aka Тёмный
Кромка
День прошел… никак. Анубис ходил бледной сомнамбулой и ждал вечера. Думалось ни о чем и обо всем сразу – о крови, впитывающейся в землю (мох будто пил эту кровь, торопливо и жадно), о телах у подножия гробницы (они ведь из тех, кто не умирают там, верно?!.. правда, здесь не просто смерть… но всё-таки!..), о чёрной шкатулке, полученной от Оракула (что там?.. ключ?.. плата?..), о предсказании Оракула (кто-то умрёт, когда он коснется Книги?.. кто?.. он сам?.. или?.. или он просто пугливый идиот, и предсказание было не об этом?..), и, конечно же, о Книге. Книга стояла перед его внутренним взором, не желая уходить. Обложка светлой кожи, угольно-черный обрез страниц, бронзовые уголки и такой же бронзовый замок, запирающий магию её слов. И еще – шёпот. Тихий, вкрадчивый убаюкивающий шёпот, который Анубис слышал в своем воображении. Он не мог разобрать слова, но понимал смысл. «Всё будет хорошо, - шептала Книга. – Ты наконец-то узнаешь… поймёшь… почувствуешь…» Что узнаешь? Что поймёшь? Что почувствуешь? Это и правда Книга зовёт его через два мира, или он просто сам себя накручивает, придумывает себе образы и звуки? С него станется…
Эта неопределенность выводила из себя, выматывала, тянула силы. Близость ответа придавала желанию уснуть характер мании. Анубис маялся тягучим течением времени, не сводил взгляда с часов, ждал вечера, как, наверное, не ждут первого свидания…
И, когда небо наконец залило чернильной темнотой, а в глубине его души зашевелилась тьма – проснулась, потянулась, растеклась по телу приятной истомой – тогда он, не раздеваясь, бросился на кровать и буквально провалился в сон, едва его голова коснулась подушки.
***
читать дальше
Руины высились на равнине темной громадой и выглядели сегодня особенно неприветливо. Откуда-то издалека донесся вой, лай, рычание – Анубис привычно определил, что это Глатиссант, Рыкающий Зверь, бродит по равнинам, и про себя решил, что это хорошее предзнаменование. Хорошим предзнаменованием ему показалось и то, что тьма азартно кипела в его теле, и ее капли то и дело срывались с его пальцев, тут же принимая форму рыб. Точнее, рыбешек – и эта теневая мелюзга сопровождала Анубиса в стремительном движении к руинам, дружным косяком шныряя в траве у его ног. Где-то в вышине пронесся крылатый силуэт – мантикор вышел на охоту. Злобная тварь не обратила внимание на одинокого ведогона, идущего по равнине – чем не хороший знак?.. было нервно. Нервно и, чего греха таить, страшно. Поэтому Анубис шел, почти бежал к руинам и старался не думать ни о чем кроме хороших знаков. Это успокаивало? Нет, ни черта это не успокаивало, но мозг хотя бы был занят и не подкидывал ему панических мыслей.
А на входе в руины его ждал энфилд, живой, хоть и бледный. Сидел на камнях у разрушенных ворот, болезненно скособочившись и поглядывая на небо. Анубис споткнулся было, тормозя шаг, но тут же выровнялся и решительно двинулся к энфилду.
- Ты прости, энфилд, - сразу сказал Анубис, едва тот поднял на него взгляд. – Я не знал, как это сделать иначе. И я чертовски рад, что ты жив.
- Оу, - пробормотал энфилд, непонятно прищурившись.
- Ты наверняка зол на меня. Это выглядело предательством, но я должен был…
-…освободить Императора, чтобы найти Книгу, – закончил за него энфилд. – Да знаю я, успокойся. Не нужны мне твои извинения. Так было надо – ну что ж, бывает. Доставалось и жестче, не парься.
- А Сехмет? Она?..
- Вот она на тебя зла как фурия, - усмехнулся энфилд. – Потому и встречаю тебя тут, чтобы ты в руины не вошёл и не умер тут героически от её львиной оплеухи.
- Ох…
- С ней вот ты точно зря так. Надо было просто поговорить и объяснить, что, как, зачем и почему.
- Да я… Ну как ты себе это представляешь? «Мне надо вернуть Императора, умри, пожалуйста, для этого, потому что, как я ПРЕДПОЛАГАЮ, в тебе часть его души»? Ну да, ну да…
- Конечно. А как еще? Что такого-то? Это Кромка, ведогон. Тут в некоторых вопросах всё гораздо проще. С некоторыми …эээ… людьми, да.
- В общем, понятно, - вздохнул Анубис. – Я сглупил. Но увы, идти-то мне в руины всё равно придётся – как иначе я отдам Императору шкатулку и получу Книгу? Буду извиняться изо всех сил…
- Отдать шкатулку, получить Книгу… А руины-то тут при чем?
Анубис посмотрел на насмешливую физиономию энфилда… и до него дошло.
- Блин… Он живет не в руинах?
- Разумеется. Жить на старом кладбище – это, знаешь ли, сильно на любителя.
- Да, конечно. Здесь он просто был заточён…
- Именно.
- И ты знаешь, где он живёт?
- Знаю, - энфилд поднялся с камня. – Пошли, провожу.
Этот дом странно смотрелся на Кромке. Вокруг – лес черных искривленных деревьев, заросли колючих кустарников, черные совы с белыми лицами, сидящие на ветвях с регулярностью патрулей. А потом раз! – поляна, а на поляне небольшой деревянный дом. Темные стены, светлая крыша, явно старый колодец во дворе, и вдоль стен дома – заросли простого розового шиповника, явно не высаженного, а самостоятельно перебравшегося под эти стены.
