Кромка

[Alvarka]

Кромка: До Апокалипсиса


03
Первое, что сказал Ястреб, появившись на пороге камеры Габриэла, это:
- Я предупреждал.
Габриэл, валявшийся на лавке у стены, со вздохом сел, звякнув цепями.
- Да, я знаю, - неохотно сказал он. – Ну… так получилось.
Ястреб покосился за плечо – в коридоре было пусто, но наверху дежурили дозорные – и сказал:
- После того, как я перевязал твою рану и сходил к себе за обезболивающим бальзамом, я не застал тебя в комнате. Ловил демонессу?
Габриэл тоже покосился в сторону двери и покивал:
- Да… пытался. Она же исчезла, ударив меня кинжалом.
- Ясно.
- Не нашли её?
- Нет, - чуть заметно усмехнулся Ястреб. – Видно, портал, который ты видел, вывел ее за пределы цитадели.
- Какая жалость.
- И не говори.
Они помолчали, потом Габриэл осторожно спросил:
- В чем они меня обвиняют?
- Совет-то? В предательстве.
- И в чем, по их мнению, оно выражается?
- Ну как в чём… Привёл врага в цитадель.
- Чёрт…
- Надеюсь, ты знаешь, что будешь говорить Совету?
- Правду, Ястреб. Только правду.
- О том, что ты не предатель, а просто сентиментальный дурак, решивший помочь раненой девушке?
- …Дурак, которому и в голову не пришло, что она демонесса.
- В смысле не пришло?! Как можно демона не заметить? Если не наш – значит, демон.
- Ястреб… на минуточку… я не из вашего мира. Я вас, пришлых, не различаю ни черта. Аура там, чутьё, или как вы друг друга узнаете – это не про меня.
- И правда, хмм… Не подумал. Может и прокатит.
- Кто этим занимается в Совете?
- Стрикс.
- Как нарочно, именно тот, кто меня недолюбливает…
- И об этом знают все. Это плюс… и это минус.
- Почему плюс? Потому что ему нельзя быть предвзятым? Иначе будут шептаться что он мне отомстил за конфликт?
- Точно.
- Хм.
- А минус в том, что, если они раскопают что-то… некрасивое, тебя казнят без сожаления и промедления. Стрикс любитель жестких мер, и его поддержат.
- Надеюсь, не раскопают. В смысле… нечего там раскапывать же.
Ястреб помолчал, разглядывая Габриэла, потом спросил:
- Рана-то как? Разбередили?
- Нормально всё. Ты ж когда перевязывал, магии добавил. Думал, я не замечу?
- Да я по привычке. Просто за неделю второй раз тебе по этому плечу прилетает. Едва зажить успело – и опять.
- Да, не везет.
- Не нужно подлечить?
- Нет, спасибо.
- Ладно, я пойду.
- Давай.
- Через пару часов тебя вызовут в Совет.
- Ясно.
- Надеюсь, вечером мы уже выпьем пару стаканчиков за удачное окончание этого недоразумения.
Габриэл улыбнулся и кивнул.
…
Совет допрашивал Габриэла весь день и всю ночь, долго и нудно. Уточнял подробности, переспрашивал, формулируя другими словами и под другим углом. Габриэл утомленно повторял одно и то же – не понял, что это демонесса, увидел раненую девушку, сражавшуюся с кромешником, решил помочь. Почему отнес в цитадель? Не знал, куда еще. Хотел попросить помощи у целителей, сам не мог справиться с парализующим зарядом кромешника. Почему не пошел сразу к дозору? Ступил. Куда она делась? Вдруг пришла в себя, ударила его кинжалом и исчезла в портале. Да, виноват, не среагировал. Увы.
И потом снова и снова, одно и то же, по кругу.
Стрикс, член Совета, назначенный расследовать этот инцидент, злился и хмурился – не верил. Но доказательств злого умысла Габриэла не было, а настаивать на казни без доказательств Стрикс не мог, несмотря на всю свою неприязнь к пришлому чужаку Габриэлу. В конце концов, после почти двадцатичасового разбирательства, Стрикс хлопнул ладонью по столу и сердито буркнул:
- Под пытки бы тебя отдать на пару дней…
- Не услышали бы ничего нового, - устало вздохнул Габриэл, потирая виски. – Слушайте, может, мы завтра продолжим, если уж вы намерены упорствовать в обвинении? Со свежими силами…
- Совету достаточно информации! – отрезал Стрикс. – Итак…
Габриэла ткнули в бок, вынуждая подняться, чтобы выслушать вердикт Совета.
