aka Тёмный
Без семи тринадцать: За гранью
02.
Они шагали по тропинке, и лес вокруг казался всё более обычным и привычным. Солнечные ёжики, перебежавшие дорогу, удивляли не больше, чем качающий синими головками цикорий, а в голосах птиц окончательно затерялись совиные вздохи и перешептывания цветущих кустов. Лес как лес, тропинка как тропинка, даром что время от времени прямо на глазах меняет изгибы и наращивает повороты – впрочем, уверенно ведя путников в одном направлении.
- Кролик сказал, что это страна чудес, - спустя некоторое время нарушил молчание Элвис.
Кот, справедливо посчитав это за вопрос, неопределенно пожал плечами:
- Кролику виднее.
Раз это страна чудес, тут должны быть чудеса какие-то, верно?
- Почему это?
- Ну… страна чудес – значит, там есть чудеса. По логике.
- Это не страна логики, это страна чудес, - с удовольствием процитировал Кот что-то из своего прошлого.
- Ну это да… Но всё-таки.
- Чудеса, хе. То есть сейчас в твоей жизни всё в порядке? Рутина-бытовуха? – и Кот обвел руками перешептывающийся лес. – Тебя привел сюда парень с нервно подергивающимися кроличьими ушами – привел, скорее всего через портал или внезапную дверь – и сейчас ты идёшь странными тропами ко дворцу, чтобы стать королем. Это обыденность в твоем мире?
читать дальше- Конечно, нет. Но…
- Но тебе мало, да? Чудес. Мало?
- Ну не то чтобы мало… Когда ты в сказке, то ожидаешь чего-то более… ну… сказочного, что ли. Эффектного.
- Пыщ-пыщ, гуси-лебеди, аленький цветочек, ага. И королева эльфов дарит тебе поцелуй вечной молодости, а потом вы на своих верных драконах летите побеждать злого чародея легким движением руки.
- Да ладно тебе. Я не это имел в виду.
- Это, конечно, сказка, Элвис. Но это неправильная сказка. Здесь герои очень редко побеждают, зло может стать спасителем мира, а счастливый конец – это такой мифический зверь с немного пошлым именем. Скорее нет его, чем он есть. А уж умереть тут вообще раз плюнуть.
- Вот если б ты меня зазывал в сказку – фиг бы я за тобой пошел.
- Нда? А меня когда-то как раз так сюда и зазвали. Мол – страшно, больно, опасно, умереть – раз плюнуть. «Ух ты, вот это прикольно!» - сказал я и пришел.
- Гы. Врёшь.
- Почти не вру, между прочим. И кстати, насчет чудес…. Мы пришли.
И Кот остановился, театральным жестом предлагая Элвису пройти вперёд.
Тот послушно обогнал Кота, сделал еще несколько шагов по тропинке и остановился, глядя на открывшуюся перед ним картину.
Тропинка выбегала из леса, делала пару легкомысленных поворотов на пустом месте и вела прямиком к двери таверны. Таверна – небольшой домик с лихо скособоченной крышей висел над пропастью. Собственно, и тропинка тоже шла над пропастью, потому что лесная полянка обрывалась в эту самую пропасть как-то очень уж внезапно. Вот поросшая травой земля, и оп! – черная бездна, из которой ощутимо тянет холодом и доносятся раскаты далекого грома. И прямо над этой пропастью – домик с крылечком в две ступеньки и дверью, над которой небрежно приколочена вывеска «Таверна Шляпника».
Элвис посмотрел на Кота и вопросительно вскинул бровь.
- Ага, нам туда, - подтвердил Кот. – И нет, другого пути нет, потому что Таверна – это первый рубеж. Пока его не пройдешь – не попадешь на второй круг нашей неправильной сказки. Ну, если конечно ничего не изменилось со времени… с последнего времени.
«Потому что я тоже вижу таверну висящей над пропастью… и не вижу другого пути…» - не сказал он.
Просто отодвинул Элвиса с дороги и шагнул на тропинку.
- Пошли, король Вегаса, - улыбнулся через плечо. – И смотри под ноги. Тут всего-то с десяток шагов.
Над пропастью тропинка становилась сперва прохладной, а потом ощутимо ледяной, и босые ноги Кота довольно быстро онемели. Тем более что десяток шагов неожиданно растянулся чуть ли не в километр. Кот и Элвис шли и шли по тропинке, а она покачивалась и подрагивала под ногами, пугая возможностью внезапно оборваться, словно ненадежный мостик. И тянулась, тянулась, тянулась над пропастью, не желая подпускать путников к порогу Таверны.
- Наверное, у вашего Шляпника мало посетителей, - пробормотал Элвис, глядя себе под ноги. – Так добираться…
В пропасти что-то возмущенно рыкнуло в ответ на его слова, да так громко и неожиданно, что Элвис вздрогнул…и его нога соскользнула с тропинки. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь удержаться, но незримое притяжение бездны ухватило его за ногу и сдернуло вниз.
Элвис не вскрикнул – не успел, но Кот, что-то почувствовав, обернулся – и ухватил его за руку, одновременно падая плашмя на тропинку. Благодаря этому осознанному падению Кота не смело в пропасть следом за Элвисом, и он удержал неосторожного алису. К чести Элвиса, он не стал кричать и брыкаться, бестолково болтаясь над бездной. Вместо этого он второй рукой тут же ухватился за запястье Кота, вцепился, попытался подтянуться… добрался до рукава. Рукав затрещал.
- Погоди… - выдохнул Кот. – Не выдержит. Я… сейчас…
И принялся отползать назад по тропинке, вытягивая Элвиса. Тропинка не помогала, но и не мешала, не подкидывала лёд под локти и колени. Рывок, другой, третий – и Элвис, отпустив одну руку, хватается за край тропинки. Еще немного судорожной возни – и Элвис с помощью Кота сумел подтянуться, навалиться животом на край тропинки – и выбраться из пропасти. Пропасть разочарованно зарычала и выдохнула облако прохладного пара.