- Мило, - пробормотал Анубис, разглядывая дом и колодец из-за дерева. – Тут он и живёт, да?
- Угу.
- Пошли?
- Погоди. Соваться к Императору без приглашения чревато неприятностями.
- Да ладно, во дворе же пусто! Как он вообще узнает, что мы к нему пришли, если мы не войдем?
Вместо ответа энфилд указал Анубису на тень колодца. Анубис вгляделся. Нет, не тень колодца – тень У колодца. И даже не тень – существо. Копия Стража Императора, только размером поменьше, с кошку, да маска больше похожа не на совиную, а на череп хищного зверя. Увидев, что Анубис разглядел охранника, энфилд ткнул пальцем в кусты шиповка. Стоило приглядеться – и Анубис распознал в тенях под кустами еще одно такое же существо. Третье он увидел сам, без подсказки – оно сидело у трубы на крыше, расслабленно свесив крылья и, казалось, глядя оттуда прямо на Анубиса.
- Я так понимаю, они только выглядят не очень опасными, да? – шепотом спросил Анубис. Энфилд кивнул:
- А кроме них есть еще совьеры – видел по дороге таких… как совы, но черные? Вот, они и сами злые как черти, так еще и бродячим терновником управляют.
- Это всё его подданные? Стражи, охранники вот эти, совьеры, терновник?
- Не то чтобы… Я так понимаю, это так… Побочный продукт его силы. Порождения, охраняющие его. Ну вот как тьма охраняет Короля Холмов, или как Стая служит Леди-из-Замка. Если у тебя есть сила – она о тебе позаботится, хочешь ты того или нет.
- Интересно тут у вас…
- Остаться решил?
- Стебёшься?
- Интересуюсь. О, смотри, Страж. Нас заметили.
Дверь дома бесшумно приоткрылась, и оттуда вышел уже знакомый Анубису Страж. Вышел, посмотрел в сторону Анубиса и энфилда и, кивнув в сторону открытой двери, сел рядом в позе пса, охраняющего хозяина.
- Пошли, - сказал энфилд и первым вышел из-за деревьев.
Анубис, впрочем, отстал совсем на немного.
Габриэл встретил их за дверью.
- Проходи, - сразу сказал он Анубису, кивнув себе за спину. И посмотрел на энфилда.
- Мне любопытно, - сказал энфилд, разводя руками. – Я помогал ему тут… всяко помогал. И хотел бы увидеть финал. Но, если вы скажете, я уйду, разумеется.
Габриэл усмехнулся и неопределенно пошевелил пальцами. Энфилд понял жест и сперва встал на пороге серым зверем… и потом и вовсе истаял в воздухе.
- Заходи в комнату, - обернулся Габриэл к Анубису, не дав тому сообразить, что стало с энфилдом. – Я ждал тебя.
Анубис судорожно кивнул и шагнул через порог.
Небольшая комната. Стол, стул, диван. Камин и кресло рядом с камином. На полу, перед камином – шкура, похожая на тигриную, но явно искусственная, плюшевая. На каминной полке – песочные часы с разбитой верхней колбой, свечи в подсвечниках и без, стопка книг, блокнотов и тетрадей. В камине лениво потрескивал огонь – стелился по углям, переливался алым и золотым, время от времени на миг окрашиваясь в зеленый или фиолетовый. На спинке стула висела уже знакомая Анубису дорожная куртка Габриэла, под стулом валялись его сапоги. Сам же он в этот раз был босиком, в бурых брюках и просторной светлой рубашке навыпуск – и всё это чертовски не вязалось с Кромкой. Слишком обыденно, слишком… слишком отдавало родным миром Анубиса.
- Что сказал тебе оракул? – спросил Габриэл, указывая Анубису на диван. Анубис не собирался садиться, но почему-то сел и протянул ему шкатулку:
- Он сразу отдал мне вот это. Это оно?
Габриэл взял у него шкатулку – та щелкнула в его руках и открылась сама.
- Оно, - сказал Габриэл, доставая из шкатулки браслет. Простой плетеный кожаный браслет с небольшим темным камнем, который мягко играл перламутровыми переливами.
- Это… это что? – просил Анубис, завороженно глядя, как Габриэл крутит браслет в руках. – Ключ? Или плата за проход к Книге? Приношение?
- Нет, - сказал Габриэл и надел браслет на руку, застегнув его привычным таким движением. – Это подарок от Орды. В тот день перед тем, как… В общем, она сорвала его с моей руки и швырнула в сторону. Я заметил, что его подобрал Легион – наверное, чудак, думал, что браслет обладает силой…
- Погоди… так он не имеет отношения к Книге?!
- Он мне дорог, - серьезно сказал Габриэл и опустил манжет рубашки, скрывая браслет. Анубис почувствовал, как в нём закипает даже не злость – ярость.
- Так ты отправил меня к этому Оракулу просто за безделушкой?!
- Недолюбливаю Легиона, - смешливо прищурился Габриэл. – А он недолюбливает меня. Но я хотел вернуть браслет.
- Ты сказал, что Книга!..
- А еще я хотел, чтобы Легион отговорил тебя возвращаться, - вздохнул Габриэл, и протянув руку, взял со стола книгу.
Анубис был готов поклясться чем угодно, что мгновение назад на столе не было никакой книги! А теперь она была в руках Габриэла – та самая Книга, что грезилась ему во сне и наяву. Переплет светлой кожи, угольный обрез страниц, бронзовые уголки и такой же замок…
Анубис медленно поднялся, не отрывая взгляда от Книги.
Она звала.