- Совет не нашел состава преступления, - отчеканил Стрикс. Габриэл незаметно выдохнул – он отлично понимал, что у него был шанс загреметь на казнь… ну или под пытки. Между тем Стрикс продолжил, не глядя на него:
- Тем не менее, Совет заносит наемника, известного в цитадели как Барс, в списки неблагонадежных и предупреждает наемника Барса об утрате доверия. В случае, если Барс снова окажется замешан в ситуацию сомнительного характера, он будет арестован и подвергнут наказанию либо казни – в зависимости от тяжести совершенного преступления.
- Сурово-то как… - пробормотал Габриэл, исподлобья глядя на Стрикса. – Вот и сражайся на вашей стороне…
Ястреб, стоящий у дальней стены, выразительно закатил глаза: «Заткнись, Барс!..»
- Кстати о сражениях, - холодно улыбнулся Стрикс. – Во искуплении твоего сегодняшнего проступка…
- Вчерашнего. Рассвет уже за окнами.
- … СЕГОДНЯШНЕГО проступка, через два часа ты отправишься к двуглавому холму, чтобы уничтожить замеченных там кромешников.
- С удовольствием.
- Снимите цепи и выведите его из зала Совета, - с отвращением приказал Стрикс дозорным и отвернулся.
…
- Он что, и правда мог бы меня под пытки отправить? – спросил Габриэл у Ястреба, когда они вернулись в свои комнаты. – Так упорно ими стращал…
- Мог, - неохотно ответил Ястреб, разворачивая принесенный с собой сверток. – Он приверженец старых-добрых методов дознания.
- Варварство какое-то. В каком веке он живет?
- В суровом. В веке, в котором сражаются с древним злом и не любят чужаков из другого мира.
- Так-то я не напрашивался в ваши ряды. Вы меня сами пригласили. Настойчиво, причем. Так, что я даже отказаться не смог.
- Не начинай. Так вышло.
- Да, так вышло… Ладно, к черту. Я просто не люблю Стрикса. Это чего ты тут принес?
- Пожрать я принес. Нам через пару часов топать к двуглавому холму, не забыл?
- Это в смысле «нам»? Меня туда одного отправляют, разве нет. В наказание, пф. А, не! Во искуплении, вот.
- Не ёрничай. Никуда я тебя одного не отпущу. Как бы то ни было, ты всё ещё мой напарник.
- Ну нет уж! Я пойду один.
- Заткнись и ешь, - сказал Ястреб, нарезая мясо для бутербродов. – Вино будешь?
- Буду, - буркнул Габриэл, беря бутерброд. – Но в холмы всё равно пойду один.
Ястреб сделал вид, что не услышал.
И, разумеется, отправился в холмы вместе с Габриэлом.
Не драться же с ним было за право в одиночку нарваться на кромешников…
…
Кромешники бесновались на равнине за двуглавым холмом – целое стадо крупных, с теленка, тварей. У каждого по четыре мощных когтистых лапы и по четыре головы с тупо выкаченными глазами и истекающей слюной пастью, каждый кружится на месте и исступлённо визжит, заражая других бешеной яростью.
- Это слуа, - сказал Ястреб, разглядывая кромешников с безопасного расстояния. – Многовато… А ты еще и вымотан.
- Ни черта я не вымотан, - раздраженно буркнул Габриэл, доставая из ножен меч. – На лавочке же просидел всю ночь, а не по равнинам бегал.
- Да погоди, - поморщился Ястреб. – Давай, я еще за кем-нибудь сгоняю. Не справимся.
- Поэтому меня сюда и отправили. Чтобы поднапрягся и справился.
- Да ладно тебе! Стрикс же не знал, что тут за кромешники и сколько их. Он поймет, если мы…
- Иди, ага. Возвращайся.
И Габриэл зашагал к кромешникам.
- Гордость твоя грёбаная, - с досадой буркнул Ястреб и пошел следом за Габриэлом, доставая на ходу оружие.



