Кромка

[Alvarka]

Кромка: До апокалипсиса


05
Некоторое время они шли по холмам, поросшим жесткой травой, потом вышли на равнину, где ветер носил ароматы полыни и шалфея. Спустя еще некоторое время вокруг оказались мрачные сухие деревья сплошь в проплешинах рыжего и сизого мха… а за деревьями показался Замок Дикой Охоты.
- Стоп, - сказал Ястреб, который, как оказалось, всю дорогу следил за тропами через призму магии. – Тут везде следы. И вот эти – свежие. Не забывайте, что у этих зверей чутье – стоит встать на их след, как они тебя почуют.
- Помним, помним, - пробормотала Рикки, разглядывая Замок.
- Ну, я пошёл. Спрячьтесь где-нибудь недалеко и ждите, - сказал Ястреб.
- Удачи, - ответил Габриэл. – Не попадись смотри.
- Не бойся, не опозорюсь. Пригляди там за девчонками.
- Мы и сами… - буркнула Рикки, но скорее из вредности, чем от чистого сердца.
- Ещё увидимся, демонессы, - улыбнулся ей Ястреб. - Когда победим – за мной угощение.
- Мы запомним, - криво усмехнулась Рикки.
Ястреб . внимательно глядя под ноги, направился в сторону, а Габриэл указал девушкам на заросли дикого шиповника, возвышающиеся на полпути от деревьев до замка:
- Идем туда, спрячемся и подождем.
И первым двинулся в сторону укрытия, старательно обходя цепочки волчьих следов. Демонессы переглянулись и двинулись за ним. Со стороны замка донесся протяжный вой и порыв ветра швырнул в лицо густой тяжелый аромат. Розы?..



Стараясь держаться так, чтобы быть скрытыми за деревьями от возможного взгляда из Замка, Габриэл и демонессы пробрались к кустам шиповника и затаились там, забравшись в колючие заросли. С этого места были отлично видны распахнутые ворота замка. Похоже, они никогда не закрывались – одна их створка намертво вросла в землю, другая, скособоченная, висела на одной петле. Вокруг стояла тишина. Нехорошая такая тишина, выжидающая. Жаворонки и покрикушки замолчали, ветер не шелестел в траве, и только нестерпимый звон цикад дрожал в вязком воздухе. Небо словно застыло и покрылось пылью, придавленное этой тишиной. Куда-то пропали обычные рыжие облака, и сиреневая дымка неба налилась тёмными разводами, словно в ожидании дождя. От замка стелился плотный, почти осязаемый запах роз – не лёгкий аромат шиповника или нежное дыхание светлых розовых бутонов, а густой запах с примесью малины и корицы – так пахнут крупные тёмно-красные садовые розы.
Ждать пришлось недолго. Спустя несколько минут хриплый вой резанул по натянутым нервам, и почти сразу же из ворот выскочил огромный серый волк… или пёс? Припав к земле, он на мгновение замер, затем вскинул к небу оскаленную морду и снова завыл. Словно откликаясь, где-то в замке дико заржала, почти закричала лошадь, и через мгновение из ворот вынеслась Дикая Охота. Первой храпящий белый конь вынес пельноволосую женщину в красном платье, потом вокруг вскипела свора собак-волков, и Охота понеслась прочь, сопровождаемая пронзительным воем.
- Идём! – Габриэл первым бросился к гостеприимно распахнутым воротам, Рикки и Андре рванули следом.
За воротами был маленький двор, заросший розами вперемешку с синим цикорием и вездесущим вьюнком. Посреди розовых кустов тихо звенели струи небольшого фонтана, рядом с которым была вкопана в землю аккуратная деревянная скамейка. Невысокая башня самого замка стояла у северной стены – два этажа, три окна и простая дверь с медной ручкой. Никакого строения, похожего на псарню, во дворе не было. И волков тоже не было.
- Пока всё идет по плану, - пробормотал Габриэл, подходя к двери.