Некоторое время Кот и алиса лежали, приходя в себя, потом Кот потряс головой, выдохнул:
- Под ноги смотри…
И поднялся. Элвис посмотрел на него снизу вверх и жалобно спросил:
- Может, я ползком лучше?
- Ты же будущий король, - подмигнул ему Кот. – Не позорься – подданные увидят. Вставай.
И Элвис, стиснув зубы, встал. Сперва на колени, потом и на ноги. Посмотрел в пропасть. И с вызовом вздернул подбородок:
- Пошли.
Идти стало сложнее – казалось, что бездна, почувствовав вкус их страха, обрела притяжение. Облака уже не прохладного – ледяного пара клубились над тропинкой, пряча ее от взгляда. Идти приходилось медленно и осторожно, нащупывая ногой подрагивающую тропинку. То Кот, то Элвис периодически поскальзывались, но каждый раз ухитрялись остаться на ногах.
А потом тропинка ткнулась в порог, и Кот с Элвисом шагнули на ступени крыльца.
- Наконец-то! – не удержался от возгласа Элвис и тут же нервно оглянулся. – А таверна-то не грохнется в пропасть? А то как-то… подрагивает под ногами.
- Подрагивает? - пробормотал Кот, разглядывая вывеску. – Я не чувствую, ноги замерзли. Ладно, пошли, что ли?
И он, открыв дверь, шагнул через порог. Элвис торопливо двинулся за ним.
Стоило им войти в таверну, как рядом тут же возникла невысокая стройная девушка с рыжими волнистыми волосами, из которых выглядывали аккуратные мышиные ушки. Белая блузка с короткими пышными рукавами, зеленый сарафан, белый передничек и бело-зеленые полосатые чулочки ножках, обутых в зеленые же ботинки – девушка выглядела этакой милой официанткой.
- Добро пожаловать! – прощебетала она с очаровательной улыбкой. – Присаживайтесь, мистер Кот – это ваш любимый столик, не так ли? Здравствуйте, Алиса, мы рады видеть вас в нашей сказке!
Кот посмотрел на столик у окна. Любимый? Ну… ладно.
- Привет, - сказал он, плюхаясь на стул за этим столиком. Стул, кстати, оказался старым, тяжелым и удобным. – Это Элвис, знакомься.
- Здравствуйте, Элвис, - сказала гостю девушка и смущено покраснела. – Простите, что назвала вас Алисой. Это девочковое имя, я знаю.
- Ничего страшного, - улыбнулся ей Элвис, усаживаясь за столик напротив Кота. – А вы Шляпник?
- Я Соня, - еще больше покраснела девушка, дрогнув ушками. – А Шляпник…
- Я Шляпник! – радостно сказал Шляпник, выглядывая из-за стойки. – Вы там садитесь, а я сейчас чайник вытащу – упирается, подлец!
Следующие пару минут Кот и Элвис, раскрыв рты, смотрели, как Шляпник тащит на стойку чайник. Чайник рычал, упирался и плевался кипятком, Шляпник уворачивался, тащил и весело ругался. В итоге чайник был вытащен на стойку, где поджал ножки, притих и послушно зафырчал, выпуская клубы пара, как и положено добропорядочному чайнику.
- Уф, готово! – Шляпник вытер со лба пот. – Ну и чайник мне достался! Огнедышащий баран, а не чайник!
Чайник протестующе булькнул, но больше ничем своей капризной природы не выдал.
Тем временем Шляпник вытащил из-под стойки несколько кружек и вдохновенно сказал:
- Итак, начнем заново! Привет, я Шляпник!
Шляпник, хозяин Таверны-над-Пропастью, был рыж, вихраст и жизнерадостен. Его черные брюки были заправлены в военные ботинки, а поверх черной майки бы накинут расстегнутый пиджак в белую и зеленую полоски. На шее болталась оранжевая тряпка, когда-то бывшая шейным платком, а голову венчала зеленая шляпа с низкой тульей. За ленту шляпы была заткнута карта – семерка пик, то ли прожженная, то ли простреленная. На правом запястье Шляпника странным украшением болтался один браслет наручников с оборванной цепочкой.
- Привет, Шляпник, - сказал Кот. – Давно не виделись.
- Это точно, бродяга, – подмигнул ему Шляпник. – Такое ощущение, что с того света мы еще и не встречались, верно?
- Верно.
- С того света? – повторил Элвис. – Интересное у вас тут времяисчисление.
- Времяисчисление у нас обычное, - сказал Шляпник и ткнул пальцем на стену. Там, ан стене, тикали часы с тринадцатью делениями на циферблате, а из окошка для кукушки выглядывал сердитый ёжик. Увидев, что Элвис смотрит на него, ёжик покрутил лапкой у виска и спрятался в окошко часов.
- И вообще, сперва чай – потом всё остальное! – решительно сказал Шляпник и звякнул кружками. – Кому чего? Сегодня, кстати, в фаворе земляника. У меня сегодня есть ВСЁ с земляникой – хоть чай, хоть кофе, хоть суп. Элвис, хочешь земляничный суп?
- А можно мне земляничный кофе?
- Конечно, можно! – обрадовался Шляпник так, словно заказать земляничный кофе – это лучшее, что мог сделать гость. – Кот, а тебе чего? Ты по-прежнему не пьешь то, что пьют во дворце?
- А что нынче пьют во дворце? – спросил Кот, разглядывая настенные часы.
- Кофе там нынче пьют. Черный кофе, белый кофе и серо-буро-малиновый.
- В крапинку?
- В крапинку – это если с корицей. Налить тебе с корицей?