Она шептала – и он, не понимая слов, знал, что ничего плохого Книга ему не принесет. Что он искал её всю свою жизнь, что Книга точно так же искала его, что ему просто жизненно необходимо открыть ее и прочитать хоть строчку!.. интересно, буквы там, на страницах, белые или золотые?..
- Она всё время была у тебя? – шепотом спросил Анубис. Габриэл пожал плечами:
- У меня. И в других местах Кромки, полагаю.
- Такая же?!
- Такая или нет. Я же говорил – когда книгу читают, она становится чем-то иным.
- Дай её мне, - так же шёпотом попросил Анубис, протягивая руку. – Дай…
Тьма в его крови билась всполошенной птицей, черными слезами текла по щекам и капала на пол, но Анубис этого не замечал – всё его внимание было поглощено Книгой. Книга была его целью, смыслом его существования, величайшим откровением и величайшей катастрофой … и ничто больше не имело значения – только открыть, коснуться взглядом её страниц, узнать, понять, почувствовать!..
- Твоя тьма против, - мягко сказал Габриэл. – Последний шанс передумать, Анубис.
- Тьма… - Анубис растерянно посмотрел на черные капли на полу. – Ах да… тьма. Ульдра. Я обещал помочь ей, когда найду Книгу… рассказать…
- Увы. Ты не сможешь ей помочь.
- почему?
- Книга, которую ищешь ты, и её Книга – это не одно и то же. Она ищет имена и чужую память, а ты…
- Тогда тем более всё равно. Дай её мне.
Габриэл протянул ему Книгу.
Когда Анубис коснулся переплета, тьма взвыла так громко и пронзительно, что Габриэл поморщился. Взвыла и брызнула прочь стаями черных рыб покидая тело Анубиса. Впрочем, он этого не заметил. Дрожащими пальцами он огладил переплет, оказавшийся мягким и приятно прохладным, провел по бронзовому замку – и тот открылся с мелодичным щелчком. Страницы в Книге оказались не черными – светлыми, только словно обугленными по краям. И черные буквы изящной вязью бежали по этим светлым страницам…
ЗДРАВСТВУЙ, - сказала ему Книга.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, БЛУДНЫЙ СЫН.
Я СКУЧАЛА.
Анубис счастливо улыбнулся и рассыпался на ворох черно-белых искр.
Искры на миг застыли в воздухе, а потом втянулись в Книгу, аккуратно сформировав новую страницу. Потом еще одну… и еще… Страницы легли в переплет, и переплет захлопнулся.
Книга упала бы на пол, если бы Габриэл не подхватил ее.
В комнате повисла тишина. Только черные теневые рыбки с едва слышным хлюпаньем исчезали в стенах, торопясь вернуться в Холмы.
Габриэл защелкнул бронзовую пластинку замка и бережно положил Книгу на стол.
- Что это было вообще?! – ошарашено спросил энфилд, выходя из воздуха.
- Подглядывал? – устало спросил Габриэл, потирая глаза.
- Вы разве не на это намекали? И дверь не закрыли, чтобы я вошел.
- Он был страницей Книги. Страницами, точнее – две или три, я не успел заметить.
- Погодите…страницами?! Это вот когда вы пытались сдержать Орду, и Книгу разметало по Кромке… он что, потерялся?!
- Ты серьезно меня об этом спрашиваешь? Не забыл, что я всё это время провел в гробнице, видя сны о твоей жизни и жизни той львицы?
- А, ну да… Получается, что когда Книга собралась сама – вы же знали, что так будет, да? Точно знали! – в ней не хватало страницы?
- Двух или трёх страниц.
- И они искали возможность вернуться обратно в Книгу. А почему вот так, через ведогона?!
- Не знаю.
- Они захватили его сознание, когда ведогон впервые вышел на Изнанку, или приглядывались к нему какое-то время, пока не решили, что он им подходит?
- Не знаю.
- Почему это вы не знаете?! Вы Император.
- Ну офигеть теперь.
- И вы её написали.
- Энфилд, эта Книга – уже давно не просто стопка бумаги, на которой какой-то обормот написал своё сочинение на вольную тему. Это самостоятельное существо. Мыслящее, судя по всему. Обладающее собственной силой.
- Но оно, это существо, по-прежнему приходит к вам по первому зову.
Габриэл усмехнулся и погладил Книгу по светлому переплету. Книга отозвалась едва слышным перезвоном.
- Это потому, что я такой классный, - серьезно сказал Габриэл и зевнул. – А теперь, будь добр, оставь меня.
- А там все страницы теперь на месте? Или где-то на Кромке бродит еще вот такой ведогон? Или два.
- Ты всегда был такой занозой, или это тебя испортил осколок моей души?
- Всегда, - так же серьезно сказал энфилд. – Думаю, поэтому ваш осколок ко мне и прилип. Просто вы – заноза покрупнее и поядовитее. А так-то…
- Энфилд.
- Всё, уже ухожу. Слушайте, Император… А мы с вами, выходит, теперь немного родня. А еще я умер за вас, как ни крути. Можно к вам в гости иногда заглядывать? Вы, блин, столько знаете!
- Я подумаю.
- Классно. Спасибо за аудиенцию, Император. До встречи.
И энфилд серым зверем шмыгнул из комнаты, через порог, мимо Стража, проводившего его нарочито неодобрительным взглядом, и исчез в лесу.
Страж огляделся, принюхался, задрав к небу совиную морду, и вошел в дом, закрыв за собой дверь. Пробрался в комнату, лёг у ног Габриэла, сидящего на диване, и умиротворенно вздохнул. Габриэл рассеянно опустил руку. Потрепал Стража по косматому загривку и посмотрел на стол, где медленно таяла белая Книга, возвращаясь в своё блуждание по миру Кромки.
