Легенда о рейфах

[Alvarka]

Легенда о рейфах


09
Рассвет выдался пасмурным, и над горной грядой Каранг повисли грозовые тучи.
- Если пойдет дождь, мы окажемся в незавидной ситуации, - пробормотал Мускари как бы про себя, но так, чтобы услышали все.
- Зато некоторые птицы на охоту не выйдут, - сказал Равара, указывая куда-то вверх. – Вон, сидит и ёжится. Оперение влажное, тяжелое, летать не хочет.
Действительно, приглядевшись, можно было заметить крупную птицу (наверняка размах крыльев метра три, не меньше!), которая уныло сидела на камнях высоко над тропой и только время от времени встряхивалась, недовольно рыча. Голова у птицы была львиной, поэтому Армель порадовалась, что птица не проявляет к ним интереса.
- Кто это? – спросила она у Равары.
- Птица зу, - ответил тот. – Отец рассказывал про таких. Говорил, у его сестры зу постоянно кроликов таскали, и дрейка могли прихватить, если зазевается.
- А покрупнее в горах птицы есть? – скептически скривился Лерой, на всякий случай запуская в зу камнем. – Эй, а ну иди сюда!
Камень не долетел – высоковато. Зу оскалила клыки, зарычала и, сунув голову под крыло, сделала вид, что спит. Или правда уснула, кто этих птиц разберет.
- Птица рух тут есть же, - сказал Катран. Лерой оживился:
- Точно! Надеюсь, мы ее встретим!
- Надеюсь, нет, - буркнул Равара. – Нам только этого не хватало…
- Тебе рейфа хватит, - сказала Нита Лерою. – Слышал же – огромный и быстрый как смерть. Прибежал – и нет команды «Буревестника». Ты вот быстрый как смерть?
- Даже быстрее, - фыркнул Лерой. – Не бойтесь, справлюсь я с вашим рейфом!
- Если он вообще есть, - добавил Катран, оглядывая небо. – А то вдруг местные крестьяне просто проделки птицы рух списывают на мифического рейфа?
- Не списывают, - грустно сказал кто-то за камнями, и Катран чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Оказалось, что за поворотом тропинка проходит у обрыва глубокого ущелья. И на краю обрыва стоит валун, похожий на жабу в прыжке. А на этом валуне сидит мури, обхватив колени руками и печально помахивая хвостом. Его яркая куртка была украшена полевыми цветами, так же, как и высокая шляпа, а рядом лежал увядший букетик лаванды.
- Привет, - сказала Армель. – У тебя что-то случилось?
- То есть рейф точно есть? – уточнил у мури Лерой.
Мури посмотрел на них янтарно-желтыми глазищами и моргнул:
- Случилось. Да, рейф есть – недалеко от руин бродит.
- Далеко до него? До рейфа?! – азартно спросил Лерой, сжимая рукоять меча.
- Если прокарабкаетесь через ущелье рух, то близко, - мури указал на неприметную тропку, уходящую на север. – К обеду дойдете. Или даже раньше, если вас рух не съест.
- А у тебя что случилось? – спросила Армель. Мури посмотрел на букетик лаванды и понурился:
- Невеста не пришла.
- Тоже мне, проблема! – фыркнул Лерой, но Нита сердито ткнула его локтем в бок и участливо спросила:
- Давно ждешь?
- Давно. Две недели.
- Так она и не придет тогда, - сказал Лерой. – И вообще, может её рух съел? Или зу.
- Лерой! – прошипела Нита, и Лерой удивленно посмотрел на нее:
- Что? Если зу дрейков таскает, то что для него мелкие мури? Так, на один укус.
Мури всхлипнул и вытер глаза кисточкой хвоста.
- Ну или бросила она тебя. Иди домой, - сказал Лерой. Потоптался у валуна, потом дотянулся и похлопал мури по плечу: - Найдешь другую.
Мури снова всхлипнул:
- Нет! Она не могла меня бросить. И съесть ее не могли! Я буду ждать.
- Сколько ты еще будешь ждать? Две недели уже ждешь, это ж надо!
- Сколько надо, столько и буду! – твердо сказал мури, отпихивая его руку. – А вы, если вдруг встретите самую красивую мури, скажите, что я жду ее в условленном месте.
- Хорошо, - кивнула Армель. – Обязательно скажем. А как мы ее узнаем?
Мури посмотрел на нее как на недалекую:
- Я же сказал – самая красивая!
- А… ну понятно, - вздохнула Армель. – Надеюсь, ты дождешься свою невесту.
- Если только… - начал было Лерой, но Армель дернула его за рукав:
- Всё, идем.
И Лерой, пожав плечами, двинулся к северной тропке.
- Предлагаю не лезть через ущелье рух, - сказал Мускари. – Нам, собственно, куда торопиться-то?
- Да чего ноги по камням бить? – фыркнул Лерой. – Мы напрямик… только… ай… осторожно, тут камни!..
И он с грохотом покатился куда-то вниз, в глубину ущелья.
- …скользкие! – спустя пару секунд раздался снизу его голос. – Вот жопа!..
- Ты в порядке?! – и Нита торопливо последовала за Лероем – впрочем, ступая достаточно аккуратно, чтобы не спуститься кубарем.
- Да! Тут дальше нормальная тропинка. Ну вы чего там, идете или как?!
- Идём! – крикнул Равара, спускаясь за Нитой.
- Идём, - вздохнул Катран, подавая руку Армель. – Давай подстрахую…
Мускари выразительно закатил глаза, но двинулся за всеми.

…
Нормальной тропку через ущелье мог назвать только Лерой, привыкший к бездорожью в Диких Землях. Собственно, как таковой тропы тут и не было – скорее, едва намеченное направление. Правда, примерно через час карабканья по скользким камням, так называемая тропинка вывела их на довольно плоское плато, и идти стало легче.
