aka Тёмный
ГСЧ_Тропы октября
05
- И что нам теперь делать? – спросил Алекс, глядя в окно. Там, за окном, он отчетливо видел тропинку, уходящую в лес. Теперь видел – после того, как выпил две чашки чая в компании сумрачного Шляпника.
- Ну, мы можем пойти по тропинке, - осторожно сказала Алиса, косясь на Шляпника. – В принципе, зачем нам проводник? Тропинка – вот она, пойдем просто… аккуратненько.
- Аккуратненько – это вы молодцы, - скривился Шляпник. – А куда идти-то, знаете?
- Ну… по тропинке? – предположила Алиса.
- А когда она раздвоится? Или на перекресток выйдете? Или спрячется она от вас?
- Ты не хочешь нас провожать? – прямо спросил Алекс.
- Не хочу, - так же прямо ответил Шляпник. – Но буду. Потому что, возможно, со мной вы погибнете за вторым поворотом. Но без меня вы погибнете за первым, так что… сейчас допьете чай – и пойдем. Аккуратненько.
- Нам бы оружие, - вздохнул Алекс, поглядывая на кобуру на боку Шляпника. – У Кота хоть меч был, а мы как эти… только с добрыми намерениями.
- Ты, может, и с добрыми! – Алиса воинственно вздернула подбородок. – А я лично собираюсь дать по морде любому чудищу, которое нас захочет сожрать!.. Хотя оружие бы не помешало, конечно.
Шляпник с сомнением смерил их взглядом.
- Чего? – нахмурился Алекс.
- Да вообще-то оружие вам должна страна выдать… по канону-то…
- А ты не страна? – ворчливо вмешался Заяц, который, казалось, дремал себе в уголке, закутавшись в плед. – Если есть чо им дать для защиты – так дай. Это Коту нечего им предложить… а у тебя-то целый Рубеж.
- Мне нравится эта логика! – Шляпник встал со стула и, зайдя за стойку, принялся рыться среди стаканов и пакетиков. Сонечка, которая всё это время наблюдала за чаепитием и приносила чай и печенье, робко спросила:
- А это разве по правилам?
- Понятия не имею. Я не читал никаких правил, - отмахнулся Шляпник и, вернувшись к столу, выложил перед Алексом и Алисой два небольших револьвера. – Вот. Держите.
читать дальше- Вау! – Алиса первой схватила оружие, крутанула барабан. – А патроны?
- Патронов нет.
- И зачем нам оружие, которое не стреляет? – огорчился Алекс, тем не менее тоже беря револьвер.
- Кто вам сказал, что оно не стреляет? Не направляйте на других-то, ну!
- А… как тогда это работает?!
- Он выстрелит, когда тебе это будет нужно, поверь, - подмигнул ему Шляпник.
- А если не выстрелит?
- Значит, оно тебе не нужно! – отрезал Заяц. – Вам, детишки, правила сказки объяснять, что ли? Главное правило – верь в сказку, но сам не плошай! А то сдохнешь. Такие у нас тут порядки.
- Ну что ж, - решительно сказал Алекс. – Будем считать, что мы вооружены. Уже неплохо.
- Теперь бы еще информации побольше получить о нашем противнике! – вздохнула Алиса, засовывая револьвер в карман юбки.
- А следующий рубеж, наверное, у нас как раз со специалистом по местной хтони, - почесал в затылке Шляпник. – Правильно, Заяц?
- Правильно, - кивнул тот. – Топайте на Поляну. Спросите у Гусеницы всё, что хотите знать.
- Так чего мы сидит? – спросила Алиса и встала из-за стола. – Идём?
Шляпник тоскливо вздохнул и поднялся:
- Эх, какой из меня проводник? Ну… двинули.
И они вышли из таверны.
…
Король стоял неподалеку от Королевского сада, разглядывал купол тьмы и хмурился. За его спиной нервно переминались два Рыцаря Пентаклей – им очень не нравилось, что его Величество не отсиживается за стенами дворца, а стоит вот тут, в опасной близости от непонятного явления. Но с Королём не поспоришь! Вот и приходилось стоять, пристально вглядываясь в тьму, выискивая признаки опасности и готовясь заслонить Короля своим телом – если уж не получится остановить опасность мечами или магией.
К Королю торопливо подошел Белый Кролик и с коротким поклоном сказал:
- Гончая привела Кота. Вести сразу сюда или вы поговорите с ним во дворце?
- Незачем терять время. – отрезал Король. – Ведите сюда. И, Кролик…
- Да?
- Никаких оков и прочей ерунды – в данный момент я воспринимаю его как союзника. И он должен это понять.
- Но если он…
- Ты хочешь сказать, что мои Рыцари и моя Гончая не смогут защитить меня от одного оборванного хиппи?
- Э… нет, конечно! В смысле – конечно, смогут!
- Ну вот и хватит тут демонстрировать свою к нему неприязнь. Ведите.
Кролик кивнул и ушел. Вернулся он через пару минут. За ним следовал Кот в сопровождении Гончей и рыцаря Мечей. Кот заметно прихрамывал и нервно жал уши, глядя на сопровождающих. За несколько шагов до Короля Гончая придержала Кота за плечо, и он остановился, хмуро глядя на Его Величество.
- Выглядишь неважно, - сказал Король, разглядывая грязное лицо Кота. – Мои Рыцари постарались?
- Нет, - неохотно ответил Кот. – Столкнулся кое с чем в лесу. Ногу пропорол, пока удирал от него.
- Кто ж тебя там гонял?
