где угодно – в земле, в стволе дерева или на месте любой другой двери. Особенность этой двери – хитровывернутый дверной молоток. У других дверей тоже есть дверные молотки, но этот особенный – если постучишь им в дверь дважды, он пожмет тебе руку. А потом ты вдруг окажешься в хижине той самой ведьмы и… И что дальше – никто не знает. Но люди, бывает пропадают, да. Порой в городской канализации находят потом их тела, а порой не находят. Поэтому и ходит такая легенда – если пропал, значит, дважды постучал в дверь ведьмы. Впрочем, Барсук в ведьму не верит, он считает, что это дело рук какого-то преступника. Может, всё та же банда боггла Кордука, кто знает…
- …Ну вот как-то так, - подытожил Раэль, останавливаясь перед дверями богато украшенного двухэтажного особняка.
Особняк выглядел знакомо… и, поозиравшись, Шаэра поняла, что этот тот самый особняк, который стоит на центральной площади буквально в полусотне метров от башни городского патруля. Только подошли они к особняку с другой стороны, с узкой улочки.
- Так это дом мэра? – спросила Шаэра, кивнув на особняк.
- Ага.
- А зачем мы с тыла заходим? Почему с площади нельзя было в двери постучать?
- С площади бы нас Барсук мог в окно заметить.
- Э-э… и что?
- Он сказал, что, если увидит меня у дома мэра – упечет за решетку.
- Почему?!
- Потому что у него, блин, один рецепт на всё! Чуть что – за решетку.
- Я не про то. Что ты такого сделал, что тебе нельзя к мэру.
Раэль погрустнел:
- Ничего. Но вот его дочь как-то пришла к Барсуку и на меня нажаловалась.
- Оу. А ей ты что сделал?
- Ничего.
- Н-да?
- Ага. В том и была проблема, - туманно пояснил Раэль и постучал в боковую калитку.
Не прошло и минуты, как за калиткой раздались шаги, лязгнул засов, и дверь открылась.
- Чего надо? – неприветливо спросил старый седой сатир, глядя на Шаэру с Раэлем.
- Городской Патруль, - авторитетно сказал Раэль и предъявил сатиру какой-то значок, вытащенный из кармана. Шаэра не успела заметить, что изображено на значке, сатир, кажется, тоже, но жест Раэля выглядел так уверенно, что сатир растерянно покивал и пропустил их во двор.
- Проходите, - сказал он. – Вы к мэру Ксогоголю?
- К нему, - ответила Шаэра, на мгновение опередив Раэля. – Мы ищем его сына.
- А! – понимающе проблеял сатир. – Тогда конечно… идемте, уважаемые.
Галик Ксогоголь, мэр города Оберона, тоже оказался сатиром. Он с любопытством оглядел Шаэру, неприязненно покосился на Раэля и спросил:
- Чем могу помочь Городскому Патрулю?
- Мы ищем вашего сына, - сказала Шаэра. Мэр горестно сдвинул брови:
- Непоседа Клив… говорят, его утащила ведьма. Печально, если так.
- Кто говорит? – влез Раэль. – Кто-то видел, как его утащили?
- Слуга видел, как он постучал в дверь, - сухо ответил Галик. – Предваряя вопрос – это была дверь в лавку сапожника, по словам слуги. И у меня нет причины ему не верить.
- Постучал в дверь – и?..- кашлянув, Шаэра вернула себе внимание Галика.
- И он вошел в дом, - развел руками тот. – И не вышел. В доме искали, второй выход искали… как в воду канул мой Клив.
- А где эта лавка? – уточнила Шаэра.
- Второй дом слева у поворота на улицу Левой Ноги. Но вряд ли вы найдете там что-то новое.
- Посмотрим, - нейтрально сказала Шаэра. – А как он выглядел, ваш сын? Если… когда мы его найдем, чтобы я его узнала.
- Красивый, - гордо сказал Галик. – Ну у меня так-то все дети красивые, конечно… бурый, в меня. Чего еще сказать… А, ну правый рог сломан на пару сантиметров – бодался в детстве со старшими. Одет был в синее. Камзол там. Сапоги… Ну он всегда так одевается. Что еще?
