Легенда о рейфах
03 Второй день караванного пути был спокойным. Пару раз на горизонте возникали стайки камелопардов, но к повозкам не приближались. В полдень из-за облаков на головную повозку спикировал пегас, но маги в четыре руки пугнули его огнем и льдом, и пегас, с отвращением перебирая ногами, прянул прочь. В остальном – тишь да гладь. Равнина с неумолкающей трескотней кузнечиков и горькими запахами полыни и степных трав, теплый, почт горячий ветерок, заворачивающий в смерчики бурую дорожную пыль, да одинокая птица, лениво плывущая над головами и время от времени оглашающая окрестности тоскливым криков – вот и все развлечения. И еще – мерный топот дрейков, поскрипывание колес и неспешная болтовня караванщика.
А к вечеру караван прибыл в Арантеру – портовый город Альстромерии. У въезда в город Армель и компания распрощались с караванщиками и двинули в таверну. Во-первых, подошло время ужина, а во-вторых, как заметила Нита, где ж еще узнать о корабле на Гайлардию, как не в таверне?
Нита и Катран, учившиеся в Академии на острове Гайлардия, не то чтобы были завсегдатаями Арантеры, но уж дорогу в портовую таверну знали отлично. Пока они вели Армель и Равару в «Золотой нарвал», Армель с интересом глазела по сторонам – раньше бывать здесь ей не доводилось.
Город выглядел… как типичный портовый город в представлении Армель. Всё вокруг было пропитано запахами водорослей и мокрой древесины, смолы и рыбы. Меж невысоких домов виднелись мачты стоящих у причала кораблей. Над крышами то и дело проносились чайки, а в той стороне, где шумели бьющиеся о причал волны, стоял постоянный птичий гомон. Шагая по булыжной мостовой под крики чаек, Армель, наконец, поймала то ощущение приключений, о котором втихаря мечтала среди дворцовых стен. Ощущение свободы, азарт поисков, будоражащее предвкушение грядущих опасностей!.. Дворцовая жизнь показалась ей пресной и унылой, а себя она ощутила дерзкой и бесстрашной искательницей приключений, которой нипочем камелопарды, пегасы, рейфы…и кто там еще собирается повстречаться у нее на пути. Это было чертовски волнующее чувство!..
…Которое тут же исчезло, стоило ей переступить порог таверны под вывеской «Золотой нарвал».
А всё потому, что у стойки в этой таверне она тут же увидела высокого светловолосого мужчину в дорожной одежде, схожей покроем с форменным мундиром. Он сидел на табурете с кружкой в руке, и при виде Армель слегка улыбнулся и приветственно кивнул – коротко и почтительно.
читать дальшеАрмель растерянно замерла, соображая, выскочить из таврены или уже поздно? А Нита тем временем деловито уцепила ее за рукав и потащила к свободному столику.
- Предлагаю сперва поесть, - сказала она. – Рыбу тут готовят – закачаешься! А потом уже разузнаем, какой корабль раньше других отправляется на Гайлардию, и почем стоит сесть на него пассажирами. Студентам, кстати, они раньше скидку делали… Может, и сейчас прокатит.
- Рыба… – поморщился Равара, усаживаясь за столик так, чтобы видеть вход. – А кроме рыбы тут ничего нет?
- Судя по меню, есть, - сказал Катран, придвигая к Раваре лежащий на столе листок бумаги. – Тут вообще-то кухня в целом хороша. Но рыба тут особенно потрясающая!
- Рыба не может быть потрясающая, - буркнул Равара, разглядывая меню. – Хочу мясо.
- Возьмите мне тоже что-нибудь, - сказала Армель. – Я тут знакомого одного вижу… Надо подойти поговорить.
- Охранник нужен? - деловито спросил Равара, проследив направление ее взгляда.
- Нет, это… В общем, не нужен.
- Ладно, как скажете.
- Армель, а ты рыбу будешь? – спросила Нита, утыкаясь в меню. Армель кивнула и пошла к стойке.
- Добрый вечер, ваше высочество, - сказал блондин в форменной одежде. – Как дорога? Без происшествий?
- Дензен Мускари, капитан Тайной службы Альстромерии, - сквозь зубы уронила Армель. – Вы, разумеется, меня выследили…
- Не выследил, - спокойно улыбнулся Мускари. – Вычислил. «Папа, не теряй, хочу перед свадьбой навестить подружку в Тласпи и через недельку вернусь…» - вы правда считали, что это письмо сработает?