- Эх, ведогон, ведогон, - пробормотал Габриэл. – Зря ты всё-таки… Свободная страница – это же чертовски интересно! Занятная история могла бы выйти.
И он задумался, теребя черный браслет на запястье.
Камень-лабрадор на браслете мягко мерцал, когда его касались пальцы Габриэла.
Черная шкатулка стояла на каминной полке рядом с разбитыми песочными часами.
***
Утро на Кромке отличалось необыкновенно прозрачной дымкой. Она стояла в воздухе, сгущаясь перед самым восходом солнца, и окончательно рассеиваясь к полудню. Габриэл, первый Император, вернувшийся из долгого заточения в гробнице, умывался у колодца, вытащив ведро воды. Плескал в лицо ледяной водой, фыркал от удовольствия и брызгал из ладоней в Стража, возмущенно порыкивающего с крыльца.
Вдруг Страж насторожил уши и замер, повернув голову в сторону леса. Габриэл, почувствовав его настороженность, тоже обернулся.
- Можно? – из-за ствола выглянул энфилд. – Я на минутку, у меня вопрос.
- Свои, ясно. Заходи, - кивнул Габриэл и снова принялся плескать себе в лицо ледяной водой из ведра.
Энфилд приблизился, встал в нескольких шагах, явно раздумывая, как приветствовать Императора.
- Отвыкли за столько лет? – смешливо фыркнул Габриэл.
- Что?
- Приветствовать, говорю, отвыкли?
- Ну… - энфилд смущенно отвел глаза. – Я как-то особо и не умел…
- «Доброго утра» вполне достаточно. Итак, что тебя сюда привело?
- Я видел Анубиса.
- О как, - Габриэл перестал умываться. – Призраком?
- Да. Откуда вы?..
- Можно было догадаться. Значит, его ведогон не погиб там, в своем мире, не впал в кому, и не стал идиотом. Хотя последнее не факт, конечно, он и так умом не блистал, раз ввязался в эту авантюру…
- Он просто бродит по тем местам, по которым ходил раньше. Молчит, смотрит сквозь меня, не реагирует. Исчезает с рассветом.
- Хм.
- Почему так, а? Это память его ведогона?
- Вряд ли. Скорее, это память тьмы, которой страница вписывала себя в ткань Кромки, пытаясь уцепиться за существование, чтобы найти Книгу.
- А ведогон?
- В нем осталось немного тьмы, после нее не отмоешься. Поэтому и появляется ночами, поэтому исчезает с рассветом – ведогону Кромка тоже снится. Просто как сон. Может, даже приятный.
- Понятно… И что, теперь Анубис всегда будет бродить по Кромке?
Габриэл помолчал, прежде чем ответить.
- Нет. Только пока помнит.
Энфилд передернул плечами:
- То есть он так и будет тут бродить, безмолвный и бестелесный, постепенно забывая всё…
- …и оставшись в итоге лишь строчками на трёх страницах Книги. Да.
- Печально.
- Почему?
Энфилд подумал.
- Не знаю. Но разве…
Страж негромко зарычал, и Габриэл с энфилдом обернулись.
Между деревьями на краю поляны стоял Анубис.
Вроде бы такой же – невысокий, черноволосый, в черной одежде… и черные ручейки тьмы по щекам, словно дорожки высохших слёз. Вот только сквозь него просвечивали заросли терновника, а взгляд… Анубис не смотрел так – тоскливо и пусто. В никуда.
Впрочем, смотрел он недолго. Встретился взглядом с Габриэлом, развернулся и ушел в глубину леса, время от времени проходя сквозь деревья, словно ему было всё равно, куда и как идти.
- Печально, говоришь? – задумчиво пробормотал Габриэл.
Энфилд встряхнулся.
- Бррр… Кстати, Император! Король Холмов в курсе, что вы вернулись.
- Вау, - кисло буркнул Габриэл, выливая остатки воды из ведра под ближайший куст шиповка.
- И Леди-из-Замка тоже.
- Вау.
- И, говорят, Небесный Охотник снова вышел на ваш след.
- Вау.
- Веселая жизнь у Императора, да?
- Стебёшься?
- Почтительно интересуюсь. Можно в вашу армию, Император?
- У меня нет армии.
- О, так место вакантно?
- Давно не умирал, бродяга?
- Неделю, считай, уже. А вы собирались искать Орду? Ну так… просто спросил.
Габриэл усмехнулся и посмотрел на небо.
По блёклому золотистому небу неспешно плыли сизые и сиреневые облака.
Кромка, Изнанка мира.
Цвета мягкие, приглушенные, спокойные, и звуки тоже – тишина почти осязаема, и редкий шелест ветра звучит легкой музыкой. Сухо шелестят травы у подножия холмов, тоскливо завывает ветер в сухих с рождения деревьях. Откуда-то доносится унылый вой – то ли жеводанский зверь изливает душу равнодушному небу, то ли гончие Замка загоняют добычу. Где-то на самой грани слышимости улавливается какофония лая и рычания – не иначе Глатиссант бредет вдоль границ Искаженного леса.
Рыжее небо, блёкло-бежевая трава, грязно-фиолетовые облака. Черные силуэты деревьев, словно вырезанные из бумаги чьей-то искусной рукой. И тьма, клубящаяся на окраине взгляда.
Сырость, палая листва в любое время года и, иногда, полынь. И еще – запах дерева. Сухого, словно нагретого июльским солнцем, или влажного, будто от дождя.
Кромка, Изнанка мира.
Королевство неприкаянных.