- Может, кто-нибудь останется на страже? – предложила Андре.
- Нет смысла, - ответил Габриэл. - Во-первых, Дикая Охота обычно продолжается не меньше суток. Во-вторых, когда они будут возвращаться, мы услышим вой. И, в-третьих, лучше не разделяться – мало ли, что там внутри.
Молча признав правоту его слов, Рикки шагнула к дверям замка, и Андре поспешила за подругой. Дверь вкрадчиво скрипнула, пропуская их в полумрак коридора.

- Быть не может, - потрясённо сказала Андре, оглядываясь. – Снаружи он гораздо меньше!
Здесь, внутри замка, коридор тянулся вперед не менее чем на сто метров, упираясь в тёмную арку двери. По обеим сторонам тоже виднелись двери – большие и маленькие, высокие и низкие, гладкие и узорчатые, - а каменные стены с узкими вертикальными окнами уходили вверх на такую невероятную высоту, что казалось, будто они просто смыкаются там, наверху.
- Быть не может… - снова повторила Андре.
- Да ладно, это Кромка! – фыркнула Рикки. - Тебя всё еще тут что-то удивляет? Замок и замок. Итак, что мы тут ищем?
- Ищем Роджера, - отозвалась Андре.
- Проверим двери? – Рикки обвела взглядом коридор. – Их тут пара десятков, не меньше.
- Если сумеем открыть… - начала было Андре, но Рикки уже толкнула ближайшую дверь и шагнула через порог. По коридору пронеслась волна жара – словно за дверью была пустыня, нагретая полуденным солнцем.
«А Ястреб говорит, что это я неосторожный! – подумал Габриэл, не успев ее остановить. – Ну заглянуть-то сперва в комнату можно было?!»
Переступив порог, Рикки с болезненным выдохом покачнулась и упала на колено. Её лицо залила мертвенная бледность, прядь мокрых от пота волос прилипла ко лбу.
- Что с тобой?! – Андре кинулась было в комнату, но её Габриэл успел схватить за плечо.
- Назад! –рявнкул он. - Видишь ведь - нельзя через порог! Помнишь лабиринт?!
- А как же?! – беспомощно простонала Андре. Но тут Рикки подняла голову, её глаза прояснились.
- Андре, - хрипло сказала она. – Не… не ходи сюда. Это… Я сейчас сама. Я… сейчас…
Она поднялась на ноги и попыталась шагнуть обратно. Один шаг… но у нее никак не получалось его сделать.
- Руку давай! – крикнула Андре, и Рикки, вздрогнув, протянула вперед руку… и тут ж отдернула, потому что на руке возник длинный порез.
- Что же это… - чуть не плача пробормотала Андре. – Пусти, я её вытащу!
В этот миг Рикки что-то яростно прохрипела и качнулась вперед, к порогу. Габриэл оттолкнула в сторону Андре, и, дотянувшись до руки Рикки, одним рывком выдернул демонессу из комнаты. Комната разочарованно вздохнула, обдав его запахом болота, и дверь захлопнулась.
- Куда ж вы прётесь-то не глядя?! – проникновенно сказал Габриэл, глядя на демонесс со злым удивлением. – Вы бессмертные, что ли?!
- Нет, просто глупые… - виновато буркнула Рикки. – Нервно тут, понимаешь…
- Ты в порядке? – тревожно спросила Андре. Рикки кивнула:
- Д-да…
- Что это было?!
- Наваждение.
- Во всяком случае, Роджера там нет, - сказала Андре. – Пустая комната… с наваждением. Надо проверить следующую дверь. Как думаешь, там тоже будет наваждение?
- Вряд ли, - пожала плечами Рикки. – Это мы уже проходили. Боюсь, там может оказаться что-нибудь новенькое.
- Тем более что вы больше не будете заваливаться в комнаты без веской причины, верно? – дернул бровью Габриэл. Демонессы сделали вид, что не услышали. Андре подошла к следующей двери, приоткрыла её, заглянула внутрь.