- Вообще-то я на самом деле собираюсь через неделю вернуться, - вздернула подбородок Армель. – Сколько там плыть до этой Гайлардии? Ну день.
- Подружка из Тласпи переехала на Гайлардию? Или вы промахнулись мимо Тласпи?
- Мускари, не издевайся, - почти жалобно сказала Армель и села рядом на свободный табурет. – Раз ты здесь, значит, отлично понимаешь, что ни к какой подружке я не собиралась.
- Разумеется, - утомленно вздохнул Мускари, как бы намекая, что его это слегка достало. – Ирбис Шерл…
- Ну да, Ирбис. Ну и что?
- Ваше высочество, вы вообще осознаете, что у вас свадьба через месяц?
- Не держи меня за легкомысленную дурочку. Во-первых, я уже сказала отцу, что с удовольствием выйду замуж за императора Рэмируса, понимая и политическую необходимость, и свои женские выгоды такого брака.
- Женские выгоды? О как…
- Молодой, но не сопляк, умный, симпатичный, заботливый. При встрече явно намекнул, что ни в коем случае не собирается посягать на мою личную жизнь без моего желания. Чего еще надо девушке?
- Кхм. А во-вторых?
- А во-вторых, я отлично понимаю, что Ирбис мне не пара. И он это понимает, как вы наверняка знаете. Поэтому вот не надо всей этой ерунды! Он просто друг детства, и больше никем не будет, понятно?!
- Понятно, - кротко сказал Мускари. – Тогда зачем вы едете в Гайлардию?
- Прогуляться, - с вызовом сказала Армель. – Могу я прогуляться, в конце концов, без присмотра Тайной службы?!
- Не можете.
- Ну давайте, скажите, что это опасно.
- Это опасно.
- Ха. Вот поэтому я наняла охранника.
- Пацана с двумя мечами? – Мускари мельком глянул в сторону Равары и презрительно дернул бровью. – Лучше, чем ничего, конечно…
- Мускари, просто езжай в Каттлею, ладно? - сказала Армель, кладя ладонь на его запястье. – Я доеду до Гайлардии, узнаю о судьбе Ирбиса и вернусь, честное слово. Что мне там делать-то еще? И да, я подозреваю, что он мог погибнуть – уже услышала, что Империя разрушила Гайлардию. Но ведь свадьба с Рэмирусом – это новая жизнь! И я не хочу, чтобы в той, старой жизни, остался пропавший без вести Ирбис.
- Пусть лучше останется мертвый Ирбис? – уточнил Мускари, и тут же примирительно поднял ладони: - Ладно, ладно, я понял. Ваше высочество, в таком случае, позвольте сопроводить вас обратно в столицу, а после я самолично отправлюсь в Гайлардию и найду для вас информацию об офицере Шерле. Давайте не будем рисковать наследницей Альстромерийского престола, хорошо?
- Нет, не хорошо, - насупилась Армель. – Гайлардия в дне пути! Отправляйся обратно в столицу без меня.
- Не могу, - пожал плечами Мускари. – Если с вами что-то случится, король прикажет меня казнить.
- Ну тогда пошли с нами. Отправь отцу послание, что нашел меня и будешь за мной присматривать во время моего предсвадебного девичника, чтобы я не пила много вина, а подружки не научили меня материться. И нанимайся ко мне вторым охранников за счет короля – всё равно ты на зарплате.
- Придется, похоже, - вздохнул Мускари.
- Вообще-то я пошутила, - растерянно сказала Армель.
- А я нет, - Мускари поднялся с табурета и, прихватив с собой кружку, направился к столику, где сидели Равара, Нита и Катран, которым уже принесли еду, и которые ее с аппетитом поглощали. Армель в два шага догнала его и, дёрнув за рукав, прошипела ему в ухо:
- Никаких «высочеств»! Просто Армель!
- Разумеется, - недовольно буркнул Мускарии, подойдя к столику, вежливо улыбнулся. – Представьте меня своим спутникам, Армель.
- Это Дензен Мускари, капитан королевской гвардии, – непринужденно сказала Армель. – Мой приятель. Он в отпуске, поэтому не прочь прогуляться вместе со мной в Гайлардию, а потом мы вместе вернёмся в Каттлею. Это Равара, мой охранник. Это Орнитта и Катран, студенты из Академии Гайлардии, поэтому нам по пути.
- Очень приятно, - обаятельно улыбнулся Мускари и сел за столик рядом с Раварой. –Кстати, вы уже нашли корабль на Гайлардию?
