Легенда о рейфах

[Alvarka]

Легенда о рейфах

12
Мускари, как и обещал, разбудил всех еще до рассвета. Пока умывались да сворачивали одеяла, Лерой сбегал в столовую и со словами: «Чего добру пропадать!» принес остатки вчерашней похлебки. Наскоро позавтракав, задумались было, не предупредить ли Иолу о своем уходе – невежливо молча сбегать! – но Алек сказал, что еще вчера пообещал, что они уйдут с рассветом, никого не беспокоя. Поэтому быстро собрались, попрощались с солдатами у ворот (Равара старательно прятался за спиной Лероя) и, забрав оружие из караулки, покинули Кроссохейл.
Армель тут же подумала, что зазвать Алека в их исследовательский отряд было отличной идеей. Потому что, выйдя из ворот крепости, археолог огляделся, прикинул направление и уверенно повел их через горы. Ни хромота, ни толком не зажившая рана на ноге не мешали ему спокойно пробираться через ущелья, спускаясь и поднимаясь по камням, с которых остальные постоянно норовили соскользнуть или оступиться. Только кочевник, несмотря на свои габариты, не отставал от археолога, ловко прыгая по валунам и успевая поддержать товарищей. Благодаря ему обошлись ссадинами и ушибами, избежав серьезных травм.
- Хорошо, что ты хромой, - простонала Нита, когда с седловины очередного перевала им открылась, наконец, туманная равнина. – Иначе мы бы за тобой не угнались! Может, у тебя ботинки какие-то хитрые, специально для гор? Ох, я сейчас сдохну… давайте присядем на минутку!
Алек посмотрел на свои потрепанные ботинки, на их дорожную обувь… и почесал в затылке:
- Я просто вырос рядом с горами. Привык по ним ходить. Тут же главное – равновесие…
- Давайте присядем, - согласился Мускари, посмотрев на Армель. – И заодно определимся, что мы знаем о землях Тьмы.
- Название многообещающее! – сказал Лерой, нетерпеливо переминаясь на месте. – Надеюсь, там на каждом шагу огромные монстры, которые едят на ужин рейфов!.. которые там тоже на каждом шагу.
- Если это так… нам точно туда надо?! – с сомнением протянула Нита. Катран покачал головой:
- Да нет, не всё так страшно! Землями Тьмы их прозвали за особенности климата. Из-за частиц то ли пыли, то ли чернильного тумана в атмосфере там постоянно темно.
- Так нам фонарики тогда надо было взять, наверное? Как мы там в темноте-то…
- Да не темно там, - сказал Алек, вглядываясь в равнины внизу. – Я был в землях Тьмы, недалеко заходил, правда… Сумерки там, скорее. Ну и темнеет рано, а светает поздно. Обойдёмся без фонариков. У мури можно солнечные палочки купить – они удобнее, чем факела или фонари.
- А еще это земли народа мури, - сказала Армель. – Я читала, что мури – это их самоназвание, означающее «живущие в сумерках». Эх, вот бы посмотреть, как они охотятся на кактусы! Это ж легендарные охотники на кактусы!
- Ну такие себе тогда они охотники, - пренебрежительно сказал Лерой. – Я видел один кактус, у нас рос такой на равнине. Он стоял корнями в земле, как и положено кактусам, и охотиться на него было бы очень легко! Только зачем?
- Местные кактусы довольно шустрые, - хмыкнул Алек. – Ну что, передохнули? Всего один спуск – и мы в землях Тьмы. Там и отдохнем. Привал можно будет нормальный устроить, кофе выпить. А то утро без кофе – не очень доброе утро…
- Привал – это радует, - вздохнула Нита. – И даже вдохновляет на подвиг!.. немного. Лерой, ты давай меня страхуй, а то вниз вообще скользко по этим камням.
- Легко, - сказал Лерой, придерживая ее за руку. – Ща мы за пять минут спустимся!
За пять минут не получилось, но через полчаса или чуть больше весь отряд, уставший и запыхавшийся, оказался на равнине земель Тьмы.
Это была местность, похожая на степи с редкой порослью чахлых деревьев. Видимость тут оказалась и правда не очень хорошая – мелкая взвесь черных частиц в воздухе давала эффект густых сумерек. Чуть правее тропинки, по которой отряд спустился с гор, виднелся столб, и Алек, ткнув в его сторону, пояснил:
- Это столб-указатель мури. Дорог здесь нет, ориентируются они только по указателям. Что написано на этом столбе, я записал, когда был тут, а вот с другими проблема, дальше не заходил… Письменность мури я не знаю, придется спрашивать у местных.
- Только сперва привал! – решительно сказала Нита. Алек согласно кивнул и оглянулся, присматривая место. Но Лерой сказал:
- Тут рядом кто-то уже палит костер. Может, посмотрим?
- Где палит? – Равара оглянулся. – В этих сумерках ни черта не видно…
- Запах не чувствуете, что ли?
Остальные почти синхронно помотали головами, и Лерой удивлённо зыркнул на них:
- Костром же несет! Ветра особо нет, значит, вот оттуда. Идём, посмотрим?
- Может, не стоит? – сказал Катран. – Вдруг там… недоброжелатели.
- Тем более надо сходить! – и Лерой поправил на плече меч. – Если они на нас недоброжелательно нападут, мы их недоброжелательно прогоним и отнимем их костер! Не придется дрова собирать.
- Ну… нормальный план так-то, - сказал Равара и решительно двинулся в сторону, указанную кочевником.
- Поздороваться не забудьте, - буркнул Мускари, на всякий случай проверяя, расстегнут ли колчан с арбалетными болтами. – Глядишь, и без драки обойдемся…

Там и правда оказался костер, и у этого костра сидели два парня в вытертых охотничьих куртках. При виде появившихся у их привала людей, они настороженно поднялись на ноги, как бы невзначай демонстрируя длинные охотничьи ножи на поясных ремнях.