- Я, конечно, благодарен за трогательную заботу обо мне, но зачем я здесь?
- Прямо к делу, да?
- Я чуть не сдох, гоняя по лесу от полуматериальной твари, думал, что сейчас в таверне отдохну, чаю выпью, ногу перебинтую… И тут твои Рыцари с твоей Гончей. Как-то мне сейчас не до праздных разговоров. Что тебе надо?
- Мог бы и на «вы», с Королем-то.
- Идите к черту. Так лучше?
- Вот, - сказал Кролик, укоризненно глядя на Короля. – А стоял бы сейчас в цепях – не борзел бы.
- А ты вообще заткнись, - зло сказал ему Кот. – Я тут пытаюсь стране помочь, привести Алису, которая тьму прогонит из Туманного леса, а ты сволочишься. Козел ты, а не Хранитель.
- Сказать ты можешь что угодно, - холодно ответил Кролик. – А потом взять и привести Алису на королевский трон. Знаю я тебя, анархиста!
- Ты сам понял, что сказал? Если я анархист – нафига мне вообще кто-то на королевском троне?
- Это демагогия.
- Я вам тут не мешаю препираться? – осведомился Король, и Кролик смущенно кашлянул:
- Простите…
Король пристально на него посмотрел, потом перевел взгляд на Кота:
- Что ж, давай к делу. Вот эта тьма над Королевским садом поглотила семерых моих Рыцарей. Кролик считает, что внутри – Алиса, которую ты привел, чтобы она насаждала тьму.
- А вы тоже так считаете?
- А я не люблю принимать решения без хоть каких-нибудь фактов, как бы я тебя не недолюбливал. А факты такие – Рыцари подняли тревогу, кинулись в сад – а она вдруг накрылся куполом из тьмы. Оттуда доносятся странные звуки, там будто что-то копошится, что-то огромное и злое… и всё.
- И я вам нужен, чтобы?..
- Ты войдешь туда и всё выяснишь. Если там твоя Алиса – ты сам с ней разберешься.
- Да нет там Алисы! Каким бы образом я ее сюда довел?! Вы ж меня еще до таверны взяли!
- А если там нет Алисы – ты как минимум разведаешь остановку и нам доложишь.
- У вас есть Рыцари, я вам зачем?
- Я уже потерял семерых, - холодно ответил Король.
- Ясно…
- У тебя больше навыков действий в странных ситуациях.
- Ну это может быть, но…
- Если что, твоего согласия никто не спрашивает, - вкрадчиво сказал Кролик. – Ты просто соглашаешься нам помочь и всё. Альтернатива тебе не понравится.
Кот бросил на него злобный взгляд и снова повернулся к Королю:
- А если я сумею войти, что-то разузнать и вернуться? Что потом? Вы скажете спасибо и бросите меня в подвал, чтобы казнить на досуге?
- Я об этом не думал, - признал Король задумчиво.
- Ну для меня есть разница. Сами понимаете, какой мне смысл рисковать там, если потом я все равно умру? Там смерть может оказаться в разы страшнее.
- Хорошо, - решительно сказал Король. – Сумеешь вернуться и помочь – отпущу. Просто уйдешь отсюда беспрепятственно.
- Королевскому слову можно верить? – прищурился Кот.
Король только презрительно скривился, а Кролик с досадой буркнул:
- Увы, да. Но ты учти – это касается только сегодняшней ситуации!
- Я учту, - сказал Кот, поворачиваясь к тьме, накрывшей Королевский сад. – Никто не пытался туда войти?
- Нет, - сказал Король. – Я запретил.
- Хм… интересно, там темно? Может понадобиться фонарь.
- Сейчас принесут.
- Давайте так. Я попытаюсь войти, и, если там темно, вернусь за фонарем. Не хотелось бы попусту руки занимать.
И, не дожидаясь ответа, Кот пошел к воротам Королевского сада.
- Вообще-то он бы и правда не успел довести до сада Алису, - негромко сказала Гончая Королю. Тот кивнул, не сводя взгляда с Кота:
- Я тоже сейчас об этом подумал. Но что тогда там творится?!
- Надеюсь, он нам расскажет, - хмыкнул Кролик. – Надо же, я и правда сейчас желаю ему удачи…
Кот тем временем дошел до ворот и, не замедляя шага, вошел в темноту. И не вернулся за фонарем.
…
Под темным куполом были сумерки, не кромешная тьма. Здесь как будто больше не было Королевского сада, -ни клумб, ни дорожек, ни скамеек с фонтанами. И тем боле не было цветов, которые так любил садовник Шалтай. Сейчас это было больше похоже на лес. «На Туманный лес…» - подумал Кот, оглядываясь по сторонам. Темные стволы деревьев, палая листва под ногами, и, главное – туман. Он струился вокруг, ползал под ногами, словно живой, и невнятно клубился вдалеке, притворяясь живым чудовищем. Да, и тени. Они растворялись и никак не могли полностью раствориться в этом тумане, образуя черные ручейки и водовороты в его белесом море. Еще Кота раздражал постоянный шепот. Он шелестел за спиной, перекатывался под ногами, доносился из стволов деревьев – то ли сами деревья шептались, то прячущиеся за ними тени. Кот нервно прижимал уши, слыша этот шепот, и шел вперед всё осторожнее и внимательнее…
И тем не менее проморгал, когда перед ним оказался Рыцарь. Вот никого не было – и вот он стоит в двух шагах, поигрывая длинным темным мечом и глядя на Кота с непонятной ухмылкой. Кот вздрогнул от неожиданности, и тут же разозлился на себя за это.
