[Alvarka]

Осенние тропы

Во сне он бежал через лес, заросший жестким колючим кустарником и заваленный буреломом. В лесу было темно – даже удивительно, как в этой темноте он различал угольно-черные древесные стволы, как замечал коварные капканы среди поваленных деревьев, как умудрялся огибать самые непролазные участки… не зрением, пожалуй, нет. Каким-то звериным чутьем, которое и гнало его вперед, вперед, вперед… уводя от преследователя – или преследователей? – буквально дышавших в спину. Кажется, он сбегал из заточения. Кажется, преследователи пытались его туда вернуть. Или уничтожить. И, продираясь через черный лес, он точно знал, что предпочел бы небытие возвращению в темницу…
Он бежал в самую глубину леса – лавировал между деревьями, перепрыгивал через упавшие стволы, карабкался по угрюмым лесным оврагам, пытаясь… что? Сбить погоню со следа? Нет, сомнительно. То же звериное чутье подсказывало – они не потеряют след. Их можно только опередить, обогнать, оторваться от них, пока… пока что?! Пока он не найдет выход!
И он нашел. Выход вдруг на мгновение маякнул в уголке глаза бледной тенью, и он, развернувшись, ринулся туда со всем отчаянием обречённого. Дотянулся, втиснулся, обдирая руки, плечи, спину… услышал отчаянное: «И я!.. и меня!..»… не оглядываясь протянул руку, ухватив того, кто так же безумно рвался за ним на волю… и, сделав последнее усилие, провалился в мягкий золотой свет…

…

Проснулся он резко, нервно вскинулся, выдернутый из глубокого сна. Сел, оглядываясь, пытаясь сообразить, кто он и где находится.
А вокруг была осень. Ранняя, судя по кронам деревьев, еще только-только тронутым желтизной. Небо хмурилось, пугая дождем, а мокрый асфальт намекал, что дождь-то, собственно, уже был… и еще будет, так что не расслабляйтесь. Особенно не расслабляйтесь те, кто зачем-то решил вздремнуть на лавочке в глухом уголке парка… или сквера. И тем более стоит задуматься о скором дожде тем, у кого на ногах рваные ботинки, а одежда выглядит так, словно снята с пугала – изодрана, перепачкана грязью и кровью из многочисленных ссадин и порезов… и, разумеется, совсем не защищает от зябкого воздуха этого промозглого осеннего утра.
- Мда, - пробормотал он, оглядывая себя. – Вид, конечно… не императорский.
- Спасибо, - негромко кашлянул кто-то за спиной, и он обернулся.
Позади него, опираясь на спинку скамейки, стоял невысокий паренек, в лице которого чудилось что-то знакомое. В отличие от него, паренек выглядел вполне цивильно – джинсы, футболка, теплая куртка. Только глаза блестели лихорадочно, мелко тряслись руки, да дрожь то и дело пробегала по телу.
- Спасибо, Император, - повторил паренек, и он вспомнил.
Ах да, Император… Точно.
Габриэл – так привычнее.
Почему он здесь? И где это – здесь?
Он помнил, что шагнул с Кромки во тьму, решив плюнуть на всё и найти Орду. А потом?..
Сквозь какие дебри продирался он, уходя от неведомой погони?! И кто этот молодой человек?! Впрочем…
Габриэл вгляделся в паренька и вопросительно протянул:
- Стра-а-аж?
- Да, Император.
Габриэл поморщился:
- Я уже давно не Император, черт возьми! К тому же вряд ли тут к месту этот раздражающий титул. Зови меня Габриэл.
- Да, Импе… да, Габриэл.
Бывший Император кивнул и встал со скамейки. Осторожно потянулся, оценивая свое состояние.
Состояние было… странным. Да, боль грызла всё тело, но это как раз было понятно, учитывая отчаянный бросок сквозь лес. Что-то еще было не так. Чего-то не хватало. Чего-то обыденного и привычного, чего-то…
Он вдруг понял и расхохотался.