День прошел… никак. Анубис ходил бледной сомнамбулой и ждал вечера. Думалось ни о чем и обо всем сразу – о крови, впитывающейся в землю (мох будто пил эту кровь, торопливо и жадно), о телах у подножия гробницы (они ведь из тех, кто не умирают там, верно?!.. правда, здесь не просто смерть… но всё-таки!..), о чёрной шкатулке, полученной от Оракула (что там?.. ключ?.. плата?..), о предсказании Оракула (кто-то умрёт, когда он коснется Книги?.. кто?.. он сам?.. или?.. или он просто пугливый идиот, и предсказание было не об этом?..), и, конечно же, о Книге. Книга стояла перед его внутренним взором, не желая уходить. Обложка светлой кожи, угольно-черный обрез страниц, бронзовые уголки и такой же бронзовый замок, запирающий магию её слов. И еще – шёпот. Тихий, вкрадчивый убаюкивающий шёпот, который Анубис слышал в своем воображении. Он не мог разобрать слова, но понимал смысл. «Всё будет хорошо, - шептала Книга. – Ты наконец-то узнаешь… поймёшь… почувствуешь…» Что узнаешь? Что поймёшь? Что почувствуешь? Это и правда Книга зовёт его через два мира, или он просто сам себя накручивает, придумывает себе образы и звуки? С него станется…
Эта неопределенность выводила из себя, выматывала, тянула силы. Близость ответа придавала желанию уснуть характер мании. Анубис маялся тягучим течением времени, не сводил взгляда с часов, ждал вечера, как, наверное, не ждут первого свидания…
И, когда небо наконец залило чернильной темнотой, а в глубине его души зашевелилась тьма – проснулась, потянулась, растеклась по телу приятной истомой – тогда он, не раздеваясь, бросился на кровать и буквально провалился в сон, едва его голова коснулась подушки.
***
читать дальше
Руины высились на равнине темной громадой и выглядели сегодня особенно неприветливо. Откуда-то издалека донесся вой, лай, рычание – Анубис привычно определил, что это Глатиссант, Рыкающий Зверь, бродит по равнинам, и про себя решил, что это хорошее предзнаменование. Хорошим предзнаменованием ему показалось и то, что тьма азартно кипела в его теле, и ее капли то и дело срывались с его пальцев, тут же принимая форму рыб. Точнее, рыбешек – и эта теневая мелюзга сопровождала Анубиса в стремительном движении к руинам, дружным косяком шныряя в траве у его ног. Где-то в вышине пронесся крылатый силуэт – мантикор вышел на охоту. Злобная тварь не обратила внимание на одинокого ведогона, идущего по равнине – чем не хороший знак?.. было нервно. Нервно и, чего греха таить, страшно. Поэтому Анубис шел, почти бежал к руинам и старался не думать ни о чем кроме хороших знаков. Это успокаивало? Нет, ни черта это не успокаивало, но мозг хотя бы был занят и не подкидывал ему панических мыслей.
А на входе в руины его ждал энфилд, живой, хоть и бледный. Сидел на камнях у разрушенных ворот, болезненно скособочившись и поглядывая на небо. Анубис споткнулся было, тормозя шаг, но тут же выровнялся и решительно двинулся к энфилду.
- Ты прости, энфилд, - сразу сказал Анубис, едва тот поднял на него взгляд. – Я не знал, как это сделать иначе. И я чертовски рад, что ты жив.
- Оу, - пробормотал энфилд, непонятно прищурившись.
- Ты наверняка зол на меня. Это выглядело предательством, но я должен был…
-…освободить Императора, чтобы найти Книгу, – закончил за него энфилд. – Да знаю я, успокойся. Не нужны мне твои извинения. Так было надо – ну что ж, бывает. Доставалось и жестче, не парься.
- А Сехмет? Она?..
- Вот она на тебя зла как фурия, - усмехнулся энфилд. – Потому и встречаю тебя тут, чтобы ты в руины не вошёл и не умер тут героически от её львиной оплеухи.
- Ох…
- С ней вот ты точно зря так. Надо было просто поговорить и объяснить, что, как, зачем и почему.
- Да я… Ну как ты себе это представляешь? «Мне надо вернуть Императора, умри, пожалуйста, для этого, потому что, как я ПРЕДПОЛАГАЮ, в тебе часть его души»? Ну да, ну да…
- Конечно. А как еще? Что такого-то? Это Кромка, ведогон. Тут в некоторых вопросах всё гораздо проще. С некоторыми …эээ… людьми, да.
- В общем, понятно, - вздохнул Анубис. – Я сглупил. Но увы, идти-то мне в руины всё равно придётся – как иначе я отдам Императору шкатулку и получу Книгу? Буду извиняться изо всех сил…
- Отдать шкатулку, получить Книгу… А руины-то тут при чем?
Анубис посмотрел на насмешливую физиономию энфилда… и до него дошло.
- Блин… Он живет не в руинах?
- Разумеется. Жить на старом кладбище – это, знаешь ли, сильно на любителя.
- Да, конечно. Здесь он просто был заточён…
- Именно.
- И ты знаешь, где он живёт?
- Знаю, - энфилд поднялся с камня. – Пошли, провожу.
Этот дом странно смотрелся на Кромке. Вокруг – лес черных искривленных деревьев, заросли колючих кустарников, черные совы с белыми лицами, сидящие на ветвях с регулярностью патрулей. А потом раз! – поляна, а на поляне небольшой деревянный дом. Темные стены, светлая крыша, явно старый колодец во дворе, и вдоль стен дома – заросли простого розового шиповника, явно не высаженного, а самостоятельно перебравшегося под эти стены.
- Мило, - пробормотал Анубис, разглядывая дом и колодец из-за дерева. – Тут он и живёт, да?
- Угу.
- Пошли?