- Твоих рук дело? – вызывающе вздернул он подбородок. – Ты сотворил эту херню с садом?
- А ты, собственно, кто? – прищурился Рыцарь.
- Я бродячая аномалия. Бурый енотовидный похухоль. А ты?
- Смешно, Кот, смешно. Я видел тебя во дворце.
- Так чего спрашиваешь-то…
- Я спрашивал не о том. В качестве кого ты здесь?
- Сложный вопрос…
- Я знаю, что ты не любишь Короля.
- Ха, скорее, это он меня не любит.
- А ты его?
- Ну, он не девушка, чтобы я его любил.
- Поэтому ты и решил присоединиться ко мне, верно?
Кот почесал разбитую бровь и задумчиво сказал:
- Чтобы присоединяться, надо хотя бы знать, куда меня зовут-то. О чем вообще речь?
- Я собираюсь вырвать сердце у Короля.
- Конкретно, однако. Зачем?
- Его сердце поможет открыть дверь в Туманном лесу. А через эту дверь сюда проникнет древняя изначальная суть.
- И что ей тут надо?
- Она сделает нашу сказку такой же – древней и изначальной. Может, это будут слегка темные времена… Но это же прекрасно, верно? Время большого зла, время жутких чудовищ и время самых славных героев!
- Вот «славных героев» - звучит неплохо. А великое зло малость напрягает…
- То есть ты не на нашей стороне? – вкрадчиво спросил Рыцарь. Кот улыбнулся:
- Я этого не сказал. Кстати, как твое имя, рыцарь?
- Валенсий.
- Я просто пока прикидываю шансы, Валенсий. Вдвоем с тобой мы не устоим против королевских рыцарей.
- Вдвоем? – весело хмыкнул Валенсий. – О нет! Я тут не один, Кот.
- О… так остальные рыцари тоже с тобой? Еще шестеро, да?
- Пятеро. Одного пришлось убить – не успел присоединиться к истине нашего покровителя и поднял тревогу, неудачник.
- Покровителя? А вот это уже интересно. И кто ваш покровитель?
Валенсий растянул губы в улыбке и глянул себе под ноги.
Из-под его ног поднялись тени, змеясь черными щупальцами. Эти тени-щупальца охватили Валенсия, поднялись за его спиной, и в их переплетении открылся алый глаз.
- Охренеть, - пробормотал Кот, невольно пятясь. – Это что?!
- Это наш покровитель, - голос Валенсия изменился, задребезжал, будто вместе с ним говорил кто-то еще. – Тот, кто ждет за дверью в Туманном лесу. Иди сюда. Прими его истину.
- Я… потом, - Кот продолжал пятиться, не отрывая взгляда от тьмы, из которой блаженно улыбался Валенсий. – А можно нам поговорить без него? Я как-то стремаюсь.
Глаз моргнул, оглядывая Кота, потом закрылся, и щупальца втянулись под ноги Валенсию.
- Теперь понял, какая сила стоит за мной и моим отрядом7 – Валенсий, склонив голову, посмотрел на Кота. – Убедился?
- О да!
- Итак, ты с нами? И заметь, вариант ответа у тебя один. Иначе закончишь, как наш рыцарь-неудачник.
- Это я уже понял, - пробормотал Кот, косясь по сторонам.
- Некуда тебе бежать, - хмыкнул Валенсий, правильно истолковав его взгляд. – Эта часть сада связана напрямую с Туманным лесом. Фактически ты сейчас наполовину там. Хочешь удрать? Валяй. Но я открою на тебя охоту. Долго бегать сможешь по туманному лесу?
- Да бегать-то мне не привыкать, - ухмыльнулся Кот. – Но, знаешь, если я не вернусь и не скажу Королю, есть тут Алиса или нет, они начнут жечь это место – все маги Пентаклей уже наготове. Твоему Покровителю нравится запах гари?
- Ты мне угрожаешь?!
- Я не умею угрожать. Просто предупреждаю. Дай мне возможность вернуться и сказать Королю, что тут нет Алисы.
- При чем тут вообще Алиса?!
- Да у Короля ж пунктик на этом, сам знаешь. Если он не убедится, что ее тут нет – начнет всё жечь. Я сюда за этим заслан, собственно. И мне совсем не хочется сгореть вместе с этим вот участком леса… даже если сгореть придется только наполовину.
Несколько мгновений Валенсий пристально разглядывал честное лицо Кота, потом кивнул:
- Хорошо. Я позволю тебе выйти и поговорить с Королём. Но потом ты вернешь обратно и останешься с нами. Может, ты и безобидный проводник, но мне нужно больше последователей. Хотя… не понимаю, почему на тебя не действует пыльца. Ты давно должен стоять на коленях, преданно глядя на меня и выпрашивая приказы.
- Пыльца? – удивленно огляделся Кот. Валенсий указал взглядом на мерцающие в воздухе алые искры:
- Вот это. Пыльца одного замечательного цветка. Может, у Котов к ней иммунитет…
- Или у Котов иммунитет к стоянию на коленях.
- Ничего, я что-нибудь придумаю.
- Где тут ближайший выход?
- Заметь, я не спрашиваю, согласен ты или нет.
- Или мне просто надо идти обратно по своим следам?
Валенсий хмыкнул:
- Метр от входа. Дальше не пущу тебя, ясно? У тебя три минуты.
- Даже так?
