Кромка

[Alvarka]

Кромка: до Апокалипсиса

06
Темнота была странной. Живой она была и назойливой. Она бродила рядом, дышала в лицо и терлась о кожу, как агрессивно-ласковая кошка. В темноте мерцали дымного цвета сполохи, и радужные блики скользили меж сполохов ленивыми солнечными зайчиками. Странная темнота. Неправильная.
«Барс..,» - гулко прозвучало издалека.
Это я – Барс?
Кажется, да. Кто-то звал меня так.
Где-то.
Когда-то.
Разве я не умер с тех пор?
«Барс…»
Темнота всё той же сердитой кошкой прыгнула на грудь и запустила когти в область сердца. Вставай! – беззвучно мяукнула темнота, расцветая новыми переливами сполохов.
Барс…
Габриэл, да.
Габриэл попытался поднять руку, чтобы сбросить когтистую тьму с груди, но рука не слушалась. Тело вообще ощущалось плохо… и больно оно ощущалось.
Стоило это осознать, как боль обрушилась на него с новой силой, и Габриэл невольно застонал, приоткрывая глаза.
Над ним склонился Ястреб, пристально вглядывающийся в его лицо. Увидев, что Габриэл шевельнулся, он поспешно приложил пальцы к его вискам, и Габриэл почувствовал, что боль уходит. Пусть неохотно и не целиком, пусть оставляя в теле онемение, но уходит.
И одновременно с этим лицо Ястреба заливала бледность.
«Как и каждый раз, когда он тратит силы, исцеляя других…» - подумал Габриэл и тряхнул головой, сбрасывая руки Ястреба.
- Ты жив… – пробормотал Габриэл, разглядывая друга.
- Конечно, - удивился в ответ тот. – Разве я собирался умирать, в отличие от некоторых?
- У этой… Изольды…я видел обломки твоего меча.
Ястреб поморщился:
- Да понимаешь… Когда они настигли меня, пришлось уходить через Туман. Еле успел. А меч выронил, - и он продемонстрировал Габриэлу окровавленное запястье.
- Ясно, - пробормотал Габриэл, снова закрывая глаза.
«Эх, полежать бы так еще часок… а лучше, день или два. Но ведь придется же сейчас вставать…»
- Это тебе ясно. Теперь моя очередь. Что тут произошло?! – требовательно спросил Ястреб. - Когда я вошёл, ты был почти мёртв.
- Почти? Хм…
- Что-то происходило. Исчезало… - он осёкся и хлопнул себя по лбу. – Слушай, приятель, а не магией ли тебя шарахнули?
- Ну… Типа того.
- Теперь и мне ясно. Исчезала эта магия. Считай, тебе повезло, Барс!
- Повезло?! Ну охренеть просто…– вздохнул Габриэл и, открыв глаза, попытался встать на ноги.
- Конечно, повезло. Во-первых, повезло, что не убило сразу, а во-вторых – что магия не продержалась ещё немного. Кстати, почему она исчезла, не подскажешь?
- Откуда же я знаю? Я это пропустил, сам понимаешь. Да помоги мне, чёрт побери!
- Почему ты не даешь мне нормально поставить тебя на ноги, а?
- Потому что тогда без сил ляжешь ты. И что я с тобой тут буду делать?
Ястреб вздохнул и подставил плечо. Габриэл кое-как поднялся и сказал:
- Надо найти их.
- Демонесс? Кажется, я видел Рикки.
- Где?
Ястреб замялся:
- Барс…
- Где она?!
- У стены. За гобеленами.
Габриэл торопливо дохромал до стены, отдёрнул гобелен, прикрывающий пролом, и увидел лежащую ничком Рикки. Сквозь прожженную одежду виднелись глубокие раны – Габриэлу доводилось видеть подобные, нанесенные магией. Её достала-таки Хозяйка Замка? Она ж вроде била льдом… Хотя, мало ли… Вдруг талант к двум стихиям? Что он вообще знает об этой красивой блондинке…
Мысли текли сами по себе ровным потоком, пока Габриэл осторожно ощупывал раны демонессы и пытался услышать её дыхание.
