Легенда о рейфах

[Alvarka]

Легенда о рейфах

07
Портал среди камней был практически незаметен, его выдавало только слабое мерцание, заметное только если приглядеться. Кристофер остановился перед мерцанием и указал на него:
- Вот проход. Там вода, но она магическая, в ней дышится вполне непринужденно, так что…
- Знаем такое, - сказал Лерой подозрительно приглядываясь к мерцанию. – В руинах уже в такой приключались. Монстра там?
- Там. Он человека, небось, пополам разрывает, как кракен рыбу. Так что вы там поосторожнее. Если что, бегите просто.
- В смысле «бегите»? – недоуменно глянул на него Лерой. – Ты совсем дурак, что ли?!
И вошел в мерцание. Воздух колыхнулся, и кочевник исчез из вида.
- У нас только он с придурью, - сказала Нита встревоженному Кристоферу. – Мы-то все нормальные, и, будь уверен, если зверюга окажется нам не по зубам – удерем, только пятки засверкают! Да, Равара?
Равара протестующе засопел и тоже вошел в портал. Нита задумчиво посмотрела ему вслед:
- Ну… теперь тут точно остались люди адекватные. Мы же не будем лезть на рожон, правда?
- Правда, - сказал Катран. – Несколько мертвых авантюристов не несут особой ценности для науки, как я полагаю. А вот несколько живых авантюристов…
- В общем, жди, Кристофер, - подытожила Нита. - Скоро вернемся. Ну или не жди, мы тебя потом у палаток найдем.
И прыгнула в мерцание портала. Армель, а следом за ней Катран и Мускари тоже прошли в портал…

…и оказались в воде. Правда, как и сказал Кристофер, дышалось тут свободно. Местность по эту сторону портала выглядела точной копией Гайлардии до того, как нападение превратило её в руины. Невдалеке виднелась башня Академии и каменные стены ее внутреннего двора. Вот только вместо растительности острова в этом карманном мире колыхались водоросли. Да и сновали в водорослях не птицы, а рыбы, поблескивая сверкающей чешуей и следя за путниками своими плоскими невыразительными глазами. Рыба-епископ, держащаяся в воде вертикально, некоторое время плыла в метре от компании авантюристов, разглядывая их рыбьими глазами на почти человеческом лице. Один раз из водорослевых зарослей выскочили было два козерога, которые гнались за гиппокампусом, но при виде Лероя, замахнувшегося на них мечом, все трое испугано прыснули прочь, подрагивая рыбьими хвостами.
Так что до стены перед башней Академии они добрались без приключений. А за стеной…
За степной был двор, засыпанный песком и илом. В иле громоздились кучи тряпья и еще чего-то, подозрительно похожего на остатки истерзанных тел. А среди всего этого безобразия, загораживая вход в башню, громоздилось существо размером с двухэтажную таверну. У существа на плечах извивались шесть длинных шей, увенчанных зубастыми головами, а под массивным телом копошилось несчетное количество лап с острыми когтями. Ладно, не несчетное – лап оказалось двенадцать… и в итоге зрелище было очень даже леденящее кровь.
- Это что за хтонь?! – ошарашенно выдохнул Равара, вытягивая из ножен меч. – Оно вообще убиваемое?!
- Это сцилла, - авторитетно сказал Катран, разглядывая шестиголовую тварь. – Насколько я помню описание из бестиариев, она жрет все, что движется, предпочитает вцепляться в добычу разными головами и разрывать на куски.
- Очень вдохновляюще… - Нита попятилась. – Ребят, может, мы сперва в другом портале Зефирантеса поищем?! Мне кажется, что благоразумнее будет отступить.
- Это в каком это смысле отступать?! – не понял Лерой. – Ща мы завалим эту вашу сциллу, и вон в той башне поищем Зефикактуса. Я прям вот уверен, что он там сидит! Потому что как через такую тварь наружу-то ему выйти?
И, не дожидаясь реакции остальных, с боевым воплем кинулся во двор, навстречу заинтересованно вскинувшейся сцилле.
- Погоди, дай я хоть защиту немного!.. – Армель сорвалась за ним следом, на ходу пытаясь сосредоточиться, чтобы вызвать Адуляра.
- Куда?! - Мускари рванул из-за спины арбалет. – Равара, не пускай её!
Но Равара уже в два прыжка догнал принцессу и ухватил за плечо:
- Здесь стой! – а сам, оттолкнув ее в сторону, кинулся во двор, на помощь Лерою.
Нита и Катран пеерглянулись – ну, в бой так в бой! – и почти синхронно вскинули руки, пробуждая магию, выбирая заклинания.