- Погоди. Соваться к Императору без приглашения чревато неприятностями.
- Да ладно, во дворе же пусто! Как он вообще узнает, что мы к нему пришли, если мы не войдем?
Вместо ответа энфилд указал Анубису на тень колодца. Анубис вгляделся. Нет, не тень колодца – тень У колодца. И даже не тень – существо. Копия Стража Императора, только размером поменьше, с кошку, да маска больше похожа не на совиную, а на череп хищного зверя. Увидев, что Анубис разглядел охранника, энфилд ткнул пальцем в кусты шиповка. Стоило приглядеться – и Анубис распознал в тенях под кустами еще одно такое же существо. Третье он увидел сам, без подсказки – оно сидело у трубы на крыше, расслабленно свесив крылья и, казалось, глядя оттуда прямо на Анубиса.
- Я так понимаю, они только выглядят не очень опасными, да? – шепотом спросил Анубис. Энфилд кивнул:
- А кроме них есть еще совьеры – видел по дороге таких… как совы, но черные? Вот, они и сами злые как черти, так еще и бродячим терновником управляют.
- Это всё его подданные? Стражи, охранники вот эти, совьеры, терновник?
- Не то чтобы… Я так понимаю, это так… Побочный продукт его силы. Порождения, охраняющие его. Ну вот как тьма охраняет Короля Холмов, или как Стая служит Леди-из-Замка. Если у тебя есть сила – она о тебе позаботится, хочешь ты того или нет.
- Интересно тут у вас…
- Остаться решил?
- Стебёшься?
- Интересуюсь. О, смотри, Страж. Нас заметили.
Дверь дома бесшумно приоткрылась, и оттуда вышел уже знакомый Анубису Страж. Вышел, посмотрел в сторону Анубиса и энфилда и, кивнув в сторону открытой двери, сел рядом в позе пса, охраняющего хозяина.
- Пошли, - сказал энфилд и первым вышел из-за деревьев.
Анубис, впрочем, отстал совсем на немного.
Габриэл встретил их за дверью.
- Проходи, - сразу сказал он Анубису, кивнув себе за спину. И посмотрел на энфилда.
- Мне любопытно, - сказал энфилд, разводя руками. – Я помогал ему тут… всяко помогал. И хотел бы увидеть финал. Но, если вы скажете, я уйду, разумеется.
Габриэл усмехнулся и неопределенно пошевелил пальцами. Энфилд понял жест и сперва встал на пороге серым зверем… и потом и вовсе истаял в воздухе.
- Заходи в комнату, - обернулся Габриэл к Анубису, не дав тому сообразить, что стало с энфилдом. – Я ждал тебя.
Анубис судорожно кивнул и шагнул через порог.
Небольшая комната. Стол, стул, диван. Камин и кресло рядом с камином. На полу, перед камином – шкура, похожая на тигриную, но явно искусственная, плюшевая. На каминной полке – песочные часы с разбитой верхней колбой, свечи в подсвечниках и без, стопка книг, блокнотов и тетрадей. В камине лениво потрескивал огонь – стелился по углям, переливался алым и золотым, время от времени на миг окрашиваясь в зеленый или фиолетовый. На спинке стула висела уже знакомая Анубису дорожная куртка Габриэла, под стулом валялись его сапоги. Сам же он в этот раз был босиком, в бурых брюках и просторной светлой рубашке навыпуск – и всё это чертовски не вязалось с Кромкой. Слишком обыденно, слишком… слишком отдавало родным миром Анубиса.
- Что сказал тебе оракул? – спросил Габриэл, указывая Анубису на диван. Анубис не собирался садиться, но почему-то сел и протянул ему шкатулку:
- Он сразу отдал мне вот это. Это оно?
Габриэл взял у него шкатулку – та щелкнула в его руках и открылась сама.
- Оно, - сказал Габриэл, доставая из шкатулки браслет. Простой плетеный кожаный браслет с небольшим темным камнем, который мягко играл перламутровыми переливами.
- Это… это что? – просил Анубис, завороженно глядя, как Габриэл крутит браслет в руках. – Ключ? Или плата за проход к Книге? Приношение?
- Нет, - сказал Габриэл и надел браслет на руку, застегнув его привычным таким движением. – Это подарок от Орды. В тот день перед тем, как… В общем, она сорвала его с моей руки и швырнула в сторону. Я заметил, что его подобрал Легион – наверное, чудак, думал, что браслет обладает силой…
- Погоди… так он не имеет отношения к Книге?!
- Он мне дорог, - серьезно сказал Габриэл и опустил манжет рубашки, скрывая браслет. Анубис почувствовал, как в нём закипает даже не злость – ярость.
- Так ты отправил меня к этому Оракулу просто за безделушкой?!
- Недолюбливаю Легиона, - смешливо прищурился Габриэл. – А он недолюбливает меня. Но я хотел вернуть браслет.
- Ты сказал, что Книга!..
- А еще я хотел, чтобы Легион отговорил тебя возвращаться, - вздохнул Габриэл, и протянув руку, взял со стола книгу.
Анубис был готов поклясться чем угодно, что мгновение назад на столе не было никакой книги! А теперь она была в руках Габриэла – та самая Книга, что грезилась ему во сне и наяву. Переплет светлой кожи, угольный обрез страниц, бронзовые уголки и такой же замок…
Анубис медленно поднялся, не отрывая взгляда от Книги.
Она звала.
Она шептала – и он, не понимая слов, знал, что ничего плохого Книга ему не принесет. Что он искал её всю свою жизнь, что Книга точно так же искала его, что ему просто жизненно необходимо открыть ее и прочитать хоть строчку!.. интересно, буквы там, на страницах, белые или золотые?..
