aka Тёмный
Без семи тринадцать: За гранью
08
- Этот Кот – он, знаешь, не выглядел таким серьезным Котом, - сказала Морж Устрице, покосившись на берег, где сидел Элвис.
Устрица молча пожал плечами.
- Я хочу сказать, он был слишком… добрый? Нет, не то слово… пушистый, что ли, - продолжила Морж, подходя к стойке с сёдлами. - - Слишком миролюбивый для нашей сказки. Его просто разорвут. Жалко его…
- Все коты царапаются, - обронил Устрица. – Даже самые пушистые.
- Так-то оно, конечно, так… Слушай, как думаешь, этот алиса усидит в обычном седле, или ему походное лучше дать?
- Усидит.
- Да? Ну поверю тебе. Впрочем, в любом случае выберу ему мюмзика поспокойнее. Или Адель заседлаю – кажется, он ей понравился.
Устрица не ответил, но Морж и не ждала ответа. Она взяла седло, проверила подпруги и стремена и, оборачиваясь, крикнула:
- Элвис, бери село и… Элвис?
На берегу никого не было кроме лениво бродящих мюмзиков. Морж сдвинула шляпу на лоб и почесала затылок:
- Не утонул же он?! Неужели помчался спасать Кота? Я ж ему вроде всё понятно объяснила…
…читать дальше
Элвис торопливо шагал по тропинке обратно к Гусенице. Он бы и побежал, но боялся, что тропинка, и без того малозаметная в густом подлеске, юркнет куда-нибудь в глубины кустов – и всё, кто-нибудь или что-нибудь сожрет Элвиса… и он даже не попытается помочь Коту. А не попытаться он не мог – в конце концов, Кот же попался из-за него! Кот прикрывал его, непутевого алису… и знал, что может не вернуться. Знал – Элвис понимал это кристально ясно. Он видел перед собой кошачий взгляд, брошенный на него – растерянный, отчаянный… беспомощный, вот. И сейчас, торопясь назад по робкой тропинке, отчетливо понимал его причину – Кот впервые вёл алису. Это был взгляд того, кого за шкирку бросили в глубину реки, в самый омут, да еще нагрузив балластом, не умеющим держаться на воде… и сказали – плыви! Выплывай сам и вытаскивай балласт. И он пытается вытащить – даже рискуя утонуть сам, потому что… почему? Что это? Какая-то особая кошачья честь? Или долг проводника-по-сказке? Почему он предпочтет…нет, не умереть – этого он искренне не хочет! – предпочтет сделать всё и из последних сил, чтобы спасти проходного, в общем-то персонажа своей сказки? Что-то было в этом…глубинное. Элвис не мог понять что. Это что-то леденило его воображение, заставляло буксовать перед глубинами, похороненными под страницами этой сказки. Стоило подумать об этом, как по спине бежали мурашки, воздух начинал пахнуть сырой землей, а на зубах скрипел пепел. И еще было страшно… и больно и отчаянно. Не его страх. Не его боль и не отчаяние. Не его… чье?! И почему, откуда он всё это видит и понимает?.. Элвис не знал – просто принимал как должное. Сказка же, в конце концов…
К тому же, размышляя обо всём этом, было не так стрёмно идти по тропинке мимо зыркающих на него кустов, мимо выглядывающих из кустов зверей, мимо прикорнувшего на обочине сине-фиолетового градиентного ежа и деловито идущей по тропинке совы… Где-то в глубине души Элвис был твердо уверен в том, что если он не будет бояться местных опасностей, они пройдут стороной. Здравый смысл хихикал над этой его детской уверенностью – еще б под одеяло спрятался! – но Элвис гнал прочь пугающий здравый смысл и шагал, шагал, шагал по тропинке, стараясь особо не глядеть по сторонам.
Тропинка, словно понимая его чувства проникнувшись к нему сочувствием, не петляла, не втыкалась в деревья. А шла ровно и, как ему казалось, по идеальной прямой… и вскоре Элвис почувствовал запах грибов и земляники. Он ускорил шаг и буквально выскочил на Поляну Гусеницы.
На Поляне к запаху грибов и землянике отчетливо примешивался запах дыма и еще чего-то… древнего. Запах чего-то, словно поднявшегося из глубин, где сырость, холод и тьма. «Странные ассоциации. Странный запах…» - подумал Элвис и огляделся в поисках Гусеницы.
Пальто и шляпа Гусеницы обнаружились на шляпке гриба, а сам Гусеница сидел под грибом и задумчиво бинтовал руку. Его левая рука была аккуратно замотана чистым бинтом от ладони до середины предплечья, а рядом валялись окровавленные тряпки – видно, первый вариант повязки. Когда Элвис вышел на поляну, Гусеница как раз затянул зубами узел, одернул рукав рубашки, пряча повязку, и поднялся, вытирая здоровой рукой лицо, испачканное то ли сажей, то ли грязью… то ли подсыхающей кровью.
- Привет, - растерянно сказал Элвис, глядя, как из-под земли выползают тонкие прозрачные нити и утягивают под землю окровавленные тряпки. – А я… это… а ты чего тут?! Что случилось?! Рыцари?! Они приходили сюда и искали меня?! Ты с ними дрался?!
- Притормозите, юноша, – снисходительно хмыкнул он, снимая со шляпки своё пальто и накидывая его на плечи. – Столько вопросов, столько эмоций….
- Но ведь!..
- Не было тут рыцарей. Наш общий знакомый перехватил их по дороге и увел подальше – судя по тому, что ты стоишь тут, а не лежишь на тропинке, пронзенный мечом наших доблестных стражей порядка.
- А с кем ты тогда сражался?
- Ты за этим примчался на мою полянку? – с нарочитым удивлением спросил Гусеница. – Узнать, с кем я сражаюсь на досуге?
- Не, но…
- Тогда зачем?