Впрочем, выбирал заклинания только Катран – Нита, недолго думая, влепила в сциллу свой любимый огненный шар. Сгусток огня приласкал одну из шей сциллы на мгновение позже арбалетного болта Мускари, и сцилла оскорблённо взревела. И тут же на нее налетел Лерой, молодецким ударом рубанув поперек огромного туловища, аккурат поверх когтистых лап. Из глубокой раны брызнула темная кровь, сцилла отпрянула, взрывая ил всей дюжиной когтистых лап, и завизжала. Это был не просто визг раненной твари! От сциллы ударила плотная волна вонючего ледяного воздуха, прокатилась через двор и дальше, дальше, окатив всех и всколыхнув водоросли за их спинами. Нита охнула, потирая висок, а Катран скривился в болезненной гримасе. У Мускари дрогнула рука, и арбалетный болт отклонился от цели, выбив крошку из стены башни за спиной монстра. Равара споткнулся, но выровнялся и с удвоенной злостью накинулся на монстра мимо замершего Лероя. Он ткнул зверюге в лапу, а потом, когда сцилла попыталась его ухватить, принялся рубить по тянущимся к нему зубастым мордам. Только голов было шесть, и, хоть одновременно атаковать более мелкого противника могли лишь две-три из них, Раваре пришлось туго.
- Лерой! – рявкнул он, едва уворачиваясь сразу от двух пастей сциллы. – Ты там уснул, что ли?!
- Он парализован! – крикнул Катран. – Это визг сциллы – ее особая атака! Обычно она парализует противника, а потом…
- Ты не вовремя с лекцией! – взвыл Равара, получив чувствительный укус в бок. – Сделайте что-нибудь с этим!
- Адуляр, защита! – Армель, сосредоточившись наконец, выкрикнула призыв, и ее окутал молочно-золотистый туман. Из тумана соткался альмираж и крутанувшись волчком, прыгнул вверх. Его рог мигнул золотой вспышкой и каждого из соратников Армель окатил призрачный дождь из лунного света.
Лерой неловко дернулся, стряхивая оцепенение и двинулся вперед, на сциллу, замахиваясь мечом.
- Осторожно! – Равара прыгнул в сторону, потому что меч Лерой едва не рассек ему руку прежде, чем взрезаться в лапу сциллы. – Ты что, ослеп, дубина?!
- Да! – выдохнул Лерой, глядя мимо Равары. – Но мимо такой дуры не промахнусь! Не стой под рукой!
Равара не прокомментировал – стало некогда. Сцилла накинулась на воинов с удвоенной яростью, разозлённая ранами от меча Равара и арбалетных болтов, которые Мускари, не отвлекаясь, методично всаживал в ее головы и шеи.
Нита и Катран принялись осыпать гидру магическими зарядами – Нита огнем, Катран льдом, – а Армель снова прикрыла глаза, пробуждая тритона Бирюзу, дремлющего в глубине её кристалла. Она знала о свойстве расы кристаллов использовать Стражей – существ, связанных с камнями, но, кроме своего альмиража никого никогда не призывала. Неоткуда было взять Стражей принцессе, живущей в королевском дворце всю свою жизнь! Призыв даже альмиража давался непросто – на это тратилась сила, чем-то схожая с той, которую используют маги, чтобы преобразовать в заклинания энергию магических камней – осколков. Помнится, когда она рассказала об этом Ирбису – единственному, кому открыла опасный секрет о своей кристальной сущности – тот предложил ей попробовать использовать для призыва осколок магии. И даже раздобыл где-то такой осколок «во временное пользование». Правда, как можно это сделать, не знала ни Армель, ни тем более Ирбис, который, как будущий офицер и уже почти солдат королевской гвардии, разбирался в оружии, но о магии и кристаллах знал только то, что знает обычный человек. Поэкспериментировав с осколком магии, Армель тогда поняла только, что вполне сможет выучиться его использовать… и что, к сожалению, силу для призыва Стража она может получить только из своей души – никакие осколки эту силу не заменят…
И сейчас она поспешно искала в своей душе ручейки этой силы, направляя их в прохладную глубину, где дремал Бирюза, присягнувший ей в верности.
И у нее получилось! Где-то в кристальных гранях души тритон проснулся и открыл глаза. Потянулся, расправляя плечи, ударил хвостом – и вырвался наружу, расплескивая вокруг себя прохладу и горькую соль морских глубин.