Шаэра покосилась на Раэля, тот пожал плечами – мол, ничего.
- Спасибо, - сказала Шаэра. - С вашего позволения, мы пойдем и займемся поисками.
- Если вы спасете Клива, я заплачу две тысячи золотом, - тихо сказал Галик, глядя на Шаэру в упор. – Поймите меня правильно, я не очень-то надеюсь на городской Патруль… да и вообще ни на кого не надеюсь. Потому что ведьма – это… в общем, горожан не находят. Нет его в городе, понимаете? А где он – я не знаю. Но вдруг случится чудо, и вы сумеете…
- Мы постараемся, - твердо сказала Шаэра. – До свидания, мистер Галик.
…
- Итак, есть идеи? – с интересом спросил Раэль, когда они покинули особняк мэра.
- Идем туда, где исчез этот Клив.
- А толку? Дверь ведьмы никогда не появляется в одном месте дважды.
- Не проверим – не узнаем.
- Ну… как хочешь, конечно… - хмыкнул Раэль. – И да, я примерно представляю, где он пропал, если ты хотела об этом спросить.
Шаэра посмотрела на него в упор. На лице чародея большими буквами было написано, что, по ему мнению, Шаэра собирается заниматься ерундой.
- Ладно, - сказала она. – Тогда что ты предлагаешь?
- Постучать в дверь, разумеется! – подмигнул ей Раэль. – Разве ты не хочешь зайти в гости к ведьме?
- Ты говоришь так, будто веришь, что есть дверь, которая…
- Смотри, по-моему, это подходящий дверной молоток.
- Ты что, собираешься просто ходить по городу и стучать во все двери, где есть дверной молоток?!
- Да, а что?
- Слушай, мы не можем стучать во все двери и…
И в этот момент Раэль просто шагнул к ближайшей двери, одной из тех, мимо которых они шли по улице, и, потянувшись к дверному молотку, дважды стукнул им в дверь.
- Алё? – сказал он двери. – Мы ищем ведьму. Она здесь случайно не…
Дверь беззвучно открылась, открыв темный проход, из которого резко пахнуло сыростью.
- Оп-па, - удивленно сказал Раэль. – Ты погляди… тут черный мох растет за порогом. Если это обычная дверь, зачем тут черный мох?
И он шагнул через порог, тут же растворившись во тьме.
- Куда в одиночку?! – Шаэра бросилась следом, едва успев проскочить в закрывающуюся дверь.
Вообще-то она была уверена, что за дверью какой-то погреб. И ожидала почувствовать под ногой ступеньки. И еще приготовилась извиняться перед хозяевами дома за тупого чародея, ввалившегося в чужой погреб…
Но извиняться не пришлось – погреба не было.
Был земляной пол под ногами, земляная стена тупика за спиной – там, где только что закрылась дверь – и белесая плесень на стенах, источающая слабый зеленоватый свет. Да – и черный мох по углам земляного коридора.
- Это вполне похоже на логово ведьмы. –сказал Раэль. – Как думаешь?
- Ведьмы? – скептически скривилась Шаэра. – И какой именно?
- Мифической, - не задумываясь ответил Раэль и пошел вперед по коридору, разглядывая плесень по стенам.
- Разве что мифической, - фыркнула Шаэра, следуя за ним и не забывая прислушиваться и вглядываться в полумрак земляного коридора.
- Может тут жить ночная ведьма, как думаешь? – спустя пару минут спросил Раэль, и тут же сам себе задумчиво ответил: - Хм, если и может – похищать-то жителей зачем? И тела опять же…
- Ты по сторонам смотри! – шикнула на него Шаэра. – И вообще, давай-ка лучше я первая пойду, а то мало ли что…
- Да я смотрю… А, ч-ч-ч-черт!..
Чародей болезненно вскрикнул и шарахнулся назад, едва не врезавшись в идущую следом Шаэру. Шаэра ухватила его за плечо, отодвинув за себя и, выхватив меч, шагнула было вперед. Но Раэль в свою очередь ухватил ее за руку и выдохнул:
- Стой! Тут, видно, зона тишины… а там она заканчивается. У тебя повязка на лбу для красоты или?..