- Нет, спасибо. Не буду нарушать традицию. Мне чаю.
- Любого?
- А ты можешь любой?
- Ха!
- Холодный зеленый с мятой и лаймом. И со льдом.
- Лёд только земляничный.
- Ну пусть лёд земляничный. Сделаешь?
- Легко! – фыркнул Шляпник и загремел чашками, чайниками и чайничками.
Соня меж тем сноровисто протерла тряпочкой столик, поставила перед Котом и Элвисом тарелку с печеньем и конфетами «морскими камушками», и спросила:
- Как вам наша страна, Элвис? Нравится?
- Здесь лучше, чем у меня дома, однозначно, - улыбнулся ей Элвис. – Даже несмотря на то, что мы с Котом чуть не упали в пропасть у порога вашей таверны.
- В пропасть?! – ахнула Соня, прижимая ушки. – В ту самую?! В Голодную пропасть?!
Элвис посмотрел на Кота – мол, в ту самую? Кот пожал плечами – понятия не имею.
- Наверное, - сказал Элвис. – Мы просто шли по тропинке, а внизу была пропасть. И холодно там было – жуть! До сих пор пальцы не отогрелись.
-Какой кошмар! – Соня прижала ладонь ко рту. – Я и не знала, что Голодная пропасть вернулась!
- Глупая ты потому что, - безапелляционно заявил Шляпник, ставя чашки перед Котом и Элвисом. – Кролик сказал, что приведет Алису. Раз появится Алиса – появится и Голодная пропасть. Чего ж тут неожиданного? Вот то, что они туда не свалились – это и правда неожиданно. Не, бродяга, в тебя-то я верил, - хлопнул он по плечу Кота. – А ты, приятель, не обижайся, но предыдущая Алиса… две предыдущие Алисы были съедены Голодной пропастью. Правда, Кота с ними не было…
- Это им не повезло, что Кота не было, - мрачно сказал Кот, отпивая чаю из своей чашки. Чай был ледяным и бодрящим, а мята и лимон просто волшебно сочетались с мягким привкусом земляники от кусочков тающего льда. – Чай у тебя… классный чай. Соскучился я по твоему чаю, рыжий.
- Сам рыжий, - подмигнул ему Шляпник, но имел в виду он явно что-то другое. И Кот понял, что именно, и его глаза потеплели. А вот Элвис не понял и сразу почувствовал себя лишним в компании старых друзей. Поняв это, Соня сердито ткнула Шляпника в бок:
- А я вот верю в Элвиса! Здорово же будет, если он станет новым Королем, правда?
- Да мне-то без разницы, - пожал плечами Шляпник, беря с блюдца печеньку. – Короли не любят Шляпников. Думаю, это у них какая-то старая традиция. Тупая традиция, но Королю ж не скажешь – мол, Вашес-ство, вы задрали со своими тупыми традициями, отстаньте вы уже от Шляпников. И Котов, да – я за тебя б тоже так сказал, но Король меня слушать-то все равно не станет.
- Кстати. Шляпник, - сказал Кот, кося взглядом в окно. – А как ты нынче к Королю-то относишься? Традиционно лоялен?
- Мне положено быть лояльным, уж прости, - ухмыльнулся Шляпник и продемонстрировал Коту браслет от наручников. – Я так-то уже арестован немного, и даже бумажку мне выдали с предупреждением – мол, еще одно нарушение лояльности – и повесят, тебя, Шляпник, на деревце перед твоей же таверной. Так что приходится соответствовать… королевским чаяниям.
- То есть ты нас сдашь.
- Да ленив я бегать с письмами, знаешь ли. Солдаты зайдут – передам весточку. Мол, видел Кота с новой алисой. Вышли из таверны и направились в лес. К Гусенице, не иначе – как ее на следующий круг-то попасть!
- К Гусенице, мда… - пробормотал Кот, смакуя чай. – И правда – куда еще-то…
- Ага. Никто ж просто не знает про мёртвый рубеж. Да и враньё это, может.
- Какой рубеж? – подобрался Кот, настороженно сверкнув глазами.
- Мёртвый, - как ни в чём не бывало повторил Шляпник. – Говорят, в незапамятные времена… кстати, почему они незапамятные? Нельзя запамятовать, что ли?.. так вот, в эти незабываемые времена на том месте стоял Шахматный Лагерь. Говорят, там до сих пор можно увидеть призрак Рыцаря, который сражается с Чёрным Зверем. Знаешь, где был Шахматный лагерь?
- Хм…
- Я так и думал.
- Откуда ты вообще про этот рубеж?..
- Заяц рассказал. Сидит такой вчера, трубкой своей дымит, бурчит чего-то под нос.. а потом как глянул на меня, пальцем ткнул, и такой – а ты слышал про МЁРТВЫЙ РУБЕЖ?! И зырк-зырк глазами! И давай рассказывать. Про Рыцаря, про битву со Зверем, про растерзанных алис, падающих под ноги сражающимся… Жуть, короче. Заяц когда захочет – капец жуткий рассказчик.
Кот огляделся и спросил:
- А сейчас он где?
- Заяц-то? Да кто ж его знает, - Шляпник понизил голос. – Его то нет-нет, а потом хоп! – и он сидит уже в уголке или на стуле раскачивается – плед его этот клетчатый дымом костра пахнет, уши висят татуированные, волосы в дредах все… и трубка. И взгляд его этот отрешенный ещё.
От голоса Шляпника вело тревогой. Элвис почувствовал, как по спине пробежала мелкая дрожь и, передернув плечами, нервно огляделся.
- Ты чего? – спросил Кот, заметив его движение.
- Да так, - неопределенно ответил Элвис. – Беспокойно чего-то…
- А еще Заяц говорил что-то про Оракула, - спокойно добавил Шляпник, глядя на Элвиса. – Так что топали бы вы отсюда, ребятки, раз гостю у нас стало вдруг неуютно.