- Кота завтра собираются казнить, - поняв, что Гусеница не сбирается посвящать его в свои дела, Элвис перешел к своей проблеме. – И я хочу ему помочь! Но не знаю как.
- Дойди до дворца и стань Королем, - пожал плечами Гусеница. – До того как наступит завтра.
- Это реально?!
- Нет. Но это было бы неплохим решением.
- Мне нужно реальное решение!
- Ничем не могу помочь.
- Ты… - Элвис поколебался, потмо все-таки спросил. – Ты ен пойдешь со мной спасать Кота?
- Пока ты в стране, юноша, у меня тут свои дела. Я не могу покинуть рубеж… разве я тебе не говорил об этом?
- Говорил…
- Ты считаешь меня треплом, который швыряет слова просто так?!
- Нет, что вы! – испугался Элвис. Гусеница смешливо прищурился:
- Да ладно, не тушуйся. Я трепло и есть. Но не вру… без необходимости. Тропинка к Таверне вон. Ты ж туда полагал рвануть, верно?
- Да. Спасибо!
И Элвис торопливо пошел по тропинке, ведущей в Таверну. Гусеница посмотрел ему вслед и негромко буркнул:
- Реальное решение тебе подавай, значит? Ну… удачи, Алиса.
И, прихрамывая, побрел к нагромождению трутовиков.
…
Эта тропинка тоже не выделывалась, словно чувствовала настроение Элвиса – решительное такое настроение и немного суровое. Поэтому до Таверны он дошел довольно быстро. Прежде чем выйти из-за кустов, Элвис немного притормозил, пригляделся и прислушался… и, не обнаружив присутствия Рыцарей, заторопился к порогу.
И на пороге столкнулся с выходящим из Таверны Шляпником.
- Привет, - бросил ему Шляпник. – Да ты проходи. Проходи, чего встрял. Сонечка тебе приготовит поесть, если что.
- А ты куда?
- По делам, - ухмыльнулся Шляпник, поправляя полу пиджака, из-под которой виднелась кобура. – Могут у меня быть дела, ага?
- Ага, - кивнул Элвис и перешел к делу. – Я хочу спасти Кота. Помоги мне, Шляпник!
- Маленький ты еще, - отмахнулся Шляпник, спрыгивая с крыльца. – тут я-то… маловат для такого дела… А ты вообще салага.
- Но ты же туда идешь, верно?! Во дворец?!
- Ты ори погромче, дурак. На весь лес еще крикни, чтобы меня по дороге стража повязала.
Элвис осекся и кинулся следом за Шляпником:
- Я с тобой.
- Слушай, шансов у меня все равно нет. Что я сделаю против всей королевской конницы… Так что не рви себе сердце, сиди тут.
- Но ты же всё равно идёшь!
- Он тоже дрался за меня. Я хотя бы буду рядом. Мало ли? Вдруг появится самый крохотный шанс.
- Но если нас будет двое – у нас будет больше шансов. Я с тобой.
- Не получится.
- Почему?!
- Я пойду напрямик, короткой дорогой.
- Я с тобой напрямик!..
- Ну давай.
Шляпник торопливо шагнул к зарослям за таверной.
И пропал.
Вот просто раз – и нету. Как сквозь землю провалился.
«А может и правда провалился…» - подумал Элвис, пытаясь найти в зарослях если не Шляпника, то хотя бы тропку, по которой он мог уйти. Тщетно – ни Шляпника, ни тропки – только непролазные колючие кусты, заплетенные лианами. Элвис выбрался из кусов и кинулся в Таверну.
Сонечка стояла у стойки и что-то выговаривала чайнику. Чайник смущенно посвистывал и выпускал в воздух клуба ароматного пара. Когда Элвис шагнул через порог, Сонечка улыбнулась ему:
- Чаю, Элвис?
- Нет, спасибо… Слушай, скажи мне, пожалуйста, куда делся Шляпник?
Сонечка отвела взгляд:
- Он… пошел по делам.
- Это я знаю. Но он подошел к кустам за таверной – и пропал! Куда он пропал?!
- Он не пропал. Он пошел короткой дорогой. Там тропинка ко дворцу – заросшая, но кто знает – тот пройдет.
- Но я не видел никакой тропинки!
- Потому что она ведет во внутренние круги, - терпеливо пояснила Сонечка. – Ты уже дошел до внутренних кругов?
- Я был у Моржа.
- Это только третий круг, - покачала головой Сонечка. - Извини, Элвис. Тебе не пройти тропинками страны, пока она не откроет перед тобой все двери.
- Но… что мне делать?!
- А зачем ты сюда пришел? Просто иди дальше.
- А Кот?
- А Кот всего лишь проводник. С ним проще, но ведь ты не знал о том, что может проще, когда пришел сюда, верно?
- Ну да, но…
- Вот и попробуй просто дойти. А мы тут сами разберемся со своими проблемами.
- Или не разберетесь…
- Или не разберемся, - согласилась Сонечка. – В любом случае, это наши проблемы, но пока не твои. А ты просто попробуй сделать то, за чем сюда пришел – разобраться с собой.
- Найти себя?
- Найти себя. Может, всё-таки чаю? Есть ромашковый с ароматом сумеречных грёз.
Чайник согласно пыхнул паром и подмигнул Элвису.
…
Утром за Котом пришли два Рыцаря Пентаклей. Подняли с соломы, проверили оковы и повели во дворец. Шагая по коридорам, Кот нервно прижимал уши. Цепи холодили лодыжки и запястья, мешали идти… а еще было страшно. Очень страшно. Он шел по коридорам мимо дворцовой стражи, мимо выглядывающих из-за дверей слуг, и чувствовал на себе взгляды. Взгляды изучающие, взгляды любопытные, взгляды брезгливые и приправленные ненавистью. Эти взгляды ощутимо кололи спину, оставляя ощущение уязвимости и беспомощности.