- Или, - отрезала Шаэра.
- Так и думал. Что дает?
«Не твое дело!» - чуть не сорвалось с языка, но Шаэра справедливо решила, что напарник не будет интересоваться ее цацками ради праздного любопытства.
- Воля, - коротко сказала она.
- Замечательно! От метальной атаки защитит?
- Наглухо.
- Хорошая вещь.
- Для воина особенно. Так в чем актуальность моей повязки?
- Там орут. Громко. В основном ментально, но не факт, что только ментально – меня просто оглушило, когда вышел из зоны тишины. Но теперь-то я подготовлен…
- У тебя тоже есть что-то для защиты от?..
- …морально подготовлен.
И чародей, скользнув мимо Шаэры, снова двинул впереди нее по коридору. Она раздраженно покачала головой, но пошла следом. Хочет идти впереди, первым нарываясь на неприятные сюрпризы – и Тимора с ним.
Зона тишины, лежащая на этой части коридора, закончилась внезапно. Да, хайратник Шаэры защищал ее от ментальных атак, но здесь кричали и на физическом плане. Орали, визжали, стонали – судя по всему, от ужаса и боли. Причем от таких запредельных ужаса и боли, что по спине Шаэры прошел холодок. А пальцы так крепко стиснули рукоять меча, что пальцы побелели. Заметив это, Шаэра стиснула зубы и волевым усилием заставила себя расслабить руку. Еще не хватало из-за впечатлительности в бою затормозиться!.. Одно хорошо – орали где-то внизу, в глубинах этой пахнущей сыростью тьмы, и на самом-то деле не так громко, как показалось после тишины, поэтому взять себя в руки было несложно. Напрягало ее еще и то, что видимость в этом земляном тоннеле была минимальная – впереди сгущалась тьма, и Шаэра даже с ее эльфийским зрением не могла разглядеть, что творится на шаг вперед чародея.
Тем временем чародей обернулся к ней и сказал:
- Слышишь? Там несколько существ кричат. Трое… или четверо?
- Трое, - прислушавшись, ответила Шаэра. – Один голос по ниже, и два… кто-то маленький, наверное. Потоньше голоса.
- У маленьких не обязательно потоньше голоса. Барсука вспомни.
- Это да. Слушай, не нравится мне, что чародей первым топает. Давай-ка ты лучше…
Она не договорила – откуда-то из коридора впереди выскочили три неясные тени размером с гнома и кинулись на Раэля… который в данный момент смотрел на Шаэру и опасности не видел.
- Сзади! – рявкнула Шаэра, кидаясь вперед, но опоздала. Тени обрушились чародею на плечи и шустро опрокинули его во тьму коридора так, что он сразу пропал из виду Шаэры.
- Под ноги!.. смотри!.. – вопль Раэля из этой тьмы заставил ее затормозить на границе тьмы, которая внезапно не расступалась. Кажется, в этом месте их поджидал очередной магический сюрприз в виде зоны темноты. А эхо крика Раэля удалялось куда-то вниз, причем стремительно. Поэтому Шаэра чертыхнулась себе под нос и осторожно двинулась вперед, ощупывая ногой землю. И не зря, потому что в метре от границы темноты пол обрывался. Судя по движению воздуха, перед Шаэрой была шахта – и определенно глубокая. Крики боли и ужаса неслись снизу… и, судя по всему, чародей тоже рухнул вниз.
«Надеюсь, не расшибётся к такой-то матери… - мимолетно подумала Шаэра, доставая из рюкзака веревку. – Хватит ли длины?..»
Впрочем, она тут же снова чертыхнулась и сунула веревку обратно. Длины-то, может, и хватит, но куда тут крепить веревку?! Пол земляной, стены тоже…
«Ненавижу всё это!..»
Шаэра присела и ощупала край шахты. Земля плотная, неровная… теоретически спуститься можно.
- Если подумать, переломаться насмерть из-за двух тысяч золотом… то еще удовольствие, - пробормотала Шаэра и начала спуск.