- Она всё время была у тебя? – шепотом спросил Анубис. Габриэл пожал плечами:
- У меня. И в других местах Кромки, полагаю.
- Такая же?!
- Такая или нет. Я же говорил – когда книгу читают, она становится чем-то иным.
- Дай её мне, - так же шёпотом попросил Анубис, протягивая руку. – Дай…
Тьма в его крови билась всполошенной птицей, черными слезами текла по щекам и капала на пол, но Анубис этого не замечал – всё его внимание было поглощено Книгой. Книга была его целью, смыслом его существования, величайшим откровением и величайшей катастрофой … и ничто больше не имело значения – только открыть, коснуться взглядом её страниц, узнать, понять, почувствовать!..
- Твоя тьма против, - мягко сказал Габриэл. – Последний шанс передумать, Анубис.
- Тьма… - Анубис растерянно посмотрел на черные капли на полу. – Ах да… тьма. Ульдра. Я обещал помочь ей, когда найду Книгу… рассказать…
- Увы. Ты не сможешь ей помочь.
- почему?
- Книга, которую ищешь ты, и её Книга – это не одно и то же. Она ищет имена и чужую память, а ты…
- Тогда тем более всё равно. Дай её мне.
Габриэл протянул ему Книгу.
Когда Анубис коснулся переплета, тьма взвыла так громко и пронзительно, что Габриэл поморщился. Взвыла и брызнула прочь стаями черных рыб покидая тело Анубиса. Впрочем, он этого не заметил. Дрожащими пальцами он огладил переплет, оказавшийся мягким и приятно прохладным, провел по бронзовому замку – и тот открылся с мелодичным щелчком. Страницы в Книге оказались не черными – светлыми, только словно обугленными по краям. И черные буквы изящной вязью бежали по этим светлым страницам…
ЗДРАВСТВУЙ, - сказала ему Книга.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, БЛУДНЫЙ СЫН.
Я СКУЧАЛА.
Анубис счастливо улыбнулся и рассыпался на ворох черно-белых искр.
Искры на миг застыли в воздухе, а потом втянулись в Книгу, аккуратно сформировав новую страницу. Потом еще одну… и еще… Страницы легли в переплет, и переплет захлопнулся.
Книга упала бы на пол, если бы Габриэл не подхватил ее.
В комнате повисла тишина. Только черные теневые рыбки с едва слышным хлюпаньем исчезали в стенах, торопясь вернуться в Холмы.
Габриэл защелкнул бронзовую пластинку замка и бережно положил Книгу на стол.
- Что это было вообще?! – ошарашено спросил энфилд, выходя из воздуха.
- Подглядывал? – устало спросил Габриэл, потирая глаза.
- Вы разве не на это намекали? И дверь не закрыли, чтобы я вошел.
- Он был страницей Книги. Страницами, точнее – две или три, я не успел заметить.
- Погодите…страницами?! Это вот когда вы пытались сдержать Орду, и Книгу разметало по Кромке… он что, потерялся?!
- Ты серьезно меня об этом спрашиваешь? Не забыл, что я всё это время провел в гробнице, видя сны о твоей жизни и жизни той львицы?
- А, ну да… Получается, что когда Книга собралась сама – вы же знали, что так будет, да? Точно знали! – в ней не хватало страницы?
- Двух или трёх страниц.
- И они искали возможность вернуться обратно в Книгу. А почему вот так, через ведогона?!
- Не знаю.
- Они захватили его сознание, когда ведогон впервые вышел на Изнанку, или приглядывались к нему какое-то время, пока не решили, что он им подходит?
- Не знаю.
- Почему это вы не знаете?! Вы Император.
- Ну офигеть теперь.
- И вы её написали.
- Энфилд, эта Книга – уже давно не просто стопка бумаги, на которой какой-то обормот написал своё сочинение на вольную тему. Это самостоятельное существо. Мыслящее, судя по всему. Обладающее собственной силой.
- Но оно, это существо, по-прежнему приходит к вам по первому зову.
Габриэл усмехнулся и погладил Книгу по светлому переплету. Книга отозвалась едва слышным перезвоном.
- Это потому, что я такой классный, - серьезно сказал Габриэл и зевнул. – А теперь, будь добр, оставь меня.
- А там все страницы теперь на месте? Или где-то на Кромке бродит еще вот такой ведогон? Или два.
- Ты всегда был такой занозой, или это тебя испортил осколок моей души?
- Всегда, - так же серьезно сказал энфилд. – Думаю, поэтому ваш осколок ко мне и прилип. Просто вы – заноза покрупнее и поядовитее. А так-то…
- Энфилд.
- Всё, уже ухожу. Слушайте, Император… А мы с вами, выходит, теперь немного родня. А еще я умер за вас, как ни крути. Можно к вам в гости иногда заглядывать? Вы, блин, столько знаете!
- Я подумаю.
- Классно. Спасибо за аудиенцию, Император. До встречи.
И энфилд серым зверем шмыгнул из комнаты, через порог, мимо Стража, проводившего его нарочито неодобрительным взглядом, и исчез в лесу.
Страж огляделся, принюхался, задрав к небу совиную морду, и вошел в дом, закрыв за собой дверь. Пробрался в комнату, лёг у ног Габриэла, сидящего на диване, и умиротворенно вздохнул. Габриэл рассеянно опустил руку. Потрепал Стража по косматому загривку и посмотрел на стол, где медленно таяла белая Книга, возвращаясь в своё блуждание по миру Кромки.
- Эх, ведогон, ведогон, - пробормотал Габриэл. – Зря ты всё-таки… Свободная страница – это же чертовски интересно! Занятная история могла бы выйти.