Все, кроме Равары и Лероя, на мгновение отвлеклись на возникшего на поле боя призрачного тритона. Раваре было некогда – его осаждали три пасти, норовя вырвать из него кусок, а Лерой просто ничего не видел, вслепую отмахиваясь от наседающих на него когтей и клыков. Тритон блеснул чешуей хвоста, взмывая над сциллой, в руках его возникла арфа, и он рванул струны, окатив двор осязаемой злой мелодией. Мелодия взвизгнула между соратников Армель, не причинив им вреда, и ударила по сцилле, кромсая ее водяными лезвиями. В потоке лезвий возникли летучие рыбы, чьи острые плавники добавили сцилле повреждений… А потом мелодия оборвалась, и тритон исчез, оставив после себя потеки соленой воды на искромсанной шкуре сциллы.
- Эффектно! – Нита одобрительно показала Армель большой палец и снова заиграла ладонями, формируя огненный шар.
Очередной арбалетный болт вошел в морду сциллы, и голова монстра безжизненно повисла. Почти одновременно с этим меч Равары пронзил челюсть второй головы, и та тоже опала, как сдувшийся шар. а Лерой просто перерубил шею твари, лишив сциллу третьей головы.
- Уже почти! – крикнула Нита, отправляя фаербол в центр туловища сциллы, откуда росли эти головы. – Мы ее почти завалили!..
Словно возмущенная ее криком, сцилла почти членораздельно проорала что-то явно нецензурное и, изловчившись, ухватила Лероя сразу двумя пастями – за ногу и за плечо. Армель и Нита синхронно ахнули, когда зверюга буквально выдернула Лероя в воздух и рванула в разные стороны, пытаясь порвать пополам… или, на худой конец, оторвать кусок от агрессивной добычи. И, возможно, у неё бы это получилось, если бы не защитная магия кристального Стража. Бело-золотая пыль невидимого щита осыпалась на землю, но клыки сциллы не вошли достаточно глубоко, чтобы порвать плоть кочевника. Зубы соскользнули с плеча, прокусив наплечник и оставив рваную рану, и Лерой повис в метре над землей, ухваченный за ногу. Сцилла с собачьим раздражением мотнула головой, ударив кочевника о землю и наклонила вторую голову, собираясь повторить маневр, но Равара не дал ей этого сделать, сбив атаку зубастой пасти мощным ударом поперек челюсти. А тут еще очередной арбалетный болт пробил шкуру сциллы, ледяная глыба прибила к земле часть когтистых лап, и огненный шар поставил точку в битве, влетев в основание звериных шей. Сцилла разом обмякла и повалилась плашмя, так и не выпустив из зубов ногу кочевника.
От падения ее массивной туши земля содрогнулась, и в воздух поднялись тучи ила.
- Вот же ж жопа дрейка… - пробурчал Лерой, наощупь высвобождая пострадавшую ногу из клыков мертвой сциллы. – Сдохла?
- Сдохла, - Равара, тяжело дыша, подошел к нему и присел рядом. – Ты как? Сильно поломан?
- Да не, пустяки. Вот однажды я под ноги табуну дрейков упал – вот это была жопа. А тут ничего. Ща встану. Вот только не вижу ничего… Это навсегда теперь?
Катран, тем временем подбежавший к нему, тоже присел рядом и, осмотрев глаза Лероя, сказал:
- Ничего страшного. Просто временный эффект. Насколько я помню из бестиариев, проходит примерно за час-полтора.
- Ну я тогда тут посижу пока, - с облегчением сказал Лерой. – А вы без меня Зефикактуса в замке поищите. А если враги придут – вы меня просто в их вторник нацельте, и я и вслепую их порублю! Вы, главное, под руку не лезьте…
- Ты пока с ним тут останься, - сказала Армель Раваре. – А мы и правда пойдем замок обыщем.
- Да ага, как же! – фыркнул Равара, поднимаясь на ноги. – А если в замке еще кто на вас нападет? Я с вами. С ним Нита пусть посидит.
- А ты прям знаешь, как Зефирантес выглядит? – спросила Нита. – Или, может, разглядишь зачарованную ловушку, в которую он мог угодить внутри замка? Нет уж, я пойду в замок.
- Да я вам чего – калека. Что ли?! – возмущенно сказал ерой. – Идите в замок, я и без вас тут посижу. Двор обыщу пока
- Наощупь? – уточнил Катран. Лерой уверено кивнул:
- Ну да. Я вот наощупь отлично чувствую сейчас под пальцами череп. Человеческий, и старый… Чего тут сложного-то?
- Я с ним тут останусь, - сказал Катран со вздохом. – И правда, пока посмотрю, нет ли среди этого ила чего полезного.