В тронном зале тоже были рыцари. В основном Рыцари Пентаклей – личная стража Короля – в отличие от Рыцарей Чаш, дворцовой стражи. Впрочем, за троном, по обе стороны от короля ненавязчиво замерли в тенях два Рыцаря Жезлов – по слухам, заклинатели, умеющие обращаться с элементальной магией. В другое время Кот с удовольствием бы поразглядывал их одежду, украшенную замысловатыми символами, их амулеты и жезлы на поясе… В другое время, да, но не сейчас – стоя в оковах перед королевским троном. Сам Король сидел на этом своем троне – высокий, спокойный, в камзоле благородного глубокого лилового цвета и пурпурном плаще с белой подкладкой. Тонкий обруч короны смотрелся просто и изящно на его прямых темных волосах, зачесанных назад. С правой стороны от Короля стояла стройная девушка в черном охотничьем костюме с рукавами в черно-белую клетку и с тонким мечом у пояса. Кот понятия не имел, кто это… но того, кто стоял слева, он точно знал. Худощавое сложение, суетливые движения, взгляд карих глаз постоянно косит куда-то в сторону. Одет аккуратно и стильно – светлые туфли в цвет брюк, под черно-белым клетчатым пиджаком белая рубашка с ярко-алым галстуком-бабочкой. Кипельно-белые волосы лежат пушистым облаком, и из них торчат небольшие аккуратные кроличьи ушки. И еще – он лениво крутит в руках карманные часы на цепочке.
Это был Белый Кролик, тот, кто разбудил его после сна-беспамятства на поляне с одиноко стоящей дверью. Вот только… он отличался от того нервного и суетливого парня. Этот Белый Кролик выглядел уверенным и спокойным – под стать сидящему на троне Королю. И смотрел он на Кота сверху вниз, с брезгливым пренебрежением…
…Как на преступника – пришло в голову Коту.
Как на государственного преступника, однозначно заслуживающего казни. Это было непонятно, и Кот даже растерялся, когда этот Белый Кролик щелкнул крышкой карманных часов и ткнул в него пальцем:
- Ты! А ну быстро говори, зачем ты привел сюда эту Алису!
- Я не приводил… - растерянно ответил Кот. – Я просто…
- А кто тогда приводил?! – возмутился Кролик. – Стража, стукни его.
Рыцарь, стоящий справа от Кота, покосился на Короля и, получив утвердительный кивок, врезал Коту под рёбра, уронив его на колени. Девушка у трона брезгливо поморщилась, но промолчала. Кот, отдышавшись, попытался встать, но рыцарь ухватил его за волосы, заставляя остаться на коленях. Кролик меж тем повторил:
- Кто приводит Алис в страну? Говори, и умрешь быстро и без пыток. Верно, Ваше Величество?
Король кивнул:
- Верно. Мне не нравятся пытки, но, чтобы узнать, откуда у меня в стране берутся преступники, я готов подвергнуть тебя и пыткам. Итак, Кот? Кто приводит Алис в страну? Спрашиваю в последний раз, после чего отправляю тебя к палачу.
- Я привожу Алис, - торопливо сказал Кот, косясь на Рыцарей.
- Отлично, - одобрительно сказал Король. – Пойдем дальше. Откуда ты их приводишь? Помни про палача.
- Из тумана. Я ухожу в туман, ищу там дороги, и дороги приводят меня к Алисам. А я их привожу.
- Замечательно. Я знал, что ума в тебе больше, чем кажется на первый взгляд.
- Да я вообще ужасно сообразительный. Может, я буду с вами сотрудничать, Ваше Величество?
- Это как? – подозрительно прищурился Король.
- Ну Алисы же могут быть не только Королями, - доверительно сказал Кот. – Я могу приводить их по вашему распоряжению. Скажем, если вам понадобится новый Капитан Рыцарей. Или, например, Музыкант. Или Шляпник. Да хоть кто, в общем-то. Я буду приводить их для вас и только туда, куда вы прикажете. А? Как вам такое сотрудничество?
Король задумался. Кот с надеждой смотрел на него, изредка косясь на недовольного Кролика.
«Ну давай же, чего ты думаешь… Соглашайся! Выпусти меня уже, черт побери! Мне бы только выбраться из дворца, из ситуации этой грёбаной выбраться! А я уж больше никогда и близко не подойду к твоим рыцарям, ко дворцу твоему стрёмному… ну же!»
- Новый Шляпник – это, конечно, заманчиво, - наконец сказал Король. – Повешу я его все-таки когда-нибудь, засранца этакого! Бунтарь и хулиган, ей-богу. Если бы не умел божественные купажи заваривать – давно бы у меня без головы остался! Так что идея, в общем-то хороша… но нет.
- Почему «нет»?
- Да не верю я тебе, вот и всё, - просто сказал Король. – Врёшь ты, Кот, чтобы я повёлся и тебя отпустил. А ты снова пойдешь и приведешь из тумана Алису. Вы, Коты, такие – только и умеете, что Алис приводить да воду мутить. Так что нет, не поведусь я на всю эту ерунду.
- Зря вы мне не верите, - вздохнул Кот и посмотрел на Белого Кролика. – А ты, Кролик, тоже мне не веришь?
- Конечно, не верю! – твердо ответил Кролик. – Чтобы Кот, да служил Королю?! Никогда такого не бывало. Я бы, конечно, лучше велел тебе голову отрубить – ну знаешь, чтобы наверняка. Но Его Величество почему-то настаивает на брандашмыгах.
- Потому что брандашмыгам тоже нужно иногда поразмяться, - насупился Король. – А вдруг враги на дворец нападут? А брандашмыги растолстели и разленились! А так погоняют преступника по оврагам, подерутся из-за его тела – и, глядишь, будут бодрые и стройные.
- Если они будут гонять преступника по оврагам, то мы не увидим, как они его разорвут, - ответно насупился Кролик. – Может, тогда по двору пусть погоняют?
- Ага, чтобы всё тут кровью залили?