Сила!
Вот чего не хватало. Не было силы, которая всегда лежала на его плечах незримым плащом, защищая, помогая, расчищая ему дорогу – а когда-то еще и пытаясь им управлять… пока он не обуздал ее, вложив в Книгу. Он привык к этой силе, точнее – смирился с ней, потому что был ее частью так же, как она было частью его.
А теперь ее не было! Он чувствовал себя непривычно слабым, непривычно беззащитным… и непривычно свободным.
Это было прекрасно и почему-то смешно. Дурацкий вот такой юмор, непонятный никому, кроме того, кто вдруг ухитрился вывернуться из собственной кожи, вывалившись в мир, который давным-давно был ему недоступен. Юмор дурацкий, смех дурацкий и немного нервный… Осознав это, Габриэл перестал смеяться, потряс головой и выдохнул, прогоняя раздражающую нервозность. После чего улыбнулся Стражу:
- Не смотри, как на идиота, я уже в порядке.
- Хорошо. Вы дрожите, Им… Габриэл. Что с вами? Вы ранены?! У вас на боку очень нехороший порез… и еще…
- Дрожу? – Габриэл передернул плечами и потер зябнущие ладони. – Да холодно просто, Страж. Смотри, тут осень, а куртка моя… она, в общем, и так-то не была на это рассчитана, а уж после того, как я ее изорвал где-то там, на неведомых дорожках… Холодно, в общем.
- Холодно? – Страж огляделся. – Холодно… Погодите-ка!
И начал было снимать свою куртку, но Габриэл его остановил:
- Прекрати стриптиз. Это еще зачем?
- Вы наденете мою куртку.
- Ага, как же. Заботливый мой, ты меня ниже и субтильнее, куда мне твою куртку? Не суетись, сейчас мы пойдем и прогуляемся по этому миру. Оглядимся, оценим обстановку и найдем, где приткнуться и переодеться.
- А почему вы не воспользуетесь… - и Страж замолчал, приглядываясь и принюхиваясь, щуря глаза на бывшего Императора. Габриэл усмехнулся:
- Заметил?
- Ваша сила… что с ней?!
- Потерял.
- Ну я серьёзно, ну вы чего!
- Потерял, Страж. Я тоже серьезно. И, могу поспорить, именно благодаря этому мы сейчас здесь. Сила не давала мне вернуться в родной мир.
- В родной? В этот?
- В этот.
- А откуда вы знаете, что это тот самый мир? Мы же тут видели-то всего ничего. Парк вот. Скамейка. Небо вот… не такое, как дома.
- Воздух не такой, да?
- Ну… да.
- Глупый ты, - счастливо улыбнулся Габриэл. – Это же мой мир. Я в нем родился, жил… и вроде бы даже умер когда-то. Как я могу не узнать его – по вкусу и запаху воздуха, по небу, по скамейке этой в парке. Пошли, прогуляемся.
И он, сунув руки в карманы, зашагал по дорожке, уходящей вглубь парка. Страж замешкался, оглядываясь по сторонам, потом догнал его и пошел рядом, то и дело косясь на бывшего Императора.
- Кстати, - через пару минут сказал Габриэл. – А ты как тут оказался?
- Ну, - потупился Страж. – Вы же меня вытащили…
- М-да? И что ты помнишь? Где мы были до этого мира?
- Не знаю. Я бежал с вами… Догонял вас сперва, потом догнал. Вы меня оттолкнули, кажется, и… ой…
- Чего «ой»?
- Кажется, я вас ударил. Простите!
- Интересно…
- Вон то, на боку – это я… мои когти, в смысле…. Но я не хотел! Точнее, тогда почему-то хотел, а потом не хотел, когда ваша кровь… ох. Простите!
- Так, проехали. Ударил и ударил. Дальше что было?
