7-13

[Alvarka]

Второй Апокалипсис ГСЧ

04
На земляничной поляне ожидаемо пахло спелой земляникой. Хотя вокруг шумел явно осенний лес, а тропинка была усыпана рыжими опавшими листьями. Но тут росла огромная – в человеческий рост! – земляника, и она цвела и плодоносила, и ягоды размером с дыню наполняли воздух горьковатым ароматом летнего полудня. Под одним из кустов земляники сидел Гусеница и задумчиво разглядывал прожжённый рукав своего плаща. При виде гостей Гусеница поднялся с земли и, сдернув с головы шляпу, отвесил им легкий поклон:
- Приветствую! Хотите земляники?
- Земляника, с ума сойти! – восторженно выдохнула Алиса и потянулась к ближайшей ягоде. Впрочем, тут же отдернула руку и посмотрела на Кота:
- А можно? А то мало ли что тут у вас недружелюбно к залётной Алисе…
- А это ты у хозяина рубежа спрашивай, - хмыкнул Кот и кивнул Гусенице. – Привет. Ну как, готова для нас дверь в подземелье?
- Если рука тянется, то ешь, не стесняйся, - сказал Гусеница, обаятельно улыбаясь Алисе и, когда она уже коснулась ягоды, небрежно добавил: - Самому любопытно, дружелюбна она к тебе или нет.
Алиса укоризненно посмотрела на него и не стала трогать ягоду.
- Ладно, потом, - сказала она, с сожалением посмотрев на землянику. – Нам же идти надо, да? Ну так идём, я готова.
- Молодец, хвалю, - серьезно сказал Гусеница и повернулся к Шляпнику. – Слушай, Шляпник, это хорошо, что ты тоже тут.
- Вообще-то я собирался с вами вниз, - прищурился тот. – Но что-то мне подсказывает, что ты хочешь меня обломать.
- Вот внизу как раз чем меньше новичков, тем мне попроще будет за ними приглядывать…
- Новичков?! Ну, знаешь!
- …А вот тут, наверху, разрулить ситуацию некому.
- В смысле?
- Примерно через четверть часа здесь будут королевские рыцари. И знаешь что, Шляпник?
- Ну?
- Тебе придется пустить в ход всё своё обаяние…
- Что в ход пустить, прости?
-…чтобы поговорить с Королем и объяснить ему ситуацию.
- Да блин… Больше некому?!
- А ты тут еще кого-то видишь? – и Гусеница демонстративно оглядел поляну. Кот помотал головой:
- Прости, Шляпник, я пас. Меня могут прикончить вообще без разговоров. Я в прошлый раз Гончую в вольер брандашмыгов уронил… Нечаянно, но кто ж разбираться-то будет?
- А я нужен внизу, сам понимаешь, - развел руками Гусеница. – А когда мы выйдем из Подполянья, нужно будет идти во дворец.
- Ага, - покивал Кот и выразительно повторил: - С Алисой. Во дворец. Как думаешь, нам поверят, что она просто войдет и выйдет? Что она ни в коем разе не претендует на корону?!
- Кому она нужна, корона эта… – пробормотала Алиса, с интересом слушая разговор своих проводников. – Глупости какие…
- А мне поверят?! – уныло спросил Шляпник. – Ты сам-то понял, что сказал?!
- А у тебя выхода нет, - безмятежно улыбнулся Гусеница. – Надо, чтобы поверили.
- Хотя бы настолько, чтобы позволили мне поговорить с Королем, - сказал Кот. – Ну серьезно, Шляпник. Уболтай их, выгороди меня, а я уж смогу объясниться с Королём, честное слово! Он вообще так-то мужик не дурак…
- И как я это сделаю?!
- Главное, в драку с рыцарями с разгона не влипни, - подсказал Гусеница.
- И Королю не хами, - добавил Кот. Алиса смешливо фыркнула – уж больно забавно выглядел обескураженный Шляпник. Шляпник мрачно посмотрел на них:
- Идите уже отсюда, умники. Сам сказал, скоро тут рыцари будут.
- И то верно, - кивнул Гусеница и щелкнул пальцами.
Под его ногами заклубился сизый туман, на поляне ощутимо похолодало, потянуло сыростью и запахом грибов и опавших листьев.