«Она же лежит здесь, верно? Разве мертвые демоны не исчезают с Кромки? Старейшины говорили, что они расплываются чёрной слизью. Может, хоть в этом они правы, может, она…»
Ресницы девушки дрогнули, она судорожно вздохнула.
«…Жива!.. Так, как это делается? Ястреб же меня учил…»
Он сосредоточился, приложив пальцы к виску демонессы. Волевое усилие, мысленный приказ… кажется, немного приправленный виной, но это же не помеха?..
Не помеха.
Кончики пальцев чувствительно защипало, и с них заструился серебряный свет. Отвратительно слабый, но всё-таки…
- С ума сошёл?! – Ястреб перехватил его руку. Свет погас. – Сам едва на ногах держишься!
- Ястреб!.. – виновато выдохнул Габриэл. – Ну я так не могу!
- Ладно, - буркнул тот. – Уйди.
- Мой долг перед тобой растет и растет, - благодарно пробормотал Габриэл и отодвинулся в сторону. Ястреб, не прикасаясь к Рикки, что-то шепнул, и золотистое сияние потекло от его рук к лежащей девушке. Через несколько минут Рикки вздрогнула и открыла глаза. Ястреб убрал ладони.
- Родж… что ты… делаешь?!.. - выдохнула Рикки, когда её затуманенный взгляд метнулся по сторонам. Но тут же приподнялась, не веря своим глазам: - Барс! Ты же…
- Неа. Это я так… шутки у меня такие дурацкие. Кто тебя пытался убить? Хозяйка Замка?
- Нет, - зло буркнула Рикки, садясь и ощупывая затягивающиеся на глазах раны. – Её я нечаянно… хм… победила.
- Нечаянно. Хорошо звучит.
- Да она начала колдовать, а я в нее кинжал швырнула.
- Кинжалы метают, - поправил её Ястреб, внимательно слушающий их разговор.
- Кто умеет, тот метает, - покосилась на него Рикки. – А я швырнула. И нечаянно в её колдовской шар – ну он немаленький такой у нее меж ладоней-то формировался! А он возьми и взорвись. В её руках.
- Наверняка это было неожиданно для нее, - хмыкнул Ястреб.
- Это было неожиданно и для меня. Может, она не умерла? Как-то некрасиво всё получилось.
- Может, и не умерла, магия дело такое, - нетерпеливо отмахнулся Габриэл. – А кто ж тебя тогда уложил-то?
- Роджер, - Рикки сжала кулаки. – Он сидел там… с книгой Кромки, которая должна выпустить орды кромешников… а потом вдруг швырнул в меня молнией! Вот гад… За что?!
- Пойдем и спросим, - предложил Габриэл, помогая ей подняться.
- А подруга твоя где? – спросил Ястреб, оглядываясь. – Она окончательно умерла, что ли? Тела я не видел.
- Нет, не умерла! – отрезала Рикки. – Она там… с Роджером.
- С Роджером? – задумчиво дёрнул бровью Габриэл. – Этот Роджер, он…
- Заткнись, - насупилась Рикки. – Всё потом. Сперва мы отыщем Андре… Вы же поможете, да? Хотели бы нас бросить – уже бы бросили.
- Да как вас бросишь! – с досадой буркнул Габриэл. – Отвернешься – а вы тут уже умираете… или пропадаете.
- На себя посмотри! – огрызнулась Рикки. Ястреб смешливо фыркнул. Габриэл пожал плечами и предложил:
- Идём обшаривать замок?
- Нет, - ответила Рикки. – У меня есть идея получше. Я позову на помощь.
- Кого? – спросил Ястреб.
- Андре, конечно, - ухмыльнулась Рикки. – Как думаете, мы угонимся за Вестником?
Вестник, голос Кромки, трехкрылая пестрая птица, возник у неё над головой в мгновение ока. Завис в воздухе, трепеща крыльями и прислушиваясь, звонко крикнул и рванулся в сторону, в коридоры Замка. Рикки бросилась за птицей, Габриэл и Ястреб отстали от неё лишь на пару секунд.