- Здравствуйте, - сказал Равара и покосился на Мускари – мол, а дальше что?!
- И вам привет, - ответил один из охотников. – Чего хотели?
- Ну мы это… - сказал Лерой и тоже покосился на Мускари. Офицер вздохнул и открыл рот, но Алек оттолкнул его и вышел вперед.
- Привет, - сказал он, дружелюбно улыбаясь. – Да мы просто с гор только что спустились, и прежде чем дальше топать, решили привал сделать – девушки устали ноги по камням бить. А тут чувствуем – костер рядом. Думаем – пойдем глянем, кто. Вдруг мури – так мы про столбы-указатели разузнаем. А тут вы.
- И что вам надо в этих краях? – спросил второй охотник.
- Я поисковик, ищу для Империи месторождения магических осколков. Они, - Алек ткнул в Катрана, Ниту и Армель, - учёные, собирают информацию о рейфах и народе Чо. Это охрана наших ученых. А вы охотники, судя по всему?
- А тебе какое дело?
- Никакого. Разговор поддерживаю. Собственно, мы чего… можно у вашего огня кофе сварить? И вас угостим.
Охотники посмотрели друг на друга, и один чуть заметно пождал плечами.
- На здоровье, - сказал второй. – Мы уходим через полчаса. Но от кофе не откажемся.
- Славно! – обрадовалась Нита, отталкивая археолога в сторону и присаживаясь у огня. – Меня Нита зовут, кстати. Студентка гайлардской Академии. Это Катран, тоже студент…и ученый. Это Армель, но вы на нее не заглядывайтесь, у нее есть жених. Лерой, Дензен и Равара нас защищают от монстров. Хотя мы и сами не промах, конечно! Ну а это Алек, - кивнула она на археолога, который уже доставал из сумки пакеты с кофе и котелок.
- Я Найлс Шант, - уже более дружелюбно сказал тот, что повыше. – Это мой старший брат Морриас.
- На кого охотитесь? – с любопытством спросил Лерой, разглядывая их мечи, лежащие у камней.
- В данный момент на вампиров, - ответил Найлс, снова присаживаясь у костра. Лерой оживился:
- А вампиры – они как, сильные?
- Ну уж посильнее рядового человека.
- Ну так то рядового… Я-то не рядовой.
- Ну так и мы не рядовые.
Лерой скептически оглядел братьев и сказал:
- Не, наверное, вампиры не очень сильные… А кто-то побольше тут есть? Прям чтобы огромный!
- Ты тоже охотник? – Морриас оглядел двуручник Лероя и покачал головой. – Не похож. С такой пилорамой только на кактусы ходить. Против юркой твари не развернешься.
- Это чего это не развернешься?! – обиделся Лерой. – Вампиры юркие ваши?
- Весьма.
- Вот пошли и поглядим, как это я не развернусь!
- Нет уж, непрофессионалов нам не надо, - покачал головой Морриас, но брат толкнул его локтем в бок:
- Ты дурак от помощи отказываться?! Ничего, что мы вдвоем собираемся логово вампиров штурмовать?! Где, между прочим, не только вампиры, но и другой твари полно.
- Тогда, может, вам не штурмовать это логово? – дернул бровью Мускари. – Потому что звучит это… мягко говоря, непродуманно.
- Мы совета не спрашивали, - зло глянул на него Морриас. Найлс укоризненно глянул на брата и пояснил:
- Они утащили нашего отца.
- Куда утащили? – спросил Равара, встрепенувшийся при слове «отец».
- В место, которое у местных называется Развалины Смерти. Похоже, у вампиров там гнездо. Раз не разорвали сразу – значит, он может быть жив. Может обратить хотят, может про запас уволокли…
- И давно?
- Час назад. Мы по следу шли, пока не выяснили, где они под землю юркнули. И пришлось остановиться здесь, оружие подготовить, прежде чем в развалины лезть.
- Развалины Смерти? – Нита толкнула в бок Алека. – Это не те руины, в которые мы идем?
Алек помотал головой:
- Руины в другой стороне. Ты ж видела карту.
- Какую карту?!
- А, точно, вы там клад делили… Короче, это не руины. Кстати, кофе готов, доставайте кружки.
- Я с вами пойду, - сказал Равара. – Помогу отца спасти.
- С чего бы? – прищурился Морриас, игнорируя сердитый взгляд брата.
- Своего отца я не спас, - буднично пояснил Равара. – Спасу вашего.
- Оу… Ладно, будем благодарны за помощь.
- Я первый договорился с вами идти, - сердито нахмурился Лерой. – Гонять тварей – и без меня? Нет уж, у меня план стать великой легендой Диких Земель!
- Мне бы очень хотелось заполучить кусочек вампира, - вкрадчиво сказал Катран, ощупывая в кармане шкатулку трансмутации. – Или кусочек еще какой твари… Если можно, я тоже с вами. В чисто научных целях! Хотя так-то я маг, если что. Пригожусь.
- И я маг, - сказал Нита, подставляя Алеку кружку. – И я пригожусь!
- Я так-то тоже маг, - сказала Армель. – И это… чего ж я, брошу своего телохранителя, что ли? Я с вами.
Мускари только глаза закатил, но возражать не стал. Братья переглянулись, и Найлс сказал:
- А ты спрашивал, зачем костер разводить. Смотри, как удачно – в обмен на костер мы получили помощь в спасении отца и горячий кофе.