Габриэл не планировал влетать в гущу сражения, но его мнение не учитывалось. Кромешники-слуа при виде противника ринулись на него гурьбой, истерично визжа и роняя на траву хлопья пены. Габриэла спасла его реакция, и ещё то, что при всей своей мощи слуа были довольно неповоротливыми и туповатыми. Они пытались схватить противника сразу всеми четырьмя головами, при этом, разумеется, мешая друг другу, и от этого бесились еще больше. Кромешники рычали, щелкали клыками, то и дело поднимались на задние лапы, пытаясь ударить Габриэла длинными когтями. Самое сложное было не дать им себя окружить, поэтому Габриэлу пришлось побегать. Азартная ярость, с которой слуа встретили вышедшего к ним Габриэла, была настолько всепоглощающей, что кромешники даже не сразу заметили Ястреба, который вмешался в бой буквально на минуту позднее. Поэтому, пока слуа пытались во все свои пасти сожрать Габриэла, Ястреб под шумок расправился с двумя или тремя тварями, расплескав их по траве стремительно тающим черным пеплом. Но потом и на него обратили внимание, и драка вскипела с новой силой. Когтистые лапы слуа взметали с земли клубы рыжей степной пыли, и кромешники сновали в этой пыли как злобные псы, загоняющие добычу. Габриэл и Ястреб метались в гуще кромешников, направо и налево полосуя их своими легкими мечами, и уходя от клыков и когтей визжащих слуа. Или почти уходя. Иногда не получалось защититься или увернуться, порой некуда было отскочить, поэтому то один, то другой кромешник дотягивались до воинов Кромки. Пока редко, неглубоко и на излете… но.
- Не справимся!.. – рявкнул Ястреб, когда один из слуа пробил его защиту и полоснул когтями поперек груди. – Надо уходить, Барс!..
- Надо… - выдохнул Габриэл. – Беги!.. я следом…
Ястреб честно попытался пробиться через кромешников, чтобы сбежать, но у него ничего не вышло – слуа не давали ему вырваться за пределы драки. Стоило увернуться от одного и прыгнуть в сторону, как дорогу тут же заступал второй. Ястреб обернулся посмотреть, как там Габриэл, и сдавленно выругался. У Габриэла тоже не ладилось – кромешникам, наконец, удалось его окружить, и выпускать добычу из кольца они не собирались.
- Вестник!.. – рявкнул Ястреб, пытаясь прорубиться к другу. – На помощь зови, идиот, сдохнем же тут!
Ястреб не был уверен, что будет услышан за ревом кромешников, однако спустя пару секунд раздался пронзительный птичий крик, и темный вестник рванулся в небо из гущи схватки.
- Теперь бы продержаться… - пробормотал Ястреб, остервенело отмахиваясь от кромешников. – Да сколько ж вас тут, тварей?!
Кромешники и правда словно и вовсе не заканчивались. То и дело после очередного удара воинов Кромки какой-нибудь слуа валился на землю, испуская дух и рассыпаясь в пепел. Но его место тут же занимал другой кромешник, которому до этого никак не удавалось добраться до юркой и кусачей добычи… А потом еще один… и еще… и ещё…
Ястребу казалось, что они сражались со слуа целую вечность! Ну или, например, несколько часов, что почти одно и то же. Хотя, разумеется, он отлично знал пределы своей выносливости, и понимал, что вряд ли прошло больше четверти часа. И точно так же он понимал, что они с Габриэлом не продержатся больше и десяти минут, несмотря на то, что число кромешников всё уменьшалось и уменьшалось. Да что там десяти! И пять-то минут было многовато, поэтому, если не придёт помощь…
Но помощь пришла.
В спину кромешникам ударили еще двое воинов, внезапно вынырнувших из-за холма. Слуа растерянно заметались, соображая, откуда новая напасть, и Ястреб с Габриэлом поднажали, добивая противников, точно так же вымотанных долгой схваткой.
Пыль, поднятая лапами кромешников, мешала разглядеть тех, кто пришел на помощь, да Ястребу сейчас это было и неважно. Главное – выстоять… выжить. Желательно, всем четверым…
Краем глаза Ястреб увидел, как один из воинов, уходя от удара слуа, споткнулся и рухнул на землю. «Вставай! – подумал Ястреб, понимая, что не успеет подскочить. – Тебя же сейчас затопчут!..» Слуа, истерично заверещав прыгнул было на упавшего воина, но туда, куда не успевал Ястреб, успел Габриэл. Он буквально ввинтился между воином и кромешником, ударил мечом поперек оскаленной пасти слуа, заставив того шарахнуться в сторону, и рывком поднял с земли упавшего воина. В этот момент на спину Габриэлу кинулся обиженный им слуа, но воин не сплоховал – его клинок, пройдя над плечом Габриэла, вонзился кромешнику под челюсть. «Командная работа! – хмыкнул Ястреб. – Теперь справимся… Пресвятая Иллаборея, точно справимся!..»