Валенсий кивнул и протянул к нему руку. Из пальцев мгновенно вытянулась тьма и гибким жгутом охватила кошачью шею. Рывок – Кот невольно сделал шаг – и он буквально вывалился из ворот Королевского сада. За спиною была всё та же тьма, перед ним – на расстоянии пары метров – схватились за мечи Рыцари Чаш, а в отдалении напряженно замерли Король, Гончая и белый Кролик.
Кот сделал было шаг вперед, но жгут на шее чуть сжался, и второй жгут предупредительно охватил его правую руку.
- Да понял я, понял, - сквозь зубы пробормотал Кот, и жгут на шее ослаб.
Свободной левой рукой Кот помахал Королю:
- Не могу подойти! – крикнул он. – Может, Рыцарям всё передам?
Гончая что-то горячо зашептала Королю, тот поколебался, но кивнул, и Гончая торопливо подошла к воротам в сад. Остановилась неподалеку, разглядывая тени, удерживающие горло и руку Кота и присвистнула:
- Ого как… И что это?
- Там шестеро ваших рыцарей, - быстро и негромко проговорил Кот. – Со мной общался Валенсий, который просто жаждет вырвать у Короля сердце, чтобы открыть некую дверь и впустить сюда нечто…
- Вырвать сердце?! – ощетинилась Гончая, хватаясь за рукоять кинжала. – Да я!..
- Он захвачен тьмой, - Кот скосил глаза на тени, удерживающие его. – Сердце, по сути, нужно не ему, а… не знаю… тьме? Хаосу, который лезет сюда через дверь? Не знаю точно, но…
- И что нам делать?!
- Беречь Короля, наверное. И не выпускать ничего из сада. И надеяться, что появится Алиса, которая знает, как с этим справиться.
- Ясно.
- Не трогайте Алису! Это главное. Дайте ей дойти! Потому что если она не…
Тени напряглись и одним рывком втащили Кота обратно под темный купол, накрывающий Королевский сад.
- Беречь Короля, - пробормотала Гончая, разворачиваясь. – Без тебя-то бы не догадались, ага!..
…
- Короткие у тебя какие три минуты, - откашливаясь, прохрипел Кот. – Ну зачем так резко-то?!
- Вставай, - вместо ответа сказал Валенсий. – Отведу тебя к изначальному цветку. Наверняка у него есть способ поделиться с тобой истиной. Может, он умеет проникать сразу в сердце, без пыльцы и всего вот этого.
- Да отдышаться-то дай! Чуть не придушил…
- Вставай!
И щупальце тьмы снова потянулось к горлу Кота. Но в этот раз Кот был начеку – он отшатнулся, выхватывая меч, рубанул по щупальцу – тьма с коротким визгом плеснула в стороны – и, вскочив, рванул прочь, ныряя в самые непроходимые кусты. Тени завыли и зарычали ему вслед.
- Нет! - бросил им Валенсий, и тени притихли, ложась ему под ноги. – Выводите его в Туманный лес, и черт с ним. Гоняться за бесполезным проводником, тратя время и силы? Зачем?! Пусть просто послужит добычей для одного из порождений тьмы… Ванадий!
Из-за деревьев вышел еще один Рыцарь и склонил голову:
- Слушаю вас.
- Зови остальных. Мы убедились, что сюда Королевские Рыцари не войдут. А значит, нам нужен план – сердце Короля по-прежнему у него в груди! Я бы хотел увидеть его в своем кулаке.
- Будем продумывать атаку?
- Именно так. Созывай остальных.
- Есть! – и Ванадий, запрокинув голову, издал раскатистый звериный вой. Потом склонил голову и улыбнулся, слушая ответный вой, раздавшийся с разных сторон.
…
Где-то в лесу Кот обернулся и пробормотал:
- Волки?.. не похоже на брандашмыгов…
- Не волки и не брандашмыги, - раздался голос, и из кустов вышла девушка в красном плаще с капюшоном, спадающим на плечи мягкими складками. Платье под плащом тоже было красное, только чуть другого оттенка, и камень в изящной подвеске на шее – тоже винно-красный, играющий алыми переливами.
- А кто? – машинально спросил Кот, разглядывая девушку. - Псы? Дикая охота?
- Не стоит поминать Дикую охоту в это время в этом месте, - девушка погрозила ему пальцем. – А это оборотни – не слышишь безумие в их голосах?
- У меня не настолько музыкальный слух. А вы кто, простите?
- А кого ты ожидал встретить в туманном октябрьском лесу?
- Красная шапочка, - уверено сказал Кот… и едва увернулся от пощечины. – Эй, полегче!
- Ты опять издеваешься?!
- Да пошутил я, пошутил! Откуда я знаю, кого тут можно встретить?! Я еще ни разу не бегал в туманном октябрьском лесу.
- Пф.
- Мне называть вас Красной Ведьмой?
- Фу, как бестолково. Зови меня Анабель.
- Ну слава богу, определились. Итак, Анабель, что вы делаете в этом туманном октябрьском лесу?
- Пробую на вкус этот мир, - улыбнулась Анабель, сбрасывая плащ.
И на ее месте встал крупный волк, скалясь на Кота белоснежными клыками.
- Ну класс… - растерянно пробормотал Кот, отступая. – И что мне теперь делать?!..
05
- И что нам теперь делать? – спросил Алекс, глядя в окно. Там, за окном, он отчетливо видел тропинку, уходящую в лес. Теперь видел – после того, как выпил две чашки чая в компании сумрачного Шляпника.
- Ну, мы можем пойти по тропинке, - осторожно сказала Алиса, косясь на Шляпника. – В принципе, зачем нам проводник? Тропинка – вот она, пойдем просто… аккуратненько.