- Двадцать минут, - сказал Морриас, доставая кружку. – Двадцать минут нам на кофе – и двигаем к развалинам! Кстати, народ, у вампиров обычно сокровища какие попадаются, так что, когда очистим их сраное гнездо, сокровища будут ваши. Нам главное – спасти отца.
- Договорились, - кивнул Катран.
- Спасем, - твердо сказал Равара и огладил рукоять меча. – Обязательно спасем.

…
За кофе братья Шант ввели их в курс дела. Выяснилось, что вход в развалины Смерти только один, и он охраняется керберами, устроившими там собственное логово. Однако Найлс и Морриас разузнали у мури, что в развалины ведет еще один тоннель, узкий и тёмный, располагающийся с обратной стороны этого массивного нагромождения камней. Вампиры этим тоннелем не пользуются, потому что у входа растут заросли дикого чеснока, слишком резко пахнущего для их обостренного обоняния. К тому же с тоннелем есть проблема – спуститься-то там можно, а подняться нет. Потому что стенки тоннеля гладкие как зеркало, а камни у входа остры как бритвы, и веревка об них перетирается в момент, не выдерживая веса даже легкого мури. Поэтому у братьев был план - один отвлекает монстров, пытаясь пробиться через керберов, а второй лезет в тоннель и пытается там отыскать Колина, их отца. Если кербер будет один, отвлекающий справляется с ним и движется в логово вампиров навстречу брату и отцу, потому что подняться обратно по тоннелю они не смогут, значит, придется выбираться через главный вход. Если прикончить противников не получится - продолжает сражаться, пока брат с отцом не подойдут с тыла.
- То есть один из вас должен был расправиться со стаей двухголовых псов размером с дрейка, а второй – сунуться в самое логово чертовски опасных тварей? – задумчиво переспросил Мускари. –
- Да, а что? – неприязненно покосился на него Морриас.
- Ничего, - пожал плечами Мускари и тихо пробурчал Алеку: - Как они вообще дожили до своих лет с такими планами?..
- Удача любит смелых, - так же тихо хмыкнул археолог.
- …И дураков, - вздохнул Мускари.
Тем временем Найлс сказал Раваре:
- Мы с Морри спустимся по тоннелю, отыщем отца и будем прорываться наружу. А вы займитесь керберами. Если станет туго – не геройствуйте, еще ваших трупов на нашей совести не хватало! Просто бегите – керберы сытые, далеко за вами не погонятся.
- Ага, - мрачно сказал Равара. – А вы, конечно, потом легко пробьетесь через вампиров, керберов и кто там еще обитает, в этих ваших развалинах… Нет уж, не в моих привычках сбегать из боя.
- В смысле – станет туго? – с недоумением переспросил Лерой. – Вы за кого нас держите, блин?! За охотников на кактусы?! Да вы оглянуться не успеете, как мы разгоним ваших псов и придем к вам на помощь! Сами там не умрите, пока мы к вам идём…
- А может, вы останетесь тут? – без особой надежды спросил у Армель Мускари. – Посидите тут с Алеком у огня, обед приготовите, а? Ну или просто кофе попьете неспешно, поговорите… Он вам про Империю расскажет побольше.
- Без меня посидит, - сказал Алек, одним глотком допивая кофе и засовывая кружку обратно в сумку. – Я с вами вообще-то. Никогда не был в Развалинах Смерти.
- Господи, ты-то там чего забыл?! У тебя оружие хоть есть?
- Нож есть. Но вообще-то я исследователь, не забыл? Мало ли, что там интересное может оказаться – от месторождения магических осколков до артефактов цивилизации Чо.
- Еще нам хромого археолога в драке не хватает…
- Так я в драку и не полезу, - безмятежно улыбнулся Алек. – Со стороны погляжу, потом книгу про вас напишу… если выживете. Не помешаю, не дрейфь. Ну что, мы идем?
- Да, - сказал Катран и вопросительно посмотрел на братьев Шант, которые уже торопливо сворачивали привал. Лерой чуть притоптал костер и уверенно сказал:
- Угли тушить не будем, нечему тут загораться. Убьем всех монстров в развалинах и вернемся, чтобы пожрать нормально. Слушайте, а съедобное мясо у керберов?
- Идем, - сказал Морриас и первым двинулся куда-то в сумерки.

…
Развалинами Смерти называлась довольно обширная местность, заваленная камнями и кое-где утыканная остатками разрушенных зданий (эпохи народа Чо, как подметил Алек).
На подходе к развалинам отряд спугнул стайку чупакабр, напоминающих лысых собак со свиной мордой и длинными полыми клыками. Чупакабры шустро прыснули по все стороны, оставив после себя растерзанную тушку зайцебелки. Одна из чупакабр задержалась, пристально рассматривая людей, потом, видно, решила, что не сможет усыпить сразу всех, чтобы насытиться их кровью, и, разочарованно вякнув, шмыгнула за камни. Катран покосился на остатки зайцебелки и задумчиво пробормотал:
- Эх, ни кусочка шкурки чистого не оставили…
- Фу, мерзость! – скривилась Нита. – Зачем тебе их шкурки? Ты что, собираешься экспериментировать со шкатулкой дяди?!
- Я чуть-чуть, - честно сказал Катран. – Один разочек.
- Это дурацкая идея.
- Почему?
- Потому. Один дурак придумал опасную вещь, другой собирается ее использовать!
- В любом случае здесь нечего взять, - пожал плечами Катран. – Вот если бы…
- Помогите… - громким шепотом сказал кто-то за камнями, и все вздрогнули и обернулись в ту сторону.
- Эй, кто там?! – спросил Равара, стискивая рукоять меча.
- Помогитееее… - снова раздалось за камнями, и в сумерках из-за них выдвинулся высокий тощий силуэт. Почти человеческий, только с головой у него что-то было не то… что именно – разглядеть не получалось, слишком зыбко подрагивал силуэт в этих обманчивых густых сумерках.