- Это всё ты виноват, - сердито сказала Соня. – Вспомнил тут Зайца своего безумного – вот безумие и пошло по таверне. Дурак ты, Шляпник.
- Я-то может и дурак, но…
- Да мы посидим еще, - сказал Элвис. – Я кофе еще не допил. Замечательный у вас кофе!
- Да-да, - пробурчал Шляпник и ушел за стойку. Там он принялся не глядя ни на кого протирать стаканы, доставая их из-под стойки и потом убирая обратно.
- Он на что-то обиделся? – шепотом спросил Элвис у Сони. Та отмахнулась:
- Глупости. Просто расстроен, что придётся опять сдавать алису Рыцарям Мечей. Не обращай внимания.
- Ладно, - кивнул Элвис, а когда Соня отошла за стойку, тихо сказал Коту: - Слушай, это нормально, что я себя виноватым чувствую?
- То есть?
- Ну вот ему придется меня сдать Рыцарям Мечей, и он переживает… а я себя виноватым чувствую. Это нормально?
- А обязательно надо, чтобы нормально?
- Тоже верно.
- Допил кофе?
- Почти.
- Тогда пошли.
- Валите-валите! – крикнул Шляпник от стойки. – Да живее! Время вечернего чая уже почти, а это значит, что сюда почти наверняка зайдет патруль.
- Ку-ку, ёпта! – подтвердил ёжик, выглядывая из окошка над часами. – Без тринадцати время вечернего чая, братаны.
- Слышали Верочку? – Шляпник такнул пальцем в часы. – А послушайте. Верочка фигни не скажет.
- Не хочется в пропасть опять, эх, - вздохнул Элвис и посмотрел в окно.
Моргнул, потер глаза.
Посмотрел снова.
Пропасти не было. За окном была поляна, тропинка, вьющаяся по этой поляне… и солдат, выходящий на тропинку из-за кустов. На солдате были стального цвета штаны, заправленные в высокие сапоги, стальная же рубашка, и поверх этого – накидка-котта с изображением крылатого меча. На поясе солдата висел длинный меч в кожаных ножнах. Пока Элвис ошеломленно разглядывал солдата, из кустов вышел еще один… и еще двое…
Элвис опомнился и вскочил, уронив стул:
- Там!.. солдаты!..
Кот тоже вскочил, шаря взглядом вокруг себя:
- Чёрт… у тебя есть оружие, Шляпник?!
- У ТЕБЯ есть оружие, рыжий! – оскалился Шляпник.
- Что?! Нет, я же…
- Забыл?! - и Шляпник, одним прыжком перемахнув через стойку, подскочил к Коту. Кот и моргнуть не успел – Шляпник толкнул его к стене и ударил в грудь. Что-то сухо хрустнуло, и Элвису показалось, что рука Шляпника по локоть вошла в тело Кота. Элвис невольно охнул, а Кот болезненно вскрикнул… и осёкся, глядя на меч в руках Шляпника. Тонкий, легкий, переливающийся серебром клинок, простая рукоять с кожаной оплеткой, зеленый камень в навершии…
- Держи! – Шляпник сунул меч ему в руку – рукоять удобно и привычно легла в ладонь. –Вспомнил?!
- Нет, - счастливо улыбнулся Кот, провернув меч в ладони. – Но спасибо!
- Бегите, - Шляпник кивнул на окно. – Тропинка ведет к Гусенице, но ты же знаешь, где свернуть, верно?
- Это-то я знаю, - и Кот толкнул Элвиса к боковому окну: - Давай!
Элвис подскочил к окну, замешкался, пытаясь сообразить, как его открыть…
- Да господи, да не тупи же! – рявкнул Шляпник, пинком направляя стул к Элвису. Элвис растерянно глянул на Кота, но Кот уже подхватил стул и с размаха высадил им окно. Порой точных ударов выбил из рамы самые крупные осколки и, бросив стул, перемахнул через подоконник. Элвис на мгновение замешкался, бросил взгляд на Соню, ныряющую под стойку, на Шляпника, деловито закатывающего рукава… и прыгнул через подоконник, пытаясь подражать Коту.
Так же ловко у него не вышло – он ободрал бок и предплечье о щербатую раму, чуть не растянулся на земле, но внизу его уже подхватил за плечо Кот, поддернул, не давая упасть, и толкнул в сторону тропинки:
- Беги.
- А ты?!
- Я чуть задержусь, погляжу поближе на этих Рыцарей.
- Что?!
- …и догоню тебя через десять минут.
- Чего?!
- Да беги же! С тропинки только не сходи… и из копытца не пей, козлёночком станешь.
- Из какого?!..
Но Кот уже отвернулся от него и, сжав в ладони новообретенный меч, двинулся в обход таверны. Элвис помедлил… вспомнил слова Шляпника о погибших алисах… и решительно рванул прочь по указанной тропинке.
В конце концов, что ему сказал Белый Кролик перед тем, как вывести на лесную тропинку через подсвеченную дыру в земле? «Доверяй Коту, - сказал он. – Кот – он твой проводник, и ему виднее, как вести тебя к твоей цели!»
Вот и будем доверять! – решил Элвис, спеша по тропинке в глубину настороженно притихшего леса.
Угу, - буркнула ему вслед крохотная белая сова, присаживаясь на шляпку фиолетового мухомора.
02.
Они шагали по тропинке, и лес вокруг казался всё более обычным и привычным. Солнечные ёжики, перебежавшие дорогу, удивляли не больше, чем качающий синими головками цикорий, а в голосах птиц окончательно затерялись совиные вздохи и перешептывания цветущих кустов. Лес как лес, тропинка как тропинка, даром что время от времени прямо на глазах меняет изгибы и наращивает повороты – впрочем, уверенно ведя путников в одном направлении.