- Хм… это да. Неаппетитное зрелище.
- Из оврага он тоже никуда не денется – на входе и выходе будут рыцари стоять, чтобы брандашмыги не разбежались…
- Это да, конечно…
- Решено! – Король хлопнул ладонью по подлокотнику. – Гончая!
Девушка у трона вопросительно склонила голову:
- Да, Ваше Величество?
- Бери преступника, веди его в овраги. Как только рыцари займут свои позиции – протрубят в рог. Тогда оставляешь его в оврагах, сама возвращаешься и спускаешь брандашмыгов. Понаблюдаешь с гребня оврага, потом всё доложишь.
- Слушаюсь.
- И, когда всё закончится и брандашмыгов уведут, оковы подобрать не забудь, - хозяйственно сказал Кролик. – Нечего имущество разбазаривать.
- Хорошо.
- Ну всё, давай, уводи его, - поторопил Король. – До завтрака управиться бы! Повара сегодня сливочный пудинг должны приготовить. Люблю сливочный пудинг.
Гончая кивнула Рыцарям, те под локти вздернули Кота с пола и споро выволокли из зала. Гончая вышла следом и, натягивая перчатки, холодно сказала:
- Свободны. Я сама его отведу.
- Так точно! – рыцари вытянулись по струнке и, отсалютовав девушке, заторопились прочь.
- А ты двигай давай, - приказала Гончая Коту, указывая на дверь. – И только попробуй рыпнуться.
- И что будет? – угрюмо спросил Кот, тем не менее направляясь к выходу. – Ударишь?
- Подзатыльник дам, - ухмыльнулась девушка и ткнула его кулаком в спину. Раздался легкий треск, брызнули искры, запахло озоном. Вроде и ткнула-то едва-едва, но от её прикосновения Кота пронзила такая боль, что он еле удержался на ногах.
- Ауч… - выдохнул он и тряхнул кошачьим ухом. С кончика уха щелкнула электрическая искра. – Ты что, девочка-шокер?!
- А то. Шокирую всех своей красотой и обаянием.
- И электроперчатками?
- И электроперчатками. Так что – идёшь смирно, или тебя еще разок тряхнуть?
- Да иду я, иду…
Во дворе суетились Рыцари, где-то за стеной рычали и нетерпеливо повизгивали брандашмыги. Три Рыцарей Чаш во главе с Капитаном вышли со двора как раз в тот момент, когда Гончая вывела Кота из дворца.
- На выход из оврагов пошли, - сказала Гончая, перехватив взгляд Кота. – Пока ты до оврагов в своих оковах доковыляешь – как раз успеют. Чтоб разгулявшиеся после охоты брандашмыги из оврагов не выскочили да в лес не удрали…
- Слушай, тебе-то я что сделал? – уныло спросил Кот. – Зачем ты меня туда тащишь, а?
- Мне на тебя плевать, - равнодушно сказала Гончая, подталкивая его ножнами. – Да шевелись давай! Сказано же – до завтрака надо казнь твою закончить!
- А я как-то и не тороплюсь…
- Я не шутила про подзатыльник.
- Да я иду! Я не могу быстрее – оковы же на руках и ногах! Сними – быстро дойдем.
- Ага, разбежался. Переставляй ноги шустрее, ну!
Кот злобно зыркнул на нее, но прибавил шагу. Получать электроудар как-то не хотелось – еще после демонстрационного разряда коленки подгибались.
Овраги находились недалеко от дворца – сразу за садом и Королевским полем. Их отвесные стены уходили вниз метров этак на пять, а местами и все семь, и змеились за Королевским полем этаким своеобразным лабиринтом. Насколько было известно Коту, из этого лабиринта было два выхода… ну или вход и выход. И Гончая привела его к тому самому входу – круто спускающемуся вниз склону. В тот самый момент, когда они подходили к спуску в овражный лабиринт, издалека раздался звук трубы. И тут же ему в ответ у дворца завыли брандашмыги.
- Отлично! - сказала Гончая. – Отряд на выходе стоит, свору сейчас спустят. Ну что, прощай, Кот. Спускайся в овраги давай. Или могу подтолкнуть – скатишься с ветерком после удара током-то.
- Постой… ты что, не снимешь с меня это? – Кот звякнул цепями. Гончая удивленно посмотрела на него:
- Нет, разумеется. Мне было сказано подобрать их после того, как все закончится. Поэтому будь паинькой, подожди их там внизу, чтобы они тебя пошустрее задрали, быстро наигрались с твоим телом и, сожрав его, вернулись на псарню. А мы в два счета уберемся и пойдем завтракать. Ненавижу сливочный пудинг, но там еще пасторанские галеты обещали.
- Но эти цепи… ты что, даже не дашь мне малейшего шанса на спасение?!
- Родной, это КАЗНЬ. Тут спасение не предусмотрено.
- Но…
- Вот же болтун, - вздохнула Гончая и коротко ткнула Кота в грудь. Разряд острой болью рванул всё тело, Кот не удержался на ногах и, звеня цепями, покатился вниз по склону.
- Далеко не уходи! – крикнула Гончая сверху. – Через пару минут здесь будут брандашмыги!..
- Пошла нахер, дура! – рявкнул Кот и, с трудом поднявшись на подгибающиеся ноги, поковылял в глубину оврагов.
Цепи и правда не оставляли шанса на спасение…
Почти не оставляли.
И, если ничего больше не остается, почему бы не понадеяться на то самое «почти»?..
Гончая с края оврага видела, как Кот, спотыкаясь, побрел вперед…
…и как по его следам по крутому склону в овражный лабиринт ринулась свора брандашмыгов – крупных, в два человеческих роста, хищников.
«И всё равно растерзать преступника брандашмыгами – это грязно…» - подумала Гончая.
Но спорить с Королем ей бы и в голову не пришло.