Но опаснее.
- Не нравится мне, что мы на открытой местности, – через некоторое время пробурчал Равара, косясь на небо. – Самое место для птичьей охоты…
- Может, обойдется? – с надеждой спросил Катран, тоже глядя на небо.
- Не обойдется! – радостно заверил его Лерой, указывая вверх. – Видишь вон ту тучку серенькую?
- Вижу. Она предвещает дождь?
- Это не тучка. Это птица рух!
- Может, она на нас внимания не обратит?!
- Да в смысле?!
И в этот момент та самая серенькая туча стремительно ринулась к земле.
- Врассыпную!.. – крикнул Мускари, но все уже и сами кинулись кто куда, спасаясь от падающей сверху огромной птицы. Расправленные крылья в исполинском размахе запросто покрыли бы палубу корабля, а каждая из покрытых перьями когтистых лап была толщиной со столетнее дерево – Армель видела такое в столичном парке.
Разумеется, врассыпную кинулись все, кроме Лероя – кочевник уже размахивал мечом навстречу гигантской птице и заливался боевым кличем. Поэтому рух ожидаемо попыталась схватить когтями именно его. Но не тут-то было – удар меча сбил ее атаку, нанеся глубокий порез на лапе, и птица, возмущенно клекоча, опустилась на траву. Ее крылья ударили по земле, поднимая пыль, а острый клюв щелкнул буквально над головой Лероя, едва не срезав тому скальп.
Лерой, увидев противника прямо перед собой, обрадовался еще сильнее и принялся осыпать птицу ударами меча, норовя рубануть по клюву или крылу. Равара, который не мог бросить кочевника в бою, кинулся обратно и напал на рух сзади – его меч, пусть не такой огромный, как у Лероя, тем не менее тоже весьма успешно кромсал птичьи перья.
- Нельзя было без приключений, а? Болты тратить опять, - пробурчал Мускари, снимая с плеча арбалет. – Только запасы пополнил…
- И запасы магии тратить до встречи с рейфом не хочется, - вздохнул Катран, тем не менее разминая пальцы. – Эх, не повезло…
- Стражей своих не выпускай, – предупредила Нита Армель. - Справимся и без них, это всего лишь гигантская курица, пф!
Впрочем, выпустить Бирюзу Армель и не успела бы – птица рух, решив, что добыча слишком хлопотная и не стоит поломанных перьев, подпрыгнула, ударив крыльями о землю… да так, что и Лерой и Равара не устояли на ногах… и, ухватив когтями Равару, резко взмыла вверх.
- Куда?! – заорал Лерой, швыряя свой меч вслед птице. – А ну вернись, жопа с перьями!!!
Меч, кувыркаясь, подлетел вверх и грохнулся обратно, едва не угодив самому Лерою по голове. Равара, изогнувшись в когтях птицы, попытался ткнуть ее мечом, но меч скользнул по подставленному клюву, вывернулся из его руки и упал на землю. А птица, тяжело взмахнув крыльями, поднялась выше, еще выше…
Нита и Катран, не сговариваясь, ударили по ее крыльям огненными шарами. По гладкому оперению брызнули искры, птица испугано шарахнулась и выпустила из когтей Равару. Воин полетел вниз, судорожно размахивая руками.
- Ловлю! – заорал Лерой, расставляя руки. – Не боись!..
На мгновение испугано застывшая Армель понадеялась, что кочевник и впрямь поймает падающего Равару.
И у него почти получилось!..
Почти.
Равара грянулся о землю буквально в полуметре от рук кочевника.
Нита и Армель синхронно ахнули и кинулись к нему.
- Почти поймал, - виновато сказал Лерой, опускаясь на колени рядом с Раварой. – Ты живой?
- Живой, - сдавленно прохрипел Равара и сел, ощупывая бока. – Ох, ёж тебя за ногу, больно-то как…
- Фига ты крепкий, - уважительно сказал Лерой. – Все б расшиблись вдребезги!.. ну, кроме меня, я-то тоже крепкий.
- Да, отец тоже говорил, что кость у меня прочная, - буркнул Равара, осторожно поднимаясь на ноги.
- Ничего не поломал?! – спросила подбежавшая Армель.
- Разве что меч, - неловко отшутился Равара. – Где он, кстати?
Пока он подбирал меч и вкладывал его в ножны, Катран задумчиво смотрел на него. А потом, когда вся команда снова двинулась вперед, Катран как бы невзначай поравнялся с Раварой и негромко спросил:
- Слушай, если не секрет… Откуда ты?
- Из Хосты, - ответил Равара. – Деревушка такая, где-то рядом с границей с Империей.
- А в имперских войсках ты, часом, не обучался?
Равара удивленно посмотрел на него:
- С чего бы такое предположение?!
- Да лицо мне твое знакомо. И крепость тела вот эта… уникально же, нет?
- А что, только в императорской армии уникальные воины есть? – фыркнул Мускари, прислушивающийся к их разговору. Катран пожал плечами:
- Наверное, нет. Просто мне доводилось слышать о таинственных экспериментах…
- Если ты намекаешь, что я жертва таинственного эксперимента, то сильно вряд ли, - ухмыльнулся Равара. – Я приемный сын простого механика из обычной деревушки. Ну а крепкий – так здоровый образ жизни, тренировки с детства, все дела… Попробовал бы ты с малолетства железяки в гараже Сида потаскать – тоже бы не расшибался от падения с небольшой высоты.
- С небольшой? – с сомнением пробормотал Катран, но тему развивать не стал.

…
Спустя полчаса с неба все-таки сорвался дождь, поэтому пришлось укрыться под кстати обнаружившимся валуном, чтобы его переждать. Пока дождь лениво шелестел по камням, а Лерой и Равара затеяли спор о том, какого зверя можно считать самым опасным, Армель со скуки разглядывала окрестности.