- Кролик сказал, что это страна чудес, - спустя некоторое время нарушил молчание Элвис.
Кот, справедливо посчитав это за вопрос, неопределенно пожал плечами:
- Кролику виднее.
Раз это страна чудес, тут должны быть чудеса какие-то, верно?
- Почему это?
- Ну… страна чудес – значит, там есть чудеса. По логике.
- Это не страна логики, это страна чудес, - с удовольствием процитировал Кот что-то из своего прошлого.
- Ну это да… Но всё-таки.
- Чудеса, хе. То есть сейчас в твоей жизни всё в порядке? Рутина-бытовуха? – и Кот обвел руками перешептывающийся лес. – Тебя привел сюда парень с нервно подергивающимися кроличьими ушами – привел, скорее всего через портал или внезапную дверь – и сейчас ты идёшь странными тропами ко дворцу, чтобы стать королем. Это обыденность в твоем мире?
читать дальше- Конечно, нет. Но…
- Но тебе мало, да? Чудес. Мало?
- Ну не то чтобы мало… Когда ты в сказке, то ожидаешь чего-то более… ну… сказочного, что ли. Эффектного.
- Пыщ-пыщ, гуси-лебеди, аленький цветочек, ага. И королева эльфов дарит тебе поцелуй вечной молодости, а потом вы на своих верных драконах летите побеждать злого чародея легким движением руки.
- Да ладно тебе. Я не это имел в виду.
- Это, конечно, сказка, Элвис. Но это неправильная сказка. Здесь герои очень редко побеждают, зло может стать спасителем мира, а счастливый конец – это такой мифический зверь с немного пошлым именем. Скорее нет его, чем он есть. А уж умереть тут вообще раз плюнуть.
- Вот если б ты меня зазывал в сказку – фиг бы я за тобой пошел.
- Нда? А меня когда-то как раз так сюда и зазвали. Мол – страшно, больно, опасно, умереть – раз плюнуть. «Ух ты, вот это прикольно!» - сказал я и пришел.
- Гы. Врёшь.
- Почти не вру, между прочим. И кстати, насчет чудес…. Мы пришли.
И Кот остановился, театральным жестом предлагая Элвису пройти вперёд.
Тот послушно обогнал Кота, сделал еще несколько шагов по тропинке и остановился, глядя на открывшуюся перед ним картину.
Тропинка выбегала из леса, делала пару легкомысленных поворотов на пустом месте и вела прямиком к двери таверны. Таверна – небольшой домик с лихо скособоченной крышей висел над пропастью. Собственно, и тропинка тоже шла над пропастью, потому что лесная полянка обрывалась в эту самую пропасть как-то очень уж внезапно. Вот поросшая травой земля, и оп! – черная бездна, из которой ощутимо тянет холодом и доносятся раскаты далекого грома. И прямо над этой пропастью – домик с крылечком в две ступеньки и дверью, над которой небрежно приколочена вывеска «Таверна Шляпника».
Элвис посмотрел на Кота и вопросительно вскинул бровь.
- Ага, нам туда, - подтвердил Кот. – И нет, другого пути нет, потому что Таверна – это первый рубеж. Пока его не пройдешь – не попадешь на второй круг нашей неправильной сказки. Ну, если конечно ничего не изменилось со времени… с последнего времени.
«Потому что я тоже вижу таверну висящей над пропастью… и не вижу другого пути…» - не сказал он.
Просто отодвинул Элвиса с дороги и шагнул на тропинку.
- Пошли, король Вегаса, - улыбнулся через плечо. – И смотри под ноги. Тут всего-то с десяток шагов.
Над пропастью тропинка становилась сперва прохладной, а потом ощутимо ледяной, и босые ноги Кота довольно быстро онемели. Тем более что десяток шагов неожиданно растянулся чуть ли не в километр. Кот и Элвис шли и шли по тропинке, а она покачивалась и подрагивала под ногами, пугая возможностью внезапно оборваться, словно ненадежный мостик. И тянулась, тянулась, тянулась над пропастью, не желая подпускать путников к порогу Таверны.
- Наверное, у вашего Шляпника мало посетителей, - пробормотал Элвис, глядя себе под ноги. – Так добираться…
В пропасти что-то возмущенно рыкнуло в ответ на его слова, да так громко и неожиданно, что Элвис вздрогнул…и его нога соскользнула с тропинки. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь удержаться, но незримое притяжение бездны ухватило его за ногу и сдернуло вниз.
Элвис не вскрикнул – не успел, но Кот, что-то почувствовав, обернулся – и ухватил его за руку, одновременно падая плашмя на тропинку. Благодаря этому осознанному падению Кота не смело в пропасть следом за Элвисом, и он удержал неосторожного алису. К чести Элвиса, он не стал кричать и брыкаться, бестолково болтаясь над бездной. Вместо этого он второй рукой тут же ухватился за запястье Кота, вцепился, попытался подтянуться… добрался до рукава. Рукав затрещал.
- Погоди… - выдохнул Кот. – Не выдержит. Я… сейчас…
И принялся отползать назад по тропинке, вытягивая Элвиса. Тропинка не помогала, но и не мешала, не подкидывала лёд под локти и колени. Рывок, другой, третий – и Элвис, отпустив одну руку, хватается за край тропинки. Еще немного судорожной возни – и Элвис с помощью Кота сумел подтянуться, навалиться животом на край тропинки – и выбраться из пропасти. Пропасть разочарованно зарычала и выдохнула облако прохладного пара.
Некоторое время Кот и алиса лежали, приходя в себя, потом Кот потряс головой, выдохнул:
- Под ноги смотри…
И поднялся. Элвис посмотрел на него снизу вверх и жалобно спросил:
- Может, я ползком лучше?
