7-13

[Alvarka]

ГСЧ: Над тьмой.

...
Когда Гусеница со Шляпником вышли на поляну, Алесса с облегчением всплеснула руками:
- Ох, наконец-то! Я уже собиралась поплакать о вашей гибели!..
- Ты в нас не веришь? – улыбнулся Гусеница, помогая Шляпнику аккуратно опуститься на траву.
- У нас всё было под контролем, - поддакнул Шляпник.
- А с тобой что?
- Ногу поранил.
- Серьезно?
- Не. Так что беги к кривому ясеню – Кот наверняка тебя там ждёт и нервничает.
- Это туда?
- Это туда.
- Я быстро, не скучайте!
- С тропинки не сходи! – буркнул Шляпник, вспомнив самое расхожее кошачье предупреждение алисам.
- Хорошо! – и Алесса ушла – почти убежала по тропинке. Гусеница посмотрел ей вслед и перевел взгляд на Шляпника:
- А теперь серьезно. Ты как дальше-то идти собрался?
- Аккуратненько. Тихонечко… или как получится. У тебя тряпочки не найдется – ногу перетянуть?
- У меня найдется, - прозвучал мелодичный голос, и из-за огромной роскошной ели выплыла девушка-кентаврида. Тонкая, светлая, с короткими пышными волосами, из которых выглядывали рожки, с небольшой раковиной, украшенной золотистыми разводами.
- Ого, - удивился Шляпник, глядя на нее снизу вверх. – А я думал, кентавриды по-нашему не говорят…
- То кентавриды, - хмыкнул Гусеница. – Знакомься – Алисия, принцесса-кентаврида.
- О! – дошло до Шляпника. – Это ты! Не признал с первого взгляда, ты погляди. Я помню, как ты Алисой у меня в таверне пила земляничный марьяжный чай. Сейчас ты выглядишь такой…
- Странной? – улыбнулась кентаврида, присаживаясь рядом с ним и разглядывая его раненую ногу.
- Да ну, кто тут у нас не странный… Такой… другой, вот.
- Это логично, нет?
- Да. Считай, что я пытался сделать комплимент, но как-то не срослось.
- В общем так, Шляпник, - кентаврида Алисия ощупала его рану и нахмурилась, глядя на него из-под челки. – Рекомендую тебе доковылять до таверны и провести там пару недель безвылазно, желательно в лежачем положении…
- Ну уж нет.
- …Но, если ты всё-таки решил продолжить свою авантюру, могу впрыснуть тебе парализующий улиточий яд…
- Чего?!
- …чтобы обезболить ногу.
- Парализующий?!
- Да не, двигаться сможешь, - сознанием дела сказал Гусеница. – Просто онемеет место раны и всё. Удобно очень.
- Тогда классно. Давай.
- Но предупреждаю – так как рана никуда не денется, потом будет гораздо хуже… если ты не будешь беречь ногу.
- Буду беречь. Давай уже, не тяни – болит, зараза…
- Будешь? – с сомнением пробормотала Алисия, бросив взгляд на Гусеницу. – Все вы так говорите…
- Ну… я честно постараюсь, - пообещал Шляпник.
Кентаврида вздохнула и поднесла к его ране руку. Шляпник вздрогнул, когда ладонь хрупкой девушки ощетинилась несколькими рядами мелких острых зубов, блестящих вязкой слюной.
- Потерпи секунду, - улыбнулась ему Алисия и резко прижала ладонь к всё ещё кровоточащей ране.
…
…
…
- Привет! - сказала Алесса, останавливаясь перед Котом, стоящи у дерева. – А я всё переживала, что пропущу этот кривой ясень, потому что не знаю, как выглядит ясень. А Гусеница сказал, что черт с ним, с ясенем, кривое дерево я все равно не пропущу. И я шла и думала – а может, вот это кривое уже?.. или вон то кривое?.. или они кривоватые, а не кривые?..
- Я рад тебя видеть, - улыбнулся Кот, внимательно оглядывая Алессу. – Вижу, ты цела.
- Шляпник справляется, - улыбнулась в ответ Алесса.
- Кстати, сам он как?
- Ногу поранил, а так ничего.
- Ясно.
- Что?
- Ничего. Переживаю за него. Мою работу же делает.
- Прорвемся.
- Это он так говорит?
- Это я так говорю, - и она неожиданно показала ему язык. – Так что убери свой хмурый серьезный взгляд и скажи, куда нам идти дальше.
- Ладно, - и он улыбнулся широко и от души и тряхнул кошачьем ухом, в котором почти беззвучно звякнула сережка-колечко. – В общем, я нашел твою звездную долину.
- Правда?! – она восторженно хлопнула ресницами. – Там звезды?! И до них можно дотянуться?!
- Они падают с ночного неба… и прогнали меня оттуда, если мне не показалось.
- Потому что это для меня, верно?! Потому что это я туда должна прийти и их приручить!
- Ты разбираешься в механике сказки?
- Чего ж там разбираться, это же сказка!
- Ну… не скажи…
- Ну Кот, ну миленький, ну же, не тяни! Куда идти?! Это далеко? Мы к вечеру дойдем?
- Полегче, полегче! Это еще минимум один рубеж, а там как пойдет.
- А что значит «как пойдет»?
- Достаточно ли ты «воя», чтобы тебя уже можно было впускать в точку, на которой ты сможешь – или не сможешь – основать свой рубеж.
- Смогу! А как его основать?
- А это ты уже сама поймешь, когда там окажешься. Или не поймешь, но сделаешь всё как надо.
- Куда идти?