- Что это там? – спросила она у Ниты, указывая на неприметную искорку у дальней скалы. Нита пригляделась:
- Блестит как лёд. Катран, в горах лёд бывает?
- Бывает, - сказал Катран. – Обычно на вершинах и по склонам иногда.
- А в основании горы?
- В основании… не знаю. Не встречал. Вы где-то увидели лёд в основании горы?
- Может, это и не лёд, - сказала Армель, продолжая вглядываться. – Слушайте, прямо любопытно… Я сбегаю, посмотрю. Всё равно пока дождь не закончится мы дальше не пойдем, да?
- Куда это ты собралась? – спросил Равара, отрываясь от спора. – Нечего мокнуть зазря.
- Тебя не спросила! – фыркнула Армель и, выскочив из-под валуна, торопливо зашагала к скале, где маячила ледяная искра.
- Эй, я с тобой! – Нита вприпрыжку побежала за ней, и Равара, чертыхнувшись, тоже поднялся:
- Не сидится же вам… А если это хищник, что делать будете?!
- Файерболом в глаз, - на ходу ответила Нита. Но Равара тоже пошел за ними, ёжась от попадающего за ворот дождика.

А у подножия скалы и впрямь оказалась глыба льда в человеческий рост.
- Это внезапно, - задумчиво сказал Катран (который, конечно же, не мог пропустить что-то интересное). – Я бы сказал, это не природное образование.
- Магия? – спросила Армель. Катран кивнул:
- Магия.
- И зачем кому-то намораживать тут глыбу льда? И почему она не растаяла?
- Потому что там внутри кто-то есть, - сказала Нита, царапающая глыбу. – Я вижу силуэт.
- Тогда логично, - кивнул Катран. – Раз там кто-то живой, лед продолжает его удерживать.
- Как окаменение?
- Как окаменение, - скривился Катран.
- Давайте разморозим, - азартно сказала Нита и, потерев ладони, сформировала на кончиках пальцев огненный шар.
- А если там монстр, которого заморозили, чтобы не сожрал? – спросил Равара, подозрительно оглядывая лед. Армель покосилась на него:
- Тогда ты нас от него спасешь. Давай, Нита!
Катран с сомнением поджал губы, но возражать не стал.
Магическое пламя в руках Ниты разгорелось ярче, лед покрылся капельками воды, тихо затрещал… и брызнул во все стороны мельчайшими осколками. И тот, кто был заморожен в глыбе, мягко упал на землю.
- Мури?! – удивилась Армель и, присев на корточки, осторожно потрясла мури за плечо. – Эй, просыпайся…
- Это девушка? – озадаченно сказал Равара. – Это же… ну… грудь, да? Разве у мури бывают девушки?!
- Как правило для размножения нужны разнополые партнеры. А мури размножаются, как известно науке, - сказал Катран, разглядывая мури. – Слушайте… а не невесту ли мы с вами нашли?
И действительно – платье мури было украшено цветами, на изящной шляпке – венок… и бутоньерка с веточкой лаванды на груди.
- Будет жаль, если она… - осторожно начал Равара, но в этот момент мури содрогнулась всем телом и открыла глаза – синие-синие, как весеннее небо.
- Ай, - тихо прошептала мури. – Вы кто?
- Мы вытащили тебя из глыбы льда, - сказала Нита. – Ты как в ней оказалась?
Мури села, поправила платье и задумалась. Потом сосредоточенно сказала:
- Черный демон гонял рейфа. А я попала под удар. Да, точно! Так и было. Я нечаянно – просто спряталась посмотреть, как он будет рейфа ловить, а потом рейф ка-а-а-к даст льдом!.. и всё. Он победил?
- Кто победил? – Армель невольно оглянулась, но, конечно, не увидела ни следов рейфа, ни следов черного демона. – Хотя кто-то наверняка победил, конечно…
- Ой! – мури прижала ладошки к щекам. – Меня же ждет мой жених! Мне надо бежать, а то он будет ждать до скончания мира!
Она поднялась на ноги, старательно отряхнула платье и сделала реверанс:
- Спасибо. Возьмите в благодарность за спасение.
И она, вытащив из кармана маленькую склянку, протянула ее Ните.
- Это духи? – спросила Нита, разглядывая склянку. – Ну-ка, интересно, что за аромат…
- Не открывай просто так, - остановила ее мури. – Это не для друзей. Это «Синий туман» - вдохнувший аромат на некоторое время теряет способность действовать.
- Ого, - с уважением сказала Нита и протянула склянку Армель. – Держи, а то я боюсь разбить. Разолью в кармане – и всё, всех нас парализует, а меня особенно.
Тем временем мури поправила шляпку и побежала прочь, легко карабкаясь по камням. Нита проводила ее взглядом и сказала Армель:
- Хорошо, что ты лед заметила. А то так бы и не дождался мури-романтик свою невесту.
- Ага. А Раваре везде монстры мерещатся, - и Армель безмятежно улыбнулась насупленному воину.
- Дождь перестал, - сказал Равара, глядя на небо. – Идем дальше, пока он снова не собрался.

…
Это была небольшая площадка-плато, на которую путников вывела горная тропка. Несмотря на явно природное происхождение плато, здесь были явно видны следы рук человека – судя по всему, это место было приспособлено под стоянку. Со всех сторон площадку ограждали невысокие склоны, защищая ее от ветра. У одного склона, не ставя навес или шатер, можно было даже переждать небольшой дождь. В этом же месте у стены были навалены охапки сухих ветвей и устроен очаг, выложенный камнями. Судя по количеству золы в очаге, это место использовалось под стоянку не однажды.