Вестник провел их по коридорам, истекающих тьмой, потом через две полупрозрачные завесы, и с клекотом нырнул в открывшийся за завесой дверной проем.
- Андре! Вот ты где! – радостно крикнула Рикки, следом за Вестником выскочив в очередной зал. Габриэл и Ястреб ввалились следом и увидели Андре.
Девушка сидела в кресле за столиком, сервированным на двоих – тарелки, бокалы, свечи, всё весьма мило и романтично. Напротив Андре с бокалом вина в руке расположился Роджер – этакий радушный хозяин, принимающий гостью. Комната отнюдь не походила на место сражения – чистота, портьеры, занавески, везде подсвечники и тускло блестящие зеркала. И запах роз, доносящийся из открытого окна. Мило и уютно.
Ястреб и Габриэл озадаченно переглянулись. Что тут происходит вообще?! – ясно читалось в глазах обоих.
Андре счастливо улыбнулась навстречу подруге, но при виде Габриэла и Ястреба растерянно хлопнула глазами:
- Но вы же…
- Назад, Андре!!! – рявкнул Роджер, вскакивая с места. - Это не они, не твои друзья! Ты же сама видела, как они все погибли! Это призраки Замка. Они пришли за тобой, вызванные к жизни виной в твоём сердце!
- Вот с-сука… - пробормотал Габриэл, нашаривая на поясе рукоять меча. – Изобретательно…
Андре застыла на месте с широко распахнутыми от ужаса глазами. Роджер взмахнул рукой, и стены с портьерами исчезли. Вокруг снова был зал с мраморными колоннами и тенями, извивающимися у стен.
- Прочь отсюда, порождения тьмы! – Роджер выхватил свой меч и театрально повел его острием в воздухе. – Я не отдам вам её!
- Это кто порождения тьмы?! – возмутилась Рикки. – Офигел?!
Роджер усмехнулся и чиркнул шпагой по полу. В зале громыхнуло, пол содрогнулся… и между ними возник кромешник. Огромный, в два человеческих роста, с телом ротвейлера и целым букетом щупалец толщиной в руку, растущих откуда попало. Желтые плошки глаз моргнули, уставившись на воинов Кромки, клыкастая пасть раскрылась, роняя пену, и кромешник издал протяжное шипение.
- Эт-то что ещё такое?! – Рикки отшатнулась назад, поднимая шпагу навстречу кромешнику.
- Это краген, - ответил Роджер. - Эх, ученики! Слушать надо рассказы Наставника.
Тварь снова зашипела, и двинулась прямиком к Рикки. Но Габриэл шагнул вперед, оттолкнув девушку в сторону.
- Ястреб, подсоби ей с этим типом, - сквозь зубы бросил он. – А я кромешника придержу.
- Я тебя точно сегодня похороню… - сокрушенно буркнул Ястреб, оглядываясь по сторонам в поисках оружия. – Что ты с ним сделаешь один?!
- Меч не надо было терять, – фыркнул Габриэл и, полоснув кромешника поперёк оскаленной собачьей морды, прыгнул в сторону. Краген обиженно завизжал и, встряхнув щупальцами, потянулся за обидчиком. Габриэл отмахнулся мечом от щупальца, ткнул крагену в морду – не попал – и снова отскочила назад и в сторону, уводя зверя от девушек. Кромешнику много не понадобилось – получив еще раз мечом по щупальцам, он окончательно разъярился и, определив для себя противника, со всей злобой навалился на Габриэла. Про остальных он забыл… чего, собственно, Габриэл и добивался.
«Теперь осталось не умереть…» - успел подумать он, прежде чем краген обрушился на него со звериным бешенством, пытаясь дотянуться до обидчика когтями, клыками и щупальцами, и стало не до размышлений. Точнее, не совсем так. Габриэл сражался легко и привычно, расчётливо атакуя, защищаясь, снова атакуя… Не впервой кидаться в бой почти наобум, на ходу оценивая противника, прощупывая оборону, выискивая слабые места, выжидая момент для удара. А мысли текли сами по себе – отстраненно, лениво, не отвлекая, не мешая подмечать детали ожесточенного сражения.