- Мы недолго, – сказала Нита. – В этом измерении Академия заметно урезана, да? Одна башня. Чего там долго обыскивать…
И она решительно пошла к дверям башни, обогнув тело сциллы по большой дуге. Армель заторопилась следом, Мускари и Равара тоже. Катран проводил их взглядом и похлопал Лероя по плечу:
- Посиди спокойно. Я тебе сейчас раны перевяжу, кровища вон на плече, на ноге… Эх, обработать бы чем!
- В сумке у меня смолу возьми, - Лерой снял со спины дорожную сумку. - Прожевать, залепить – чтобы заражения не было. Всегда работает! Элем еще промыть можно, но эль у меня закончился.
- Элем – это варварство, - неодобрительно буркнул Катран, роясь в его сумке. – Дольше заживать будет… и шрамы останутся глубже.
- Шрамы украшают воина! – пафосно сказал Лерой. Катран скептически посмотрел на него:
- Шрамы намекают, что воин проворонил удар противника. У профессионала шрамов нет!
- ну так пока профессионалом станешь, шрамов и заработаешь, - сокрушенно вздохнул Лерой. –Да и всё равно эль закончился.
- Ладно, смола так смола. Тоже неплохо от заражения помогает, - сказал Катран и взялся за оказание медицинской помощи слепому кочевнику.
…
Когда примерно через полчаса Нита, Армель и Мускари с Раварой вышли из башни, Катран бродил меж куч ила, а Лерой с интересом ощупывал когтистые лапы сциллы.
- Нет там Зефирантеса, - сказала Нита, подходя к Катрану. – Вообще никого нет, пусто. Наверное, он в другом портале…
- Или его съела эта тварюга, - возразил Лерой. – Гляньте, когти какие! С такими когтями никакого кинжала не надо! Хотя мой меч, конечно, лучше.
- Не съела, - уверенно ответила ему Армель. - Если он глава магической Академии, то уж как-нибудь избежал бы зубов сциллы.
- Я тоже так думаю, - не очень уверенно сказала Нита. – Возвращаемся, что ли… И двинем в оставшийся портал.
- А если его и там нет? – спросил Лерой.
- Лерой, много думать вредно, - сказал Мускари. – Перебор у тебя предположений для того, кого волнует только самый огромный в мире монстр.
- Так я намекаю, что надо будет пойти его искать там, где есть монстры покрупнее этой чахлой сциллы.
- Идём, в общем, - сказал Равара и подставил плечо Лерою. – Держись, пока не прозреешь.
Иона направились прочь из этого измерения, созданного хитроумным хаосом неотработанного заклинания.

…

Кристофер ждал их у портала.
- Ну что?! – спросил он, и тут же поник, видя, что Зефирантеса с ними нет. - Пусто, да?
- Зато мы сциллу завалили, - гордо сказал Лерой. – Она, правда, мелковата была, но тебя бы сожрала с потрохами.
- Ну… за сциллу спасибо, конечно… - Кристофер оглядел перевязанного Лероя и свежие раны Равары, и вздохнул. – Но во второй портал вам пока не стоит идти, наверное…
- О, я вижу! – радостно сказал Лерой, протирая глаза. – Так-то лучше! Уф, как тут светло… Где там ваш второй портал?
- Веди, Кристофер, - сказала Нита. – Нормально всё.
…
За чертой второго портала высилась башня Академии магов. Такая же, как в предыдущем измерении. Однако воздух здесь был напоен сладкими цветочными ароматами, рядом с тропой шумел листьями экзотический бамбук, а на горизонте виднелись заснеженные горы с крохотными беседками-пагодами на склонах.
- Однако! – пробормотал Катран, оглядываясь. – Ну и воображение у Старика Зефа…
- Помогите! – раздался чуть в стороне слабый женский голос. – На помощь!
Сопартийцы переглянулись.
- Идём! – откликнулся Лерой, сворачивая с дороги.
- Ловушка, - уверенно сказал Равара, выхватывая меч. – Слушайте, ну классическая ловушка же!
- Возможно, возможно, - кивнул Мускари. – судя по голосу, это не Зефирантес. Может, идём-таки к башне?
- Ну если и ловушка – и чо? – пренебрежительно отмахнулся Лерой. – Кто тут со мной сладит-то вообще?
- Сцилла, например, - фыркнула Нита. – Но я думаю, надо сходить посмотреть. Вдруг и правда помощь нужна, а мы все такие подозрительные.
Тем временем Лерой уже скрылся за кустами, и остальные торопливо последовали за ним.
Далеко идти не пришлось – буквально через десяток метров они обнаружили плачущую девушку. Девушка была темноволоса, ясноглаза и очаровательна, а ее пышные одежды бело-красного цвета навевали мысли о бутоне розы.
- Помогите! – выдохнула девушка при виде отряда приключенцев и вытерла слезы. – Мой жених пошел в замок… и захватило чудовище! А здесь никого нет, мне не к кому обратиться!