- Ну потом я снова бежал – уже с вами. А потом…
- От кого мы бежали-то?
- Не знаю, но было очень страшно.
- Ясно. А потом?
- А потом я увидел, что вы уходите в туман, и понял, что меня туда что-то не пускает. Я закричал: «Спасите, Император! Возьмите меня с собой!». Я испугался очень, что вы уйдете, а я там останусь один с тем, кто дышало в темноте… И вы услышали, и меня ухватили, и мы провалились в туман. Было больно. И вам тоже – я слышал, как вы кричали. А потом мы выпали из тумана, вы сознание потерял – ну то есть я вас чувствовать перестал совсем – и понял, что надо ухватиться за что-то, а то меня обратно затянет. Я снова закричал – и меня услышали. И… пригласили. В общем… вот, - и он ткнул пальцем себе в грудь. – Вот он меня пригласил и принял. Сам теперь где-то там в уголке спит.
- Так ты чужое тело занял…
- Но он сам меня позвал.
- Интересно…
- Это потому, что я рожден вашей силой, да? Поэтому меня не должно было тут быть?
Габриэл рассеянно покивал, глядя под ноги.
…Листья на мокром асфальте. Темный асфальт, бурые и золотые листья. Запах мокрой земли и опавшей листвы. Редкие капли дождя, срывающиеся с хмурого неба. Эти капли осторожно трогают лицо, шею, ложатся на одежду – пока незаметно и вкрадчиво, делая вид, что не могут намочить ткань…
- А откуда она у вас? – тихо спросил Страж. Габриэл поднял на него непонимающий взгляд:
- А?
- Сила. Откуда у вас эта сила?
Габриэл озадаченно потер порез на подбородке:
- Эм-м-м…
- Это тайна?
- Да нет. Понимаешь, я бы сказал тебе, что просто однажды неудачно умер. Или признаться, что зря когда-то взял в руки странный артефакт. Или поведать историю о долгой и сложной битве с врагом, призом в которой была сила… Но всё это будет неправдой.
- Вы не хотите рассказывать?
- Нечего рассказывать. Она просто всегда была у меня. Или не всегда, или я где-то обрел ее крупицы в своей довольно суматошной жизни. И крупицы эти потихоньку начали копиться, притягивать к себе крупицы подобные, втягиваться в мою кожу, обволакивать, разрастаться, ложиться на плечи тем самым невидимым плащом… Мои поступки то отрывали клочья от этого плаща, то добавляли к нему отрез-другой. А потом я оказался на Кромке и сделал очередной выбор. И понеслось…
- Тогда я и появился?
- Не сразу. Я оказался на Изнанке в непростое время – она кипела от раздирающих ее порождений тьмы и сумерек. Мне пришлось выбирать сторону, и встал на сторону Темных Лордов – тех, кто пытался обуздать стаи кромешников, наплевав на политические интриги местных властителей.
- Темные Лорды? Я не слышал о них.
- Потому что мы проиграли. Как оказалось, нельзя заниматься только спасением мира, наплевав на политику.
- Это вы сейчас серьезно?
- Да ладно. Как можно серьезно говорить о спасении мира?
- А, хорошо.
- А про политику – серьезно. В общем, мы проиграли, и я оказался… в одном из странных мест Кромки. Потом в другом, в третьем… потом я потерял им счет, зато обрел власть над силой, прицепившейся ко мне как банный лист, хоть это было долго больно и местами кроваво.
- А потом была война с Королем Холмов?
- Ну почти. Потом была война с королем кромешников… а потом уже был Король Холмов. И ты появился в это время, да. Ты меня очень выручал тогда, Страж.
- Спасибо, - смутился Страж и попытался застенчиво ковырнуть асфальт носком ботинка, но на ходу это было как-то неудобно. – Мы все выручали, правда?