Зоны темноты закончилась спустя пару метров вниз, и в тусклом свете плесени Шаэра разглядела, что находится в шахте диаметров всего в пару метров. По бокам то и дело виднелись такие же проходы, из которого вышли они с Раэлем, и каждый из них был прикрыт зоной темноты. На какую глубину уходила вниз шахта, Шаэра не видела… и не пыталась увидеть, чтобы не занервничать еще сильнее. Она просто лезла вниз, методично перебирая руками и ногами и радуясь своей легкой кольчуге, не стесняющей движений. Земля порой крошилась под пальцами, но была достаточно неровной и прочной, чтобы давать опору пальцам. Пару раз она чуть не сорвалась, но успевала удержаться, ухватиться за выступы немного ниже, обдирая пальцы. Плечи ломило от напряжения, по лицу и спине стекал пот, и Шаэра десяток раз успела проклясть свою авантюру, прежде чем почувствовала под ногами дно шахты.
«Ё-моё, - подумала она, прислоняясь к стене, чтобы отдышаться. – А обратно-то я как?!.. Впрочем, будем решать проблемы по мере поступления… Итак, что у нас тут?»
Тут было дно шахты и один широкий проход, уводящий в сторону. Из прохода доносились крики – те самые, но… Теперь в них звучало больше отчаяний и призыва о помощи, чем боли. Кажется, мучители, кто бы они ни были, отвлеклись от своего дела.
«И я даже догадываюсь, почему отвлеклись… или – на кого…»
Шары выдохнула еще разок и, выхватив из ножен меч, кинулась в проход.
Проход вывел её в пещеру… в довольно темную пещеру. Не магическая тьма, но слишком мало света, чтобы сумеречное зрение могло выхватить что-то, кроме неясного мельтешения теней. А мельтешили они буквально метрах в трех от Шаэры… кажется… поэтому ей резко стало неуютно.
- Раэль, ты здесь?! – рявкнула она, вставая в боевую стойку. Если тени и рванут к ней на голос, уж на расстоянии длины меча она точно их разглядит.
Чародей не ответил – а может, и что-то ответил, но за воплями, взорвавшимися в пещере в ответ на крик Шаэры, она не расслышала. Зато отреагировал. Пол вдруг магически полыхнул, заливая пещеру светом, вполне достаточным, чтобы Шаэра легко разглядела, что тут происходит.
Пещера оказалась довольно обширной и высокой – потолок уходил вверх метра на четыре. У стен громоздились плоские серые камни, стёсанные сверху так, чтобы получилось что-то вроде стола… или алтаря. На трех камнях были привязаны грубыми веревками грязные и оборванные жертвы – сатир в драном камзоле и двое смуглых фейри маленького росточка. А к четвертому камню трое странных существ пытались примотать Раэля. Получалось пока не очень, потому что чародей отпинывался руками и ногами и даже, несмотря на сыплющиеся на него удары, умудрялся кастовать. Правда, судя по всему ничем особо разрушительным отбиваться у него не выходило, но одно существо выглядело малость обугленным, да и пол заставил засветиться именно Раэль – потому что Шаэра успела увидеть, что его рука лежит на полу… как раз в тот момент, когда на эту руку ему с размаху наступило одно из существ. Такие существа Шаэре раньше не встречались. Ростом они были ей примерно по пояс, и выглядели… уродливо. Было в них что-то гуманоидное, но смутно. Больше они напоминали насекомых – жвалы и усики на круглой голове с глазами навыкате, сгорбленное тело, жилистые ноги с острыми звериными когтями и две пары «рук». Верхние – тонкие и членистые, как у насекомых, зато нижние походили на мощные звериные лапы, поросшие бурой шерстью, и заканчивались когтистыми клешнями.
- Вот же мерзость… - пробормотала Шаэра, удобнее перехватывая меч. – Такую мерзость я еще не била…
- Кусать не давай!.. – сдавленным от боли голосом рявкнул ей чародей. – Парализуют!..