- Помогите, а? – простонало существо еще раз и тряхнуло головой.
- У него голова оленя, - испуганно выдохнула Армель. – Это же рога, да?! Даже не голова – череп… Что это такое?!
- Знакомый голос… - прошептала Нита. – Погоди… это же не?!..
- Это голос Зефирантеса, - озадаченно сказал Катран и пошел к силуэту. – Мастер Зефирантес, это вы?! Как вы тут оказались?!
- Куда?! – Морриас Шант схватил его за ворот, не давая сделать шаг. – Это вендиго, идиот!
- Кто?!
- Вендиго, - повторил Найлс и достал арбалет. – Приманивает жертв знакомыми голосами и жрёт.
- А особо настырных обращает в таких же тварей, - добавил Морриас. – Найлс, забей, не до него сейчас! Нас слишком много, чтобы он рискнул напасть.
- Знаю, - сказал Найлс и спустил курок.
Он промахнулся. Арбалетный болт лязгнул о камень в метре от вендиго. Тот зло зашипел и метнулся прочь, тут же растаяв в сумерках. Мускари неодобрительно посмотрел на Найлса, но промолчал.
- Вход в сами развалины вон там, - как ни в чем не бывало сказал Найлс, указывая на довольно приметное нагромождение камней. – Впрочем, отсюда уже слышно, как там керберы грызутся. Ждите тут. Мы с Морри обойдем развалины и отыщем тоннель. Как будем готовы, крикнем совой, и вы двинете ко входу. Как сова кричит, знаете?
- Естественно, - оскорбленно фыркнул Лерой. Найлс кивнул и пошел следом за братом, который уже пробирался по камням в сторону входа в Развалины Смерти.

Спустя некоторое время в сумерках заухала сова, и Равара решительно сказал:
- Это сигнал. Идем.
Чем ближе они подходили ко входу, тем явственнее слышалось рычание. Рычание странное, удвоенное, с эхом… и причина этого стала понятно, когда отряд приблизился к нагромождению камней. У довольно большого провала грызлись керберы – крупные псы размером со взрослого дрейка. Черные псы, два двухголовых и один трёхголовый, лениво ругались из-за костей, разбросанных по земле в устрашающем количестве. Они были так увлечены вырыванием друг у друга длинной кости, что обратили внимание на противников только тогда, когда в бок одному из них прилетел огненный шар. И тут же прямо в середину их собачьей идиллии ворвались Равара и Лерой с мечами наперевес. Керберы остервенело набросились на врагов, пытаясь вцепиться всеми своими пастями, чтобы перекусить руку или ногу, а то и вырвать глотку… но не на тех напали. Равара и Лерой, отмахиваясь от клыков, не сговариваясь накинулись на трехголового кербера и, пока Катран и Нита прикрывали их файерболами, а Мускари – арбалетным огнем, довольно быстро расправились с грозным противником. Увидев, что трехголовый пес замертво повалился на землю, оставшиеся керберы поджали хвосты и кинулись прочь с жалобным поскуливанием.
- Раз плюнуть! – сказал Лерой, вытирая пот со лба.
- Тебя за ногу укусили! – сказала подбежавшая Нита. – Равара, а ты цел?!
- Пара царапин, - небрежно сказал Равара, тайком разглядывая прокушенную руку. – Вообще ерунда.
- И у меня ерунда, - ревниво покосился на него Лерой. – Подумаешь, за ногу укусил! Я ему зато тоже по башке дал. По правой. Ну чо, лезем в дыру?
- Что-то больно легко получилось, - с сомнением пробормотал Катран. – Не ловушка ли это?!
- Огонь же, - пожал плечами Алек, наклоняясь к мёртвому керберу и поглаживая его чёрную шкуру. – А они просто звери. Зверье боится огня. А тут еще вожака прикончили, вот они и дали дёру.
- Вот и славно, - сказал Мускари, вглядываясь в темноту провала. – Темно там, ёлки-палки. А факелов-то у нас и нет. Что-то мы опрометчиво…
Алек порылся в сумке и достал стеклянную на вид веточку длиной в ладонь.
- Солнечная палочка, - сказал он. – Я вам посвечу. Идём в Развалины.
И первым двинулся ко входу, растирая веточку в руках. Когда он дошел до провала, веточка в его ладонях ярко вспыхнула, освещая путь не хуже большого фонаря.
- Ого, - сказал Лерой и, догнав археолога, придержал его за плечо. – Только вперед-то не суйся. Держись за мной.
Равара просто молча обогнал Алека и пошел следом за Лероем. Алек насмешливо дернул бровью и двинул за ними, освещая дорогу светящейся палочкой. Когда Армель следом за Мускари и Нитой входила в провал, она успела заметить, как Катран, воровато оглянувшись, выдрал клочок шерсти мёртвого кербера и сунул в карман.

Провал вел вниз, в пещеру с невысоким потолком. И в этой пещере навстречу отряду обернулись три… человека? Выглядели они братьями-близнецами – все невысокие, худощавые, в золотисто-зеленых плащах и рогатых шлемах, и у каждого – магический посох, увенчанный ярко-синим камнем.
- Здрасьте, - растерянно сказал Лерой, останавливаясь на пороге пещеры. – А вы тут чего делаете?
- Вас сюда керберы загнали? – спросил Равара.
Один из троицы осторожно шагнул к Раваре… на ходу превращаясь в Армель. Всё произошло очень быстро: шаг – человек в плаще, шаг – Армель, и вот уже она, улыбаясь Раваре, легко толкает его в грудь посохом с синим камнем.