- Ты же будущий король, - подмигнул ему Кот. – Не позорься – подданные увидят. Вставай.
И Элвис, стиснув зубы, встал. Сперва на колени, потом и на ноги. Посмотрел в пропасть. И с вызовом вздернул подбородок:
- Пошли.
Идти стало сложнее – казалось, что бездна, почувствовав вкус их страха, обрела притяжение. Облака уже не прохладного – ледяного пара клубились над тропинкой, пряча ее от взгляда. Идти приходилось медленно и осторожно, нащупывая ногой подрагивающую тропинку. То Кот, то Элвис периодически поскальзывались, но каждый раз ухитрялись остаться на ногах.
А потом тропинка ткнулась в порог, и Кот с Элвисом шагнули на ступени крыльца.
- Наконец-то! – не удержался от возгласа Элвис и тут же нервно оглянулся. – А таверна-то не грохнется в пропасть? А то как-то… подрагивает под ногами.
- Подрагивает? - пробормотал Кот, разглядывая вывеску. – Я не чувствую, ноги замерзли. Ладно, пошли, что ли?
И он, открыв дверь, шагнул через порог. Элвис торопливо двинулся за ним.
Стоило им войти в таверну, как рядом тут же возникла невысокая стройная девушка с рыжими волнистыми волосами, из которых выглядывали аккуратные мышиные ушки. Белая блузка с короткими пышными рукавами, зеленый сарафан, белый передничек и бело-зеленые полосатые чулочки ножках, обутых в зеленые же ботинки – девушка выглядела этакой милой официанткой.
- Добро пожаловать! – прощебетала она с очаровательной улыбкой. – Присаживайтесь, мистер Кот – это ваш любимый столик, не так ли? Здравствуйте, Алиса, мы рады видеть вас в нашей сказке!
Кот посмотрел на столик у окна. Любимый? Ну… ладно.
- Привет, - сказал он, плюхаясь на стул за этим столиком. Стул, кстати, оказался старым, тяжелым и удобным. – Это Элвис, знакомься.
- Здравствуйте, Элвис, - сказала гостю девушка и смущено покраснела. – Простите, что назвала вас Алисой. Это девочковое имя, я знаю.
- Ничего страшного, - улыбнулся ей Элвис, усаживаясь за столик напротив Кота. – А вы Шляпник?
- Я Соня, - еще больше покраснела девушка, дрогнув ушками. – А Шляпник…
- Я Шляпник! – радостно сказал Шляпник, выглядывая из-за стойки. – Вы там садитесь, а я сейчас чайник вытащу – упирается, подлец!
Следующие пару минут Кот и Элвис, раскрыв рты, смотрели, как Шляпник тащит на стойку чайник. Чайник рычал, упирался и плевался кипятком, Шляпник уворачивался, тащил и весело ругался. В итоге чайник был вытащен на стойку, где поджал ножки, притих и послушно зафырчал, выпуская клубы пара, как и положено добропорядочному чайнику.
- Уф, готово! – Шляпник вытер со лба пот. – Ну и чайник мне достался! Огнедышащий баран, а не чайник!
Чайник протестующе булькнул, но больше ничем своей капризной природы не выдал.
Тем временем Шляпник вытащил из-под стойки несколько кружек и вдохновенно сказал:
- Итак, начнем заново! Привет, я Шляпник!
Шляпник, хозяин Таверны-над-Пропастью, был рыж, вихраст и жизнерадостен. Его черные брюки были заправлены в военные ботинки, а поверх черной майки бы накинут расстегнутый пиджак в белую и зеленую полоски. На шее болталась оранжевая тряпка, когда-то бывшая шейным платком, а голову венчала зеленая шляпа с низкой тульей. За ленту шляпы была заткнута карта – семерка пик, то ли прожженная, то ли простреленная. На правом запястье Шляпника странным украшением болтался один браслет наручников с оборванной цепочкой.
- Привет, Шляпник, - сказал Кот. – Давно не виделись.
- Это точно, бродяга, – подмигнул ему Шляпник. – Такое ощущение, что с того света мы еще и не встречались, верно?
- Верно.
- С того света? – повторил Элвис. – Интересное у вас тут времяисчисление.
- Времяисчисление у нас обычное, - сказал Шляпник и ткнул пальцем на стену. Там, ан стене, тикали часы с тринадцатью делениями на циферблате, а из окошка для кукушки выглядывал сердитый ёжик. Увидев, что Элвис смотрит на него, ёжик покрутил лапкой у виска и спрятался в окошко часов.
- И вообще, сперва чай – потом всё остальное! – решительно сказал Шляпник и звякнул кружками. – Кому чего? Сегодня, кстати, в фаворе земляника. У меня сегодня есть ВСЁ с земляникой – хоть чай, хоть кофе, хоть суп. Элвис, хочешь земляничный суп?
- А можно мне земляничный кофе?
- Конечно, можно! – обрадовался Шляпник так, словно заказать земляничный кофе – это лучшее, что мог сделать гость. – Кот, а тебе чего? Ты по-прежнему не пьешь то, что пьют во дворце?
- А что нынче пьют во дворце? – спросил Кот, разглядывая настенные часы.
- Кофе там нынче пьют. Черный кофе, белый кофе и серо-буро-малиновый.
- В крапинку?
- В крапинку – это если с корицей. Налить тебе с корицей?
- Нет, спасибо. Не буду нарушать традицию. Мне чаю.
- Любого?
- А ты можешь любой?
- Ха!
- Холодный зеленый с мятой и лаймом. И со льдом.
- Лёд только земляничный.
- Ну пусть лёд земляничный. Сделаешь?
- Легко! – фыркнул Шляпник и загремел чашками, чайниками и чайничками.
Соня меж тем сноровисто протерла тряпочкой столик, поставила перед Котом и Элвисом тарелку с печеньем и конфетами «морскими камушками», и спросила:
- Как вам наша страна, Элвис? Нравится?