- Кто вы? – спросил Равара. Нита подозрительно прищурилась:
- А вы-то как сюда попали? Вы не из наших студентов.
- И большое чудовище? – деловито уточнил Лерой. Девушка повернулась к Лерою:
- Я не знаю! Я не решилась пойти посмотреть, я просто слабая девушка, что я могу ему противопоставить?! Но оно так страшно рычало… а Гакт так закричал… и больше не кричал! Я боюсь, что… что…
И она разрыдалась. Лерой неловко похлопал ее по плечу:
- Ну-ну. Мы рядом. Показывай свой замок, ща я жопу надеру твоему чудовищу.
- Там, - всхлипывая, девушка указала на башню, виднеющуюся над бамбуковыми зарослями. – Можно, я с вами пойду? Но в замок я заходить не буду, мне страшно.
- Еще мне лишних женщин в бою не хватало! – фыркнул Лерой. – Идём!
И двинулся к башне.
- Так как вы сюда попали, говорите? – снова спросила Нита. Девушка сквозь слезы посмотрела на нее:
- Заклинанием, как же ещё. Я пыталась переправить нас с Гактом на остров Алисию, но что-то полыхнуло и сбило мое заклинание. Никогда с таким не сталкивалась! Будто что-то мощное скрутило мою магию и утянуло за собой… вот сюда. А вы знаете, как отсюда выбраться?! Вы же как-то сюда прошли… Вы нам поможете?!
- Поможем, - сказал Равара и пошел за Лероем. Остальные двинулись следом, на ходу готовясь к бою. Ну как готовясь… Меч был уже в руке Равары, Мускари с задумчивым видом пересчитывал арбалетные болты, а чародеи готовились морально.
- А старика вы тут не видели? – спросил Катран на ходу. – С недлинной седой бородкой, и в мантии чародейской.
- Не видели, - с сожалением сказала девушка. – Может, он в башне живет? Мы в башню не ходили, вокруг рыскали, искали выход. А когда не нашли, Гакт сказал, что надо в замок всё же сходить, и пошёл… а там!.. – и она снова всхлипнула.
- Ясно, - нейтрально сказал Катран. – Ну, посмотрим, что там за чудовище.

…
Ворота, ведущие к башне Академии, были распахнуты настежь, и за ними виднелся пустой двор.
- Как-то тут тихо, - пробормотал Лерой, входя во дворе. – Никакого чудовища.
- И крови нет, - добавил Равара, разглядывая девственно гладкий песок двора. – И следов тоже. Точно твой жених сюда ушел?
- Точно, - сказала девушка, отступая в сторону и улыбаясь как ни в чем не бывало. – Гакт, солнце моё, к нам гости.
- Ловушка всё-таки, - с удовлетворением сказал Лерой, снимая с плеча меч. – Ну и замечательно. Кого мы бьем?
В центре двора возник человек. Может, выскользнул из приоткрывшихся дверей башни… выглядел он обычным человеком – Лерой даже разочарованно присвистнул. Широкие штаны, рубаха, запахнутая на левую сторону, да длинный чуть изогнутый меч на поясе – всё как у какого-нибудь среднестатистического бандита. Только черты его лица разглядеть как-то не удавалось – стоило вглядеться пристальнее, глаза начинали слезиться и взгляд туманился. Человек, словно передразнивая Лероя, присвистнул, рядом с ним возникла крупная, белая как снег кошка размером с хорошего тигра, и её два хвоста нервно хлестнули по бокам, намекая на сдержанную ярость.
- Напугал!.. – фыркнул Лерой и двинулся к человеку, вращая мечом над головой.
- Ах ты, коза такая! – возмущенно сказала Нита и швырнула в девушку огненный шар. Небольшой такой шар, с кулак, чисто в воспитательных целях. Огонь влетел в прикрытое красным платье тело и рассыпался искрами.
- Ах ты, стерва! – ахнула девушка и стрельнула глазами на Равару: - Солнышко моё, защити меня, прошу! Эти люди такие злые!
- Ты дура, что ли? – хмыкнула Нита. – Равара, она что, считает, что ты…
Равара развернулся и рубанул мечом по Ните. Она с визгом отскочила, зажимая ладонью порез на руке.