- Охотники тут останавливаются, что ли? – спросила Армель у Катрана. Тот пожал плечами:
- Наверняка.
- Недавно кто-то останавливался, кстати, - сказал Равара, разглядывая стоянку.
- Насколько недавно? – спросила Нита. – Пару месяцев назад?
- Я бы сказал, примерно… вчера. Очаг ворошил, переложил камни – еще след не заровнялся, несмотря на дождик.
- Ты следопыт? – с интересом спросила Армель. – Научишь меня так же?
- Я не следопыт.
- Я тоже не следопыт, - сказал Мускари, поправляя арбалет на плече. – Но слышу тяжелую поступь. Если мне не кажется, то…
Но тут земля дрогнула так, что это почувствовали уже все, и из-за поворота вылетел… рейф.
Армель поняла, что означают слова Ниты «в них черный дым переливается». Действительно, однажды увидев рейфа, ошибиться было невозможно – взгляд сразу же замечал переливы тьмы под шкурой крупной твари. А эта тварь была очень крупной. Не Ёрмунганд, но выше Армель раза в два, не меньше! Это был гигантский кентавр. Его нижняя часть представляла собой мощное тело шестилапого зверя с длинным шипастым хвостом, верхняя – мускулистый торс человека с драконьей головой. В левой руке кентавр держал щит, в правой у него была алебарда.
Шесть звериных лап грохнули оземь в центре плато, и тавр замер, поводя драконьей головой и принюхиваясь. А потом прыгнул прямиком к Ните и, раскрыв клыкастую пасть, издал протяжный вопль. Это был не рык зверя или монстра, а странный вибрирующий крик, от которого зазвенело в ушах и на миг ослабели ноги.
«Совсем как Ёрмунганд… - мелькнуло в голове Армель, пока она боролась с охватившим ее оцепенением. – Может, все рейфы так?..»
То ли от неожиданности, то ли от ужаса, то ли оттого, что крик рейфа обладал парализующим свойством, но Нита застыла на месте, не сводя взгляда с драконьего оскала тавра. Рейф зарычал – на этот раз вполне по-звериному! – и замахнулся алебардой, но ее лезвие лязгнуло о вовремя подставленный меч Лероя.
- Уйди! – рявкнул он Ните. – Чего встала?!
Но Нита не отреагировала. Зато отреагировал Катран, стоящий рядом. Он схватил Ниту в охапку и вместе с ней рванул в сторону, давая Лерою возможность махать мечом без опасения задеть чародейку. Тавр возмущенно крикнул и хлестнул хвостом, пытаясь сбить Лероя с ног, но не тут-то было – Лерой словно и не заметил этого, азартно пытаясь дотянуться мечом до драконьей головы рейфа. А тут еще подскочил Равара – налетел сбоку, заставляя тавра закрутиться на месте, чтобы не подставить противнику незащищенную спину – и Мускари, вскинув арбалет, всадил болт в шею рейфа. Рейф отмахнулся алебардой от Лероя, хлестнул хвостом Равару, а потом, подпрыгнув, ударил в землю всеми шестью лапами. Земля не просто содрогнулась – она на миг вздыбилась под ногами, буквально швырнув всех в воздух! А тавр проскочил мимо Лероя – который, так же, как все, не удержался на ногах – и кинулся к Катрану и Ните, яростно замахиваясь алебардой. Нита завизжала и, не успевая подняться, просто ударила тавра огнем. Пламя опалило его шкуру, но не остановило замах, и алебарда вошла бы точно в грудь лежащей на земле Ниты, если бы Катран одновременно с чародейкой не ударил тавра льдом. Крупная ледяная глыба шарахнула по плечу рейфа, сбивая его удар, и лезвие алебарды вошло в землю рядом с Нитой. Кентавр возмущенно крякнул и выдернул алебарду из земли, но подбежавший Равара уже вздернул на ноги чародейку и буквально отшвырнул ее в сторону, подальше от монстра. А перед самой мордой рейфа вскипала прохладная волна – Армель закончила призыв Стража.
- Маги, уйдите! – рявкнул Мускари. – Он в вас метит!
- Вообще все уйдите! – гаркнул Лерой, с размаху опуская меч на загривок тавра. – Я тут сам!..
Но уйти никто и не подумал. Оценив, наконец, противника и его атаки, все дружно навалились на разъяренного кентавра. Катран и Нита лавировали по площадке, атакуя магией и своим близким присутствием отвлекая рейфа. Тот то и дело порывался кинуться к ним, но Лерой и Равара обложили его с двух сторон, не давая отвлечься на заклинателей. Лерой крутился перед мордой тавра, принимая удары алебарды на свой мощный двуручник, а более легкий меч Равары успешно полосовал бока рейфа. Мускари неторопливо стрелял из арбалета, тщательно выцеливая голову и шею противника, а Армель…
А Армель обнаружила, что, если держать концентрацию на вызванном Страже, он не исчезает после первой атаки, а продолжает сражаться! Правда, в таком случае тритон не выдал своей самой мощной атаки… но зато крутился со своей арфой неподалеку от рейфа и хлестал того звуковой волной, не наносящей много урона, зато определённо отвлекающей тавра от сосредоточенно крушивших его воинов. Правда, как оказалось, удары рейфа тоже наносили повреждения вызванному Стражу – на его гладкой чешуе появилась рана… вторая… третья… И Армель, испугавшись, что Страж будет уничтожен, отозвала его, прервав концентрацию на своем кристалле.
Впрочем, бой уже заканчивался – из тела тавра, искромсанного ударами воинов и магов, струился черный дым, движения становились всё медленнее и неуклюжее… а потом он просто повалился на землю, еще в движении рассыпаясь в пепел.