- Здесь лучше, чем у меня дома, однозначно, - улыбнулся ей Элвис. – Даже несмотря на то, что мы с Котом чуть не упали в пропасть у порога вашей таверны.
- В пропасть?! – ахнула Соня, прижимая ушки. – В ту самую?! В Голодную пропасть?!
Элвис посмотрел на Кота – мол, в ту самую? Кот пожал плечами – понятия не имею.
- Наверное, - сказал Элвис. – Мы просто шли по тропинке, а внизу была пропасть. И холодно там было – жуть! До сих пор пальцы не отогрелись.
-Какой кошмар! – Соня прижала ладонь ко рту. – Я и не знала, что Голодная пропасть вернулась!
- Глупая ты потому что, - безапелляционно заявил Шляпник, ставя чашки перед Котом и Элвисом. – Кролик сказал, что приведет Алису. Раз появится Алиса – появится и Голодная пропасть. Чего ж тут неожиданного? Вот то, что они туда не свалились – это и правда неожиданно. Не, бродяга, в тебя-то я верил, - хлопнул он по плечу Кота. – А ты, приятель, не обижайся, но предыдущая Алиса… две предыдущие Алисы были съедены Голодной пропастью. Правда, Кота с ними не было…
- Это им не повезло, что Кота не было, - мрачно сказал Кот, отпивая чаю из своей чашки. Чай был ледяным и бодрящим, а мята и лимон просто волшебно сочетались с мягким привкусом земляники от кусочков тающего льда. – Чай у тебя… классный чай. Соскучился я по твоему чаю, рыжий.
- Сам рыжий, - подмигнул ему Шляпник, но имел в виду он явно что-то другое. И Кот понял, что именно, и его глаза потеплели. А вот Элвис не понял и сразу почувствовал себя лишним в компании старых друзей. Поняв это, Соня сердито ткнула Шляпника в бок:
- А я вот верю в Элвиса! Здорово же будет, если он станет новым Королем, правда?
- Да мне-то без разницы, - пожал плечами Шляпник, беря с блюдца печеньку. – Короли не любят Шляпников. Думаю, это у них какая-то старая традиция. Тупая традиция, но Королю ж не скажешь – мол, Вашес-ство, вы задрали со своими тупыми традициями, отстаньте вы уже от Шляпников. И Котов, да – я за тебя б тоже так сказал, но Король меня слушать-то все равно не станет.
- Кстати. Шляпник, - сказал Кот, кося взглядом в окно. – А как ты нынче к Королю-то относишься? Традиционно лоялен?
- Мне положено быть лояльным, уж прости, - ухмыльнулся Шляпник и продемонстрировал Коту браслет от наручников. – Я так-то уже арестован немного, и даже бумажку мне выдали с предупреждением – мол, еще одно нарушение лояльности – и повесят, тебя, Шляпник, на деревце перед твоей же таверной. Так что приходится соответствовать… королевским чаяниям.
- То есть ты нас сдашь.
- Да ленив я бегать с письмами, знаешь ли. Солдаты зайдут – передам весточку. Мол, видел Кота с новой алисой. Вышли из таверны и направились в лес. К Гусенице, не иначе – как ее на следующий круг-то попасть!
- К Гусенице, мда… - пробормотал Кот, смакуя чай. – И правда – куда еще-то…
- Ага. Никто ж просто не знает про мёртвый рубеж. Да и враньё это, может.
- Какой рубеж? – подобрался Кот, настороженно сверкнув глазами.
- Мёртвый, - как ни в чём не бывало повторил Шляпник. – Говорят, в незапамятные времена… кстати, почему они незапамятные? Нельзя запамятовать, что ли?.. так вот, в эти незабываемые времена на том месте стоял Шахматный Лагерь. Говорят, там до сих пор можно увидеть призрак Рыцаря, который сражается с Чёрным Зверем. Знаешь, где был Шахматный лагерь?
- Хм…
- Я так и думал.
- Откуда ты вообще про этот рубеж?..
- Заяц рассказал. Сидит такой вчера, трубкой своей дымит, бурчит чего-то под нос.. а потом как глянул на меня, пальцем ткнул, и такой – а ты слышал про МЁРТВЫЙ РУБЕЖ?! И зырк-зырк глазами! И давай рассказывать. Про Рыцаря, про битву со Зверем, про растерзанных алис, падающих под ноги сражающимся… Жуть, короче. Заяц когда захочет – капец жуткий рассказчик.
Кот огляделся и спросил:
- А сейчас он где?
- Заяц-то? Да кто ж его знает, - Шляпник понизил голос. – Его то нет-нет, а потом хоп! – и он сидит уже в уголке или на стуле раскачивается – плед его этот клетчатый дымом костра пахнет, уши висят татуированные, волосы в дредах все… и трубка. И взгляд его этот отрешенный ещё.
От голоса Шляпника вело тревогой. Элвис почувствовал, как по спине пробежала мелкая дрожь и, передернув плечами, нервно огляделся.
- Ты чего? – спросил Кот, заметив его движение.
- Да так, - неопределенно ответил Элвис. – Беспокойно чего-то…
- А еще Заяц говорил что-то про Оракула, - спокойно добавил Шляпник, глядя на Элвиса. – Так что топали бы вы отсюда, ребятки, раз гостю у нас стало вдруг неуютно.
- Это всё ты виноват, - сердито сказала Соня. – Вспомнил тут Зайца своего безумного – вот безумие и пошло по таверне. Дурак ты, Шляпник.
- Я-то может и дурак, но…
- Да мы посидим еще, - сказал Элвис. – Я кофе еще не допил. Замечательный у вас кофе!