- Принято, - буркнула Шаэра и шагнула навстречу мерзким тварям. Одной твари, точнее – остальные двое по-прежнему пытались утихомирить чародея. Третья же растопырила клешни и ринулась на Шаэру. Ловко ринулась, надо сказать – быстро и увёртливо. Проскочила под замахом меча и попыталась цапнуть за колено. Шаэра не стала уворачиваться, просто мстительно саданула коленом ему навстречу, прямо по жадно растопыренным жвалам. Как она и ожидала, роговые жвалы проиграли латному наколеннику, хрустнув и надломившись. Тварь шарахнулась назад, оглушенно мотая головой, и тут же огребла мечом по загривку и повалилась под ноги Шаэре, пачкая её сапоги белесой кровью. Оставшиеся две твари синхронно обернулись к Шаэре, переглянулись и кинулись на нее, оставив на полу чародея, кое-как спутанного веревками. Эти действовали осторожнее, поодиночке не кидались, нападали вдвоем, тщательно отслеживая атаки Шаэры и пытаясь укусить ее за руку или за ногу. Помня о предостережении чародея, Шаэра тоже не кидалась вперед наобум, осторожничала, чтобы не попасть под парализующий укус, поэтому поединок малость затянулся. Ну как затянулся… вместо пары секунд Шаэра кружила с тварями в боевом танце почти минуту. А потом она всё-таки улучила момент и рубанула одному из противников поперек груди. Тварь оказалась достаточно хрупкой, чтобы глубокая рана стала смертельной. Шаэра мельком глянула на растянувшееся на полу тело и повернулась к оставшейся твари… которая как раз кинулась на неё. И, к сожалению, удачно кинулась. Ловко перехватила занесённый меч своей острой клешней и второй лапой цапнула Шаэру за запястье. Кажется, на лапе тоже был яд, потому что рана, вроде бы и неглубокая, тут же полыхнула огнем, и Шаэра почувствовала, как ослабели ноги. Тварь щелкнула жвалами и отскочила, заинтересованно глядя на Шаэру.
«Надо добить её, пока не парализовало! – лихорадочно подумала Шаэра, кидаясь на тварь. –Сколько у меня времени?!..»
Как оказалось, нисколько. При попытке двинуться вперед она просто осела на пол, отчаянно пытаясь упереться в землю непослушными руками. Яд неизвестной ей твари действовал слишком быстро…
Тварь снова щелкнула жвалами и осторожно двинулась к Шаэре, разглядывая ее оружие…
Но не дошла.
Потому что на первом же шаге просто рассыпалась в сероватую пыль.
- С-сука… - выдохнул Раэль, окончательно выпутываясь из веревок. – Зря я дезинтеграцию, наверное… Психанул.
Он подковылял к Шаэре и, присев рядом, осмотрел её. Потом слегка шлепнул по плечу и виновато сказал:
- Снять не могу как следует – тут тебе клирик бы нужен. Но хотя бы сопротивляемость повыше лови, чтобы совсем не свалиться.
Прикосновение чародея тряхнуло всё тело, и Шаэра почувствовала, что может подняться. Слабость никуда не делась, но ноги и руки хотя бы начали слушаться.
- Кто это был? – выдохнула она, указывая взглядом на мертвых тварей.
- Минлоки, - ответил Раэль. – Искаженные феи, грёбаные мучители. Смотри, в углу яма… и там, кажется несколько тел, которым мы уже не поможем. Зато у нас есть трое спасенных…
Он поднялся, вытащил из-за голенища ботинка нож и, подойдя к ближайшему камню, принялся перерезать веревки. Сатир, лежавший на этом камне, благодарно простонал:
- Вытащи меня отсюда… заплачу любые деньги!..
- Вытащим, вытащим. Встать сможешь?
- Н-не… знаю…
- Нет уж, вставай. Тут еще двое, троих я не вынесу на плечах.
- Брось…их… Это же… дарклинги. Кому они… нужны…
Раэль холодно глянул на сатира и, рывком перерезав последнюю веревку, буркнул:
- Не встанешь – останешься здесь.
- Я тебе… золото…
- В задницу себе засунь своё золото. Сказал – не встанешь, останешься здесь.