- Нита! Заклинание!.. – крикнул Катран, оборачиваясь к чародейке. Но та уже шептала слова заклинания, изученного у Зефирантеса.
Заклинание сработало. Облик распадающегося монстра поплыл и изменился. Вместо кентавра на земле лежал темноволосый парень в одежде, похожей на плащ Катрана.
«Не Ирбис!..» - с облегчением подумала Армель.
- Олаф?!.. – ошеломленно выдохнула Нита.
Человеческий силуэт дрогнул и осыпался, и ветер разметал по земле черный пепел уничтоженного рейфа.
- Это что ли человек был?! – ошеломленно пробормотал Лерой, вороша ногой тающий пепел. – Мне же не показалось?!
- Вот это заклинание! – с завистью протянул Катран. – Вот это старина Зеф силища! Это ж надо было еще додуматься сплести нити, а?! Кстати, это что, был студен Гайлардии?!
- Это Олаф, - Нита села на землю прямо там, где стояла. – Студент, который, как сказал Кристофер, мог снять защиту и впустить нападающих в Академию…
- Ты его знала? – спросила Армель, присаживаясь рядом. Нита отвела взгляд:
- Я порекомендовала его на первый курс. Может, если бы не я…
- …То нападающие завербовали бы кого-то другого, - хмыкнул Мускари. – Нашли бы без проблем. Не в обиду вам будь сказано, господа маги, но заклинатели не всегда отличаются дисциплиной и верностью. Это вам не солдаты.
Нита вздохнула, но не возразила.
- Он потому на Ниту нападал? – задумчиво пробормотала Армель. – Знакомую увидел, что ли?
- А ты ничего в ответ не почувствовала, когда заклинание сработало? – с интересом спросил Катран.
- Что-то… немного, - прислушиваясь к своим ощущениям, ответила Нита. – Знаешь, образы смутные.
- Какие образы?!
- Мысли его, наверное. Вроде бы он был смертельно ранен, надеялся, что ему помогут те, с кем он шел. А потом что-то с ним сделали – прямо здесь, я видела, как он возле костра лежал… и ненависть у него к заклинателям еще была – жуть просто!
- Ничего не понятно, - сказал Лерой. – Что за магия такая недоделанная, не может ничего понятно объяснить?
- Чтобы объяснять, нужны мозги, а не магия, - высокомерно сказал Катран, явно обидевшись за Ниту. – У некоторых ни того ни другого нет, им не понять!
- Надо мне тебя ему обучить, - сказала Нита Катрану. – Заклинанию этому. Что-то не сообразила и почти всю магию в бою истратила, со страху-то. Вовремя вспомнила про это заклинание, оставила на него последние крохи. А ты как-то более осторожен с запасами, не увлечешься, как я.
- Хорошая мысль! – оживился Катран. – Станем на ночлег – и займемся!
- Кстати о ночлеге, - сказал Равара. – Мы тут ночевать будем, что ли? Ну просто так-то до вечера еще полно времени, сейчас едва ли обед. Что нам тут делать?
- Отдыхать, - ответил Мускари. – Куда нам торопиться?
- Насколько я помню географию, столица Элериума на западе, - покосилась на него Армель. – Мы можем двинуть прямо туда.
- Прямо – это через горы? – хмыкнул Мускари. – А что, у наших магов есть заклинание «Перелететь через вершины без альпинистского снаряжения»?
- Нет такого заклинания, - сказал Катран. – Но мы можем пройти дальше по горам и добраться до канатной дороги.
- До столицы есть канатная дорога?! – удивилась Армель. – А зачем?!
- Ну не до столицы, а до Аризиаса… но есть. Меж хребтов Каранга и Северного Велифера находится научный центр Элериума, туда грузы порой надо доставлять. Вот и построили канатную дорогу.
- Вряд ли туда допустят всех гуляющих по горам путешественников, - заметил Мускари. Катран вздохнул:
- Да, это так. Но, во-первых, вдруг получится уговорить пропустить нас на канатку. Во-вторых, вдруг как раз будут отправлять груз и мне попадется кто-то знакомый из лаборатории…
- У тебя есть знакомые в имперских лабораториях? – подозрительно прищурилась Нита, но Катран не обратил внимания и просто продолжил:
- …Ну а в-третьих, даже если ничего не выйдет с канатной дорогой – там недалеко до долины, ведущей в Аризиасский лес. Всё проще, чем лезть напрямик через горы!.. где, кстати, всё ещё обитают птицы рух и зу, и наверняка кто-то еще, не менее неприятный.
- Звучит логично, - сказал Равара. – К тому же вдруг Эмиссар зачем-то в тот самый научный Центр заявится? Ну или мы можем зайти к ним и спросить, где его отыскать.
- Зайти и спросить, - как бы сам себе сказал Мускари. – В научный Центр.
- А что такого?
- В секретный научный Центр.
- Не такой уж он и секретный, если о нем знает любой студент.
- Не любой, - сказала Нита, но ее не слушали.
- В Имперский секретный научный Центр.
- Ну и что, что Имперский?
- Ну может мы уже пойдем? Долго спорить будете? – спросил заскучавший Лерой. – В конце концов, мы всегда сможем постучаться МЕЧОМ! Типа намекая, что с нами надо поговорить. Иногда срабатывает.
- Кочевник, умеющий намекать – чудо природы! - язвительно буркнул Мускари, но двинулся дальше по тропинке. Катран догнал его и просительно сказал:
- А там руины еще по пути… знаменитые руины Каранга, куда никто не заходит…
- Не зря не заходят, наверное, - отрезал Мускари. – И нам незачем.
- Это руины, оставшиеся от цивилизации Чо.
- Я должен впечатлиться?
- Знаете, говорят, народ Чо тоже сталкивался с рейфами.
- Не повезло им.
