Город в темном лесу
01Он проснулся оттого, что кто-то жевал его пальцы. Сознание вернулось резко и четко, он понял, что лежит и сел, одновременно открывая глаза и выдергивая руку из чьей-то слюнявой пасти. Это оказалась не собака и не волк, как почему-то пришло ему в голову, а странное существо размером примерно с крысу, одетое в грязную робу с капюшоном. Существо сверкнуло на него оранжевыми глазами-плошками из тьмы под капюшоном и шмыгнуло в кусты. Наверное с минуту он тупо пялился ему вслед, пытаясь понять, ЧТО это было, и только потом мельком кинул взгляд на свою руку, убедился, что пальцы все на месте, и огляделся.
Вокруг был лес – черный, мёртвый, пахнущий сыростью и грибами. Черные стволы деревьев чуть покачивались, будто от ветра, но воздух был неподвижен. На голых корявых ветках кое-где подрагивали серые сухие листья, пыльно-бурая трава покрывала землю клочками, словно облезлая шкура, а заросли кустов топорщились болезненными прутиками. Между деревьями сонно плыл туман, наполняя воздух той самой сыростью, цепляясь за траву и ветки, прячась за стволами и сторонясь редких открытых участков. Впрочем, открытых участков было мало – сплошь деревья, кусты, упавшие стволы и колючий на вид подлесок. Ни дороги, ни мало-мальской тропинки рядом не обнаружилось – сплошной бурелом, непролазная чаща.
Он попытался вспомнить, как тут оказался.
«Что это за место?! Как я сюда попал?!» - мысли ворочались в голове тяжело и болезненно. Как будто он так долго не думал, что забыл, как ими пользоваться.
А еще никак не получалось вспомнить, кто он такой. Он попробовал представить, чем занимался вчера или, скажем, неделю назад. Не получилось. Более того – сами понятия «вчера», «неделя» выглядели серо и плоско. Бессмысленно они выглядели, будто никогда не было у него ничего кроме «сейчас» и вот этого мертвого леса. Он занервничал, потом запаниковал … и тогда из глубин сознания всплыло имя.
Бойд.
Аллен Бойд.
читать дальшеЭто имя вызывало отклик – к тому же, оно было единственным, которое он сумел вытащить из глубин своего пыльного сознания.
«Я – Бойд?..» - примерил он найденное имя. Что-то дрогнуло в его голове, словно осыпалась пыль. Нет, воспоминания не вернулись, но мысли заворочались бодрее – словно там, в сознании, со скрипом встали на место какие-то шестеренки. И тут же включился слух, о котором он не помнил до этого момента. Он услышал шорохи и скрипы в ветвях деревьев, мелкую возню в траве, сердитое ворчания в кустах, куда спряталось существо с глазами-плошками… и шёпоты. Невнятные голоса шептали на самой границе слуха, не давая разобрать ни слова. Шёпот шёл от деревьев… или из-за деревьев?.. но не было видно никого, кто бы мог издавать шелестящие звуки.
«Ветер?..» - неуверенно подумал Бойд, пытаясь выделить хоть словечко в этом тревожном фоне.
«Ветер, - уверенно решил он спустя пару минут. – Или местные цикады какие-нибудь. Разберусь потом… если это окажется важным...,»
Сейчас важным было другое – понять, что происходит, и где он оказался.
И кто он.
Бойд поднялся на ноги и оглядел себя. Ботинки, серые брюки, серый пиджак, темный галстук под воротником когда-то белой рубашки. Вся одежда целая, но пыльная, старая и выцветшая. «Ветхая» - пришло на ум архаичное слово. Пряди челки, падающей на лоб, оказались темными, и Бойд вспомнил, что предпочитает коротко стричься. Сейчас волосы явно отросли и неприятно щекотали шею. Он осмотрел руки и поразился сухости кожи. Она была грубая и тонкая как пергамент, с сухими язвами – словно застарелыми шрамами, которые покрывали его руки… и, как он убедился, ощупав лицо, такой же шрам тянулся по левой щеке от скулы до подбородка. Странно, он не помнил у себя никаких шрамов.
Впрочем, он и себя-то толком не помнил, поэтому просто досадливо дернул бровью, откинул со лба раздражающе длинную челку и огляделся, соображая, куда идти.
Во всех направлениях лес был одинаков. Или…
Бойд пригляделся – чуть в стороне земля под бурой травой была… не такая. Отличалась от ржаво-пыльных проплешин у него под ногами. Он подошел ближе и присел на корточки, разглядывая… определено, это был асфальт. Старый, раскрошившийся, изуродованный трещинами, но асфальт. Бойд потрогал его обломки и огляделся, соображая, куда могла вести эта заброшенная дорога.
«В город, - подумал он уверенно. – В город, больше некуда! Который когда-то стоял рядом с лесом…»
Память скрежетнула и выдала воспоминание – сумеречное небо над полупустым городом, сквозь который прорастает призрачный лес. Этот самый лес, судя по всему – мертвый, черный, с деревьями, судорожно подрагивающими от неосязаемого ветра.