08
- Этот Кот – он, знаешь, не выглядел таким серьезным Котом, - сказала Морж Устрице, покосившись на берег, где сидел Элвис.
Устрица молча пожал плечами.
- Я хочу сказать, он был слишком… добрый? Нет, не то слово… пушистый, что ли, - продолжила Морж, подходя к стойке с сёдлами. - - Слишком миролюбивый для нашей сказки. Его просто разорвут. Жалко его…
- Все коты царапаются, - обронил Устрица. – Даже самые пушистые.
- Так-то оно, конечно, так… Слушай, как думаешь, этот алиса усидит в обычном седле, или ему походное лучше дать?
- Усидит.
- Да? Ну поверю тебе. Впрочем, в любом случае выберу ему мюмзика поспокойнее. Или Адель заседлаю – кажется, он ей понравился.
Устрица не ответил, но Морж и не ждала ответа. Она взяла седло, проверила подпруги и стремена и, оборачиваясь, крикнула:
- Элвис, бери село и… Элвис?
На берегу никого не было кроме лениво бродящих мюмзиков. Морж сдвинула шляпу на лоб и почесала затылок:
- Не утонул же он?! Неужели помчался спасать Кота? Я ж ему вроде всё понятно объяснила…
…читать дальше
Элвис торопливо шагал по тропинке обратно к Гусенице. Он бы и побежал, но боялся, что тропинка, и без того малозаметная в густом подлеске, юркнет куда-нибудь в глубины кустов – и всё, кто-нибудь или что-нибудь сожрет Элвиса… и он даже не попытается помочь Коту. А не попытаться он не мог – в конце концов, Кот же попался из-за него! Кот прикрывал его, непутевого алису… и знал, что может не вернуться. Знал – Элвис понимал это кристально ясно. Он видел перед собой кошачий взгляд, брошенный на него – растерянный, отчаянный… беспомощный, вот. И сейчас, торопясь назад по робкой тропинке, отчетливо понимал его причину – Кот впервые вёл алису. Это был взгляд того, кого за шкирку бросили в глубину реки, в самый омут, да еще нагрузив балластом, не умеющим держаться на воде… и сказали – плыви! Выплывай сам и вытаскивай балласт. И он пытается вытащить – даже рискуя утонуть сам, потому что… почему? Что это? Какая-то особая кошачья честь? Или долг проводника-по-сказке? Почему он предпочтет…нет, не умереть – этого он искренне не хочет! – предпочтет сделать всё и из последних сил, чтобы спасти проходного, в общем-то персонажа своей сказки? Что-то было в этом…глубинное. Элвис не мог понять что. Это что-то леденило его воображение, заставляло буксовать перед глубинами, похороненными под страницами этой сказки. Стоило подумать об этом, как по спине бежали мурашки, воздух начинал пахнуть сырой землей, а на зубах скрипел пепел. И еще было страшно… и больно и отчаянно. Не его страх. Не его боль и не отчаяние. Не его… чье?! И почему, откуда он всё это видит и понимает?.. Элвис не знал – просто принимал как должное. Сказка же, в конце концов…
К тому же, размышляя обо всём этом, было не так стрёмно идти по тропинке мимо зыркающих на него кустов, мимо выглядывающих из кустов зверей, мимо прикорнувшего на обочине сине-фиолетового градиентного ежа и деловито идущей по тропинке совы… Где-то в глубине души Элвис был твердо уверен в том, что если он не будет бояться местных опасностей, они пройдут стороной. Здравый смысл хихикал над этой его детской уверенностью – еще б под одеяло спрятался! – но Элвис гнал прочь пугающий здравый смысл и шагал, шагал, шагал по тропинке, стараясь особо не глядеть по сторонам.
Тропинка, словно понимая его чувства проникнувшись к нему сочувствием, не петляла, не втыкалась в деревья. А шла ровно и, как ему казалось, по идеальной прямой… и вскоре Элвис почувствовал запах грибов и земляники. Он ускорил шаг и буквально выскочил на Поляну Гусеницы.
На Поляне к запаху грибов и землянике отчетливо примешивался запах дыма и еще чего-то… древнего. Запах чего-то, словно поднявшегося из глубин, где сырость, холод и тьма. «Странные ассоциации. Странный запах…» - подумал Элвис и огляделся в поисках Гусеницы.
Пальто и шляпа Гусеницы обнаружились на шляпке гриба, а сам Гусеница сидел под грибом и задумчиво бинтовал руку. Его левая рука была аккуратно замотана чистым бинтом от ладони до середины предплечья, а рядом валялись окровавленные тряпки – видно, первый вариант повязки. Когда Элвис вышел на поляну, Гусеница как раз затянул зубами узел, одернул рукав рубашки, пряча повязку, и поднялся, вытирая здоровой рукой лицо, испачканное то ли сажей, то ли грязью… то ли подсыхающей кровью.
- Привет, - растерянно сказал Элвис, глядя, как из-под земли выползают тонкие прозрачные нити и утягивают под землю окровавленные тряпки. – А я… это… а ты чего тут?! Что случилось?! Рыцари?! Они приходили сюда и искали меня?! Ты с ними дрался?!
- Притормозите, юноша, – снисходительно хмыкнул он, снимая со шляпки своё пальто и накидывая его на плечи. – Столько вопросов, столько эмоций….
- Но ведь!..
- Не было тут рыцарей. Наш общий знакомый перехватил их по дороге и увел подальше – судя по тому, что ты стоишь тут, а не лежишь на тропинке, пронзенный мечом наших доблестных стражей порядка.
- А с кем ты тогда сражался?
- Ты за этим примчался на мою полянку? – с нарочитым удивлением спросил Гусеница. – Узнать, с кем я сражаюсь на досуге?
- Не, но…
- Тогда зачем?
- Кота завтра собираются казнить, - поняв, что Гусеница не сбирается посвящать его в свои дела, Элвис перешел к своей проблеме. – И я хочу ему помочь! Но не знаю как.