Катран состроил умоляющую физиономию, но Мускари выглядел непреклонным – шагал себе вперед, всем видом решительно показывая, что ни в какие руины никто не пойдет. Катран вздохнул, отстал от Мускари и поравнялся с Лероем.
- Говорят, в руинах монстр живёт, - сказал он Лерою. – Никто с ним справиться не может, представляешь?
Армель, с затаенным весельем наблюдавшая попытки Катрана направить Мускари к руинам, покачала головой. «Он что, серьёзно думает, что Лерой поведется на эту грубую манипуляцию?!»
- Ха! – сказал Лерой, поправляя меч на плече. – Этот рейф тоже кому-то казался быстрым как смерть! Так что наверняка там не монстр, а мелочь пузатая. Слабаки они все тут. Ну так-то на одной рыбе, конечно, много мышц не наберешь.
Катран снова вдохнул и прямо сказал кочевнику:
- Пошли со мной в руины. Мы проходим мимо исторической редкости, а я туда не зайду, что ли?! А вдруг там найдется что-то, что позволит пролить свет на загадку рейфов? А ты меня от монстра прикроешь, если что. Не, ну я так-то я и один пойду, конечно, магия – это вам тоже не хухры-мухры…
- Фигня твоя магия без меча! – гордо сказал Лерой. – Пошли в твои руины.
- Мы быстро, туда и обратно! – сказал обрадованный Катран Ните. – И вас потом догоним.
- Так я тебя туда одного и пустила, - сказал Нита и повернулась к Армель: - Мы вас потом догоним, в общем.
- А я с вами, что ли, не пойду? – возмутилась Армель. – Руины народа Чо? А вдруг там есть Страж? Видели же – от них есть толк в бою! Равара, ты со мной?
Равара кивнул.
- Бесите, - мрачно сказал Мускари. – Когда вляпаемся – не говорите, что я вас не предупреждал.

…
Руины Каранг располагались на горном участке, окруженном пропастью. Не то чтобы эта пропасть была бездонной, но где-то внизу щерились злым оскалом острые камни. Что находилось меж этих камней, разглядеть не удавалось – подступающие сумерки, словно нарочно, сгущались внизу плотной завесой, пряча во тьме самое дно ущелья. Лерой постоял, глядя в пропасть, пнул туда камешек и спросил:
- А проход-то есть? Или через дно полезем? Не, ну так-то – тут спуститься, там подняться…
- Может, потому в руины и не ходят, что не попасть в них? – Нита тоже подобрала камешек и кинула вниз. – Бррр, высоко!
- Идите сюда! – крикнул Катран, отошедший в сторону. - Тут мост!
Неподалеку и впрямь обнаружился мост, ведущий к руинам – узкий, каменный…и очень старый. Камни, его составляющие, выглядели очень ненадежно, а часть из них и вовсе уже давно выпала.
- Мы по ЭТОМУ пройдем вообще? – с сомнением протянула Нита. – Оно выдержит?!
- Предлагаю не лезть на ту сторону на ночь глядя, - сказал Мускари. – Заночуем прямо здесь. Или назад немного вернёмся – там, вроде было место подходящее.
- Там веревка впереди, - сказал Равара, вглядываясь в камни на ту сторону моста. – Кто-то сюда перебирался, похоже, видите?
- А внизу рычание, - сказал Лерой, прислушиваясь. – Волки?
- Откуда тут волки? – махнул рукой Катран. – Скорее, огненные гиены – хозяйка таверны рассказывала, что сюда раньше охотники за шкурами их ходили. Шкуры-то всегда теплые, на подкладки зимних плащей самое то!
- Кровь на камнях, - Равара указал ниже по склону. – Кто-то сорвался, что ли? Недавно, похоже…
- Так тогда гиены могут за его труп драться, - предположил Катран, опасливо вглядываясь в ущелье. – Не видно, что там внизу, блин… Вроде и не такие уж сумерки, а теней многовато на склонах…
В этот момент снизу послышался звериный визг, и сразу же – короткий яростный лай.
- Точно гиены, - сказал Лерой. – А вдруг там не труп еще? Пойду посмотрю. С этой стороны вроде не совсем уж смертельный спуск.
- В смысле – пойду?! А если сорвешься?! – всплеснула руками Нита, но Лерой уже спускался по почти отвесному склону, ловко хватаясь руками за выступающие камни.
- Гиены разве не стаями атакуют? – спросил Равара у Катрана и, получив утвердительный кивок, последовал за Лероем.
- Бесконечная веревка помогла бы им спуститься без риска сломать шеи, - сказал Мускари, глядя вниз. – Но веревка в сумке нашего степного воина…
- Может, и обычная подойдет, - Катран достал из сумки веревку и, найдя подходящий камень, принялся обвязывать его. – Не так уж тут и высоко… наверное.
И, уцепившись за привязанную веревку, он скользнул вниз, откуда уже доносился зычный голос Лероя:
- Ага! А ну, сюда идите!.. Ты кусаться?!.. Равара, они огнем кусаются!.. плюются, то есть… Вот жопа с ушами!.. Н-на тебе!..
- Мы же, надеюсь, туда не полезем? – задумчиво пробормотала Нита… и, подергав веревку и убедившись в ее прочности, полезла за Катраном.
- Это женская логика в действии? – утомленно спросил Мускари. – Армель, вы же не…
- Да, - сказала Армель. – Я тоже туда! Вдруг помощь понадобится.
- Кому?!
Армель и правда не знала, кому собиралась помогать – судя по радостным возгласам Лероя и визгу гиен, на ее долю драки все равно не достанется. Но стоять тут, когда большая часть команды спустилась вниз, было неуютно. Мускари посмотрел на ее лицо, вздохнул и сказал:
- Я первый. Подстрахую, если сорветесь.