- Никого…
Рикки шагнула к двери напротив, проверила её, потом следующую. Габриэл не участвовал – шел рядом, заглядывая в комнаты через плечо демонессы и не убирая ладонь с рукояти меча. В каждой комнате было одно и то же – каменные стены, паутина… и – никого.
- По-моему, мы не там ищем, - рассеянно сказала Андре, открывая следующую дверь. Из-за двери высунулась когтистая лапа и попыталась её схватить. Андре, взвизгнув от неожиданности, прыгнула назад, и лапа промахнулась. Габриэл мимо неё кинулся к двери и налёг на нее, но дверь не желала закрываться. Послышался утробный рёв, потом изнутри шарахнул удар такой силы, что Габриэла отшвырнуло к стене, и в коридор выглянула огромная крокодилья морда, обнажив в ухмылке полный набор смертоносных клыков. Морда оглядела присутствующих, и плотоядно облизнулась.
- Но-но, - попятилась от него Рикки. – Не надейся, животное!
- К-кто это?! – Андре потянула из ножен оружие. Габриэл с мечом в руке встал между демонессами и клыкастой пастью и хмыкнул:
- Это, наверное, тварь из предсказания. Страж печати… или что-то в этом роде.
- И почему он не на работе?! Не печать свою сторожит, а по коридорам гостей пугает?!
- Так может, он как раз на работе? Мешает нам добраться туда, куда не положено. Ну или кто-то выпустил его поразмяться.
Зверь рыкнул и сделал выпад в сторону незваных гостей. Габриэл отскочил, увернувшись от клыков, девушки шарахнулись в стороны. Чудовище разочарованно заухало и выползло в коридор целиком – здоровое, похожее на покорёженного жизнью дракона, с крокодильей головой на гибкой шее, четырьмя мощными лапами, парой кожистых крыльев и длинным хвостом, усаженным двумя рядами шипов.
Габриэл направил на зверя меч и покосился на девушек:
- Бегите отсюда, ищите своего Роджера. Опасная тварь, не справимся.
- О, поспорим?!– фыркнула Рикки, вставая рядом с ним и поигрывая своей шпагой.
- Не командуй, Барс, - сердито сказала Андре. - И не надейся, мы не бросим тебя тут. А то сожрут тебя…
- Ну и что? Скучать будете?
Монстр, будто обиженный тем, что на него не обращают особого внимания, громко зарычал, и Габриэл прыгнул к нему. Сталь лязгнула о чешую, даже не поцарапав. Когти высекли искры из пола, и ответный бросок чудовища чуть не закончился на горле Габриэла – тот увернулся в последний момент, едва избежав смерти.
- Слишком прочная шкура! - бросил демонессам Габриэл. – Я его отвлеку, а вы…
- Мы справимся! – упрямо буркнула Рикки и засветила шпагой поперек драконьей морды. Целила в глаза, но глаза оказались защищены прочными прозрачными веками, поэтому дракон только раздраженно мотнул головой. В тот же момент Андре попробовала проткнуть монстру горло, а когда тот попытался схватить девушку, Габриэл ткнул мечом ему в пасть, поранив нёбо. Чудовище яростно заревело, отплевываясь кровью, и завертелось волчком, пытаясь достать обидчиков. Завязалась ожесточенная драка.
Чешуя твари была прочнее камня, поэтому в основном воинам Кромки приходилось метаться по коридору, избегая атак монстра. Но коридор был тесноват для маневров, и время от времени когти или клыки Стража Печати все-таки находили себе цель. Пока это были ушибы и неглубокие царапины, но долго так продолжаться не могло – это хтоническое чудовище явно не знало усталости. Удар, взмах когтей, мелькание клыков… это было стремительно и опасно. Больше всего доставалось Габриэлу, который старался успеть везде, отводя удары от Рикки и Андре. Пока успевал… или почти успевал. Его меч серой молнией мелькал вокруг взбешённой твари, не давая той атаковать девушек, и Страж ярился всё больше и больше. Наконец взбешенный юркими противниками зверь на мгновение замер, нахлёстывая хвостом по бокам, затем с диким ревом взметнулся на дыбы, и с высоты рухнул на припавшего на колено Габриэла…
Крик Андре и проклятье Рикки слились с визгом чудовища – долгим, пронзительным, полным боли. А потом молочно-белый свет стремительно залил коридор, и визг оборвался…
Коридор был пуст. Тварь исчезла.