Тем временем Лерой сцепился с «женихом» коварной красавицы. И, к своему удивлению, не смог прикончить его за один удар. Тот, легко изогнувшись, ушел от атаки и что-то пробормотал. Лерою показалось, что чужие слова вязко плюхнулись ему в лицо и облепили глаза и уши… и драться стало очень неудобно! Лерой собрался разрубить противника, но вместо этого зачем-то отскочил назад. Хотел ткнуть человека мечом в бок – его повело, и он засеменил к Армель, неуклюже замахиваясь мечом. На полпути развернулся, остановился и снова повернулся к противнику, но замер, тряся головой, пытаясь избавиться от липкого шепота в голове…
- Равара, прекрати! – крикнул Катран, хватая Равару за руку. – Ты чего?!
Равара с равнодушным видом ударил его кулаком в лицо, и Катран отшатнулся, хватаясь за разбитый нос.
- Равара?! – Армель тоже кинулась было к нему, но Мускари ухватил ее за шиворот:
- Куда?! Видишь – под обольщением он.
- А что тогда?!..
- Отойди! – и он, аккуратно прицелившись, всадил в ногу Равары арбалетный болт. Армель возмущенно вскрикнула, но Равара даже не дрогнул. Он обернулся к Мускари и пошел на него, занося меч.
- Да, да, уничтожь их, мой рыцарь! – рассмеялась девушка.
- Я тебе уничтожу! – завопила Нита. – Я сама тебя сейчас!..
И окатила девушку лавиной обжигающего пламени. Та заверещала … и изменилась. Вместо девушки перед ними оказалась белая лисица со злобно прижатыми ушами. Правда, она так и осталась зло пританцовывать на задних лапах, и платье не исчезло совсем, превратившись в выцветшую рубаху до пят, запахнутую на левую сторону.
- Оборотень… - выдохнула Армель и, выхватив меч, решительно накинулась на лисицу. –А ну прекрати на нас Равару натравливать!
Лисица взвизгнула, когда меч Армель приласкал ее лапу, и Равара резко развернулся к Армель. Но Мускари влепил в него второй болт – в ту же ногу, рядом с первым, и Равара, вскрикнув, выругался.
- …Ты сдурел, на своих-то?!.. – рыкнул он Мускари, выдирая из ноги болт. – Врагов тебе мало?!
- На себя посмотри! – зарычал в ответ Мускари. – Иди Лерою помоги, его там на тряпочки разбирают!
Равара оглянулся. Лерою и правда приходилось несладко. Его вело из стороны в сторону, удары шли вяло и едва ли в пол силы, а человек без лица спокойно и сосредоточенно крутился вокруг кочевника и полосовал его своим тонким клинком. Без лица – потому что теперь лица у него попросту не было – вместо лица блестел лиловый пузырь. Двухвостая кошка вертелась рядом, норовя дотянуться до Лероя когтистой лапой, и иногда ей это удавалось.
- Да кто это?! – удивился Равара, кидаясь на помощь. – Лерой, ты опять ослеп, что ли?!
- Н-нет, - с трудом выдохнул Лерой. – Я… не знаю… не попадаю…
Равара проскочил мимо кошки и, оттолкнув Лероя с дороги, вонзил меч в грудь безликого человека. Вышло удачно – меч прошел в районе сердца, неприятно скрежетнув по ребрам, и безликий повалился на песок, истекая туманом вместо крови. Лерой, словно проснувшись, вздрогнул и замотал головой, сжимая меч:
- Этот гад что-то сделал со мной!..
Двухвостая кошка прыгнула вперед – Равара и Лерой отскочили в стороны, чтоб не попасть под ее когти – и, на миг замерев, мягко перескочила через тело безликого. Тот пошевелился и встал.
- Ты же его убил… - растерянно сказал Лерой и, занеся меч, рубанул поднявшегося безликого наискосок. Меч пропахал в противнике глубокую рану, и безликий снова бездыханным свалился на песок.
- Во, учись! – гордо сказал Лерой, но кошка снова прыгнула через мертвого безликого… и тот снова встал.
- Ты глянь, чего творит! – возмущенно сказал Лерой. – Уложи пока этого, а я лохматую прикончу!
И кинулся на кошку, отгоняя ее от безликого, шарящегося по песку в поисках выпавшего меча. Кошка отпрыгнула назад, зашипела, выгнув спину… и, кувыркнувшись через голову встала Лероем. Точной копией – даже повязки, наложенные Катраном, оказались в тех же местах. Настоящий Лерой и не подумал сдержать замах – так и рубанул самого себя поперек груди. Фальшивый Лерой не обратил внимания на рану, поднял меч и ударил в ответ.
Когда Равара, в два удара расправившийся с безликим, так и не успевшим подобрать меч, обернулся, он удивленно открыл рот: два Лероя рубились друг с другом, азартно хэкая и парируя удары мечей с одинаковой звериной грацией.