- Держитесь ближе ко мне, - строго сказал Гусеница и кивнул туману. Алиса не успела даже выдохнуть – туман мигом охватил Гусеницу, ее и Кота и растаял, забрав их с собой.
На поляне остался только сердитый Шляпник. Он вздохнул, поковырял носком ботинка землю в том месте, где исчезла Алиса и остальные, и пробормотал, прислушиваясь:
- Четверть часа, ага…. Как же…
Буквально через пару минут зашелестели кусты и на поляне появился отряд рыцарей во главе с Гончей.
- Привет, - сказал им Шляпник, улыбаясь во весь рот. – Слушайте, у меня тут дело к Королю…
- Вот и славно, - хмуро сказала Гончая и кивнула рыцарям: - Арестуйте его, парни. За помощь Алисе и Коту.
- Да ладно вам! – с досадой сказал Шляпник, пятясь от рыцарей. – Ну нормально поговорить нельзя, что ли?!
- Заткнись, дебошир! – отрезала Гончая. – И только попробуй сопротивляться аресту!
- И что будет?! – нехорошо прищурился Шляпник, машинально поддергивая рукава пиджака. Гончая холодно улыбнулась, сделала знак рыцарям, и те дружно кинулись на Шляпника.
- В драку не влипни, ага… - сквозь зубы выцедил Шляпник, отшатываясь от удара. – Я, что ли, в драку лезу?!..
Впрочем, здесь не было ни Кота, ни Гусеницы, которые могли бы прокомментировать его возмущение…

…
- Добро пожаловать на нижний этаж нашей гребаной страны чудес, - небрежно сказал Гусеница, обводя рукой открывшийся перед ними пейзаж.
Алиса с интересом огляделась.
Здесь царили сумерки – как догадывалась Алиса, постоянно – и пахло сырой землей и опавшими листьями. Черные, уродливо искривленные деревья, казалось, изо всех сил пытались изобразить лес, но у них не складывалось. Кто-то – или что-то – не позволяло им наглухо перекрыть вытоптанную полянку, на которой сейчас стояли Гусеница, Алиса и Кот, ломая деревья и вырывая их с корнем. Со всех сторон громоздились кучи истерзанных в щепу стволов, обломки веток, а земля под ногами была взрыта и перепахана.
- А у тебя тут атмосферно, - пробормотал Кот, профессионально оценивая повреждения. – Много гостей встречаешь на входе, да?
- Пока в стране Алиса, скучать не успеваю, - хмыкнул Гусеница, кося по сторонам настороженным взглядом. – Да где ж он?!
- А мы еще кого-то ждём? – спросила Алиса. – Я думала, мы с всех ног побежим… куда мы там собрались бежать?
- В Нижний Дворец, - подсказал Кот, с интересом поглядывая на нее. Алиса кивнула:
- Ну вот туда, да.
- А вы и побежите, - пожал плечами Гусеница. – Сейчас только провожатый подойдет…
- Тристан? – понял Кот. – А ты сам?!.. – и тут же досадливо тряхнул головой. - Ах, чёрт. Сейчас же Хаос начнет в двери ломиться…
- Лёгок на помине, - скривился Гусеница, быстро разминая пальцы. – Отойдите мне за спину, ребята, и не лезьте.
Алиса собралась было спросить, кто тут лёгок на помине, но тут же увидела – кто.
Из теней, отбрасываемых на траву скрюченными деревьями, выбиралось… нечто. Алиса зажмурилась, потрясла головой, снова открыла глаза, но так и не смогла понять, на что это похоже. Сознание отказывалось определять это порождение хаоса, взгляд скользил по его лихорадочно меняющимся формам, то и дело словно бы с облегчением выхватывая знакомые черты. Вот когтистая лапа размером с тигриную на миг оформилась под чешуйчатым брюхом и тут же опала влажным щупальцем… вот по хребту заострились шипы, на ходу завиваясь в спирали и деформируясь… вот по всему телу открылись глаза – большие и маленькие, карие и жутко человеческие… Глаза метнулись по сторонам и уставились на Алису – все разом. Она невольно попятилась и нервно выдохнула. Нечто плотоядно облизнулось всплывшими на его поверхность языками и двинулось к Алисе.