- Туда, - сказал Кот, указывая дальше по тропинке. – Скажешь Шляпнику, что вам через Мертвый рубеж. И что там категорически нельзя лезть в драку. Запомнила?
- Чего тут запоминать. А потом? Где мы встретимся?
- Слушай. Вдруг Шляпник не сможет – или не захочет – идти дальше…
- Сомнительно. Он не похож на того, кто бросит такое дело.
- Я подожду здесь. Ты просто иди до этого места первая, он пусть пока отстанет, хорошо? Просто скажешь мне – всё в порядке, и я свалю, а вы пойдете дальше. А то вдруг он не сможет дальше – тогда я сам тебя поведу.
- Ну…
- Договорились?
- Хорошо, договорились. А потом?
- Я буду ждать тебя за Мертвым рубежом у Сонного родника. Шляпник скажет, где он.
- Хорошо. До встречи?
- До встречи. Запомнила? Идешь первой, я жду.
- Конечно. Мы скоро! Тут, оказывается, совсем близко до Полянки.
Кот кивнул и взглядом указал на тропинку. Алесса кивнула и, развернувшись, убежала обратно к поляне Гусеницы.
Кот остался ждать.
Впрочем, ждать и правда пришлось недолго – буквально через четверть часа из-за деревьев снова показалась Алесса.
- Мы идем со Шляпником! – крикнула она Коту издалека. – Он передавал тебе привет!
- Помните – без драки! – крикнул Кот ей в ответ и нырнул в кусты, без оглядки бросившись прочь, подальше от тропинки, по которой Шляпник вел Алессу.
- Он ушел, - сказала Алесса Шляпнику. – Идем дальше?
- Ага.
- Ты слышал? Он еще раз предупредил, чтобы ты не лез в драку.
- Я?! – хмыкнул Шляпник. – Вообще-то речь не то чтобы обо мне…
- Обо мне, что ли? Я похожа на того, кто лезет в драку?!
- Ну… не обязательно в прямом смысле…
- Это как?
- В общем, там… всё сложно, на этом Рубеже.
- Почему?
- Там два… хм… призрака.
- Интересно… Кто они? Алисы?
- Ну… нет. Она была когда-то Белой Кошкой – они не алисы. А он был наемником из другого мира и умер, защищая границу нашей гребаной страны чудес.
- Грустно… И они теперь там?..
- Когда Белая Кошка второй раз пришла в страну…
- Второй раз?!
- Всё сложно. Так вот, его наняли именно для того, чтобы ей противостоять. И, кажется, она помнит только эту часть своей жизни. Поэтому выходит на рубеж снова и снова, пытаясь его убить.
- А он?! Пытается убить ее?
- Нет. Кажется, он просто умирает каждый раз. Пытаясь сказать ей… напомнить.
- Ох.
- Да, это совсем не веселый рубеж, особенно для девушек. Но… надо так надо.
- А с ней никто не пытался поговорить? Ну, кроме него?
- Она же призрак. Призраки, они… ну короче, плевать им на живых.
Некоторое время они шли молча. Алесса размышляла о двух призраках на ожидающем впереди рубеже, а Шляпник косился по сторонам и думал о том, что яд кентавриды очень даже не плох – кроме легкой хромоты ничего не напоминало о ране.
А потом Шляпник почувствовал что-то неладное.
- Стой! – резким шепотом сказал он, и Алесса испуганно замерла, не закончив шага.
Шляпник настороженно огляделся.
- Что? – так же шепотом спросила Алесса.
- Что-то… не то. Словно мы не в нашем лесу, а…
Лес вокруг стремительно выцвел в сепию.
- Да чтоб тебя! – с досадой сказал Шляпник. – Опять?!
По лесу пронесся волчий вой, и, словно окликаясь на него, на тропинку откуда-то сверху спланировал белый листок. Обычный тетрадный листок в клеточку, но Алесса побледнела и вцепилась в руку Шляпника.
- Что? – покосился тот на нее. – Испугалась?
- Там… портрет…
- Где? На бумажке?
- Скажи, что я ошибаюсь, и там нет портрета.
Шляпник аккуратно высвободил руку, подошел к листку и поднял его. Повертел в руках и задумчиво сказал:
- Портрет, ага… Неплохо нарисовано. Откуда ты знала?
- Это сон… - трясущимися губами прошептала Алесса. – Я помню этот сон!
- Ты в нем тоже умираешь? – нахмурился Шляпник. Алесса покачала головой:
- Здесь живет волк, ворующий лица.
- Что?!
На тропинке чуть впереди материализовалась фигура в неопределенного цвета толстовке с натянутым на голову капюшоном. Из-под капюшона выглядывала звериная морда – не то чтобы совсем волчья, более узкая и длинная, да и окрашена в буро-рыжие тона, но почему-то сразу стало понятно, кто тут Волк-ворующий-лица.
- Ты много раз убегала от меня, девочка, - глухо рокотнул Волк. – Но я же обещал, что вернусь и заберу твоё лицо.
Алесса развернулась было, чтобы рвануть по тропинке назад, но дорогу ей преградили два… существа. Вроде и люди – в грубо сшитой залатанной одежде, когда-то камуфляжной, а сейчас просто невообразимо грязной – но у них не было лиц. Совсем не было – вместо лиц просто пустое гладкое место.
- Мне давно хотелось заполучить твое лицо в коллекцию, - сказал Волк, доставая из кармана засаленный блокнот. – Ты просто постой тихонечко, а я его с тебя срисую.
Алесса зажмурилась и завизжала.