И они справились.
Минута, две, три – и последний кромешник, взвизгнув, испустил дух и осыпался пеплом на истоптанную траву. После истеричных воплей слуа тишина показалась болезненно оглушительной. Ястреб нашел взглядом Габриэла, убедился, что тот, хоть и изрядно потрепан, но стоит на ногах, и после этого обернулся к тем, кто так вовремя пришел к ним на помощь.
К двум девушкам.
К демонессам.
«Внезапно!., - ошарашенно подумал Ястреб, пятясь к Габриэлу и не спуская глаз с демонесс. – Это как так-то вообще?! Барс же отправил вестника!..» Демонессы, кажется, тоже не ожидали увидеть здесь двух Страников из Цитадели. Одна из них, невысокая и светловолосая, направила шпагу в сторону Габриэла и Ястреба и крикнула:
- Рикки, назад!
Однако вторая демонесса не собиралась хвататься за оружие.
И вообще она выглядела… знакомо.
Память услужливо подкинула воспоминание – Барс заходит в комнату с девушкой на руках…
- Да ладно… - пробормотал Ястреб, оглядываясь на Барса. Тот выглядел смущенным – стоял такой и преувеличенно аккуратно вкладывал меч в ножны. Как бы всем видом показывая, что ничего такого особенного и не происходит. Ну подумаешь, демонессы… Ну пришли, ну выручили. Ну нападут сейчас… или не нападут?
- Рикки?!.. – озадаченно нахмурилась светловолосая, видя, что ее подруга не собирается кидаться в бой.
- Видишь ли… - неопределенно протянула вторая демонесса.
- Так это тот самый?! Барс?
- Это моё имя, - сказал Габриэл, делая шаг вперед. - А вы, как я понимаю, Андре?
- Да.
- Это Ястреб, мой друг.
Ястреб машинально поклонился, и сказал с нервным смешком:
- Ты только подумай – нас выручили демонессы! Весь Верхний Круг лопнет от удивления.
- Или от ярости… - буркнул Габриэл.
- Это хорошо, что ты жив, - сказала Рикки, протягивая Габриэлу кинжал. – Я хотела вернуть тебе это…
- Оставь, - отмахнулся Габриэл. – Ты ловко с ним управляешься.
- Кстати, - вмешалась Андре, подозрительно глядя то на Габриэла, то на подругу. – Я что-то не поняла… Это что, был ваш вестник?!
- Его, - указал Ястреб на Габриэла. – А демонесса права, приятель! С чего бы твой крылатый полетел к ним?!
- А к кому? – неловко пожал плечами Габриэл. – Ты же знаешь, что я сейчас «персона нон грата». Чего ж ты своего не отправил?
- Не подумал, - признался Ястреб. – Ладно… леди, так значит, драться мы не будем?
Демонессы переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Хорошо, - констатировал Ястреб. – Тогда, может, по чашечке чая? У меня с собой.
- Ты серьезно?! – опешил Габриэл. – Ты взял с собой еду?!
- А что такого-то? После боя у меня разыгрывается аппетит. Тем более, с утра мне кусок в горло не лез после ночной нервотрепки.
Габриэл только головой покачал. Демонессы тоже выглядели растерянными… но уходить не спешили. Никто не успел оглянуться, как Ястреб снял с пояса небольшую сумку и расстелил на траве чистый холст, на котором тут же, как по волшебству, появились большая фляжка, свёрток с бутербродами, два яблока и стаканы.
- Прошу, - с легким полупоклоном пригласил к импровизированному столу Ястреб.
- Прямо здесь?!
- А почему нет?
Это было странное чаепитие. Горячий, пахнущий травами чай, стрекот кузнечиков в траве, далёкий лай лисиц, лёгкий ветер под сиренево-рыжим небом, рядом – недавние враги… и неспешный разговор ни о чем. По молчаливому уговору за чаем не касались кромешников, воинов и демонов, сделали вид, что нет вытоптанной в драке травы, нет ран и ссадин, рубашки не пятнает кровь. Это всё было отложено на потом, а пока – просто байки и дежурные шутки малознакомых людей под шелест трав, под песни жаворонка и каменок над пахнущей полынью степью.