Но на его пути встал Гусеница… и Алиса увидела, как нечто вздрогнуло. И даже, кажется, слегка попятилось.
- Может, обойдется? – шепотом спросила Алиса, прячась за спину Кота. – Оно испугалось?
- Оно слишком тупое, чтобы пугаться, - ответил Гусеница. – Но не бойся, с одним я запросто справлюсь.
- А с двумя? – спросил Кот, указывая на второе порождение хаоса, формирующееся чуть в сторонке.
- Вы, если что, бегите вон туда, к дороге, - мотнул головой Гусеница. – И по сторонам глядите – авось этот раздолбай Тристан вас вовремя подберет.
- А если там еще такие… твари?! – Алиса нервно оглянулась. – Тут всё дрожит и шевелится, даже сама земля!
- Чёрт… Ритм держи, если что, - бросил Гусеница Коту и двинулся на нечто, которое уже снова ползло вперед.
- Ритм?.. – пробормотал Кот, щуря глаза. – Ах вот оно что…
- Ритм? - недоуменно переспросила Алиса. – В каком смысле?!
Но отвечать было некому – буквально в пяти метрах от неё существо из хаоса уже пыталось разорвать в клочья Гусеницу.
Выглядело это страшно и в то же время завораживающе. Жуткое бесформенное нечто кромсало шипами воздух, взрывало землю постоянно формирующимися когтями, отращивало зубастые пасти, пытаясь ухватить ими противника, но тот привычно уходил от атак и бил в ответ. Алиса не сразу поняла, что Гусеница бьет существо голыми руками… или даже не бьет, а просто касается его то ладонью, то кончиками пальцев… и от каждого прикосновения нечто вздрагивает и на мгновение отшатывается. Алиса не сразу поняла, что такого особенного было в легких прикосновениях сероволосого бойца… но потом осознала – ритм! Гусеница не просто дрался – он танцевал, что-то напевая и насвистывая себе под нос, прищелкивая пальцами, прихлопывая ладонями… и ещё и улыбаясь рассеянно и мечтательно. И, судя по всему, УПОРЯДОЧЕННОСТЬ его движений была весьма эффективным оружием против порождения хаоса. И Кот, разумеется, тоже это просёк. И, когда второе порождение надвинулось на Гусеницу из теней, Кот мгновение присматривался, а потом просто и естественно вступил в бой, идеально вписавшись в ритмику танца своего приятеля. Меч, невесть откуда взявшийся в его руке, высверкивал простыми фигурами, едва касаясь бесформенной шкуры существа из хаоса, но его прикосновения странным барабанным ритмом поддерживали мелодичное мурлыканье Гусеницы. Алисе даже показалось, что она различает слова, выписанные в воздухе шелестом плаща и шорохом ног по истоптанной земле.
…серый рассвет… в тумане тонет там, где выхода нет… спрятан ответ… к пока не заданным вопросам… спит темнота… и безразлична темноте суета… но здесь маета… пока ещё жива… Алиса…
Алиса!.. – и последнее прикосновение Гусеницы расплескало его противника по мокрой земле В тот же момент клинок кошачьего меча завершающим аккордом прошелестел по шкуре второго нечто, и оно бросилось прочь, роняя на траву чёрные кляксы, неприятно похожие на запекшуюся кровь.
- Цел? – спросил Гусеница, оглядываясь. – А то сейчас еще попрут, чувствую, как земля ворочается.
- Цел, - отозвался Кот, нервно отряхиваясь. - Так вот ты как… Лихо у тебя выходит.
- Это пока он один, - хмыкнул Гусеница. – Ну или два.. а толпой уже не так сподручно – черта с два выделишь ровный ритм… Поэтому начинается… ерунда начинается, короче. А вот и Тристан! Ну наконец-то…
- И вам всего доброго! – жизнерадостно отозвался нарисовавшийся будто из-под земли Тристан. – А это и есть Алиса? Приветствую в наших негостеприимных владениях, леди.