Габриэл опустил поднятый отвесно клинок, и, покачнувшись, встал с колена.
- В брюхо попал? – кашлянув, спросила Рикки. Габриэл дёрнул плечом:
- Типа того… Все целы?
- Да, - сказала Андре.
Рикки кивнула и пристально посмотрела на Габриэла..
- А ну-ка, повернись! – потребовала она. – Он тебя поцарапал?
- Некогда, - скривился Габриэл. - Идем дальше.
- Повернись, я сказала!
- Как будто чем-то поможешь, - пробурчал Габриэл, но неохотно подчинился. Через всю его спину шли следы когтей, рубашка висела окровавленными лохмотьями. Андре охнула и тихо сказала:
- Может, перевязать?
- Глупости, - досадливо отмахнулся Габриэл. – Чем? И зачем? Вернёмся в Цитадель –Ястреб подлатает.
- Ладно, - вздохнула Рикки. - Идём дальше. На какой двери мы остановились?
- Нет, постойте, - медленно проговорила Андре. Она замерла, закрыв глаза, потом решительно сказала:
- Это всё мишура, театр. Все эти двери… Мы теряем время и силы.
- Откуда ты?..
- Знаю. Просто знаю. Поверь мне, пожалуйста.
- Хорошо, - Рикки пожала плечами. – Тогда куда нам?
Андре указала на последнюю дверь, которой оканчивался коридор:
- Туда.
«Туда… туда… туда-да-да-да…» - тихо прошелестело эхо. По коридору пронёсся холодный ветер, протяжно заскрипели по сторонам двери. В воздухе снова поплыл аромат роз – словно под ногами разбили флакон духов. Возле стен заклубилась тьма, потянула к гостям тонкие ручейки, словно неосязаемые щупальца. Рикки поспешно отпрыгнула от стены и сказала, не очень успешно стараясь скрыть дрожь в голосе:
- Почему-то мне кажется, что ты права.
- Идём? – спросил Габриэл, косясь на тьму. Не нравилась ему эта тьма. Слишком она была… самостоятельная и… живая.
- Идём, - Андре решительно двинулась вперёд.
Пока они шли по коридору, тьма у стен клубилась и трепетала, но не приближалась к воинам Кромки. Порывы сквозняка колыхали паутину на камнях, время от времени раздавался пронзительный скрип, где-то стучали ставни. Но, стоило Андре прикоснуться к ручке двери – той самой, последней двери, тёмной и потрескавшейся, - как все звуки смолкли. В замке повисла гнетущая тишина. Рука Андре замерла.
- Ладно, пошли, что ли, - хрипло сказала Рикки, и Андре распахнула дверь.

За сводчатой аркой был огромный зал с рядами белоснежных колонн вдоль стен. Здесь царил полумрак, но стоило воинам Кромки переступить порог, как по стенам вспыхнули многочисленные факела, и зал заиграл мерцающим светом, отражающимся в бледном мраморе пола. Дверь за спиной мягко закрылась, сливаясь со стеной, и над головами пронёсся мелодичный смех. В центре зала заклубилось белёсое марево и, вторя ему, вскипели и опали вдоль стен прозрачные тени. Габриэл на всякий случай загородил девушек плечом, но Рикки, сердито взглянув на него, шагнула вперед. Андре, словно в трансе, качнулась следом… И марево мгновенно рассеялось, открыв трон – большой, тёмный, с подлокотниками в виде оскаленных волков. На троне сидела женщина в красном платье. Белокожая, пепельноволосая, буквально светящаяся холодной красотой фарфоровой куклы. У подножия трона поблёскивали обломки меч с витым эфесом. При виде обломков Габриэл сжал зубы – этот меч определенно принадлежал Ястребу. «Ястреб, чтоб тебя… И это я, значит, не умею отвлекать?!..».