- Аккуратненько – это вы молодцы, - скривился Шляпник. – А куда идти-то, знаете?
- Ну… по тропинке? – предположила Алиса.
- А когда она раздвоится? Или на перекресток выйдете? Или спрячется она от вас?
- Ты не хочешь нас провожать? – прямо спросил Алекс.
- Не хочу, - так же прямо ответил Шляпник. – Но буду. Потому что, возможно, со мной вы погибнете за вторым поворотом. Но без меня вы погибнете за первым, так что… сейчас допьете чай – и пойдем. Аккуратненько.
- Нам бы оружие, - вздохнул Алекс, поглядывая на кобуру на боку Шляпника. – У Кота хоть меч был, а мы как эти… только с добрыми намерениями.
- Ты, может, и с добрыми! – Алиса воинственно вздернула подбородок. – А я лично собираюсь дать по морде любому чудищу, которое нас захочет сожрать!.. Хотя оружие бы не помешало, конечно.
Шляпник с сомнением смерил их взглядом.
- Чего? – нахмурился Алекс.
- Да вообще-то оружие вам должна страна выдать… по канону-то…
- А ты не страна? – ворчливо вмешался Заяц, который, казалось, дремал себе в уголке, закутавшись в плед. – Если есть чо им дать для защиты – так дай. Это Коту нечего им предложить… а у тебя-то целый Рубеж.
- Мне нравится эта логика! – Шляпник встал со стула и, зайдя за стойку, принялся рыться среди стаканов и пакетиков. Сонечка, которая всё это время наблюдала за чаепитием и приносила чай и печенье, робко спросила:
- А это разве по правилам?
- Понятия не имею. Я не читал никаких правил, - отмахнулся Шляпник и, вернувшись к столу, выложил перед Алексом и Алисой два небольших револьвера. – Вот. Держите.
читать дальше- Вау! – Алиса первой схватила оружие, крутанула барабан. – А патроны?
- Патронов нет.
- И зачем нам оружие, которое не стреляет? – огорчился Алекс, тем не менее тоже беря револьвер.
- Кто вам сказал, что оно не стреляет? Не направляйте на других-то, ну!
- А… как тогда это работает?!
- Он выстрелит, когда тебе это будет нужно, поверь, - подмигнул ему Шляпник.
- А если не выстрелит?
- Значит, оно тебе не нужно! – отрезал Заяц. – Вам, детишки, правила сказки объяснять, что ли? Главное правило – верь в сказку, но сам не плошай! А то сдохнешь. Такие у нас тут порядки.
- Ну что ж, - решительно сказал Алекс. – Будем считать, что мы вооружены. Уже неплохо.
- Теперь бы еще информации побольше получить о нашем противнике! – вздохнула Алиса, засовывая револьвер в карман юбки.
- А следующий рубеж, наверное, у нас как раз со специалистом по местной хтони, - почесал в затылке Шляпник. – Правильно, Заяц?
- Правильно, - кивнул тот. – Топайте на Поляну. Спросите у Гусеницы всё, что хотите знать.
- Так чего мы сидит? – спросила Алиса и встала из-за стола. – Идём?
Шляпник тоскливо вздохнул и поднялся:
- Эх, какой из меня проводник? Ну… двинули.
И они вышли из таверны.
…
Король стоял неподалеку от Королевского сада, разглядывал купол тьмы и хмурился. За его спиной нервно переминались два Рыцаря Пентаклей – им очень не нравилось, что его Величество не отсиживается за стенами дворца, а стоит вот тут, в опасной близости от непонятного явления. Но с Королём не поспоришь! Вот и приходилось стоять, пристально вглядываясь в тьму, выискивая признаки опасности и готовясь заслонить Короля своим телом – если уж не получится остановить опасность мечами или магией.
К Королю торопливо подошел Белый Кролик и с коротким поклоном сказал:
- Гончая привела Кота. Вести сразу сюда или вы поговорите с ним во дворце?
- Незачем терять время. – отрезал Король. – Ведите сюда. И, Кролик…
- Да?
- Никаких оков и прочей ерунды – в данный момент я воспринимаю его как союзника. И он должен это понять.
- Но если он…
- Ты хочешь сказать, что мои Рыцари и моя Гончая не смогут защитить меня от одного оборванного хиппи?
- Э… нет, конечно! В смысле – конечно, смогут!
- Ну вот и хватит тут демонстрировать свою к нему неприязнь. Ведите.
Кролик кивнул и ушел. Вернулся он через пару минут. За ним следовал Кот в сопровождении Гончей и рыцаря Мечей. Кот заметно прихрамывал и нервно жал уши, глядя на сопровождающих. За несколько шагов до Короля Гончая придержала Кота за плечо, и он остановился, хмуро глядя на Его Величество.
- Выглядишь неважно, - сказал Король, разглядывая грязное лицо Кота. – Мои Рыцари постарались?
- Нет, - неохотно ответил Кот. – Столкнулся кое с чем в лесу. Ногу пропорол, пока удирал от него.
- Кто ж тебя там гонял?
- Я, конечно, благодарен за трогательную заботу обо мне, но зачем я здесь?
- Прямо к делу, да?
- Я чуть не сдох, гоняя по лесу от полуматериальной твари, думал, что сейчас в таверне отдохну, чаю выпью, ногу перебинтую… И тут твои Рыцари с твоей Гончей. Как-то мне сейчас не до праздных разговоров. Что тебе надо?
- Мог бы и на «вы», с Королем-то.
- Идите к черту. Так лучше?
- Вот, - сказал Кролик, укоризненно глядя на Короля. – А стоял бы сейчас в цепях – не борзел бы.