- Здравствуйте, очень приятно, - с легким церемонным поклоном ответила Алиса и удивилась сама себе. С чего вдруг потянуло на церемонии?! Кажется, этот Тристан чем-то этаким неуловимо аристократичным сбивал лихорадочное ощущение рабочей спешки, которым Алиса заразилась у Шляпника. Быстрее, быстрее, мир рушится, не до церемоний!.. и тут этот благородно-бордовый плащ с ажурно изрезанным подолом, эполет из вороха чёрных перьев на плече, внезапно белоснежная рубашка с небрежно расстегнутым воротом, да еще и тонкая шпага в ножнах на поясе… аристократ, да и только!
Тем временем Кот и Тристан обменялись рукопожатиями – с Гусеницей при этом они только привычно кивнули друг другу – и Тристан спросил:
- Так вам прямиком ко дворцу или покружим на подходах?
- То есть ты нас провожать собрался? – понимающе хмыкнул Кот.
- Ну да. Здесь сейчас жарко станет – Алиса же в стране. Хаос традиционно попытается выломать двери, пока мир зыбок и изменчив. А мне чего ж не помочь приятелю!.. За помощь расплачусь как раз.
- Ты уже десять раз расплатился, - недовольно буркнул Гусеница. – Валите уже отсюда, сейчас драка начнется… еще мне вас тут не хватало в драке! Тристан, побереги их, ага?
- Разумеется. Ну что, леди, двинули? Во время этой короткой экскурсии я познакомлю вас…
- Трепло, - буркнул Гусеница, разворачиваясь к начинающим обретать форму теням, ползущим из-за деревьев.
- …с достопримечательностями пограничного мира! – закончил Тристан уже на ходу. Кот схватил Алису за руку, и они побежали за Тристаном, прочь от стремительно закипающей драки у двери в мир неправильной сказки.
…
Впрочем, долго бежать им не пришлось. Когда поляна в искаженном лесу осталась позади, Тристан резко остановился – так, что Алиса с Котом едва не врезались ему в спину.
- А дальше потихоньку, - сказал Тристан, оглядываясь. – Наобум вам здесь лучше не бегать.
- А вам? – зачем-то спросила Алиса. – Вам можно наобум?
- Мне можно, леди, - снисходительно ответил Тристан. – Я тут местный.
- Где – тут?
Тристан посмотрел на неё, на Кота, и махнул рукой:
- Кот, давай ты. Я в этой вашей метафизике ни черта не понимаю.
- Как будто я тут до конца что-то понимаю… - пробурчал Кот. – Ну… это что-то вроде подземного этажа нашей страны чудес. Подполянье этакое. А еще это владение королевы Хаос, которая уже не раз пыталась выбраться отсюда в наш мир.
- Чтобы его захватить? – понимающе кивнула Алиса.
- Чтобы его уничтожить. – поправил ее Кот. – Она ж Хаос, ей упорядоченный мир ни к чему.
- Тем более, что изначально это и были ее владения, - добавил Тристан. Кот кивнул:
- По легенде, Неправильная сказка появилась из изначального Хаоса, когда Белый Кролик отыскал её сердце.
- По легенде, пф! Всё так и было.
- А ты-то откуда знаешь? Тебе тоже триста лет, и ты выполз из тьмы, как наш Кролик?
- Что, молодо выгляжу для своих трехсот?
- Ага. Максимум на двести пятьдесят.
- А что это за дворец, в который мне нужно попасть? – прервала их перепалку Алиса. – Это дворец Королевы Хаос?
- Не дай бог! – ухмыльнулся Тристан. – Во дворце Королевы вас разнесло бы на части потоками энтропии…
- Чем разнесло, прости?!
- …А тебе нужно попасть всего-навсего в Нижний дворец, маленькое зерно Порядка в нашем милом Хаосе.
- То есть там другая Королева, не Хаос?
- Там Король, - неохотно ответил Тристан, поскучнев глазами. – Тоже оплот Порядка и всё такое. Вместе с горсткой душ, каким-то образом не поглощенных местным Хаосом.
- Это как это?
- Преисподняя, - тихо сказал Кот. – Тот свет нашей сказки. Да, Тристан? И некоторые беспокойные души, которые никак не могут покинуть наш мир.
- Звучит жутко, - передернула плечами Алиса. Тристан сердито дёрнул бровью:
- Они застряли тут, ты застрял там – в чем разница?
- Хм… - Кот смущенно дернул ухом и покосился на Алису, как бы предлагая ей ответить на этот вопрос. Алиса развела руками и примиряюще улыбнулась:
- В конце концов, это одна и та же сказка, да? И мы пришли её спасать. Всю, целиком.