- Да-да, - пробурчал Шляпник и ушел за стойку. Там он принялся не глядя ни на кого протирать стаканы, доставая их из-под стойки и потом убирая обратно.
- Он на что-то обиделся? – шепотом спросил Элвис у Сони. Та отмахнулась:
- Глупости. Просто расстроен, что придётся опять сдавать алису Рыцарям Мечей. Не обращай внимания.
- Ладно, - кивнул Элвис, а когда Соня отошла за стойку, тихо сказал Коту: - Слушай, это нормально, что я себя виноватым чувствую?
- То есть?
- Ну вот ему придется меня сдать Рыцарям Мечей, и он переживает… а я себя виноватым чувствую. Это нормально?
- А обязательно надо, чтобы нормально?
- Тоже верно.
- Допил кофе?
- Почти.
- Тогда пошли.
- Валите-валите! – крикнул Шляпник от стойки. – Да живее! Время вечернего чая уже почти, а это значит, что сюда почти наверняка зайдет патруль.
- Ку-ку, ёпта! – подтвердил ёжик, выглядывая из окошка над часами. – Без тринадцати время вечернего чая, братаны.
- Слышали Верочку? – Шляпник такнул пальцем в часы. – А послушайте. Верочка фигни не скажет.
- Не хочется в пропасть опять, эх, - вздохнул Элвис и посмотрел в окно.
Моргнул, потер глаза.
Посмотрел снова.
Пропасти не было. За окном была поляна, тропинка, вьющаяся по этой поляне… и солдат, выходящий на тропинку из-за кустов. На солдате были стального цвета штаны, заправленные в высокие сапоги, стальная же рубашка, и поверх этого – накидка-котта с изображением крылатого меча. На поясе солдата висел длинный меч в кожаных ножнах. Пока Элвис ошеломленно разглядывал солдата, из кустов вышел еще один… и еще двое…
Элвис опомнился и вскочил, уронив стул:
- Там!.. солдаты!..
Кот тоже вскочил, шаря взглядом вокруг себя:
- Чёрт… у тебя есть оружие, Шляпник?!
- У ТЕБЯ есть оружие, рыжий! – оскалился Шляпник.
- Что?! Нет, я же…
- Забыл?! - и Шляпник, одним прыжком перемахнув через стойку, подскочил к Коту. Кот и моргнуть не успел – Шляпник толкнул его к стене и ударил в грудь. Что-то сухо хрустнуло, и Элвису показалось, что рука Шляпника по локоть вошла в тело Кота. Элвис невольно охнул, а Кот болезненно вскрикнул… и осёкся, глядя на меч в руках Шляпника. Тонкий, легкий, переливающийся серебром клинок, простая рукоять с кожаной оплеткой, зеленый камень в навершии…
- Держи! – Шляпник сунул меч ему в руку – рукоять удобно и привычно легла в ладонь. –Вспомнил?!
- Нет, - счастливо улыбнулся Кот, провернув меч в ладони. – Но спасибо!
- Бегите, - Шляпник кивнул на окно. – Тропинка ведет к Гусенице, но ты же знаешь, где свернуть, верно?
- Это-то я знаю, - и Кот толкнул Элвиса к боковому окну: - Давай!
Элвис подскочил к окну, замешкался, пытаясь сообразить, как его открыть…
- Да господи, да не тупи же! – рявкнул Шляпник, пинком направляя стул к Элвису. Элвис растерянно глянул на Кота, но Кот уже подхватил стул и с размаха высадил им окно. Порой точных ударов выбил из рамы самые крупные осколки и, бросив стул, перемахнул через подоконник. Элвис на мгновение замешкался, бросил взгляд на Соню, ныряющую под стойку, на Шляпника, деловито закатывающего рукава… и прыгнул через подоконник, пытаясь подражать Коту.
Так же ловко у него не вышло – он ободрал бок и предплечье о щербатую раму, чуть не растянулся на земле, но внизу его уже подхватил за плечо Кот, поддернул, не давая упасть, и толкнул в сторону тропинки:
- Беги.
- А ты?!
- Я чуть задержусь, погляжу поближе на этих Рыцарей.
- Что?!
- …и догоню тебя через десять минут.
- Чего?!
- Да беги же! С тропинки только не сходи… и из копытца не пей, козлёночком станешь.
- Из какого?!..
Но Кот уже отвернулся от него и, сжав в ладони новообретенный меч, двинулся в обход таверны. Элвис помедлил… вспомнил слова Шляпника о погибших алисах… и решительно рванул прочь по указанной тропинке.
В конце концов, что ему сказал Белый Кролик перед тем, как вывести на лесную тропинку через подсвеченную дыру в земле? «Доверяй Коту, - сказал он. – Кот – он твой проводник, и ему виднее, как вести тебя к твоей цели!»
Вот и будем доверять! – решил Элвис, спеша по тропинке в глубину настороженно притихшего леса.
Угу, - буркнула ему вслед крохотная белая сова, присаживаясь на шляпку фиолетового мухомора.
@темы: тексты, без семи тринадцать
-
-
08.07.2020 в 19:00Капец, ну и флэшбэки)))) Вьетнам отдыхает))
-
-
08.07.2020 в 19:19-
-
08.07.2020 в 21:36Да еще какой простор!
-
-
09.07.2020 в 11:36а из окошка для кукушки выглядывал сердитый ёжик.
Я так-то уже арестован немного
- Ку-ку, ёпта! – подтвердил ёжик, выглядывая из окошка над часами. – Без тринадцати время вечернего чая, братаны.
Какое же оно милое и прекрасное)))) Немного арестованный Шляпник))))
Что-то сухо хрустнуло, и Элвису показалось, что рука Шляпника по локоть вошла в тело Кота.
Так вот оно чтооо...
Спасибо за текст)) Таким восторгом накрывает от прочтения))
-
-
09.07.2020 в 18:18