- А ты вообще заткнись, - зло сказал ему Кот. – Я тут пытаюсь стране помочь, привести Алису, которая тьму прогонит из Туманного леса, а ты сволочишься. Козел ты, а не Хранитель.
- Сказать ты можешь что угодно, - холодно ответил Кролик. – А потом взять и привести Алису на королевский трон. Знаю я тебя, анархиста!
- Ты сам понял, что сказал? Если я анархист – нафига мне вообще кто-то на королевском троне?
- Это демагогия.
- Я вам тут не мешаю препираться? – осведомился Король, и Кролик смущенно кашлянул:
- Простите…
Король пристально на него посмотрел, потом перевел взгляд на Кота:
- Что ж, давай к делу. Вот эта тьма над Королевским садом поглотила семерых моих Рыцарей. Кролик считает, что внутри – Алиса, которую ты привел, чтобы она насаждала тьму.
- А вы тоже так считаете?
- А я не люблю принимать решения без хоть каких-нибудь фактов, как бы я тебя не недолюбливал. А факты такие – Рыцари подняли тревогу, кинулись в сад – а она вдруг накрылся куполом из тьмы. Оттуда доносятся странные звуки, там будто что-то копошится, что-то огромное и злое… и всё.
- И я вам нужен, чтобы?..
- Ты войдешь туда и всё выяснишь. Если там твоя Алиса – ты сам с ней разберешься.
- Да нет там Алисы! Каким бы образом я ее сюда довел?! Вы ж меня еще до таверны взяли!
- А если там нет Алисы – ты как минимум разведаешь остановку и нам доложишь.
- У вас есть Рыцари, я вам зачем?
- Я уже потерял семерых, - холодно ответил Король.
- Ясно…
- У тебя больше навыков действий в странных ситуациях.
- Ну это может быть, но…
- Если что, твоего согласия никто не спрашивает, - вкрадчиво сказал Кролик. – Ты просто соглашаешься нам помочь и всё. Альтернатива тебе не понравится.
Кот бросил на него злобный взгляд и снова повернулся к Королю:
- А если я сумею войти, что-то разузнать и вернуться? Что потом? Вы скажете спасибо и бросите меня в подвал, чтобы казнить на досуге?
- Я об этом не думал, - признал Король задумчиво.
- Ну для меня есть разница. Сами понимаете, какой мне смысл рисковать там, если потом я все равно умру? Там смерть может оказаться в разы страшнее.
- Хорошо, - решительно сказал Король. – Сумеешь вернуться и помочь – отпущу. Просто уйдешь отсюда беспрепятственно.
- Королевскому слову можно верить? – прищурился Кот.
Король только презрительно скривился, а Кролик с досадой буркнул:
- Увы, да. Но ты учти – это касается только сегодняшней ситуации!
- Я учту, - сказал Кот, поворачиваясь к тьме, накрывшей Королевский сад. – Никто не пытался туда войти?
- Нет, - сказал Король. – Я запретил.
- Хм… интересно, там темно? Может понадобиться фонарь.
- Сейчас принесут.
- Давайте так. Я попытаюсь войти, и, если там темно, вернусь за фонарем. Не хотелось бы попусту руки занимать.
И, не дожидаясь ответа, Кот пошел к воротам Королевского сада.
- Вообще-то он бы и правда не успел довести до сада Алису, - негромко сказала Гончая Королю. Тот кивнул, не сводя взгляда с Кота:
- Я тоже сейчас об этом подумал. Но что тогда там творится?!
- Надеюсь, он нам расскажет, - хмыкнул Кролик. – Надо же, я и правда сейчас желаю ему удачи…
Кот тем временем дошел до ворот и, не замедляя шага, вошел в темноту. И не вернулся за фонарем.
…
Под темным куполом были сумерки, не кромешная тьма. Здесь как будто больше не было Королевского сада, -ни клумб, ни дорожек, ни скамеек с фонтанами. И тем боле не было цветов, которые так любил садовник Шалтай. Сейчас это было больше похоже на лес. «На Туманный лес…» - подумал Кот, оглядываясь по сторонам. Темные стволы деревьев, палая листва под ногами, и, главное – туман. Он струился вокруг, ползал под ногами, словно живой, и невнятно клубился вдалеке, притворяясь живым чудовищем. Да, и тени. Они растворялись и никак не могли полностью раствориться в этом тумане, образуя черные ручейки и водовороты в его белесом море. Еще Кота раздражал постоянный шепот. Он шелестел за спиной, перекатывался под ногами, доносился из стволов деревьев – то ли сами деревья шептались, то прячущиеся за ними тени. Кот нервно прижимал уши, слыша этот шепот, и шел вперед всё осторожнее и внимательнее…
И тем не менее проморгал, когда перед ним оказался Рыцарь. Вот никого не было – и вот он стоит в двух шагах, поигрывая длинным темным мечом и глядя на Кота с непонятной ухмылкой. Кот вздрогнул от неожиданности, и тут же разозлился на себя за это.
- Твоих рук дело? – вызывающе вздернул он подбородок. – Ты сотворил эту херню с садом?
- А ты, собственно, кто? – прищурился Рыцарь.
- Я бродячая аномалия. Бурый енотовидный похухоль. А ты?
- Смешно, Кот, смешно. Я видел тебя во дворце.
- Так чего спрашиваешь-то…
- Я спрашивал не о том. В качестве кого ты здесь?
- Сложный вопрос…
- Я знаю, что ты не любишь Короля.
- Ха, скорее, это он меня не любит.