- Верно, - Тристан отвернулся, разглядывая открывающуюся перед ними долину. – Поэтому к черту философские беседы, вернемся к вашему банальному выживанию. Алиса, что ты видишь перед собой?
Алиса вгляделась в расстилающийся перед ними пейзаж и неуверенно сказала:
- Ну… поле. Равнина, заросшая… не знаю, чем. Травой и кустами, наверное, только колышутся они неприятно. Как водоросли в течении реки, но ведь там не вода, правда?
- Не вода. Равнина… и всё? А за равниной?
- В смысле «за равниной»? Равнина до горизонта.
- Понятно. А ты, Кот? У тебя перед глазами тоже равнина?
- Равнина. И несколько озер по ней раскиданы, а над озерами марево… нехорошее марево, будто живое. Вот, с ближайшего озера оно вроде на нас нацелилось, насторожилось как-то.
- Насторожилось, есть такое…
- Равнина метров на… триста? Не очень понятны тут у тебя расстояния, марево это, да и трава колышется, сбивает. За равниной вон там лес чернеет, с другой стороны холмы. Опасности пока не вижу. Привычной мне опасности, я имею в виду. Твоих опасностей, увы, я не знаю. Нам куда? К лесу или к холмам?
- К лесу, - решительно сказал Тристан и передвинул ножны со шпагой так, чтобы рукоять была под рукой. – Дворец за ним.
- Ясно.
- А я не вижу леса, - сказала Алиса, старательно вглядываясь в равнину. – Это как с таверной, да? Пока тут не освоишься, не видишь путь дальше?
- Марево к Алисе не подпускай, - сказал Тристан Коту и, обернувшись к Алисе, добавил: - А вы, леди, как увидите лес – сразу сообщайте нам об этом, чтобы мы прекратили маяться дурью и двинулись в его направлении со всей возможной скоростью. Понятно?
- Понятно. А в какой стороне лес? Куда смотр… АААЙ!
Возглас Алисы был вызван появлением огромного – в полтаверны! – существа. Оно просто выдвинулось из воздуха прямо перед ними – глянцево-черное, покрытое шипами, в основании которых таращились глаза. Эти глаза – снова карие и отвратительно человеческие! – лишь скользнули взглядом по Коту и Тристану и остановились на Алисе. Существо удовлетворенно булькнуло, раззявило по всему телу десятки пастей и, роняя слюну, двинулось к Алисе. А Алиса даже с места сдвинуться не могла – взгляд этих глаз парализовал ее, и только крупная дрожь колотила всё тело, выдавая мгновенно нахлынувшую панику на грани истерики.
«Наверное, надо испугаться… - отстраненно подумала Алиса. – Интересно, что со мной станет, если я умру здесь, в Преисподней Неправильной сказки?..»
Но её проводник не собирался этого выяснять – Кот сориентировался в мгновение ока. Существо не продвинулось еще даже на ладонь, а Кот уже развернулся к Алисе, с силой оттолкнул ее в сторону и, выхватив меч (из своей груди – успела в этот раз увидеть Алиса!), прыгнул вперед. Первый удар его меча не произвел на существо никакого впечатления – оно даже глаза не скосило в сторону Кота. Но Кот ударил еще раз, и тут же притопнул босой ногой, левой рукой слегка хлопнул себя по бедру, обозначая простой ритм… и существо вздрогнуло, когда клинок оставил длинный порез на его маслянисто блестящей шкуре. Вздрогнуло, зло зашипело и, вскинувшись на дыбы, попыталось обрушиться на Кота, чтобы подмять его свей своей массой. Но не тут-то было – тот успел извернуться, уйдя от массивной туши, и снова подскочил на расстояние клинка.
- В Подполянье начиналась очень трудная пора… - расслышала Алиса бормотанье Кота, и ритм его торопливой скороговорки вплетался в поблёскивание меча, кромсающего шкуру исступлено шипящего существа.
-…Прёт по хаосу Алиса – и не спрячешь нихера! – Тристан радостно закончил абсолютно неуместную здесь частушку, и его шпага ударила в бок чудовищу синхронно с кошачьим мечом.