Помощь не понадобилась – Армель спустилась вполне себе спокойно и, разумеется, обнаружила, что драка уже закончилась. Трое огненных гиен, поджав хвосты, удирали прочь, легко лавируя меж камней, еще парочка бездыханными валялась у ног Лероя и Равары. По ярко-рыжим шкурам зверей плясали искры, а одежда Лероя и Равары кое-где выглядела прожжённой – видимо, огненные гиены не зря носили такое название. А Катран и Нита подходили к тому, кто чуть не стал добычей этих самых гиен – лохматому светловолосому парню в изодранной одежде бывалого путешественника.
- Ты дурак – в гиен камнями кидаться? – спросил Лерой, обтирая о штаны испачканные сажей руки. – Разъярил их только… Зачем?!
- Отпугивал, - ответил парень, настороженно глядя на подходящих к нему магов и сжимая в руке камень. – А вы кто, собственно?
- Не бандиты, - успокоил его Катран. – Хотели бы твоей смерти – просто дали бы гиенам закончить. Долго бы ты не продержался.
- Хм.
- Ты тут один?
- …Да.
- Судя по твоему виду, с тебя все равно взять нечего, - фыркнула Нита. – Ты сам-то кто?
- Археолог.
- Ничего себе… А имя у тебя есть, археолог?
- Алек. Или тебе по форме надо? Алек Силлаго, имперский археолог-поисковик.
- А что ищешь?
- Погоди ты с допросом, Нита, - остановила чародейку Армель, тоже подходя к археологу, который продолжал сидеть на камнях и смотреть на своих спасителей снизу вверх. – Помогать, так помогать. Алек, ты встать можешь?
Археолог усмехнулся и отбросил в сторону камень.
- Взять с меня и правда нечего, кроме инструмента, - сказал он, неловко поднимаясь на ноги. – И отблагодарить мне вас нечем.
- Не парься, - махнул рукой Лерой, доставая нож. – Мы шкуры с этих гиен снимем – торговцы за них по шестьдесят монет дают не глядя. Равара, умеешь шкуры снимать?
- Конечно.
- Мы наверх пока поднимемся, - торопливо сказала Нита, направляясь к веревке. – Ночлег обустроим, все дела… Да, Армель?
- Да, - согласилась Армель, которой тоже не улыбалось смотреть, как парни снимают шкуры с мёртвых зверей. – Алек, ты по веревке подняться сможешь?
- По веревке запросто, - ответил Алек, поправляя сумку на плече. – По камням вот не получалось – полдня пытаюсь выбраться…
И, сильно припадая на левую ногу, заковылял следом за Армель и Катраном.

Пока Лерой и Равара возились со шкурами огненных гиен, Алек показал место, где можно поставить лагерь – чуть дальше по тропе, за поворотом, оказалась небольшая, но ровная площадка, укрытая и от ветра, и от посторонних взглядов. Даже запас сушняка для костра тут обнаружился очень кстати. Пока Мускари разводил огонь, а Нита готовила нехитрый ужин, разогревая рыбу и кроличьи стейки от Марисоль-Мари, Катран и Армель пристали с расспросами к имперскому археологу.
- Ты в руинах был? – жадно спросил Катран. – Твоя же верёвка на той стороне, верно?
- Моя, - вздохнул археолог, разглядывая свои ободранные ладони. – Но в руины я не успел пробраться. Обшарил подножье, поднялся к воротам, надписи изучил…
- Что там за надписи?!
- Не надписи, точнее – схемы, рисунки. Планеты и созвездия неба Тейи…
- Храм космоса! Это храм космоса народа Чо.
- Судя по всему, да. Посмотрел, кое-что срисовал, двинул к воротам – а оттуда на меня выскочили тонберри. Знаешь таких реликтов?
- Еще бы! – небрежно сказала Армель. - Встречали в храме музыки.
- О как? На Калипсо?
- Ага. Был там?
- Нет, но собирался. В общем, выскочили эти белые черепашки-мясники – а мне им и противопоставить-то нечего! Археологические кисточки да геологический молоток. Пришлось удирать. Ну и… сорвался с моста.
- Ох ты ж…
- Неудачно грохнулся, ногу распорол немного…
- Немного, хм, - Армель покосилась на его ногу, обмотанную окровавленными тряпками от бедра до лодыжки.
- Ладно, сильно распорол, - вздохнул Алек. – Ну и… ударился сильно, сознание потерял. Пока в себя пришел – смотрю, вечереет. Попытался выбраться – черта с два, стена почти отвесная, веревка высоко, я не планировал спускаться-то! Ну и побрел на эту сторону, тут не совсем отвесный склон. А на запах крови, видно, гиены пришли. Бежать от них я не мог, вот и пришлось камнями отгонять. Получалось не очень, правда, успели цапнуть пару раз. Я уж думал – всё, не выберусь… И тут ваш степняк как с неба на них обрушивается. Эпично было, что сказать…
- А чего не кричал-то? – спросила Нита, не отрываясь от готовки. – На помощь чего не звал? Глядишь, мы и пораньше бы подоспели.
- Так я один тут, кому кричать-то было? - безмятежно улыбнулся археолог. – Только внимание хищников привлекать.
- А так-то ты не привлек… - пробурчала Нита.
- Значит, ты руины исследуешь, - сказал Катран. – А на кого работаешь?
- На того, кого интересует народ Чо, - ухмыльнулся Алек. – Ну и подрабатываю поиском магических осколков опять же. Для того, кого интересует именно это.
- Был у меня знакомый в Империи, который увлекался изучением народа Чо, - задумчиво проговорил Катран. – Увлекался настолько, что вполне мог профинансировать одного археолога. Или даже не одного.
- Откуда у тебя столько знакомых в Империи? – безразлично спросил Мускари, сидящий у костра. – Ты ж студент магической Академии. Или нет?