- Что за черт?! – пробормотал он, соображая кому помогать…
Но в этот момент предсмертно взвизгнула лисица, получив арбалетный болт в горло, и один из Лероев отскочил назад. Окинул взглядом мертвых оборотней… и, обратившись белой кошкой, сиганул через стену. Взмах двух хвостов – только её и видели!
- Не везет мне с нормальными врагами, - сокрушенно сказал Лерой. – Хоть бы какая сволочь честно дралась, а?!
- Так это оборотни, - сказал Катран, пытаясь вытереть кровь, текущую из носа, и только сильнее размазывая ее по лицу. – Они разве честно будут драться? Им положено вон… то обольщать, то дурманить… то перекидываться…
- …То мертвых поднимать, - буркнул Равара, вытирая меч о песок. – Три раза его укладывать пришлось, блин…
Тем временем Нита, обшаривающая труп лисицы, с довольным возгласом обернулась к Армель:
- Есть! Так и думала, что у нее должна быть магия!
В руке Ниты переливался алым полупрозрачный камешек.
- Это магический осколок, - сказала Нита, любуясь переливами в глубине камешка. – Огонь, хоть и не очень высокого уровня. Армель, умеешь такими пользоваться?
- Немного, - осторожно ответила Армель. – Меня учили когда-то, но лишь чуть-чуть. Чтобы я просто была в курсе, как работает магия. Думаешь, мне стоит?..
- Стоит, - вместо Ниты ответил Мускари. – Всё лучше, чем с мечом кидаться в бой. Найдем Ирбиса – под суд отдам вредителя за то, что научил вас мечом пользоваться…
Армель фыркнула, но осколок взяла. Сжала в ладони, потянулась к нему внутренним взором… Это было похоже на вызов Стража, но требовало куда меньше сил. Пожалуй, Мускари прав – не всегда от нее есть толк в ближнем бою, а вот издалека… Стражи и магия…
Её размышления были прерваны самым неприятным образом. Откуда ни возьмись во дворе появился черный единорог.
Не классический конь с рогом во лбу, отнюдь! Это был зверь темно-синего цвета и огромного размера – почти такого же, как сцилла! – с телосложением мощного быка, горящим взором и густой гривой спутанных волос, делающей его похожим на дракона. Впрочем, рог у него тоже был –полыхал ядовито-зеленым светом посреди лба. Единорог косматым демоном возник посреди двора и тут же кинулся в бой.
Налетев с разбега на Лероя, он ударил его рогом, отшвырнув на несколько шагов в сторону, и развернулся к Раваре. Рявкнул на воина, и от его гулкого рева ноги Равары подкосились, а кожа мгновенно высохла и потрескалась. Катран, который стоял лицом к проявившему зверь, крикнул:
- Осторожно, это черный кирин! – и ударил того пламенем, собрав все магические силы.
Пламя опалило единорога, проплясало по его шкуре, уронив под копыта россыпи горячих искр. Кирин зло оскалился и зыркнул на мага. Его глаза полыхнули синим… и Катран замер, не успев опустить рук. Его одежда и кожа стремительно выцвели в безжизненно-серый, и через секунду перед ошарашенными сопартийцами стояла каменная статуя Катрана. Кирин взметнулся на дыбы, ударив Равару, и грохнул копытами о землю, подняв кучу песка.
- Крупненький! - радостно завопил Лерой и кинулся к кирину. - Чур, он мой!
- Пять болтов осталось! – простонал Мускари, поднимая арбалет. – Может, нам хватит приключений на сегодня?!
Тем временем Лерой, выронив меч от удара рогом, просто прыгнул на спину косматому зверь и начал кромсать его кинжалом, вытащенным из-за голенища сапога. Равара, немного придя в себя от магического иссушения кирина, подобрал свой меч и тоже вступил в бой – до головы было не дотянуться, но по ногам меч доставал исправно, и резал тоже, как и положено острому клинку. Нита, вопя: «За Катрана!..», обрушила на зверя всю свою магию без остатка – в основном, в виде огня – и Армель, магии которой на вызов стражей больше не хватало, остатки сил вложила в новообретенный осколок, поддерживая Ниту огненными шарами. Ни один из пяти арбалетных болтов Мускари не пропал зря – все нашли цель, причем один вошел прямо в горящий синим пламенем глаз чудовища. Выпустив последний болт, Мускари закинул арбалет за спину и огляделся в поисках чего-то, что сошло бы за оружие… шагнул было к мертвому безликому, всё еще лежащему на песке – может, у него в запасе найдутся болты?.. Но в этот момент кирин повалился на бок, придавив ногу не успевшему соскочить Лерою, и замер безжизненной горой посреди залитого темными потеками двора.
- Всё, надеюсь? – пробормотал Мускари, оглядываясь. – Больше гостей не ждём?!