- Эй, ты чего делаешь?! – возмущенно сказал Лерой, отталкивая фальшивую Армель. – Это ты чо это?!
Равара блаженно улыбнулся и, повернувшись к Лерою, наотмашь ударил его мечом. Благо, кочевник машинально успел заслониться двуручником, иначе не миновать бы ему длинной раны поперек лица. А Равара поудобнее перехватил меч и двинулся на Лероя с явным намерением разделать его на кусочки.
- Осторожно, Лерой! – крикнул Катран, лихорадочно листающий свою книжку. – Это локи! Мимик!
- Так это не Равара?! А Равара тогда где?! – не понял Лерой, отмахиваясь мечом от наступающего Равары.
- Равара под очарованием, - пояснил Алек, разглядывая мило улыбающуюся фальшивую Армель. – Не зашиби его нечаянно…
Один из оставшихся локи обернулся Нитой и пошел к Катрану. Но маг шарахнулся назад и ударил в мимика файерболом. Тот отскочил, стряхивая с одежды искры, и вернулся в привычный облик. Третий тем временем бочком-бочком двинулся к Алеку, по-прежнему подсвечивающему пещеру стеклянной веточкой мури – похоже, мимикам не нравился яркий свет. Локи махнул посохом в сторону археолога, камень в посохе бликанул алым, и Алек сдавленно вскрикнул от боли, когда его скрутило заклинанием. Веточка в его руке начала гаснуть, однако Мускари вскинул арбалет и всадил болт прямо под рогатый шлем ухмыляющегося мимика. Тот взвизгнул и шарахнулся назад.
- Ты глянь, чего творят! – возмущенно сказала Нита. – Ну всё, ловите файерболы, лани трепетные!
И в мимиков полетели огненные шары, опережая арбалетные болты пристрелявшегося Мускари. Тем временем Лерой, получив от Равары поперек груди, окончательно разозлился и принялся наносить размашистые удары… впрочем, помня о предупреждении Алека, попадать по очарованному приятелю он старался все-таки плашмя. И хорошо, потому что один из ударов в голову Равара все-таки пропустил. Огромный двуручник Лероя глухо врезался в висок Раваре – плашмя! – и Равара споткнулся и повалился на пол, потеряв сознание.
- Так-то! – гордо сказал Лерой, отбрасывая меч Равары под ноги Алеку. – Подержи, пока он в себя не придет, а я сейчас тут разберусь!
И угрожающе двинулся на размахивающих посохами мимиков.
Однако до них кочевник не дошел – один из локи направил на него посох и что-то пискливо чирикнул. Лерой замер… икнул… и грохнулся на пол крупной бурой жабой. Ну как крупной... для жабы он был даже великаном – размером с кошку. Но для мимиков… Локи, скастовавший на него заклинание, радостно кинулся к нему и принялся лупить посохом, пытаясь раздавить.
- Ой-ой… - пробормотала Армель и, прикрыв глаза, призвала Бирюзу.
По пещере прокатились волны, прибой гулко ударил в камни, и красавец тритон, вынырнувший из призрачной белой пены, ударил по струнам арфы. Музыка острыми лезвиями прошлась по мимикам, уже покромсанным магией и арбалетными болтами… и, когда волны отхлынули, исчезая в стенах пещеры, от локи остались только лужицы тающего тумана, в которых валялись синие камни – навершия посохов.
- А на вид были такие хлипкие… - удрученно сказала Нита, присаживаясь над бессознательным Раварой. – Эй, ты живой? Воу, синяк на пол лица будет наверняка… Ай, Лерой, не подходи ко мне! Не то чтобы я боюсь жаб… А хотя!..
И она отскочила от возмущенно перебирающего лапками жабы-Лероя.
- И долго он будет так… квакать? – спросил Мускари, разглядывая жабу. – Отвратительное заклинание…
- Зависит от силы заклинателя, - ответил Катран, с любопытством изучающий желтые глаза жабы. – От пары минут до пары дней, полагаю.
- Дней?! – испуганно переспросила Нита, и в этот момент с негромким «пуф!» Лерой вернулся в свой облик.
- Это нечестно, - обиженно сказал он, подбирая свой меч. – Что за заклинания дурацкие?!
- «Жаба» называется, - рассеянно сказал Катран, похлопывая по щекам Равару, который начал приходить в себя. – А Алека они «Деми» ударили, так?
- Так, - буркнул Алек, потирая виски. - Ненавижу заклинателей…
- Идти можешь?
- Конечно.
- А где тролли? – тем временем пробормотал Равара, открывая мутные глаза.
- Какие тролли? – растерянно спросил Катран.
- Которые напали на Армель, - и Равара обвел их укоризненным взглядом. – И где вы все были, пока я дрался с самым жирным троллем?!
- Кто жирный тролль?! - возмутился Лерой. – Слышь, ты, любовник мимика! В тебя палкой ткнули, и ты пошел на своих, как зомби!
- Да?!
- Это было «очарование», - пояснила Нита, стараясь не смотреть в сторону фыркнувшего от смеха археолога, чтобы не рассмеяться самой. – Тебя подловили на очарование, ну и… Лерою пришлось тебя вырубить.
- Ясно, - смущенно сказал Равара. – Где мой меч?
- Здесь два выхода, - сказал Мускари, тем временем осматривающий пещеру. – Впереди проход, заполненный густым туманом, справа – проход в темноту, откуда отвратительно несет падалью. Куда идем?
- Соваться в туман опаснее, полагаю, - сказала Армель, приглядываясь к туманной арке в проходе. - Может, попробуем направо?..
Алек подошел к правому проходу, подсвечивая проход светящейся веточкой, и вгляделся.
- Там кости и куски падали внизу, - сказал он, морща нос. – И… что-то не пойму… дна нет, что ли?