- Сейчас поедим и найдем! – блеснула ответной улыбкой Нита. – Узнаем, какие корабли у причала…
- Я вам могу сказать, какие корабли у причала, - сказал Мускари, прихлебывая из своей кружки. – Я поболтал с девушкой за стойкой, и она сказала, что у причала сейчас четыре корабля, «Королева Магнолия», «Буревестник», «Бегущая по волнам» и «Тень Ворона».
- А в Гайлардию…
- А в Гайлардию корабли не ходят, - развел руками Мускари и покосился на Армель. Она нахмурилась:
- Это почему?
- Еще не узнал.
- Я узнал, –сказал парень, сидящий за соседним столиком, и все обернулись к нему. Парень был высок, могуч и широкоплеч. Загорелая кожа и копна светлых, выгоревших на солнце волос выдавали в нём кочевника из Диких Земель. Об этом же свидетельствовали одежда характерного покроя и орнамента, и кожаная обувь с прочной подошвой, такой удобной для ходьбы по жесткой степной стерне.
- Монстр там у них завелся в море, - сказал парень, малость смутившись от устремленных на него вопросительных взглядов. – Говорят, будто это огромный рейф, который ужа два корабля то ли сожрал, то ли потопил, да вместе с командами.
- Никогда здесь не было рейфов… - задумчиво проговорил Катран, доставая из кармана очки и раскрывая записную книжку. – Когда он появился, говорите?
- Два месяца назад или около того, - охотно ответил парень. – Аккурат после заварушки на Гайлардии.
- А тебе тоже в Гайлардию надо? – спросила Нита. Парень посмотрел на нее и озадаченно спросил:
- Зачем?
- Да кто тебя знает. Тут всем зачем-то этот остров понадобился.
- Не, - парень помотал головой. – Мне остров неинтересен.
- А ты вообще кто?
- Меня зовут Лерой, - сказал он. – Я из Диких земель. Не бывали у нас?
- Правда что ли из Диких земель?! –удивилась Нита, и ее кошачьи ушки под шляпой восторженно навострились. – Это же край мира вообще!
- Сама ты край мира, - снисходительно сказал Равара, с некоторой завистью разглядывая огромный двуручный меч Лероя. – А Дикие земли – это просто степи за восточным лесом, вот и всё.
- А здесь ты чего забыл? – поинтересовался Мускари, окидывая Лероя привычно-цепким взглядом. Ему, как капитану королевской тайной службы, было профессионально интересно, по каким причинам варвары могут вот так покидать свои земли. Ну знаете, шаткое равновесие, военное перемирие и прочая политика… Сведения, так сказать. Стратегические.
- Я слышал, в цивилизации этой вашей мощные рейфы появились, - сказал Лерой и покосился в окно, как будто мощный рейф вот сейчас возьмет и возникнет прямо рядом с этой портовой таверной.
- Может и завелись, - буркнул Равара. – Тебе-то что?
- Так у нас в Диких землях крупных рейфов, почитай, и не осталось, - огорченно развел руками Лерой. – А мне надо крупный! Прямо вот огроменный!
- Зачем?! – испуганно прижала ушки Орнитта.
- Затем, что я старший сын вождя племени, и должен подвигом укрепить славу рода. Хочу стать легендой Диких Земель, - скромно сказал Лерой. И погладил рукоять своего меча. – Этот меч любому монстру башку снесет! Проверено.
Армель посмотрела на своих спутников… на парня из Диких земель… и подумала, что неплохо было бы заполучить его в охранники. Третий не лишний, как гвоорится… Вдруг там правда огромный рейф?! Равара, конечно, тоже сильный воин, и уже показал себя в бою по пути в Арантеру. Орнитта и Катран – маги, но эти их магические заклинания слегка непредсказуемы, неизвестно как шарахнут… и по кому. Мускари, насколько она знала, классный стрелок и мастер по ядам, кажется. В общем, команда подбирается неплохая… но еще один воин в любом случае облегчит задачу!
- Слушай, Лерой, - сказала она, обворожительно улыбаясь парню. – А давай так – мы берем тебя с собой на корабль, ты помогаешь Раваре защищать нас с Нитой, а взамен у тебя будет возможность сразиться с монстрами. Может, там даже и правда будет самый огромный и самый сильный.
- От кого защищать?
- Ну от врагов… всяких, - неуверенно ответила Армель, сама не очень-то представляющая, какие опасности ждут их на острове и по пути на него. Лерой подумал и сказал:
- В принципе я не против. Только давайте договоримся – если мы встретим огромного монстра – чур, он мой! Никто мне не мешает его убить!