И он задумался, теребя черный браслет на запястье.
Камень-лабрадор на браслете мягко мерцал, когда его касались пальцы Габриэла.
Черная шкатулка стояла на каминной полке рядом с разбитыми песочными часами.
***
Утро на Кромке отличалось необыкновенно прозрачной дымкой. Она стояла в воздухе, сгущаясь перед самым восходом солнца, и окончательно рассеиваясь к полудню. Габриэл, первый Император, вернувшийся из долгого заточения в гробнице, умывался у колодца, вытащив ведро воды. Плескал в лицо ледяной водой, фыркал от удовольствия и брызгал из ладоней в Стража, возмущенно порыкивающего с крыльца.
Вдруг Страж насторожил уши и замер, повернув голову в сторону леса. Габриэл, почувствовав его настороженность, тоже обернулся.
- Можно? – из-за ствола выглянул энфилд. – Я на минутку, у меня вопрос.
- Свои, ясно. Заходи, - кивнул Габриэл и снова принялся плескать себе в лицо ледяной водой из ведра.
Энфилд приблизился, встал в нескольких шагах, явно раздумывая, как приветствовать Императора.
- Отвыкли за столько лет? – смешливо фыркнул Габриэл.
- Что?
- Приветствовать, говорю, отвыкли?
- Ну… - энфилд смущенно отвел глаза. – Я как-то особо и не умел…
- «Доброго утра» вполне достаточно. Итак, что тебя сюда привело?
- Я видел Анубиса.
- О как, - Габриэл перестал умываться. – Призраком?
- Да. Откуда вы?..
- Можно было догадаться. Значит, его ведогон не погиб там, в своем мире, не впал в кому, и не стал идиотом. Хотя последнее не факт, конечно, он и так умом не блистал, раз ввязался в эту авантюру…
- Он просто бродит по тем местам, по которым ходил раньше. Молчит, смотрит сквозь меня, не реагирует. Исчезает с рассветом.
- Хм.
- Почему так, а? Это память его ведогона?
- Вряд ли. Скорее, это память тьмы, которой страница вписывала себя в ткань Кромки, пытаясь уцепиться за существование, чтобы найти Книгу.
- А ведогон?
- В нем осталось немного тьмы, после нее не отмоешься. Поэтому и появляется ночами, поэтому исчезает с рассветом – ведогону Кромка тоже снится. Просто как сон. Может, даже приятный.
- Понятно… И что, теперь Анубис всегда будет бродить по Кромке?
Габриэл помолчал, прежде чем ответить.
- Нет. Только пока помнит.
Энфилд передернул плечами:
- То есть он так и будет тут бродить, безмолвный и бестелесный, постепенно забывая всё…
- …и оставшись в итоге лишь строчками на трёх страницах Книги. Да.
- Печально.
- Почему?
Энфилд подумал.
- Не знаю. Но разве…
Страж негромко зарычал, и Габриэл с энфилдом обернулись.
Между деревьями на краю поляны стоял Анубис.
Вроде бы такой же – невысокий, черноволосый, в черной одежде… и черные ручейки тьмы по щекам, словно дорожки высохших слёз. Вот только сквозь него просвечивали заросли терновника, а взгляд… Анубис не смотрел так – тоскливо и пусто. В никуда.
Впрочем, смотрел он недолго. Встретился взглядом с Габриэлом, развернулся и ушел в глубину леса, время от времени проходя сквозь деревья, словно ему было всё равно, куда и как идти.
- Печально, говоришь? – задумчиво пробормотал Габриэл.
Энфилд встряхнулся.
- Бррр… Кстати, Император! Король Холмов в курсе, что вы вернулись.
- Вау, - кисло буркнул Габриэл, выливая остатки воды из ведра под ближайший куст шиповка.
- И Леди-из-Замка тоже.
- Вау.
- И, говорят, Небесный Охотник снова вышел на ваш след.
- Вау.
- Веселая жизнь у Императора, да?
- Стебёшься?
- Почтительно интересуюсь. Можно в вашу армию, Император?
- У меня нет армии.
- О, так место вакантно?
- Давно не умирал, бродяга?
- Неделю, считай, уже. А вы собирались искать Орду? Ну так… просто спросил.
Габриэл усмехнулся и посмотрел на небо.
По блёклому золотистому небу неспешно плыли сизые и сиреневые облака.
Кромка, Изнанка мира.
Цвета мягкие, приглушенные, спокойные, и звуки тоже – тишина почти осязаема, и редкий шелест ветра звучит легкой музыкой. Сухо шелестят травы у подножия холмов, тоскливо завывает ветер в сухих с рождения деревьях. Откуда-то доносится унылый вой – то ли жеводанский зверь изливает душу равнодушному небу, то ли гончие Замка загоняют добычу. Где-то на самой грани слышимости улавливается какофония лая и рычания – не иначе Глатиссант бредет вдоль границ Искаженного леса.
Рыжее небо, блёкло-бежевая трава, грязно-фиолетовые облака. Черные силуэты деревьев, словно вырезанные из бумаги чьей-то искусной рукой. И тьма, клубящаяся на окраине взгляда.
Сырость, палая листва в любое время года и, иногда, полынь. И еще – запах дерева. Сухого, словно нагретого июльским солнцем, или влажного, будто от дождя.
Кромка, Изнанка мира.
Королевство неприкаянных.
@темы: тексты
-
-
02.03.2020 в 11:21-
-
02.03.2020 в 15:01Спасибо!
-
-
02.03.2020 в 15:37Спасибо!
-
-
02.03.2020 в 18:44-
-
07.03.2020 в 08:29О, я его понимаю)
Круто, спасибо)