Шаэра, ухмыляясь про себя, смотрела, как жалобно стонущий сатир сползает с камня и разминает затекшие ноги, как Раэль сосредоточенно освобождает двух оставшихся жертв – действительно, из злобного народца дарклингов… и думала, что чародей прав – тащить пленников придется ему. Ей хотя бы выбраться из этой пещеры, держась за стеночки… чертовы минлоки и чертов яд!
- Чего ты сразу-то дезинтеграцией их не ударил? – спросила она и осторожно поднялась на ноги опираясь на меч. – Сконцентироваться не мог, пока они тебя втроем избивали?
- Они еще и ментально навалились, - буркнул чародей, убирая кинжал. – На свет-то еле хватило концентрации… Ты там как? Идти можешь?
- Могу, - сказала Шаэра и честно добавила: - Но плохо и медленно. Вверх не заберусь по стенам.
- Эти двое плохи. Видно, раньше минлокам попались, чем этот щедрый сатир, дольше их истязали.
- У меня есть зелье лечения.
- Поздравляю. А зелья восстановления у тебя, случайно, нет?
Шаэра слегка обиделась, но только слегка. Потому что и сама тут же сообразила, что тут дело не в ранах, а в истощении физическом и моральном. Поэтому она повернулась к сатиру и спросила:
- Ты Клив?
- Клив Ксогоголь, - ответил тот и просиял: - Вас прислал мой отец?!
- Нас прислал Городской Патруль, - ответила Шаэра. – Но да, отец обещал нам заплатить за твое возвращение.
- Отлично. Леди, вы явно практичнее чем этот…
- Раэль Амастасия, к вашим услугам, - бросил Раэль, не оборачиваясь, и сатир осекся.
- Я наверняка практичнее, - уже не скрывая иронии усмехнулась Шаэра. – Но прости, я не смогу тебя вытащить – сама еле стою. У минлоков, как оказалось, очень неприятный яд.
- Оставьте… нас тут, - тихо буркнул один из дарклингов, зло зыркая на Раэля. – Сами… выберемся!
- Заткнись, не беси, - зло нахмурился Раэль и повернулся к Шаэре. – Ты помнишь, из какого входа мы сюда попали? А то я как-то кувыркнулся в шахту, не успел ничего сообразить.
- Нет, - с сожалением ответила Шаэра. – Не до того как-то было…
- Ясно. А вы, мелкие, что-то знаете о том, где мы?
- Это… логово минлоков… - отозвался один из дарклингов.
- А что-то более полезное?
- Эти трое – старшие мучители, - пробормотал второй. – Там еще… несколько…
- Несколько минлоков?
- Несколько… десятков…
- ЧТО?! – Раэль нервно оглянулся. – И где они?!
- В… верхних… камерах… в… спячке… пока… вылупляются постепенно… К ночи… должны… выйти из гнёзд…
- Куда ведет шахта? Вверху есть выход?
- Д-да… нас через… него и…
- Так, ясно… - и Раэль лихорадочно зашарил по карманам. – Шаэра, ты поднимешь вот этого… сколько ты весишь, Клив?
- Э-э…
- Подниму, - оборвала замявшегося сатира Шаэра. – Если ты мне силу чуть-чуть поднимешь. Сможешь? А тот этот яд всё портит…
- Черт, и зелий-то не осталось… Сейчас соображу, что у меня осталось из заклинаний… бессонная ночь, чтоб её…
Раэль что-то там прикинул в уме и кивнул:
- Так, второй и третий круг еще могу… и еще немного повыше. Выбираемся отсюда.
И Шаэра увидела, как работает чародей Раэль. Шесть секунд – Шаэра чувствует прилив сил, сатир уменьшается в два раза, и чародей мимоходом тычет на него – бери, мол. Еще шесть секунд – и оба дарклинга становятся в два раза меньше. Шесть секунд – Шаэра понимает, что ее ноги отрываются от земли. Шесть секунд – Раэль подхватывает на плечо обоих дарклингов и устремляется в проход, бросив Шаэре:
- Двигаем! Полета хватит, чтобы выбраться, но поторопимся.