- Дойди до дворца и стань Королем, - пожал плечами Гусеница. – До того как наступит завтра.
- Это реально?!
- Нет. Но это было бы неплохим решением.
- Мне нужно реальное решение!
- Ничем не могу помочь.
- Ты… - Элвис поколебался, потмо все-таки спросил. – Ты ен пойдешь со мной спасать Кота?
- Пока ты в стране, юноша, у меня тут свои дела. Я не могу покинуть рубеж… разве я тебе не говорил об этом?
- Говорил…
- Ты считаешь меня треплом, который швыряет слова просто так?!
- Нет, что вы! – испугался Элвис. Гусеница смешливо прищурился:
- Да ладно, не тушуйся. Я трепло и есть. Но не вру… без необходимости. Тропинка к Таверне вон. Ты ж туда полагал рвануть, верно?
- Да. Спасибо!
И Элвис торопливо пошел по тропинке, ведущей в Таверну. Гусеница посмотрел ему вслед и негромко буркнул:
- Реальное решение тебе подавай, значит? Ну… удачи, Алиса.
И, прихрамывая, побрел к нагромождению трутовиков.
…
Эта тропинка тоже не выделывалась, словно чувствовала настроение Элвиса – решительное такое настроение и немного суровое. Поэтому до Таверны он дошел довольно быстро. Прежде чем выйти из-за кустов, Элвис немного притормозил, пригляделся и прислушался… и, не обнаружив присутствия Рыцарей, заторопился к порогу.
И на пороге столкнулся с выходящим из Таверны Шляпником.
- Привет, - бросил ему Шляпник. – Да ты проходи. Проходи, чего встрял. Сонечка тебе приготовит поесть, если что.
- А ты куда?
- По делам, - ухмыльнулся Шляпник, поправляя полу пиджака, из-под которой виднелась кобура. – Могут у меня быть дела, ага?
- Ага, - кивнул Элвис и перешел к делу. – Я хочу спасти Кота. Помоги мне, Шляпник!
- Маленький ты еще, - отмахнулся Шляпник, спрыгивая с крыльца. – тут я-то… маловат для такого дела… А ты вообще салага.
- Но ты же туда идешь, верно?! Во дворец?!
- Ты ори погромче, дурак. На весь лес еще крикни, чтобы меня по дороге стража повязала.
Элвис осекся и кинулся следом за Шляпником:
- Я с тобой.
- Слушай, шансов у меня все равно нет. Что я сделаю против всей королевской конницы… Так что не рви себе сердце, сиди тут.
- Но ты же всё равно идёшь!
- Он тоже дрался за меня. Я хотя бы буду рядом. Мало ли? Вдруг появится самый крохотный шанс.
- Но если нас будет двое – у нас будет больше шансов. Я с тобой.
- Не получится.
- Почему?!
- Я пойду напрямик, короткой дорогой.
- Я с тобой напрямик!..
- Ну давай.
Шляпник торопливо шагнул к зарослям за таверной.
И пропал.
Вот просто раз – и нету. Как сквозь землю провалился.
«А может и правда провалился…» - подумал Элвис, пытаясь найти в зарослях если не Шляпника, то хотя бы тропку, по которой он мог уйти. Тщетно – ни Шляпника, ни тропки – только непролазные колючие кусты, заплетенные лианами. Элвис выбрался из кусов и кинулся в Таверну.
Сонечка стояла у стойки и что-то выговаривала чайнику. Чайник смущенно посвистывал и выпускал в воздух клуба ароматного пара. Когда Элвис шагнул через порог, Сонечка улыбнулась ему:
- Чаю, Элвис?
- Нет, спасибо… Слушай, скажи мне, пожалуйста, куда делся Шляпник?
Сонечка отвела взгляд:
- Он… пошел по делам.
- Это я знаю. Но он подошел к кустам за таверной – и пропал! Куда он пропал?!
- Он не пропал. Он пошел короткой дорогой. Там тропинка ко дворцу – заросшая, но кто знает – тот пройдет.
- Но я не видел никакой тропинки!
- Потому что она ведет во внутренние круги, - терпеливо пояснила Сонечка. – Ты уже дошел до внутренних кругов?
- Я был у Моржа.
- Это только третий круг, - покачала головой Сонечка. - Извини, Элвис. Тебе не пройти тропинками страны, пока она не откроет перед тобой все двери.
- Но… что мне делать?!
- А зачем ты сюда пришел? Просто иди дальше.
- А Кот?
- А Кот всего лишь проводник. С ним проще, но ведь ты не знал о том, что может проще, когда пришел сюда, верно?
- Ну да, но…
- Вот и попробуй просто дойти. А мы тут сами разберемся со своими проблемами.
- Или не разберетесь…
- Или не разберемся, - согласилась Сонечка. – В любом случае, это наши проблемы, но пока не твои. А ты просто попробуй сделать то, за чем сюда пришел – разобраться с собой.
- Найти себя?
- Найти себя. Может, всё-таки чаю? Есть ромашковый с ароматом сумеречных грёз.
Чайник согласно пыхнул паром и подмигнул Элвису.
…
Утром за Котом пришли два Рыцаря Пентаклей. Подняли с соломы, проверили оковы и повели во дворец. Шагая по коридорам, Кот нервно прижимал уши. Цепи холодили лодыжки и запястья, мешали идти… а еще было страшно. Очень страшно. Он шел по коридорам мимо дворцовой стражи, мимо выглядывающих из-за дверей слуг, и чувствовал на себе взгляды. Взгляды изучающие, взгляды любопытные, взгляды брезгливые и приправленные ненавистью. Эти взгляды ощутимо кололи спину, оставляя ощущение уязвимости и беспомощности.