«Чёртово воображение!..»
Память настойчиво повторила картинку, утверждая, что она не воображаемая. Добавила деталей – запах мокрого дерева, временами врывающийся в пыльные запахи городских улиц. Стена дома, из которой нелепо торчит часть ствола, и трещина на коре похожа на ухмыляющуюся рожицу. Протянутая рука проходит сквозь дерево, стоящее посреди тротуара, пальцы сгибаются и разгибаются, пробуя воздух – но нет, это просто воздух, дикая невозможная голограмма посреди вечерней улицы. И еще из глубин памяти всплыли слова, сказанные кем-то – возможно, самим Бойдом: «Лес наступает на город». И чей-то другой голос, подрагивающий то волнения или страха: «Откуда? Из другого измерения?..»
Бойд снова посмотрел на остатки асфальта и поднялся, отряхивая руки.
«Надо идти в город…»
Решить оказалось легче, чем сделать – дорога не существовала уже слишком давно, лес захватил её и практически ассимилировал, похоронив обломки под чахлой травой и листовым опадом. Но выбора не было, и Бойд упорно шёл по этому странному следу, продираясь сквозь подлесок и обходя совсем уже непролазные участки. Продвигаться вперед получалось медленно, но Бойда это не пугало и не раздражало – кажется, в жизни, о которой не помнил, он был привычен к рутинной работе. Потому шёл себе и шёл, не теряя внимательности…
…и вовремя заметил бесшумно шагнувшего из-за дерева зверя.
Зверь был похож на собаку – высокую глянцево-черную собаку. Была она неприятно высохшей, невероятно худой и тонкой. Гладкая шкура так плотно облегала кости, что казалось, кроме костей там и нет-то ничего. Длинный хвост выглядел как ряд чудом не распадающихся позвонков, а вместо головы на этом собачьем скелете белел череп. Причем череп явно не собачий, потому что над плоским лбом витиевато изгибались острые рога, а в полуоткрытой пасти Бойд отчетливо разглядел частокол зубов, больше похожих на акульи.
Зверь вышел навстречу Бойду и принюхался, наклонив голову. Потом посмотрел на Бойда – в черепе не было глазниц, однако Бойд просто физически чувствовал на себе злобный взгляд – и медленно шагнул вперед. Бойд невольно попятился, и зверь ускорил шаг, не отрывая от него взгляда слепого черепа.
Бойд даже не думал, что это за существо, он понял самое главное – сейчас тварь нападет. Это читалось в её позе, в напряжении тощего тела и изгибе костлявой спины. Бойд не отводил от твари взгляд, не пытался поискать что-то для своей защиты. Он просто знал, что рядом нет ни одной крепкой ветки, ничего такого, что он мог бы противопоставить хищнику. Но умирать от акульих клыков он не собирался. Мозг словно проснулся, получив странно привычную задачу, и холодно щелкал, просчитывая варианты. Мысли мелькали стремительно и чётко.
«Надо ждать прыжка. Поймать момент, отскочить в сторону. А потом?.. схватить за лапы, не давая напасть?.. бежать? Судя по лапам, скорость у него хорошая. А у меня?..»
Существо сделало еще шаг и чуть припало на лапы, выбирая момент для прыжка.
Бойд напряг мышцы, нервно ощущая их скованность.
«Не успею!..»
- А чего стоим-то, мужик?! Беги! – рявкнул худой парень, выскакивая из-за деревьев наперерез зверю, который как раз в этот момент прыгнул на Бойда. Акульи зубы клацнули в воздухе, метя в лицо неожиданному защитнику, но тот привычно вскинул перед собой руку, и челюсти сомкнулись на его предплечье. Что-то явно хрустнуло, но парень даже не охнул – второй рукой ловко уцепил пса за холку и, резко развернувшись, грянул его о землю. При этом не удержался на ногах – видно, вес твари был значителен – и кувыркнулся через упавшего противника. Бойд невольно отшатнулся назад и проглядел, что случилось дальше. Услышал только короткий хруст и увидел, как пес выгнулся в предсмертной судороге и затих.
- От них бежать надо со всех ног, а ну тупить, - сказал парень, поднимаясь с земли. – К тому же, поодиночке они не ходят.
И обернулся к Бойду, потирая пострадавшее предплечье.
Ботинки, рваные джинсы, грязная футболка с оскаленным волком под расстёгнутой рубашкой, руки в синяках и порезах – всё было вполне себе человеческим. А вот лицо… Когда парень кинулся наперерез псу, Бойд был уверен, что видел обычное человеческое лицо, но сейчас перед ним был череп. Не человечий – скорее олений, судя по форме и коротким ветвистым рогам, вот только зубы были типично собачьи, с длинными клыками и острыми кромками коренных. В темных глазницах холодным синим светом горели огни, а от рогов до воротника рубашки топорщилась грива жестких черных волос.
- Привет, новенький, - сказал спаситель Бойда, весело щуря глаза-огни. – Ты тут всю ночь стоять собираешься?