Ошарашенный сатир только испугано дернулся, когда Шаэра ухватила его за ворот и забросила за спину. Следом за чародеем Шаэра пролетела по земляному коридору и лихо взмыла вверх по шахте. Примерно на середине шахты Раэль притормозил, пропуская ее вперед, и бросил:
- Давай вперед. Если там двери – просто вышибай, мне все равно нечем открывать.
Шаэра кивнула и понеслась вверх.
Шахта окончилась не дверью – крышкой люка. Впрочем, заперта она была непрочно – Шаэра, не замедляя скорости, врезалась в неё плечом, и крышка откинулась, выпуская Шаэру наружу. Вылетев из люка и опустившись на землю – и опустив сатира, который нервно глотал воздух – Шаэра огляделась. Вокруг было поросшее бело-розовыми кустиками поле, на первый взгляд, бескрайнее. На второй где-то на горизонте виднелось нечто, что при должной доле воображения можно было посчитать за очертания города. С другой стороны поля темнела полоска леса.
- Оп-па, - пробормотала Шаэра. – И где это мы?!
- Кажется, вересковые пустоши… - проблеял сатир забавно тонким голосом. – Это нам как до города добраться в таком состоянии?!
- Молча! – отрезала Шаэра, в глубине души тоже мрачно ужаснувшаяся перспективе пройти вот это расстояние до города. Ноги подкашивались, полета явно не хватит, чтобы добраться по воздуху… Может, у чародея остался в запасе телепорт? Кстати о чародее…
- Где он там? – нетерпеливо пробормотала Шаэра, глядя в сторону люка. – Чем занят? Надеюсь, не нарвался на внезапно проснувшихся минлоков?
Она осторожно заглянула в люк, но, как и ожидала, ничего не увидела – только тьма, пахнущая сыростью… и гарью… и паленой шерстью… Из отверстия шахты повалил черный дым, заставив Шаэру чихнуть и отпрянуть, а спустя несколько томительных минут из этого дыма вылетел Раэль с дарклингами на плечах. Ввалившись из люка, он закашлялся и прохрипел:
- Быстро!.. подальше!.. сейчас тут… всё…
Не дослушав, Шаэра снова подхватила сатира и рванула прочь в направлении города.
- …обвалится, - договорил догнавший её Раэль, и в этот момент земля содрогнулась и что-то глухо бухнуло у них за спиной.
- Всё, - выдохнул Раэль. – Давайте… притормозим…
И он чуть не рухнул на землю, спикировав вниз слишком резко. Шаэра опустилась на траву рядом с ним, снова сбросила с плеч сатира и спросила, оглянувшись назад, туда, где оседала пыль над небольшим провалом:
- Это что было?
Чародей посмотрел на свои дрожащие пальцы, покрытые ссадинами и кровоподтёками, и криво усмехнулся:
- Остатки моих заклинаний. Надеюсь, что выжег все гнезда… А кого не выжег, тех должно было придавить, я там последней дезинтеграцией обрушил перекрытие посередине. Под своим весом, по идее… - он не договорил, закашлялся и махнул рукой – мол, сама понимаешь.
Шаэра кивнула.
Сатир покосился на Раэля и спросил:
- Слушай, у тебя нет телепорта? А то до города топать и топать…
Раэль неприязненно покосился на него, но ответил:
- Нет. Только остатки первого круга.
Сатир застонал и плашмя улегся на землю, видно, переживая о своей нелегкой участи. Один из дарклингов, которого Раэль сгрузил на землю рядом с собой, угрюмо буркнул:
- Нас тут оставляйте. Сами дальше… как-нибудь…
- Спасать – так до конца, - скривился чародей и посмотрел на Шаэру. – Верхом умеешь ездить?
- Конечно, - фыркнула Шаэра. Раэль кивнул:
- Замечательно.
Он сплёл-расплёл пальцы, пробормотав заклинание, и рядом материализовалась лошадь. Обычная такая лошадь, с седлом и сбруей, светло-серой масти. Шаэра не успела уточнить, кому предлагается идти пешком, как Раэль повторил заклинание, и рядом с ним образовалась вторая лошадь, темно-гнедая.
- Всё, - сказал он, поднимаясь на ноги. – Больше и первого круга нет… Это ж надо так с заклинаниями поиздержаться, прямо в ноль!