Катран замялся. Нита испытывающе посмотрела на него:
- Или это секрет? Или за тобой кто-то охотится, и ты боишься, что мы тебя сдадим?
- Нет, что ты!
- Тогда чего ты боишься? Что за секреты, я не поняла?!
- Вообще-то ты тоже не говорила, что твой отец – глава магической Академии, - как бы между прочим заметил Равара. Они с Лероем, как оказалось, закончили с гиенами, разложили шкуры сушиться и уже сидели у огня рядом с Мускари и прислушивались к разговору. Нита возмущенно посмотрела на него:
- Это другое!
- Я боюсь, что Армель начнет меня в чем-то подозревать, - смущенно сказал Катран. Армель удивленно хлопнула глазами, а Мускари сказал:
- То есть просто то, что ты имеешь кучу имперских знакомых, еще не даёт повода для подозрений?
- Нет уж, теперь говори всё, - сказала Армель, упирая руки в бока. – Почему это я должна тебя в чем-то подозревать?
Катран, на которого все – включая археолога – уставились с нескрываемым любопытством, неловко развел руками:
- Мой дядя, Сарган Джарданелла, был придворным ученым принца Клариаса.
- Клариас Альфаро, брат Императора Элериума, - хмыкнул Мускари. – Вот оно что…
- И что с того? – пожал плечами Лерой. – Мой отец вообще вождь всех племен Диких степей. Подумаешь, удивил.
- Принц Клариас – увлеченный исследователь, - сказал Катран. – И исчезнувшая цивилизация Чо – его главное увлечение. Монеты, что мы нашли в руинах, помните? Старые монеты, с птичьим профилем? В его коллекции полно таких. Это монеты птицеголового народа Чо. Поэтому я сразу подумал, что с него бы сталось профинансировать археолога, сам-то он куда ж отправится из столицы… Они с дядей работали над генетическими исследованиями – мутации, клонирование, магические сопряжения опять же. Ну и я с ними крутился. Так что я просто ученый.
- Ну и в чем мне тебя подозревать? – спросила Армель. – Я что-то сходу даже и не придумаю…
- Ну как же, - сказала Равара, насмешливо щурясь на Катрана. – В том, что он тебя сдаст Империи. Ну мало ли, вдруг зачем-то ты нужна Империи, альстромерийская аристократка.
- Что?! - Армель удивленно посмотрела на Катрана и тот смущено кивнул:
- Ну…я подумал… что ты можешь так подумать. Но я не…
- Конечно, ты «не», - фыркнула Нита. – Что за глупости! Ты слишком тактичен, Катран, я тебе уже это говорила. А ты, археолог, на всякий случай пропусти мимо ушей про альстромерийскую аристократку.
- Это бы имело смысл, если бы альстромерийским аристократам был запрещен въезд в Империю, - хмыкнул Алек. – Но мне бы и в этом случае было плевать, уж простите. Меня это не интересует. Я полевой исследователь, меня волнует совсем другое.
- Так тебе платит, случайно, не Клариас Альфаро? – спросил Катран.
- Он самый, - усмехнулся Алек. – Не так уж много сейчас тех, кого интересует абсолютно непрактичная история погибшей цивилизации, да? Впрочем, Клариас не считает это исследование непрактичным. Он пытается понять, что за катастрофа уничтожила цивилизацию Чо. У него есть подозрение, что ситуация, сложившаяся на Тейе перед той катастрофой, начала повторяться – в последних текстах Чо есть упоминания об «элементалях зла», странных темных существах, появившихся неизвестно откуда и непонятно почему.
- О рейфах? – подался вперед Катран. – Я тоже считаю, что птицеголовые сталкивались с ними!
- Возможно, что речь идет о рейфах. Но эти записи попали к принцу недавно, вот он и отправил меня по руинам – поискать информацию. Кстати, вы ничего интересного в руинах Каллипсо не обнаружили? – обратился археолог к Катрану, почувствовав в нем такого же исследователя.
- Я там срисовал фреску одну… - и Катран полез за записной книжкой. – Но не понимаю ее смысл…
- Похоже на текст птицеголовых, - задумчиво протянул Алек и ткнул пальцев в книжку. – Смотри, вот это загогулина – точно буква… и эта… Но на первый взгляд не складывается оно в слова.
- Ты знаешь язык народа Чо?!
- Не то чтобы… чуть-чуть расшифровываю. Я ж этим уже несколько лет занимаюсь. Но тут явно только часть надписи. А остальное?
- Не было там больше ничего.
- Жаль. Посмотрим в этих руинах завтра.
- Посмотрим, ага.
- Ужинать идемте, - сварливо сказала Нита. – Шашлык из рыбы с кусками кролика. Равара, ты можешь свою рыбу мне отдать. Алек, двигайся к огню. Держи свою порцию.
- Спасибо, но не стоит. Я не собираюсь вас объедать, у меня есть галеты.
- Галеты это не еда, - со знанием дела сказал Лерой. – Это так… еду заедать. И к кофе.
- Кофе у меня тоже есть.
- Вот и славно, - сказала Армель. – Мы с тобой делимся рыбой, ты с нами делишься кофе… а потом надо тебе ногу нормально перевязать – с этим безобразием ты навсегда хромым останешься.
- Я и так хромой…
- Заткнись и ешь, - сказал Лерой археологу. – Девчонки когда лечить берутся, даже я не спорю – бесполезно. Они лекари-маньяки какие-то, честное слово.
Нита и Армель одинаково свирепо посмотрели на Лероя, но кочевник не заметил их взгляда – он уже с удовольствием уплетал обжаренную на костре рыбу.
Жемчужный каранг Марисоль-Мари, как ни крути, был великолепен!