Демонессы поддерживали разговор, но явно нервничали. Причем не по поводу Ястреба и Габриэла – на них девушки смотрели если и не с восторгом, то уж точно без недоброжелательности. Их явно беспокоило что-то еще, и за разговорами они об этом «что-то» не забывали. Душой компании был Ястреб – у Габриэла на это не было сил. Бессонная ночь, нервотрепка и тяжелый бой давали о себе знать. Адреналин схватки понемногу уходил, и возвращались боль и усталость. Раны наливались огнем, мышцы немели, мокрая от пота рубашка неприятно липла к спине. Поэтому он молчал, пил чай и поглядывал на девушек-демонесс. И только когда светловолосая Андре поднялась и попрощалась, собираясь уходить, Габриэл спросил:
- У вас что-то случилось?
Андре вздрогнула, замешкалась и вопросительно взглянула на Рикки. Та пожала плечами. - Дикая Охота, - решившись, сказала Андре. - Что вы о ней знаете?
- Немного, - ответил Ястреб. - Она опасна.
- У них наш друг.
Ястреб и Габриэл переглянулись. «Друг? Демон?!..» - читалось во взгляде Ястреба. Габриэл вздохнул и неохотно сказал:
- Нам жаль, но…
- И мы нашли их замок, - тихо сказала Рикки.
- Интересно… - протянул Ястреб. – А чей это «их»?
- А чёрт знает. Андре вон видела даму с волками.
- Интересно, - повторил Ястреб. – И у вас есть идеи?
Андре толкнула Рикки в бок:
- Рассказывай…
- Почему это я? Хотя, ладно… Значит, так. Мы прошли по следам за Дикой Охотой…
Габриэл слушал сбивчивый рассказ демонесс и рассеянно думал о том, что, с одной стороны, попасть в Замок было бы любопытно. Он тоже видел у Замка женщину с волками, причем несколько раз явно в компании кромешников, но подобраться ближе всё никак не получалось. С другой стороны… прямо вот сейчас ему вообще не хотелось никуда идти. С третьей… раны болезненные, но ни одной опасной – разве что над коленом глубокий неприятный порез, хромота на несколько дней обеспечена. Ну и… возвращаться в Цитадель прямо сейчас ему тоже не хотелось. Так что почему бы и прогуляться с девушками под рыжим небом Кромки…
- Любопытно всё это, - сказал Габриэл, не глядя на Ястреба. – Да и не справитесь вы одни. А я потом буду совестью мучиться, ночами не спать. Я ж дурак, знаете ли…
- В смысле? – не поняла Андре. – Вы нам поможете?
Ястреб жизнерадостно покивал и сказал:
- Зачем мне напарник, который совестью мучается и ночами не спит? А он будет мучиться и не спать, Барс вообще такой, дурак и романтик он и всё такое. Я вот, к примеру, вообще не романтик и точно не дурак, но мертвых девчонок мне на свою совесть тоже не надо.
- Но толковых идей у нас все равно нет, - призналась Рикки. – Я бы вот разве что в Лабиринт сходила. Странный он, этот Лабиринт, занесло же зачем-то туда Андре.
- А я собираюсь полистать Книгу Кромки, - сказала Андре. – Вдруг там есть что-то про Замок или про то, как попасть куда-то из нашего мира минуя равнины Кромки. Прямиком.
- Что за Книга Кромки? – заинтересовался Габриэл. – Никогда о такой не слышал.
- Роджер показал нам грот, в котором хранится эта книга. Сказал, если будут проблемы – идти и читать, не соваться никуда наобум.
- Вот и сходи почитай, - решительно сказала Рикки и поднялась на ноги. – А я сбегаю в Лабиринт.
- Это и называется наобум, не? – невзначай спросил Ястреб. Рикки сердито посмотрела на него, но тут вмешался Габриэл.
- Я пойду с Рикки, - сказал он, тоже вставая с травы. – А ты, Ястреб, отправляйся с Андре. Далеко до вашего грота с книгой?
- Примерно столько же, сколько до Лабиринта, - ответила Рикки. – Потом можно встретиться на этом же месте.
- Договорились, - сказала Андре. – Идем, Ястреб?
- С ума сойти… мы помогаем демонессам, - ухмыльнулся Ястреб. – Барс, твое безумие заразно.
- Вообще-то мы тоже вам помогли, - сердито буркнула Андре.
- Вообще-то они меня спасли, - хмыкнула Рикки.
- В общем, будем считать, что мы все квиты, - подытожил Габриэл. – Ну что, вперед, навстречу приключениям?
- Нет уж, обойдись без приключений, Барс, - покачал головой Ястреб. – Хватит тебе на сегодня!
Габриэл фыркнул и пошел вслед за демонессой Рикки к загадочному строению, известному на Кромке как Лабиринт.