- А ты его?
- Ну, он не девушка, чтобы я его любил.
- Поэтому ты и решил присоединиться ко мне, верно?
Кот почесал разбитую бровь и задумчиво сказал:
- Чтобы присоединяться, надо хотя бы знать, куда меня зовут-то. О чем вообще речь?
- Я собираюсь вырвать сердце у Короля.
- Конкретно, однако. Зачем?
- Его сердце поможет открыть дверь в Туманном лесу. А через эту дверь сюда проникнет древняя изначальная суть.
- И что ей тут надо?
- Она сделает нашу сказку такой же – древней и изначальной. Может, это будут слегка темные времена… Но это же прекрасно, верно? Время большого зла, время жутких чудовищ и время самых славных героев!
- Вот «славных героев» - звучит неплохо. А великое зло малость напрягает…
- То есть ты не на нашей стороне? – вкрадчиво спросил Рыцарь. Кот улыбнулся:
- Я этого не сказал. Кстати, как твое имя, рыцарь?
- Валенсий.
- Я просто пока прикидываю шансы, Валенсий. Вдвоем с тобой мы не устоим против королевских рыцарей.
- Вдвоем? – весело хмыкнул Валенсий. – О нет! Я тут не один, Кот.
- О… так остальные рыцари тоже с тобой? Еще шестеро, да?
- Пятеро. Одного пришлось убить – не успел присоединиться к истине нашего покровителя и поднял тревогу, неудачник.
- Покровителя? А вот это уже интересно. И кто ваш покровитель?
Валенсий растянул губы в улыбке и глянул себе под ноги.
Из-под его ног поднялись тени, змеясь черными щупальцами. Эти тени-щупальца охватили Валенсия, поднялись за его спиной, и в их переплетении открылся алый глаз.
- Охренеть, - пробормотал Кот, невольно пятясь. – Это что?!
- Это наш покровитель, - голос Валенсия изменился, задребезжал, будто вместе с ним говорил кто-то еще. – Тот, кто ждет за дверью в Туманном лесу. Иди сюда. Прими его истину.
- Я… потом, - Кот продолжал пятиться, не отрывая взгляда от тьмы, из которой блаженно улыбался Валенсий. – А можно нам поговорить без него? Я как-то стремаюсь.
Глаз моргнул, оглядывая Кота, потом закрылся, и щупальца втянулись под ноги Валенсию.
- Теперь понял, какая сила стоит за мной и моим отрядом7 – Валенсий, склонив голову, посмотрел на Кота. – Убедился?
- О да!
- Итак, ты с нами? И заметь, вариант ответа у тебя один. Иначе закончишь, как наш рыцарь-неудачник.
- Это я уже понял, - пробормотал Кот, косясь по сторонам.
- Некуда тебе бежать, - хмыкнул Валенсий, правильно истолковав его взгляд. – Эта часть сада связана напрямую с Туманным лесом. Фактически ты сейчас наполовину там. Хочешь удрать? Валяй. Но я открою на тебя охоту. Долго бегать сможешь по туманному лесу?
- Да бегать-то мне не привыкать, - ухмыльнулся Кот. – Но, знаешь, если я не вернусь и не скажу Королю, есть тут Алиса или нет, они начнут жечь это место – все маги Пентаклей уже наготове. Твоему Покровителю нравится запах гари?
- Ты мне угрожаешь?!
- Я не умею угрожать. Просто предупреждаю. Дай мне возможность вернуться и сказать Королю, что тут нет Алисы.
- При чем тут вообще Алиса?!
- Да у Короля ж пунктик на этом, сам знаешь. Если он не убедится, что ее тут нет – начнет всё жечь. Я сюда за этим заслан, собственно. И мне совсем не хочется сгореть вместе с этим вот участком леса… даже если сгореть придется только наполовину.
Несколько мгновений Валенсий пристально разглядывал честное лицо Кота, потом кивнул:
- Хорошо. Я позволю тебе выйти и поговорить с Королём. Но потом ты вернешь обратно и останешься с нами. Может, ты и безобидный проводник, но мне нужно больше последователей. Хотя… не понимаю, почему на тебя не действует пыльца. Ты давно должен стоять на коленях, преданно глядя на меня и выпрашивая приказы.
- Пыльца? – удивленно огляделся Кот. Валенсий указал взглядом на мерцающие в воздухе алые искры:
- Вот это. Пыльца одного замечательного цветка. Может, у Котов к ней иммунитет…
- Или у Котов иммунитет к стоянию на коленях.
- Ничего, я что-нибудь придумаю.
- Где тут ближайший выход?
- Заметь, я не спрашиваю, согласен ты или нет.
- Или мне просто надо идти обратно по своим следам?
Валенсий хмыкнул:
- Метр от входа. Дальше не пущу тебя, ясно? У тебя три минуты.
- Даже так?
Валенсий кивнул и протянул к нему руку. Из пальцев мгновенно вытянулась тьма и гибким жгутом охватила кошачью шею. Рывок – Кот невольно сделал шаг – и он буквально вывалился из ворот Королевского сада. За спиною была всё та же тьма, перед ним – на расстоянии пары метров – схватились за мечи Рыцари Чаш, а в отдалении напряженно замерли Король, Гончая и белый Кролик.
Кот сделал было шаг вперед, но жгут на шее чуть сжался, и второй жгут предупредительно охватил его правую руку.
- Да понял я, понял, - сквозь зубы пробормотал Кот, и жгут на шее ослаб.
Свободной левой рукой Кот помахал Королю:
- Не могу подойти! – крикнул он. – Может, Рыцарям всё передам?