«…Это почти как дракон… Только быстрее… и сильнее?.. нет, не сильнее… просто Ястреб в чем-то прав – многовато мне сегодня драк на единицу времени… Не задался день, ох, не задался…»
Краем глаза он видел, как Рикки о чем-то говорит с Роджером, зло и отчаянно швыряя слова своему наставнику.
Видел, как Андре замерла за столом, глядя на Роджера и Рикки. Кажется, по ее лицу текли слёзы, но Габриэл не был в этом уверен.
Видел, как Ястреб настороженно следит одновременно за его боем с кромешником и за Рикки с Роджером - следит, явно готовый вмешаться, если понадобится…
«…Что ж он такой непробиваемый, этот кромешник?! Стальная шкура у него, что ли?!.. Нет, врёшь, не стальная!.. истекаешь же кровью, с-сука, вижу… Оп-па, это я неосторожно… Ладно, царапиной больше, царапиной меньше…»
Очередной взгляд в сторону Рикки показал, что девушка уже вовсю сражается с Роджером. Ястреб не спешил к ней на помощь – значит, демонесса справлялась. И то сказать, Роджер выглядел изможденным – видно, не прохлаждался всё то время, пока демонессы рыскали по Кромке в его поисках. Двигался он не очень уверенно, да еще и прихрамывал, поэтому у Рикки были все шансы с ним справиться… решил Габриэл и сосредоточился на кромешнике.
«…Потому что глупо было бы сдохнуть от его клыков, так и не узнав, что тут у демонов, черт побери, происходит! Потому что силы заканчиваются, а сменить меня в этой драке некому. Так что… где там твое сердце?..»
Сердце – точнее, обычный для кромешников пульсирующий сгусток тьмы – обнаружилось примерно в центре приземистого туловища крагена. Габриэлу пришлось просто рвануться вперед, игнорируя замах щупалец, потому что иначе не получалось дотянуться, достать остриём меча до этого уязвимого для любого кромешника места. И он дотянулся. Его меч пронзил сердце крагена как раз в тот момент, когда одно из щупалец с размаху обрушилось на плечо и на спину, рассекая их глубоко и болезненно и роняя Габриэла на колени. Кромешник успел оскалиться, примеряясь ухватить Габриэла за горло, но в этот момент его сердце лопнуло, вскипев черной слизью, и краген исчез, напоследок взвизгнув так, что у Габриэла зазвенело в ушах.
И в тот же момент по полу лязгнул выпавший меч.
Габриэл обернулся.
На полу лежал меч Роджера, а шпага Рикки упиралась Роджеру в грудь.
Ястреб поддержал Габриэла, помогая ему подняться – и очень кстати, потому что Габриэл с досадой понял, что сам встать с колен он вряд ли сумеет. Силы закончились как-то слишком внезапно…
- Я тебя убью, блин! – пробурчал Ястреб, легким касанием заставляя уняться кровь, текущую по спине Габриэла. – У меня тоже силы заканчиваются, лечение не бесконечно!
- Из-звини, - с трудом выдохнул Габриэл, цепляясь за его плечо. – Надеюсь, на сегодня это последний…
Тем временем в гулкой тишине зала прозвучал усталый голос Роджера:
- Ну? Что дальше? Неужели сможешь меня убить?
- Давай же, демонесса, - хрипло проговорил Ястреб. – Иначе нам… никому из нас не выбраться отсюда.
Рикки покосилась на него, на Габриэла…
- Я… не могу, - еле слышно сказала она, и опустила шпагу. – Пусть просто катится ко всем чертям, предатель. Слышишь, оставь нас в покое!
- Увы, - покачал головой Роджер. - Увы. Мне нужна Андре, и за неё я готов сражаться со всем миром. И, в отличие от тебя, готов убивать. Игры закончились.