В тронном зале тоже были рыцари. В основном Рыцари Пентаклей – личная стража Короля – в отличие от Рыцарей Чаш, дворцовой стражи. Впрочем, за троном, по обе стороны от короля ненавязчиво замерли в тенях два Рыцаря Жезлов – по слухам, заклинатели, умеющие обращаться с элементальной магией. В другое время Кот с удовольствием бы поразглядывал их одежду, украшенную замысловатыми символами, их амулеты и жезлы на поясе… В другое время, да, но не сейчас – стоя в оковах перед королевским троном. Сам Король сидел на этом своем троне – высокий, спокойный, в камзоле благородного глубокого лилового цвета и пурпурном плаще с белой подкладкой. Тонкий обруч короны смотрелся просто и изящно на его прямых темных волосах, зачесанных назад. С правой стороны от Короля стояла стройная девушка в черном охотничьем костюме с рукавами в черно-белую клетку и с тонким мечом у пояса. Кот понятия не имел, кто это… но того, кто стоял слева, он точно знал. Худощавое сложение, суетливые движения, взгляд карих глаз постоянно косит куда-то в сторону. Одет аккуратно и стильно – светлые туфли в цвет брюк, под черно-белым клетчатым пиджаком белая рубашка с ярко-алым галстуком-бабочкой. Кипельно-белые волосы лежат пушистым облаком, и из них торчат небольшие аккуратные кроличьи ушки. И еще – он лениво крутит в руках карманные часы на цепочке.
Это был Белый Кролик, тот, кто разбудил его после сна-беспамятства на поляне с одиноко стоящей дверью. Вот только… он отличался от того нервного и суетливого парня. Этот Белый Кролик выглядел уверенным и спокойным – под стать сидящему на троне Королю. И смотрел он на Кота сверху вниз, с брезгливым пренебрежением…
…Как на преступника – пришло в голову Коту.
Как на государственного преступника, однозначно заслуживающего казни. Это было непонятно, и Кот даже растерялся, когда этот Белый Кролик щелкнул крышкой карманных часов и ткнул в него пальцем:
- Ты! А ну быстро говори, зачем ты привел сюда эту Алису!
- Я не приводил… - растерянно ответил Кот. – Я просто…
- А кто тогда приводил?! – возмутился Кролик. – Стража, стукни его.
Рыцарь, стоящий справа от Кота, покосился на Короля и, получив утвердительный кивок, врезал Коту под рёбра, уронив его на колени. Девушка у трона брезгливо поморщилась, но промолчала. Кот, отдышавшись, попытался встать, но рыцарь ухватил его за волосы, заставляя остаться на коленях. Кролик меж тем повторил:
- Кто приводит Алис в страну? Говори, и умрешь быстро и без пыток. Верно, Ваше Величество?
Король кивнул:
- Верно. Мне не нравятся пытки, но, чтобы узнать, откуда у меня в стране берутся преступники, я готов подвергнуть тебя и пыткам. Итак, Кот? Кто приводит Алис в страну? Спрашиваю в последний раз, после чего отправляю тебя к палачу.
- Я привожу Алис, - торопливо сказал Кот, косясь на Рыцарей.
- Отлично, - одобрительно сказал Король. – Пойдем дальше. Откуда ты их приводишь? Помни про палача.
- Из тумана. Я ухожу в туман, ищу там дороги, и дороги приводят меня к Алисам. А я их привожу.
- Замечательно. Я знал, что ума в тебе больше, чем кажется на первый взгляд.
- Да я вообще ужасно сообразительный. Может, я буду с вами сотрудничать, Ваше Величество?
- Это как? – подозрительно прищурился Король.
- Ну Алисы же могут быть не только Королями, - доверительно сказал Кот. – Я могу приводить их по вашему распоряжению. Скажем, если вам понадобится новый Капитан Рыцарей. Или, например, Музыкант. Или Шляпник. Да хоть кто, в общем-то. Я буду приводить их для вас и только туда, куда вы прикажете. А? Как вам такое сотрудничество?
Король задумался. Кот с надеждой смотрел на него, изредка косясь на недовольного Кролика.
«Ну давай же, чего ты думаешь… Соглашайся! Выпусти меня уже, черт побери! Мне бы только выбраться из дворца, из ситуации этой грёбаной выбраться! А я уж больше никогда и близко не подойду к твоим рыцарям, ко дворцу твоему стрёмному… ну же!»
- Новый Шляпник – это, конечно, заманчиво, - наконец сказал Король. – Повешу я его все-таки когда-нибудь, засранца этакого! Бунтарь и хулиган, ей-богу. Если бы не умел божественные купажи заваривать – давно бы у меня без головы остался! Так что идея, в общем-то хороша… но нет.
- Почему «нет»?
- Да не верю я тебе, вот и всё, - просто сказал Король. – Врёшь ты, Кот, чтобы я повёлся и тебя отпустил. А ты снова пойдешь и приведешь из тумана Алису. Вы, Коты, такие – только и умеете, что Алис приводить да воду мутить. Так что нет, не поведусь я на всю эту ерунду.
- Зря вы мне не верите, - вздохнул Кот и посмотрел на Белого Кролика. – А ты, Кролик, тоже мне не веришь?
- Конечно, не верю! – твердо ответил Кролик. – Чтобы Кот, да служил Королю?! Никогда такого не бывало. Я бы, конечно, лучше велел тебе голову отрубить – ну знаешь, чтобы наверняка. Но Его Величество почему-то настаивает на брандашмыгах.
- Потому что брандашмыгам тоже нужно иногда поразмяться, - насупился Король. – А вдруг враги на дворец нападут? А брандашмыги растолстели и разленились! А так погоняют преступника по оврагам, подерутся из-за его тела – и, глядишь, будут бодрые и стройные.
- Если они будут гонять преступника по оврагам, то мы не увидим, как они его разорвут, - ответно насупился Кролик. – Может, тогда по двору пусть погоняют?
- Ага, чтобы всё тут кровью залили?
- Хм… это да. Неаппетитное зрелище.