Лерой перестал сердито смотреть на Равару и подошел к археологу.
- Как это нет? – спросил он, тыча пальцем. – Кости на чем-то лежат же? Невысоко – от силы метр вниз… Погоди, я проверю.
И он собрался было прыгнуть, но археолог остановил его, ухватив за рукав:
- Стой! Говорю тебе, дна нет! Ну или оно глубоко…
И, подобрав кость у себя под ногами, он швырнул ее в пещеру. Кость пролетела сквозь пол и ухнула в темноту. Спустя пару томительных минут Лерой сказал:
- Упала. Высоко, блин!
- Ловушка для невнимательных, - фыркнул Алек, отворачиваясь от пещеры. – Наверное, придется всё-таки…
И тут прямо сквозь иллюзорный пол выскочил призрак. Определенно призрак. Потому что сквозь него просвечивали стены! И был он четырехруким и трехглазым… и злым. С протяжным всхлипом он кинулся к археологу и ввинтился тому прямо в спину.
- Осторожно! – рявкнул Лерой, но призрак уже исчез в теле Алека, и археолог упал на колени, хватаясь за голову.
- Что происходит?! – спросил Равара, торопливо подбирая с пола свой меч и оборачиваясь к ним.
Алек промычал что-то неразборчивое, содрогнулся всем телом, и призрак снова возник над его головой.
- Тут призрак! – и Лерой размахнулся, пытаясь рассечь того мечом. Но призрак не обратил внимания на прошедший сквозь него меч и затрепетал перед лицом Лероя, вглядываясь в него всеми тремя глазами.
- Просто уйди!.. – простонал Алек. – Он не выйдет из пещеры!..
- Конечно, не выйдет! Я его сейчас как развею!.. – и Лерой снова махнул мечом.
Призрак тонко свистнул и впитался в Лероя.
- Твою мать… - пробормотал Алек. – Только не это!
Лерой прицелился и ударил мечом археолога. Чуть не достал, но Алек шарахнулся назад… и сорвался с края пещеры.
- Да вы издеваетесь! – взвыл Мускари, одним прыжком подскакивая к Лерою и хватая его за шиворот. – Сказали же – уйди из пещеры!
- Уии! – сказал Лерой и попытался спрыгнуть вниз сквозь фальшивый пол. Однако Мускари повис на его плечах, а подоспевшие Равара и Катран помогли ему буквально выдернуть Лероя обратно в пещеру мимиков. Как только кочевник перевалился через какую-то незримую границу, призрак выпорхнул из него и закружил над краем обрыва в «своей» пещере.
- Он заставлял меня прыгнуть вниз, - удивленно сказал Лерой, потирая лоб. – И я, главное, такой и пошел и чуть не прыгнул!.. Ой, башка трещит…
- Ты столкнул вниз Алека?! – ахнула Нита кидаясь в пещеру.
- Куда?! – остановил её Катран. – Тоже жаждешь впустить в себя веталу?!
- Кого?
- Призрак, - указал Катран. – Ветала.
- Да он не упал, - сказала Лерой, прислушиваясь. – Я не слышал, чтобы он грянулся там о камни… а вы?
- Так ему помощь нужна, наверное?! Катран, пусти!
- Сиди тут, я сам, у меня иммунитет! - сказал Катран и кинулся в пещеру. Ветала радостно кинулся было к Катрану и даже просочился сквозь него… но тут же снова возник над его головой, возмущенно размахивая четырьмя руками. Тем временем Катран добежал до края пещеры и плюхнулся на живот. Алек и правда обнаружился за обрывом – он, обдирая пальцы, цеплялся за камни, пытаясь выбраться, но неумолимо продолжал сползать вниз – стена пещеры здесь имела отрицательный уклон, и он не мог даже упереться в нее ногами. Катран подоспел вовремя – дотянулся до запястья археолога, вцепился и, пятясь, потащил вверх. Призрак-ветала покружил над ними, возмущенно чирикая, а потом всплеснул руками и провалился через пол – как раз в тот момент, когда Катран вытянул археолога из пропасти.
Прежде чем вернуться в пещеру мимиков, Алек подхватил с пола светящуюся палочку, которую выронил в момент атаки Лероя.
- Извини, - сказал Лерой, оглядывая рассаженные пальцы археолога. – Ты в порядке?
Алек свирепо посмотрел на него:
- Если тебе умные люди говорят «уйди!», надо не мечом махать, а быстро следовать совету! Судя по запаху, там внизу уйма таких… не особо умных лежит.
- Ой, всё! – буркнул Лерой, виновато отводя взгляд. Нита дернула Катрана за рукав и требовательно спросила:
- Это какой это у тебя иммунитет?! Это откуда это он у тебя?!
- Нам спешить надо, - сказал Катран, указывая на второй проход. – Мы тут помогаем братьям Шант или как?
- Помогаем! – решительно сказал Равара и, взяв наизготовку меч, пошел в проход, скрытый туманом.
- Высокий интеллект – вот его иммунитет ко вселению призрака, - шепнул Алек Ните. – Поэтому и я его вышвырнул из тела, и Катран тоже… да и ты бы наверняка справилась – маг всё-таки.
- Так это он имел в виду, что он умнее меня?! – возмущённо сказала Нита. – Ну, Катран!..
Тем временем из тумана, куда ушел Равара, раздался его вскрик, причем откуда-то сверху.
- Что там?! – крикнул Лерой, кидаясь следом за Раварой в туман.
И тут же из тумана раздался его вопль:
- Ай! Осторожно, я на потолок упал!.. и Равара тоже.
- Обратная гравитация? – удивился Катран, осторожно двигаясь следом за ними.