Он щелкнул пальцами, и из углов двинулась тьма. Её угольно-чёрные побеги окружили Ястреба с Габриэлом, подкрались к Рикки, угрожающе приподнялись, в движении наливаясь стальным блеском…
Роджер с сожалением покачал головой:
- Прости…
- Прости, - эхом отозвалась Андре, и её шпага вошла в спину Роджера.
Роджер не вскрикнул. Зато вскрикнула тьма. Тени в зале взметнулись в судорожной пляске и опали, растекаясь по углам. Роджер рухнул на колени, судорожно пытаясь нашарить рукой торчащий из спины клинок.
- Ещё бы чуть-чуть – и нам крышка… - выдохнула Рикки. Андре, подбежавшая к ней, улыбнулась сквозь слёзы.
- Вообще-то, мы ещё не выбрались! – бросил Ястреб, поддерживая шатающегося Габриэла. – Посмотрите на стены!
Демонессы оглянулись. Замок содрогался то ли в ярости, то ли в агонии, и во тьме, что клубилась у стен, формировались кромешники. Их тут были десятки, самых разнообразных – от выверток и крутней до огромных кошколапов.
- Только не снова! – простонала Рикки, отталкивая себе за спину оставшуюся безоружной Андре.
- Мы не справимся! – выдохнул Габриэл. – Валите отсюда, девчонки, мы их немного придержим…
- Только совсем немного, - предупредил Ястреб, продолжая поддерживать друга. – Так что давайте быстрее!
- Поздно, - Андре сокрушенно покачала головой, указывая на стены, истекающие тьмой.
Тени наступали со всех сторон, вылепляя кромешников с поразительной быстротой. Еще немного – и все они обрушатся на воинов Кромки.
- Плохое место, чтобы сдохнуть… - сквозь зубы выцедил Ястреб, лихорадочно озираясь.
- Стоп! – прозвучало вроде бы еле слышно, но вместе с тем оглушительно. Тьма вздрогнула и замерла, словно испуганная собака.
- Роджер… - охнула Андре. - Ты…
Роджер уже не стоял на коленях, он сидел, прислонившись к стене, а рядом валялась окровавленная шпага.
- Нет, - повторил Роджер, глядя на Андре. – Я не дам тебе погибнуть, моя королева.
Он прикрыл глаза и что-то нараспев произнес на непонятном языке. Тьма заскулила и попятилась по углам, пряча в своих глубинах так и не прорвавшихся в зал кромешников. Роджер слабо улыбнулся:
- Бегите. Пока я не потеряю сознание, вы в безопасности, - он закашлялся, и с трудом добавил: - Не думаю, что у вас много времени…
- Роджер! – Андре хотела броситься к нему, но Рикки удержала её.:
- Идем отсюда. Он же сказал…
- На этот раз твоя взяла, Рикки, - подмигнул ей Роджер. - Но мы ещё встретимся. И знай, я дождусь свою королеву…
Он вздрогнул и закусил губу, тени угрожающе дрогнули по стенам. Рикки кивнула ему, и бросилась к выходу, увлекая за собой Андре. За ними последовали Ястреб и Габриэл, почти повисший у него на плече. Тени безмолвно выли и бешено извивались в тщетных попытках дотянуться до них хотя бы краешком голодной тьмы…

В тот момент, когда воины Кромки буквально вывалились за ворота Замка, побеги тьмы вырвались из каменных стен, трепеща на ветру, словно гротескные флаги. Тени нырнули в заросли роз, заставляя их разрастаться с немыслимой быстротой. Прямо на глазах колючие кусты заполнили двор, заплели стены Замка, ощетинились в воротах… и замерли. Обычная тишина Кромки повисла над цветочным холмом, под которым скрылся Замок. Ветер взъерошил траву, где-то крикнула каменка. Сиреневое небо, рыжие облака, пятна ковыля в зеленом море степи. Андре оглянулась, и прошептала:
- Это всё?
- Вряд ли. И книга-то осталась там, - Рикки подумала, и опустилась прямо на траву, положив шпагу рядом.
Габриэл тоже сел – почти рухнул – на траву и покосился на Рикки. – Что за книга? Книга Кромки?