- Из оврага он тоже никуда не денется – на входе и выходе будут рыцари стоять, чтобы брандашмыги не разбежались…
- Это да, конечно…
- Решено! – Король хлопнул ладонью по подлокотнику. – Гончая!
Девушка у трона вопросительно склонила голову:
- Да, Ваше Величество?
- Бери преступника, веди его в овраги. Как только рыцари займут свои позиции – протрубят в рог. Тогда оставляешь его в оврагах, сама возвращаешься и спускаешь брандашмыгов. Понаблюдаешь с гребня оврага, потом всё доложишь.
- Слушаюсь.
- И, когда всё закончится и брандашмыгов уведут, оковы подобрать не забудь, - хозяйственно сказал Кролик. – Нечего имущество разбазаривать.
- Хорошо.
- Ну всё, давай, уводи его, - поторопил Король. – До завтрака управиться бы! Повара сегодня сливочный пудинг должны приготовить. Люблю сливочный пудинг.
Гончая кивнула Рыцарям, те под локти вздернули Кота с пола и споро выволокли из зала. Гончая вышла следом и, натягивая перчатки, холодно сказала:
- Свободны. Я сама его отведу.
- Так точно! – рыцари вытянулись по струнке и, отсалютовав девушке, заторопились прочь.
- А ты двигай давай, - приказала Гончая Коту, указывая на дверь. – И только попробуй рыпнуться.
- И что будет? – угрюмо спросил Кот, тем не менее направляясь к выходу. – Ударишь?
- Подзатыльник дам, - ухмыльнулась девушка и ткнула его кулаком в спину. Раздался легкий треск, брызнули искры, запахло озоном. Вроде и ткнула-то едва-едва, но от её прикосновения Кота пронзила такая боль, что он еле удержался на ногах.
- Ауч… - выдохнул он и тряхнул кошачьим ухом. С кончика уха щелкнула электрическая искра. – Ты что, девочка-шокер?!
- А то. Шокирую всех своей красотой и обаянием.
- И электроперчатками?
- И электроперчатками. Так что – идёшь смирно, или тебя еще разок тряхнуть?
- Да иду я, иду…
Во дворе суетились Рыцари, где-то за стеной рычали и нетерпеливо повизгивали брандашмыги. Три Рыцарей Чаш во главе с Капитаном вышли со двора как раз в тот момент, когда Гончая вывела Кота из дворца.
- На выход из оврагов пошли, - сказала Гончая, перехватив взгляд Кота. – Пока ты до оврагов в своих оковах доковыляешь – как раз успеют. Чтоб разгулявшиеся после охоты брандашмыги из оврагов не выскочили да в лес не удрали…
- Слушай, тебе-то я что сделал? – уныло спросил Кот. – Зачем ты меня туда тащишь, а?
- Мне на тебя плевать, - равнодушно сказала Гончая, подталкивая его ножнами. – Да шевелись давай! Сказано же – до завтрака надо казнь твою закончить!
- А я как-то и не тороплюсь…
- Я не шутила про подзатыльник.
- Да я иду! Я не могу быстрее – оковы же на руках и ногах! Сними – быстро дойдем.
- Ага, разбежался. Переставляй ноги шустрее, ну!
Кот злобно зыркнул на нее, но прибавил шагу. Получать электроудар как-то не хотелось – еще после демонстрационного разряда коленки подгибались.
Овраги находились недалеко от дворца – сразу за садом и Королевским полем. Их отвесные стены уходили вниз метров этак на пять, а местами и все семь, и змеились за Королевским полем этаким своеобразным лабиринтом. Насколько было известно Коту, из этого лабиринта было два выхода… ну или вход и выход. И Гончая привела его к тому самому входу – круто спускающемуся вниз склону. В тот самый момент, когда они подходили к спуску в овражный лабиринт, издалека раздался звук трубы. И тут же ему в ответ у дворца завыли брандашмыги.
- Отлично! - сказала Гончая. – Отряд на выходе стоит, свору сейчас спустят. Ну что, прощай, Кот. Спускайся в овраги давай. Или могу подтолкнуть – скатишься с ветерком после удара током-то.
- Постой… ты что, не снимешь с меня это? – Кот звякнул цепями. Гончая удивленно посмотрела на него:
- Нет, разумеется. Мне было сказано подобрать их после того, как все закончится. Поэтому будь паинькой, подожди их там внизу, чтобы они тебя пошустрее задрали, быстро наигрались с твоим телом и, сожрав его, вернулись на псарню. А мы в два счета уберемся и пойдем завтракать. Ненавижу сливочный пудинг, но там еще пасторанские галеты обещали.
- Но эти цепи… ты что, даже не дашь мне малейшего шанса на спасение?!
- Родной, это КАЗНЬ. Тут спасение не предусмотрено.
- Но…
- Вот же болтун, - вздохнула Гончая и коротко ткнула Кота в грудь. Разряд острой болью рванул всё тело, Кот не удержался на ногах и, звеня цепями, покатился вниз по склону.
- Далеко не уходи! – крикнула Гончая сверху. – Через пару минут здесь будут брандашмыги!..
- Пошла нахер, дура! – рявкнул Кот и, с трудом поднявшись на подгибающиеся ноги, поковылял в глубину оврагов.
Цепи и правда не оставляли шанса на спасение…
Почти не оставляли.
И, если ничего больше не остается, почему бы не понадеяться на то самое «почти»?..
Гончая с края оврага видела, как Кот, спотыкаясь, побрел вперед…
…и как по его следам по крутому склону в овражный лабиринт ринулась свора брандашмыгов – крупных, в два человеческих роста, хищников.
«И всё равно растерзать преступника брандашмыгами – это грязно…» - подумала Гончая.
Но спорить с Королем ей бы и в голову не пришло.
@темы: тексты, без семи тринадцать
-
-
02.08.2020 в 19:14-
-
02.08.2020 в 20:24-
-
02.08.2020 в 23:08