Туман скрывал короткий проход в третью пещеру, и там действительно оказалась обратная гравитация – стоило выйти из тумана, как пол и потолок менялись местами и, если не повезет, можно было больно удариться о сталактиты, грохнувшись на потолок с высоты человеческого роста. Впрочем, не повезло только Раваре, который вошел первым, да Алеку – потому что хромой археолог, только что чувствительно ободравшийся о камни в пещере веталы, просто не сумел удачно извернуться. Впрочем, у обоих обошлось без переломов, только разбитыми локтями и коленями.
- Тут камни блестят, - сказала Нита, с любопытством оглядывающая пещеру. – Смотрите, среди сталактитов... Это что, драгоценные камни? Откуда они тут?
- Похоже на подношение, - задумчиво пробормотал Алек. Катран покосился на него:
- Подношение кому?
- Ей, наверное, - сказал Лерой, указывая на высокую фигуру, соткавшуюся из темноты в центре пещеры.
Фигура, хоть и выше рослого кочевника, определено была женской, но лицо ее было скрыто под маской с торчащими во все стороны клинками.
- Госп!.. – начала было Нита, но Катран звонко запечатал ей рот ладонью:
- Не вздумай! Это же леди боли!
И в этот момент в воздухе свистнула сталь.
- Ложись! - рявкнул Мускари, выхватывая арбалет. Алек бросился на пол, уронив и стоящую рядом Армель, а Катран так и упал навзничь, сжимая в объятьях Ниту, поэтому каскад острых клинков пронесся у них над головами, не зацепив. А вот воинам досталось – острые тонкие лезвия, выпущенные леди боли, нанесли неглубокие, но длинные кровоточащие раны.
- Ах ты!.. – возмутился Лерой и кинулся вперед, размахивая мечом. Впрочем, Равара от него не отстал… и, к их облегчению, в арсенале этого порождения тьмы были только мечи. Точнее, клинки – лезвия и наконечники стального оружия всех мастей и размеров, но никакой магии с её превращениями, очарованиями и прочими подлыми выкрутасами! Поэтому, пока Нита возмущенно барахталась, пытаясь подняться, а Армель лихорадочно соображала, стоит ли использовать Стражей, всё уже было кончено. Искромсанная мечами двух воинов, леди боли рассыпалась в ржавую пыль, оставив после себя только старинный, хищно изогнутый ятаган.
- Как интересно! - пробормотал Катран. – А я думал, что леди боли – это легенда мури, основанная на…
- Там сражаются, слышите?! - оборвал его Лерой и бросился к выходу, что виднелся в другом конце пещеры. Его сдавленное «Ай!» напомнило всем об изменённой гравитации…и о том, что действует она, по-видимому, только в этой пещере.
Впрочем, потолок у этого выхода был гораздо ниже, поэтому обратное падение на пол все проскочили более успешно.
А в следующей пещере и правда шля драка. Найлс с двумя клинками в руках дрался у узкого прохода, не давая вампирам прорваться в самую дальнюю пещеру, а шестеро вампиров, щелкая клыками, пытались его сожрать. Его спасало только то, что вампиры пытались напасть сразу вшестером, а места для такой атаки было маловато, поэтому друг другу они больше мешали, чем помогали. Впрочем, несмотря на выгодную позицию, положение Найлса было незавидным – он не мог сражаться бесконечно против целой стаи голодных тварей.
Когда в пещеру ввалился Лерой, а за ним и вся остальная команда, вампиры обернулись и кинулись на их, обрадованные новой добычей. Но не тут-то было! Добыча оказалась опасной. Лерой и Равара упоенно накинулись на врагов с мечами, не давая приблизиться к магам достаточно близко, чтобы укусить. Нита метала в них файерболы, а Мускари тщательно выцеливал из арбалета тех, кто на миг застывал, пытаясь произнести заклинание. Едва переступив порог пещеры, Армель призвала Стража, и Горный Хрусталь опрокинул вампиров ледяным штормом. А Катран…
Катран тихонько достал из кармана клочок меха кербера, сунул его в шкатулку и попытался ударить по вампирам своим излюбленным заклинанием льда.
Эффект оказался поразительным. Ледяная метель пронеслась по пещере, мгновенно заморозив всех вампиров и буквально взорвав их в искрящееся ледяное крошево. А Катрана вывернуло наизнанку, и он упал на пол в облике двухголового кербера. Размеры кербера, правда, оказались меньше оригинала, судя по всему, сохранив массу мага…
- Ой, - сказал кербер сразу двумя пастями голосом Катрана. – Это я… как?!
Нита, за спиной которой внезапно оказался говорящий двухголовый пёс, завизжала и размахнулась, чтобы ударить его огнем, но Алек, видевший превращение, успел поймать ее руку:
- Стой! Это Катран…
- ЧТО?!
- …Который испробовал свой артефакт.
- Ты дурак?! – завопила Нита, кидаясь к керберу. Пёс по-собачьи смущенно улыбнулся двумя пастями и сел на пол, глядя на свои лапы.
- Это не насовсем же… - неуверенно сказал он левой головой.
- Наверняка… – уточнила правая голова.
- Ну то есть точно! - всё так же неуверенно сказала левая. – Это остаточный эффект… он не может длиться дольше суток.
- Ну и методы у вас, - сказал Найлс, уважительно глядя на раскиданные по полу украшения – все, что осталось от вампиров. - Эффектно, не спорю!
И, обернувшись, торопливо прошел в пещеру, вход в которую перекрывал от вампиров. Все, переглянувшись, кинулись следом.