Женщина улыбнулась и певуче проговорила:
- Ну как вам мой замок? Поражает воображение?
- Дешёвка, - выцедила Рикки. – Балаган!
И потянула из ножен шпагу.
Женщина покачала головой. Со всех сторон послышался шелест, тени снова вскипели бесшумной пеной, и возле стен материализовались волки – молчаливые, оскаленные… и опасные. Рикки замерла, не закончив движения. Женщина сказала, обращаясь к Андре:
- Я ждала тебя. Долго же ты добиралась сюда, подруга.
- Что? – переспросила Андре.
- Не поняла?! – нахмурилась Рикки. – Вы что, знакомы?!
- Нет… - растерянно ответила Андре.
Женщина улыбнулась, забавляясь их недоумением.
- Ты меня не знаешь, - она говорила лишь с Андре, и Габриэла это начало раздражать. Действительно, отдавало театральщиной. – Но я давно слежу за тобой. Слежу и жду, когда ты придёшь ко мне.
- Кто ты?
- Хозяйка Замка. Но ты можешь звать меня Изольдой.
- И почему я должна была к тебе прийти?
- Потому что ты наша.
- Чья это ваша? – агрессивно спросила Рикки. Габриэл предостерегающе положил руку ей на плечо, но Рикки резким движением сбросила его ладонь. Хозяйка Замка посмотрела на злую Рикки с мимолётным интересом, но заговорила опять с Андре.
- Потому что ты – повелительница, создающая Кошачьих Убийц.
- …Кошколапов? - пробормотала Андре.
- Вы их так называете? Так вот, ты – та, которая снимет печать с Книги Кромки и сможет направлять силу первоначальной Тьмы. Я помогу тебе справиться с её мощью, и вместе мы покорим миры. Понимаешь?! Даже не мир – миры! Десятки, сотни миров лягут нам под ноги. Ты сможешь построить жизнь по своему вкусу. Хочешь быть милостивой королевой? Или, может, жестоким тираном? Можешь устроить на земле ад или рай – всё, что пожелаешь.
Её сильный голос заполнил весь зал, прогремел где-то высоко под невидимыми сводами и отразился от белоснежных колонн.
- Ад… или рай? – медленно проговорила Андре, и её взгляд затуманился.
- Демиурги хреновы… - сквозь зубы буркнул Габриэл, и Рикки зло рассмеялась. Хозяйка замка вздрогнула, и Андре тоже вздрогнула, словно разбуженная этим смехом.
- Демиурги хреновы, о да! – фыркнула Рикки. – Андре, она тебя что, загипнотизировала? Ты только послушай её! Ну чушь же несет, классическая же мания величия!
- Довольно! – Хозяйка Замка вскочила на ноги. – Я терпела твоих спутников, подруга… но они мешают нам поговорить. В любом случае они не нужны тебе. Властители мира всегда одиноки.
- Неправда, они!..
Хозяйка Замка хлопнула в ладоши, и волна оскаленных волков плеснула от стен, накатываясь на Габриэла и Рикки. Габриэл успел заметить, как Андре попыталась кинуться им на помощь, но Хозяйка Хамка замысловато повела рукой, и воздух вокруг Андре внезапно обрёл вязкость клея, и девушка беспомощно забарахталась на месте. Женщина нахмурилась:
- Мы не договорили.
Андре что-то ответила ей, но Габриэл не услышал. Им с Рикки стало как-то очень не до этого, потому что волки просто и незатейливо попытались разорвать их в клочья.