Гончая что-то горячо зашептала Королю, тот поколебался, но кивнул, и Гончая торопливо подошла к воротам в сад. Остановилась неподалеку, разглядывая тени, удерживающие горло и руку Кота и присвистнула:
- Ого как… И что это?
- Там шестеро ваших рыцарей, - быстро и негромко проговорил Кот. – Со мной общался Валенсий, который просто жаждет вырвать у Короля сердце, чтобы открыть некую дверь и впустить сюда нечто…
- Вырвать сердце?! – ощетинилась Гончая, хватаясь за рукоять кинжала. – Да я!..
- Он захвачен тьмой, - Кот скосил глаза на тени, удерживающие его. – Сердце, по сути, нужно не ему, а… не знаю… тьме? Хаосу, который лезет сюда через дверь? Не знаю точно, но…
- И что нам делать?!
- Беречь Короля, наверное. И не выпускать ничего из сада. И надеяться, что появится Алиса, которая знает, как с этим справиться.
- Ясно.
- Не трогайте Алису! Это главное. Дайте ей дойти! Потому что если она не…
Тени напряглись и одним рывком втащили Кота обратно под темный купол, накрывающий Королевский сад.
- Беречь Короля, - пробормотала Гончая, разворачиваясь. – Без тебя-то бы не догадались, ага!..
…
- Короткие у тебя какие три минуты, - откашливаясь, прохрипел Кот. – Ну зачем так резко-то?!
- Вставай, - вместо ответа сказал Валенсий. – Отведу тебя к изначальному цветку. Наверняка у него есть способ поделиться с тобой истиной. Может, он умеет проникать сразу в сердце, без пыльцы и всего вот этого.
- Да отдышаться-то дай! Чуть не придушил…
- Вставай!
И щупальце тьмы снова потянулось к горлу Кота. Но в этот раз Кот был начеку – он отшатнулся, выхватывая меч, рубанул по щупальцу – тьма с коротким визгом плеснула в стороны – и, вскочив, рванул прочь, ныряя в самые непроходимые кусты. Тени завыли и зарычали ему вслед.
- Нет! - бросил им Валенсий, и тени притихли, ложась ему под ноги. – Выводите его в Туманный лес, и черт с ним. Гоняться за бесполезным проводником, тратя время и силы? Зачем?! Пусть просто послужит добычей для одного из порождений тьмы… Ванадий!
Из-за деревьев вышел еще один Рыцарь и склонил голову:
- Слушаю вас.
- Зови остальных. Мы убедились, что сюда Королевские Рыцари не войдут. А значит, нам нужен план – сердце Короля по-прежнему у него в груди! Я бы хотел увидеть его в своем кулаке.
- Будем продумывать атаку?
- Именно так. Созывай остальных.
- Есть! – и Ванадий, запрокинув голову, издал раскатистый звериный вой. Потом склонил голову и улыбнулся, слушая ответный вой, раздавшийся с разных сторон.
…
Где-то в лесу Кот обернулся и пробормотал:
- Волки?.. не похоже на брандашмыгов…
- Не волки и не брандашмыги, - раздался голос, и из кустов вышла девушка в красном плаще с капюшоном, спадающим на плечи мягкими складками. Платье под плащом тоже было красное, только чуть другого оттенка, и камень в изящной подвеске на шее – тоже винно-красный, играющий алыми переливами.
- А кто? – машинально спросил Кот, разглядывая девушку. - Псы? Дикая охота?
- Не стоит поминать Дикую охоту в это время в этом месте, - девушка погрозила ему пальцем. – А это оборотни – не слышишь безумие в их голосах?
- У меня не настолько музыкальный слух. А вы кто, простите?
- А кого ты ожидал встретить в туманном октябрьском лесу?
- Красная шапочка, - уверено сказал Кот… и едва увернулся от пощечины. – Эй, полегче!
- Ты опять издеваешься?!
- Да пошутил я, пошутил! Откуда я знаю, кого тут можно встретить?! Я еще ни разу не бегал в туманном октябрьском лесу.
- Пф.
- Мне называть вас Красной Ведьмой?
- Фу, как бестолково. Зови меня Анабель.
- Ну слава богу, определились. Итак, Анабель, что вы делаете в этом туманном октябрьском лесу?
- Пробую на вкус этот мир, - улыбнулась Анабель, сбрасывая плащ.
И на ее месте встал крупный волк, скалясь на Кота белоснежными клыками.
- Ну класс… - растерянно пробормотал Кот, отступая. – И что мне теперь делать?!..
@темы: тексты, без семи тринадцать
-
-
15.10.2020 в 13:31Кажется, она сделала несколько ошибок в слове "кот"
-
-
15.10.2020 в 13:52бгг)))
ну вот что за текст? Открыл днев на минуточку, глянуть, какой пост выложили, и залип( И отлип только когда дочитал((
Зови меня Анабель.
А я все Герцогиню жду))
-
-
15.10.2020 в 14:38kiichiro, даёшь больше странных женщин в стране!...))))
-
-
15.10.2020 в 15:24И это хорошо!)))
-
-
18.10.2020 в 20:41и интереснее)
Вот только подумал, что мир должен замкнутым, а тут прореха. Не хватает только коврика у порога: добро пожаловать.
-
-
18.10.2020 в 22:35-
-
19.10.2020 в 17:47резонный вопрос. Правильнее было бы сказать, что он представлялся мне замкнутым. Вход только по приглашениям... Хотя бывали и исключения.
-
-
19.10.2020 в 18:05