За узким коридором оказалась крохотная пещера, в которой с потолка свисали коконы из плотной паутины. Большая часть коконов была разорвана, и в их глубине виднелись остатки тел – в основном, человеческих, но пара тел, похоже, принадлежала мури. Когда Найлс – а за ним и все остальные – вбежал в пещеру, Морриас как раз вытаскивал из одного кокона высокого человека в охотничьем плаще. Человек был без сознания, но определенно жив, он застонал, когда Морриас положил – почти уронил – его на пол. Движения старшего из братьев были неловкими – его правая рука висела плетью, и куртка на боку его была залита кровью.
- Нита, у тебя клиент, - Лерой толкнул чародейку локтем в бок. – Смотри, как его подрали.
Морриас, видно услышавший слова кочевника, зло покосился на него и буркнул:
- Они нас ждали, сволочи. Засаду тут устроили.
- Это чего ж вы им такого плохого сделали? – хмыкнул Мускари, убирая за спину арбалет. Найлс развел руками:
- Мы защищаем от них поселения. От них и им подобных. Разумеется, мы для них зло…
- Это ваш отец? – спросил Равара, вглядываясь в лицо спасенного мужчины. – Что с ним?
- Всё в порядке будет, - сказал Морриас. – Выберемся сейчас из этого гадюшника, на свежем воздухе быстро в себя придет. Найлс, помоги…
- Да отойди, без тебя справлюсь, - Найлс взвалил отца себе на плечо и спросил: - Сам-то дойдешь?
- Пф! – и Морриас взглянул на Мускари. – Спасибо. И обыщите логово, пока мы отца вытаскиваем. Деньги тут вряд ли будут, вампирам они ни к чему, а вот цацки они любят, может, чего интересного подберете.
- Погодите, я дорогу покажу, - сказал Алек. – А то там с одной стороны пропасть под фальшивым полом, а с другой – пещера с обратной гравитацией.
- Ого, - сказал Найлс. – Хорошо, что вы путь расчистили… Ну давай, показывай.
Пока Алек выводил братьев Шант из Развалин Смерти, остальные с азартом кладоискателей обыскали логово вампиров. К разочарованию Армель, Стражей тут не нашли – не руины храма же, как сказал кербер-Катран. Зато собрали кучу медных и серебряных браслетов и колец – судя по всему, вампиры как сороки, обожали всё блестящее. В пещере леди боли Нита собрала пригоршню небольших рубинов. А среди украшений обнаружился медный браслет с магической силой. Как пояснили маги, он немного укреплял здоровье носителя, и Лерой, нашедший этот браслет, протянул его Армель. В ответ Армель отдала ему обнаруженный в углу пещеры наруч.
- Это явно для воина, - сказала она. – От него силой веет… чувствуешь?
Лерой осмотрел наруч, полюбовался изображенным на нем львом и надел на правое предплечье. Наруч засиял и чуть изменился, чтобы точнее прилегать к руке кочевника.
- Ого, - сказал Лерой. – Вот это дружеская поддержка! Волшебная вещь, а?
- Волшебная, - согласился обеими головами Катран. – Может, это тоже предмет какого-то легендарного сета?
- Попадем к той всезнающей оружейнице – спросим, - решил Лерой, поправляя идеально сидящий наруч. – Ну что, пошли отсюда?
…
Когда все выбрались из развалин, братья Шант уже привели в чувство отца и наскоро перевязали Морриаса.
- Мы идем обратно к месту привала, - сказал Найлс Алеку. – Придется отдохнуть там пару часов, пока отец окончательно не оправится – они его какой-то дряной магией зацепили. Может, пойдете с нами? Обед сообразим на всех. У нас тушенка есть.
- Да чего мы вас объедать будем, - отмахнулся Алек Лерой, встрепенувшийся было при слове «тушенка», разочарованно засопел, но Колин слабо улыбнулся им:
- Парни, тушенка – это самое меньшее, чем мы можем вас отблагодарить за помощь.
- Вообще я бы тоже отдохнул, - сказал Равара, осторожно ощупывая кровоподтек на пол-лица от меча Лероя. – Глова гудит немного. Уф… Льда ни у кого нет, случайно?
- Заклинание есть, - сказала Нита, но Катран неодобрительно гавкнул:
- Ты шутишь, надеюсь?
- Шучу, - развела руками Нита. – Извини, Равара, максимум могу тебе отвар приготовить. Кажется, у меня порошок арники оставался…
Лерой только сокрушенно вздохнул, глядя на дело рук своих… меча, точнее.
- Мы идем с вами, - подытожил Мускари. – Лерой, помоги Найлсу довести Колина. Морриас, тебе помощь нужна?
- Нет.
- Хорошо. Тогда идем. Катран, выплюнь кость!
- Да я так… проверить собачий прикус…
- Лучше проверь собачий нюх и предупреди об опасности, если что.
- Что-то не работает у меня собачий нюх… Или вонь из развалин всё перебивает? Из ямы веталы…
- Катран, выплюнь кость, я сказал!
- Ой…
Вот так они и дошли до места привала.
Где Найлс вместе с Лероем быстро развернули лагерь и приготовили обед, пока Морриас и Мускари кратко рассказывали Колину обстоятельства его спасения.
А к тому времени, когда в котелке начал ароматно булькать суп с тушенкой, Катран содрогнулся, громко икнул в две собачьих пасти…и вернулся в свой человеческий облик.
- Ну… примерно час, - сказал он, ощупывая свое лицо. – Не так уж страшен этот побочный эффект…
- Катран! – Нита порывисто обняла мага и тут же больно дернула его за ухо. – Чтобы больше не прикасался к своей дурацкой шкатулке, понял?!
-Катран рассеянно улыбнулся, что-то записывая в блокнот.

…
А через пару часов, пообедав и отдохнув, исследовательский отряд распрощался с охотниками и двинулся дальше, в глубины Земель Тьмы.