- Ждём! Пусть идут! – ответил Лерой, подбирая, наконец, свой меч. – Я только разошелся! Только бок жжет… у него рог, похоже, ядовитый.
Однако, к разочарованию кочевника, никто больше не торопился нападать на измотанных боем приключенцев. Лерой даже потыкал сапогом кирина – вдруг встанет?! Однако мертвый кирин лежал неподвижно, как и положено мертвому кирину. Да и лисица с безликим не подавали признаков жизни.
- Печально, - подытожил Лерой. – О… а что с Катраном?!
- Каменный, - сказала Армель, осторожно ощупывая статую мага. – Прям вот… совсем каменный. Нита, ты можешь его расколдовать?!
- Нет, - голос Ниты дрогнул. – Это недоступные мне чары. Но Зефирантес!.. Если он здесь…
И она кинулась в замок.
- Ну одна-то куда?! – Армель рванула за ней. Равара и Мускари переглянулись – «Кто бы говорил!» - и пошли следом.
- Здесь останься, - бросил Мускари Лерою. Тот попытался возразить, но Мускари добавил: - Неровен час, еще один кирин прискачет.
- Аргумент! – согласился Лерой и остался во дворе.
Пока компания обшаривала башню, кочевник обыскал тела оборотней, хозяйственно сложил в свою сумку парочку медных браслетов (найденных у лисицы), рис и специи (из сумки безликого). После чего, попыхтев немного, отрубил у кирина рог, всё ещё мерцающий зленым. Он как раз раздумывал, не попробовать ткнуть рогом в статую Катрана – мало ли, как работает магия, вдруг обратно расколдуется? – когда из башни вышла Нита вместе с остальными. В руках Равары был большой портрет, на котором был изображен седобородый старик в синей мантии.
- Зефикактус? – понимающе кивнул Лерой на портрет. – А самого деда не нашли, что ли?
- Я думаю, он внутри портрета. – сказала Нита. – Потому что портрет висел там, где у нас в башне отродясь портреты не вешали… А зачем ты рогом в пузо Катрану тычешь? Он же не отравлен, а окаменен.
Лерой застенчиво попытался спрятать рог за спину.
- Я не тычу, - сказал он. – Я так… Нужен нам рог?
- Он от яда вроде лечит, - сказала Нита – Равара, ты серый какой-то… он тебя рогом задел?
- Нет, - сумрачно ответил Равара, глядя на потрескавшуюся кожу на руках. – Он меня как-то иначе шарахнул. Словно жизнь вытянул.
- А, это «деми»! – со знанием дела кивнула Нита. – Не страшно, восстановишься за день. А рог бери, пригодится.
- Насколько я помню, после некоторого числа применений он вместо излечения взрывается, отравляя всё вокруг себя, - равнодушно заметил Мускари. – Уверен, что тебе оно надо?
Лерой посмотрел на рог, почесал в затылке и сунул рог в сумку.
- Продам, - сказал он. – Знахари вечно всякую требуху скупают. Ну чо, доставай деда из картины, чего ждешь?
- Знала бы я, как это сделать! – с досадой всплеснула руками Нита. – Пошли обратно. Может, вместе с Кристофером что-то придумаем.
- А Катран? – спросила Армель. – Не можем же мы его здесь оставить. Кошка, которая чудовищ оживляла, всё ещё тут бегает. А ну как мы уйдем, а она вернется и оживит и этих двоих, и кирина? И разберут они статую по камушкам…
- Леро-о-о-ой… - жалобно протянула Нита. – А ты насколько сильный? Ну примерно хотя бы?
- Примерно дофига, - сказал Лерой. – А что?
- А статую сможешь уволочь?
Лерой обошел вокруг статуи, обхватил ее и немного приподнял.
- Раза в три больше человека весит, - сказал он. – Ерунда. Меч мой только возьмите.
Равара кивнул, отдал картину Мускари и взвалил на плечо двуручник Лероя.
- Пошли отсюда, - сказал он. – Тошнит уже от цветочного запаха местного…

…
А когда вся компания вывалилась из портала, портрет взорвался серо-розовой пылью, и вместо картины на руках Мускари оказал крепкий старик в синей мантии. От неожиданности Мускари разжал руки, и старик грохнулся на землю у ног офицера Тайной службы.
- Ох, - страдальчески простонал он, поднимаясь на ноги. – Могли бы поаккуратнее, молодой человек!.. Орнитта?! Ты снова вырядилась как чосский попугай, позор на мои седины!
- Привет, па, - сказала Нита. – А расколдуй Катрана, а? Он немного окаменел в процессе твоего спасения.