- Типа ты самый сильный? – уязвленно хмыкнул Равара.
- Ну да, - простодушно ответил Лерой. – А разве нет?
Равара сердито прищурился, кладя ладонь на рукоять одного из своих мечей:
- Может, проверим? Выйдем из таверны и разомнемся.
Лерой окинул его взглядом и покачал головой:
- Не. С людьми-то зачем драться? Ты некрупный. Мне надо крупного противника! Чтобы как дом! Или как два дома! Или как гора! Вот тогда я его сражу и стану легендой!
- Сразишь, ха, - фыркнул Равара. – А если он тебя сразит?
- Это как? – искренне не понял Лерой. – В смысле «сразит»?
- Убьет, - меланхолично сказал Мускари, попивая свой эль… или что там было в кружке. – Растерзает. На клочья порвет. Голову отхватит.
Лерой широко улыбнулся, оценив шутку, и помотал головой:
- Да не, вы чо. Один на один я любого монстра ушатаю.
- То есть, раз ты такой спец, то тебя и против десятка имперцев выпускать одного можно – прищурился Равара. Лерой посмотрел на него как на глупого:
- Ты чего, считать не умеешь? Десять имперцев против меня одного – это многовато иногда. А с монстром-то я один на один буду!
- С тем, который с дом ростом?
- А какая разница? То десять на одного, а то один на один, понятно? Я считать-то умею.
- Вижу, - буркнул Равара и уткнулся в тарелку, показывая, что разговор окончен.
- Ну что, идешь с нами? – спросила Армель.
- Канешн! – улыбнулся Лерой. – Все монстры мои будут на этих ваших островах! Вот только корабли туда не идут…
Мускари подумал, посмотрел на решительно нахмурившуюся Армель и неохотно сказал:
- Ладно, вы тут ужинайте, а я пойду разузнаю, есть ли варианты попасть на остров.
Он поставил кружку на стол и вышел из таврены. Лерой пересел на его место и сказал Армель:
- Надеюсь, этот твой приятель договорится насчет корабля. Я тут уже всю голову сломал, как к монстру попасть! Уже думал корабль угнать, но паруса ставить не умею. Может, кто из вас умеет? А то пошли бы потихоньку и утащили корабль.
- Утащили? – скептически покосился на него Катран. - Это очень экзотический план, я вам скажу…
- Если есть способ попасть на остров, Мускари его найдёт, - уверено сказала Армель, принимаясь, наконец, за еду.
- Дай-то бог, - пробурчал Равара. Не очень-то он верил в нового знакомого…
Но Мускари вернулся через полчаса и спокойно сказал:
- Риддли Кроун, капитан «Тени ворона», отвезет нас на Гайлардию, если мы перед этим завернем на остров Каллипсо. Там есть заброшенные руины, в которые ему надо попасть, и ему нужны маги, чтобы отпереть хитровывернутый магический замок. А магов в Арантере нет – с тех пор, как разрушили Академию на Гайлардии, маги сюда носа не кажут. Полагаю, господа маги не откажутся оказать такую услугу капитану Кроуну?
- Не откажутся, - покивал Катран. – Любопытно, что там за заброшенные руины… Тем более, выбора у нас нет, как я понял.
- Выбора нет. Кроме Риддли Кроуна никто не решается выходить в море, пока там бушует рейф.
- Отлично! – Лерой азартно потер руки. – Надеюсь, этот рейф реально огромен! И надеюсь, он нападет на наш корабль.
- Я как раз надеюсь, что не нападет, - вздохнул Мускари. – Но в такую удачу верится с трудом. Армель, Орнитта, я снял вам отдельные комнаты. Господа Равара и Катран – для нас троих одна комната. Лерой, вы можете переночевать с нами. «Тень ворона» выходит в море с утренним бризом, так что сейчас самое время лечь спать, чтобы не пропустить отплытие.
- Только появился – и уже командует, - шепнула Нита на ухо Армель. – Он всегда такой?
- Всегда, - так же тихо ответила Армель. – Он же целый капитан… Привычка, наверное.
- Не то чтобы это плохо… Так мило, когда мужчина за тебя уже всё решил, - и Нита, мило улыбнувшись Мускари, встала из-за стола. – Честно говоря, я с ног валюсь от усталости – два дня в дороге, как-никак.
Армель кивнула и тоже поднялась. И правда, лучше лечь пораньше. Если корабль выходит в море с утренним бризом…
Интересно, утренний бриз – он насколько ранний?