- Да, вы все. Вы с братом, и совени тоже. Кстати, всегда хотел спросить – совени откуда вообще взялись? Ты причастен, да? До вашего появления они рядом никогда не крутились.
- Это мы их создали, - гордо сказал Страж. – С братом, да. Взяли немного вашей силы, своего облика, и создали. Да мы ж тогда у вас силу-то и попросили же!
- Да? И что я сказал?
- «Да на здоровье!» - вы сказали. И еще – «Отвалите, я занят».
- Похоже на меня, да.
- А Орда? Когда мы появились, вы с ней уже были знакомы. Она вообще откуда?
- Про Орду говорить не буду.
- Почему?
Габриэл покосился на запястье, где темнел простой кожаный браслет с черно-серым камнем и сдвинул брови:
- Не хочу. Ну как тебе парк, кстати?
- Холодно, - буркнул Страж, поёживаясь. – И мне не нравится, что вам холодно. Я за вас переживаю.
- А ты не переживай, - лучезарно улыбнулся ему Габриэл. – Ты вообще больше не мой Страж, не понял еще? Ты свободен, у тебя больше нет поводка, он порвался. Пользуйся случаем и иди, куда хочешь!
- А я тут хочу, - насупился Страж, неприязненно глядя на бывшего Императора. – Чего это вы меня прогоняете? Я тут вообще-то чужой. Это для вас это родной мир, а я тут… только этого человека и знаю… и то он спит бессовестно, скинув на меня свое тело.
- Вот как…
- Да, так. И найдите уже место, чтобы согреться. Это вы меня сюда притащили, в конце концов.
- А ты всегда у меня такой наглый был, или это мой мир так на тебя действует?
- Я замёрз и хочу есть.
- У меня для тебя плохая новость – это надолго. Я не знаю, где искать приют, а ты своей болтовней мешаешь мне думать.
- Ну здорово. У меня руки мерзнут. Пальцы у людей такие … непушистые.
- Ты вообще можешь разбудить своего хозяина, и он приведет тебя к себе домой. Поешь и согреешься.
- О, хорошая мысль! Мы тогда с вами…
- ТЫ, не МЫ.
- То есть?
- Слушай, иди уже отсюда. Отдохнёшь, согреешься, подумаешь подальше от меня над своей жизнью. Я для тебя отвлекающий фактор. Раздражающий. Ты не можешь нормально оценить ситуацию, пока по привычке пытаешься меня охранять.
- По привычке?! Ну знаете!
- Как интересно – у нас гости, оказывается! Время открытых путей преподносит сюрпризы! – неожиданно прозвучало за спиной, и Габриэл со Стражем синхронно обернулись.
На парковой дорожке в паре шагов от них стояла девушка с копной медно-рыжих волос, рассыпанных по плечам. На девушке была теплая длинная юбка, пушистый свитер под осенней курткой – всё рыжее, тепло-коричневое… осеннее. И в руке она держала букет осенних листьев – желтых, бурых, ржаво-красных.
- Воплощение осени просто, - сказал Габриэл и улыбнулся. – Доброе утро, в смысле.
- А я и правда воплощение осени, - блеснула она ответной улыбкой. – Так что можешь звать меня леди Осень.
- О как… Ты не человек.
- Скажем так, я больше, чем человек. Или меньше чем человек – это как посмотреть. Так же, как и ты, Ринальдо.
- Габриэл. Моё имя Габриэл.
Она рассмеялась и, подойдя ближе, взял его за руку.
- Человек-приключение, - тихо сказала Осень, заглядывая ему в глаза. – Я слышала о тебе.
- Ты меня с кем-то путаешь.
- Твоя коронная фраза, да?
- Ты чувствуешь тех, кто пришел из других миров, верно? – спросил Габриэл, аккуратно высвобождая руку.
- Конечно. Тем более сейчас – то самое время, когда пути приводят сюда самых разных… существ.
- А сюда не приходила девушка?
- Какая девушка?