Существо взревело сразу десятком глоток и стремительно трансформировалось в клубок щупалец, покрытых зазубренными крючьями. Щупальца лихорадочно заметались, уходя от оружия, странным образом заряженного упорядоченностью, пытаясь дотянуться до противников, ухватить за ноги и за руки, сжать, раздавить, ударить о землю… Но щелканье двух клинков по его жесткой шкуре, сплетенное с дурацкими частушками, замедляло его движение, запутывало, не давало нанести точный удар.
И существо отступило. Взвизгнуло оглушительно, взорвалось во все стороны частоколом шипов, отшвырнув назад Кота и Тристана, и ввинтилось в землю, словно невесомый призрак.
Алиса перевела дыхание и прошептала:
- Какое оно… нереальное! Голова начинает болеть, когда пытаюсь осознать, как же оно на самом деле выглядело…
- Порождение хаоса, чего вы хотите, - пожал плечами Тристан, поднимаясь с травы и с отвращением разглядывая испачканный рукав рубашки. – Проклятье, зацепило-таки… Ненавижу эту хтонь, ссадины от его шипов сутками заживают!..
- Неудачно получилось, мда, - пробормотал Кот, тоже вставая на ноги. – Кто ж знал, что оно так умеет…
- Я знал. Но объяснять было некогда.
- Это точно…
- Оно задело тебя клыками? – спросил Тристан. Кот неохотно отвел взгляд:
- Не знаю. Чем-то определенно задело, но ничего серьезного.
- Возможно, - нахмурился Тристан, разглядывая свежие пятна крови на его руках и рубашке. – Возможно, на тебя искажение не подействует… но не факт.
- Искажение? – испуганно переспросила Алиса. – Это что еще такое?!
- Заражение хаосом, - вместо Тристана ответил Кот. – Видишь ли, я не слишком упорядоченный для местной фауны. Поэтому… ну.. не факт, но..
- Он может переродиться в хаотичного монстра, - закончил Тристан. – Станет каким-нибудь призрачным адским котиком, и начнет выбираться наружу через любое подходящее окошко, чтобы что-нибудь сломать там, наверху.
- Не ври, - сердито сказала Алиса. – Он не может ломать свою сказку. Он за неё умирать готов, а ты говоришь!..
- Ой, какой пафос… - болезненно скривился Кот. А Тристан пожал плечами:
- Я же сказал – переродится. Не останется у него нынешнего сознания. Просто комок хаоса, которого почему-то тянет наверх. Но хаос есть хаос, он может только ломать всё, к чему прикоснется.
- Так, хватит её пугать, - сердито сказал Кот и отвернулся, оглядывая горизонт. – С чего вы вообще взяли, что я заражен?!
- Может, с того, что твой левый глаз вот прямо сейчас меняет цвет? – насмешливо предположил Тристан. – Или он всегда был желтого цвета? И на левой скуле проступает неприятный узор… то ли шрамы, то ли чешуя.
- Ох… - выдохнула Алиса, расширенными от ужаса глазами глядя на своего проводника.
Кот прикоснулся к своему лицу кончиками пальцев… прислушался к ощущениям… и беспечно дернул кошачьим ухом.
- В любом случае, я успею проводить Алису. А если что… ты знаешь, что делать, Тристан, верно?
- Знаю.
- Вот и славно. И хватит об этом. Если вас пугает мой вид, просто не смотрите. Алиса, ты всё ещё не видишь, в какой стороне лес?
- Вижу, - сказала Алиса, заставляя себя отвести взгляд от кошачьего лица. – Вон там, где над землей стелются черные тени.
- Тени – это плохо? – покосился Кот на Тристана.
- Не хуже, чем марево от озера-выворотки.
- Которое, кстати двинулось в нашу сторону.
- Есть такое. Так что прибавим шагу, леди и джентльмены!
И Тристан торопливо зашагал в сторону леса, темнеющего слева от холмов.
- Идём! – Кот хотел было взять Алису за руку, но заметил, как она испуганно вздрогнула, наткнувшись взглядом на его лицо, и не стал её касаться.
- Идём, - просто повторил он и, пропустив девушку вперед, пошел позади их небольшого отряда.
Замыкающим.
Кто-то же должен прикрывать спину Алисе, верно?