- Это… лошадь? – осторожно спросил сатир.
- Лошадь, - буркнул Раэль, проверяя подпруги у своего скакуна. – Заклинание первого круга, два часа на уровень… Короче, спокойно до города доедем. Шаэра, бери себе на седло этого рогатого, а я дарклингов прихвачу.
- Хорошо.
- Погоди, - сказал один из дарклингов, исподлобья глядя на чародея. – У нашего старейшины лежит контракт на убийство Сердца Оберона. Ты точно хочешь нам помогать, Раэль Амастасия?
- Да вы задрали со своими вывертами! – раздраженно ответил чародей и за ворот закинул его на седло. – Это типа ты мне намекаешь, что ты меня ночью в таверне зарезать попытаешься?
- Нет, но… В какой таверне?
- А куда я вас дену? У Лаир комната найдется. Отдохнете – и валите в свои пустоши… или где вы там живете.
- У Лаир?!
- Боишься её? Не, ну так-то правильно боишься… Но ничего с тобой не будет с одной ночевки.
Судя по лицу дарклинга, он не был так в этом уверен, но перечить больше не стал. Тем временем чародей посмотрел на второго дарклинга и озадаченно почесал в затылке:
- Нет, грохнетесь вы с седла… Так, ладно. Пока уменьшены, влезете в седельные сумки. Согласен, не очень комфортно, но комфортнее, чем у минлоков, так что возражения не принимаются.
Впрочем, дарклинги и не возражали, поэтому он рассовал их по седельным сумкам, притороченным у седла, и взобрался на лошадь.
- Давайте попробуем добраться до города быстро, - предложил он Шаэре, разбирая поводья. – Пока нас не обнаружили вересковые псы или еще кто из хищников. Не свалишься?
- Что?! – возмущенно ответила Шаэра, тоже садясь в седло и усаживая сатира перед собой. – Сам не свались, чародей!
- Отстанешь – кричи, - ухмыльнулся Раэль и с места пустил своего скакуна в галоп.
…
До города они добрались часа за три. Когда, наконец, их запыленные взмокшие лошади ступили на городскую мостовую, Раэль обернулся к Шаэре.
- Вези его к мэру, - сказал он и кивнул на сатира. – А я к Лаир. Устрою этих бедолаг… может, уговорю её восстановить им здоровье заклинаниями.
- Мы рассчитаемся, - буркнул дарклинг, высунувшись из сумки. – Вернёмся и заплатим!
- Ладно, ладно, - отмахнулся Раэль. – В общем, возвращайся потом в таверну, Шаэра. Я пока закажу на нас ужин.
- Идёт, - ответила Шаэра и направила коня на центральную площадь.
…
Галик Ксогоголь так обрадовался возвращенному сыну, что заплатил Шаэре не две, а три тысячи. Кроме того, после ненавязчивого сообщения сатира Клива о том, что бравая воительница, между прочим, пострадала от парализующего яда, спасая его, Кливову, шкуру, Галик немедленно распорядился выдать воительнице зелье восстановления.
- Спасибо, - сказал Клив когда его отец вышел из комнаты, чтобы распорядиться насчет лекаря для сына. – И чародею вредному спасибо передай. Я это… я не сволочь вообще-то… Испугался я просто. Уж очень это было больно и страшно. Они же, минлоки эти, из жертв новых минлоков делали. Если жертва умирала от физических мучений – она умирала и все. Если от телепатических – становилась минлоком. Я видел это… превращение. Поэтому и…
- Жутко, - с сочувствием сказала Шаэра. – Я передам ему, ага.
И, выпив зелье восстановления, отправилось в таверну Лаир.
Впрочем, по пути она все-таки заскочила в башню Городского Патруля и отчиталась о выполненном задании, пообещав прийти за следующим поручением завтра утром.
Шаэре показалось, что Барсук посмотрел на нее с искренним уважением.
Ей это польстило.
-
-
08.07.2022 в 09:32-
-
08.07.2022 в 14:47буду собирать в единый документ - как обычно буду править)
дайри-черновик, бета-версия)))
спасибо)