- Да, - грустно ответила ему Андре. – Я должна была её открыть, чтобы в мир вышли орды кромешников.
- Почему ты? – Габриэл перевёл взгляд на Андре. – Или не обязательно ты? Или это мог быть любой демон?
- Не любой. Именно я. Не спрашивай, почему – я не знаю. Может, я какой-то выродок?
- Черта с два ты выродок! – зло сказала Рикки. – Это Роджер – вот кто выродок! Притворяться нашим другом, а потом ударить исподтишка! Сволочь он, этот твой Роджер.
- Сволочь, да, - еще более грустно кивнула Андре. – Понимаешь… он сказал, что любит меня. Что влюбился с первой нашей встречи.
- Врал, - уверенно сказала Рикки.
- Может, и врал… Он хотел, чтобы я стала его королевой. Королевой Замка.
- Вместо Изольды? – уточнил Габриэл.
- А? – Андре непонимающе посмотрела на него, и Габриэл пояснил:
- Ну, Изольда. Женщина в красном. Хозяйка Дикой охоты.
- А, эта. Нет, она не была его Королевой. Она, как я поняла, решила захватить власть, пока Роджер увлекся мной. И заперла его в подземельях Замка. А когда Рикки уничтожила ее, разбив заклинание у нее в руках, Роджер смог выбраться. А тут мы…
- И он на радостях шарахнул меня молнией, - сердито сказала Рикки. – Отблагодарил, называется!
Андре только виновато потупилась.
Габриэл усмехнулся, но промолчал. Азарт схватки уходил, и тело наливалось болью и усталостью.
«Надо бы идти… - отстраненно подумал Габриэл. – Пока ещё силы есть… Встать и пойти в Цитадель. Отлежаться…»
Но он продолжал сидеть, глядя то на девушек, то на замок, заросший розами так, что не было видно и следа каменных стен. Ястреб тоже покосился на Замок и сказал:
- Да жив этот твой… Роджер. Видишь, розы цветут? Если бы хозяин Замка погиб, здесь всё бы мгновенно высохло. Эх, чует моё сердце, доставит он нам ещё неприятностей! Надо было его… кхм.
- Так я почти и… вот, - неловко развела руками Андре.
- А кое-кто, между прочим, обещал угощение, - проворчала Рикки, посмотрев на Ястреба. Тот удивленно вскинул брови:
- После победы. Мы разве уже победили?
- А что, нет? А это что? – Рикки кивнула на заросли роз. – И не один раз победили вообще-то. Дракона победили. Хозяйку Замка победили. Роджера победили. Крагена, между прочем, тоже победили. Не победа, что ли?
Ястреб почесал в затылке и признал:
- И то верно. Барс, ты как? Выпьем тут чаю в хорошей компании, или тебе лучше доковылять до Цитадели прямо сейчас?
«Прямо сейчас, - подумал Габриэл. – Пока еще стою на ногах…»
- Конечно, выпьем, - вместо этого сказал он. - Тащи свой чай.
- Ждите тут, - хмыкнул Ястреб. – Я быстро.
Серый туман взметнулся с травы, охватил Ястреба и исчез вместе с ним. Из норы выглянула большая зеленая ящерица, удивленно посмотрела на то место, где только что стоял человек, и юркнула обратно.
- Ты как? – тихо спросила Рикки, придвигаясь ближе к Габриэлу. Тот усмехнулся:
- Бывало лучше. Но ничего, жить буду.
- Спасибо, Барс. Ты спас мне жизнь… опять.
- Сочтемся когда-нибудь.
Рикки благодарно кивнула и замолчала, глядя в небо. Андре не отрывала взгляд от розовых зарослей и чему-то рассеянно улыбалась.
Ветер пригладил полынь на пригорке, потом передумал и взъерошил снова. На камень неподалеку взлетела из травы каменка и залилась звонкой трелью. Где-то сбоку её песню подхватил жаворонок.
По сиреневому небу плыли облака - красно-коричневые, золотисто-коричневые, грязно-коричневые…
И всё было как обычно.
Просто очередной день на Изнанке Мира.