- Сотканная из тьмы? - развел он руками. – Я не знаю, как она выглядит здесь. Давай спрошу иначе – сюда вообще приходила какая-нибудь девушка?
- Ну вообще – конечно. За века, за годы… Девушки ходят по мирам точно так же, как и парни, ты ж понимаешь.
- Хм. А за последнее время? Год, месяц?
- А зачем тебе девушка?
- Он ищет свою женщину, Орду, - вставил Страж, робко поглядывая на леди Осень. – Меня зовут Страж, кстати.
Леди Осень посмотрела на Стража и ее глаза потеплели.
- Ты симпатичный, Страж. Ты слуга Габриэла?
- Да.
- Нет, - резко ответил Габриэл. – Он был моим телохранителем.
- Был?
- Да. Ошейник снят, он больше мне не принадлежит.
- Но мне это никак не помешает оставаться рядом с вами… Император! - вредно прищурился Страж.
- Засранец, - сквозь зубы буркнул Габриэл и обратился к Осени: - Оставляю вам его – общайтесь на здоровье, а я, пожалуй, продолжу осмотр местных достопримечательностей.
- Эй, это некрасиво – просто взять и уйти! – леди Осень ухватила его за рукав. – Я приглашаю вас в гости, Габриэл. И тебя, Страж, разумеется.
- Было бы здорово, - сказал Страж, косясь на Габриэла. – Согреемся. И ему бы переодеться... и посмотреть раны…
- Габриэл, вы ранены?! Ох, блин, глупый вопрос – ваш внешний вид очень красочно на это намекает. Какой ужас. Скорее идем ко мне.
- Некомильфо, знаете ли, - ухмыльнулся Габриэл. –Берите Стража в компаньоны и идите. Я еще тут осмотрюсь, отдохну, переоденусь, и приду к вам в гости как приличный бывший Император, а не как оборванный бродяга.
- Вы просто вредничаете. Леди, он просто вредничает.
- Хозяйка Золотого Замка отказа не принимает, - вкрадчиво улыбнулась леди Осень.
Габриэл чуть нахмурился, когда из колыхнувшегося воздуха на парковую дорожку вышли четыре воина. Бурые мундиры, бурые плащи с золотым кантом, изображение золотого ясеневого листа на петлицах… и шпаги на поясе. Охрана хозяйки Золотого Замка – не ошибешься.
- Вы же не собираетесь устраивать дурацкую потасовку просто для того, чтобы отказаться от предложения зайти в гости? – невинно хлопнула ресницами леди Осень.
- Ну так-то он может, конечно… - пробормотал Страж, нервно косясь на воинов. Габриэл кинул в его сторону сердитый взгляд и вздохнул:
- В таком разрезе это звучит глупо. Я принимаю ваше предложение, леди. К вашему гостеприимству завтрак прилагается?
- Конечно, Габриэл, - рассмеялась леди Осень, беря его за руку. – Идем. А Страж – это имя?
- Имя, - ответил Страж.
- Это должность, - ответил Габриэл. – Вообще-то я давал ему имя. Но он его не взял.
- А мне не положено было имя, - буркнул Страж, почему-то краснея.
- А теперь положено? – Осень обернулась к нему. – Ведь положено, правда?
- Наверное…
- Положено, - хмыкнул Габриэл. – Я звал его Гамлет, но он волен выбрать себе имя по вкусу.
- Гамлет – нормальное имя, - пробормотал Страж. – Я его примерял…
- Гамлет – аристократичное имя, - улыбнулась Осень. – Мне нравится. Мне звать тебя Гамлет?
- Да, - неловко ответил Страж.
- Очаровательно! – промурлыкала леди Осень и, свободной рукой приобняв Стража-Гамлета за плечи, шагнула с парковой дорожки в приоткрывшийся в воздухе тоннель.
Тоннель обдал их запахом листвы и дождя…
И вывел в Золотой Замок.