Однако воины Кромки тоже зря носили оружие, к тому же мгновенно сориентировались и развернулись, защищая друг другу спину. Один волк, скуля, шарахнулся назад после удара мечом в бок, второй взвизгнул, получив лезвием шпаги поперек морды, третий кубарем покатился по полу от пинка габриэловского ботинка, и стая отпрянула, как по команде. Волки переглянулись по-человечески и закружили в трёх шагах, не торопясь нападать. Габриэл, не оборачиваясь, бросил Рикки:
- Цела?
- Да. Ты?..
- Тоже. Убила кого-нибудь?
- Нет, - голос Рикки прозвучал смущенно. – Они… ну... живые. Не как кромешники.
- Да, - сквозь зубы сказал Габриэл. – Я тоже это чувствую. Ваши приятели, демонические?
- Да пошёл ты…
- Ясно, не ваши.
Волки снова бросились на них – одновременно и слаженно, словно подчиняясь неслышному приказу. Лязгнули клыки, скрежетнули по полу когти, блеснули клинки. Габриэл рубил быстро, но размашисто, останавливая волчьи атаки чуть ли не на лету, сбивая прыжки и мешая напасть на девушку. Впрочем, ка кон видел, демонесса и сама держалась отлично. Вот она пригнулась, избежав прыжка одного волка, вот с разворота полоснула по боку другому, на возврате – по лапам третьему, четвёртому рассекла морду ударом кинжала, зажатого в левой руке…
«Неплохо, неплохо… Глядишь, и отобьемся…»
Лихорадочное безумие короткого боя – и волки вновь отшатнулись назад. И внезапно большинство из них шарахнулись к стенам и растворились в сумраке по углам зала. А те трое, что остались, неуверенно переминались в паре метров и нападать не торопились. Габриэл и Рикки вновь встали спина к спине, и Рикки злорадно крикнула:
- Ну же! Что, сдались, собаки страшные?!
Оставшиеся волки сердито зарычали, но нападать не решились.
Хозяйка Замка бросила в их сторону бешеный взгляд и поднялась на ноги.
- Ну ладно, - прошипела она, сплетая и расплетая пальцы. – Слабо, говоришь?!
Между её ладоней засветился бело-голубой шар, с треском ощетинился ледяными иглами, и рванулся к Рикки. Андре беспомощно вскрикнула, но Рикки, которая стояла спиной к Хозяйке Замка, не видела мчащуюся к ней опасность. Зато видел Габриэл. Не тратя времени на предостережения, он развернулся к девушке, и толкнул её в сторону. Сам отпрыгнуть он уже не успел. Попытался, да, рванулся в сторону… но не успел. Чертыхнуться даже не успел, когда холодные иглы с шелестом вошли в тело.
Рикки, по-кошачьи извернувшись, сохранила равновесие, и стремительно обернулась. Габриэл виновато улыбнулся её испуганным глазам, и повалился на пол.
- Барс... - стремительно бледнея, прошептала Рикки, и вздрогнула от заливистого смеха Хозяйки Замка.
- Замечательно! – хлопнула в ладоши Хозяйка Замка. – Ну и как тебе такой поворот?! Нравится?! Между прочим, он ведь из-за тебя погиб, собой прикрыл, идиот неуклюжий!
«Идиот, это точно… - подумал Габриэл, изо всех сил пытаясь если и не подняться, то хотя бы не потерять сознание. – Защитил девчонок, называется… неудачник…»
- Ты! – заорала Рикки где-то над ним. – Не смей так… про него! Ты… ты…
- Не сметь?! Да-а-а-а?! И что ты мне сделаешь, девчонка?!
«Беги, глупая…»
Габриэл не мог подняться, не мог пошевелиться, как ни напрягал стремительно ускользающие силы. Он слышал испуганный всхлип Андре… слышал шелест новых игл, наверняка зарождающихся в руках Хозяйки замка… А потом Андре закричала, и что-то дрогнуло и беззвучно взорвалось в комнате Замка. Боль истерично взметнулась в теле Габриэла, разрывая сознание на части, и последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, было испуганное лицо демонессы Рикки.
«Жива… это хорошо…»