ГСЧ_ Зарисовка...
- Т-твою ж!.. – выдохнул Шляпник, выдёргивая из груди дротик и брезгливо роняя его под ноги. – Это еще зачем?!
- Бежим отсюда! – Алесса ухватила его за рукав: - Пожалуйста!
- Бежим, - согласился Шляпник, перехватывая ее за руку. – Успеем, а?..
- Что?!
Но Шляпник уже рванул вперед по тропинке, таща Алессу за собой. Птицы, судорожно подпрыгивая, побежали им наперерез, но чуть опоздали – Шляпник и Алесса проскочили дальше по тропинке буквально у них под носом. Птицы раздраженно завопили, размахивая копьями, и кинулись в погоню. Шляпник, чуть притормозив, вытолкнул Алессу вперед:
- Беги!
Алесса не стала спорить – просто побежала дальше по тропинке, изо всех сил продираясь через монохромный лес с мёртвой травой. Именно продираясь – воздух явно был в сговоре с птицеподобными существами! Он пружинил, толкая в грудь, тормозя движение и путая шаги. Ноги вязли в этом предательском воздухе, и каждый шаг давался с огромным трудом, сквозь панику и текущий по лицу пот вперемешку с нечаянными слезами. А визгливые крики «птиц» били в спину, кромсая лесной воздух близко, слишком близко!.. и всё ближе и ближе.
«Это сон… - билось в голове Алессы. – Сон, кошмар, от которого никогда не получалось проснуться… Я не хочу снова умирать!.. Не хочу! Ну пожалуйста…»
читать дальшеТропинка неспешно текла меж деревьев, лениво поворачивая вправо и влево, а потом вдруг ухнула в туман. Туман был желтоватым и пах дымом и гарью, и крики преследователей взяли в нем, фальшиво обещая скорое спасение. Алесса остановилась было от неожиданности, с головой окунувшись в этот туман, но бежавший сзади Шляпник подтолкнул ее, коротко бросив:
- Жми!..
И они продолжили мучительный бег сквозь тягомотный кошмар мертвого леса. Густой, безмолвный кошмар – даже шаги не будили звуков, только легкий шелест время от времени крался где-то за спиной, пугая неопределённостью.
Еще десять шагов, двадцать или сто – время тоже терялось в тумане, не давая возможности понять, сколько уже длится эта погоня. Алессе казалось, что время от времени Шляпник отставал, казалось, что она слышит выстрелы и его сдавленную ругань, но она не была уверена, что это не порождение всё того же кошмарного сна. Еще десять шагов… еще двадцать шагов или сто… и туман рассеивается так же внезапно, как возник – и вот уже они бегут по пустым коридорам… коридорам чего?!... Алесса не знает, но гулкие шаги пугают ее еще сильнее, хотя, казалось бы, куда еще-то!.. Преследователи ухают и визжат совсем близко, и навязчивое воспоминание того, прошлого сна возникает перед Алессой как наяву – копье пронзает сердце, кровь стекает на серую траву ярким лоскутом, и кошмарное существо с лаково-черными рогами тянет к ней лапу с серпами-когтями… Дыхание застревает в горле, порождая беспомощный всхлип, и Алесса спотыкается и чуть не падает на колени, но Шляпник успевает подхватить её, и удержать, и снова направить вперед…
А еще через десяток – сотню?.. – шагов коридор опрокидывается в знакомую тропинку, которая, словно устав плутать по лесу, тут же выводит их к невысокому обрыву над спокойной речкой. А на той стороне…
- Там выход! – выдохнул Шляпник за ее спиной.
Но Алесса не видела выхода!..
Только речку, только блики на спокойной воде, и противоположный берег, где легкий ветерок покачивал сочно-зеленую траву.
Зеленую.
Зелёную, а не черную, не бежевую и не серую!
- Выход! – радостно крикнула Алесса, указывая на берег. – Там выход, Шляпник!..
- Плавать умеешь? – коротко спросил Шляпник, останавливаясь рядом с ней.
- Только если очень надо… - растерянно пробормотала Алесса, понимая, что никакого мостика и вправду не видно.
- Надо, - решительно сказал Шляпник и столкнул ее в воду – Алесса и вскрикнуть не успела.
А вот испугаться успела. И подумать, что сейчас пойдет ко дну – тоже успела.
Однако река оказалось внезапно дружелюбной и, словно уютный большой зверь, мягко вытолкнула ее к противоположному берегу. Пара гребков – и Алесса выбралась на мягкую траву. Мягкую, шелковистую ЗЕЛЕНУЮ траву! И буквально в паре шагов от берега снова начиналась тропинка, прекрасная сказочная тропинка в прекрасном сказочном лесу! И здесь, в прибрежных кустах, лениво попискивали птицы, и ёж перешел тропинку, поглядев на Алессу глазами-бусинками, и утопал в кусты…
- Мы выбрались! – крикнула Алесса, оборачиваясь. – Шляпник, мы!..
Она увидела, как на том берегу Шляпник валится на землю, и запоздало поняла, что всё это время он был между ней и преследователями… и что тот вкрадчивый шелест, который мерещился ей время от времени – это дротики, вылетавшие из духовых трубок птицеподобных существ.
Алесса замешкалась, не решаясь кинуться назад, на помощь своему провожатому…
Успела увидеть, как довольно воркующие «птицы» окружили упавшего Шляпника…
А потом мир моргнул, пряча огрызок ее кошмара, и всё – не было больше бежево-черного леса, не было мертвого вязкого воздуха, не было гуманоидных птиц на невысоком обрыве… и обрыва-то не было, и даже речки не было – только зеленая трава и скромный ручеек, спешащий в траве по своим ручейковым делам.
И еще тропинка, по-прежнему приглашающая следовать дальше, в глубину леса.
Точнее, не то чтобы в глубину – буквально через десяток шагов тропинка явно выводила на поляну…
…
…
…
Кот растерянно огляделся, пытаясь понять, откуда здесь взялась ночная долина с падающими звездами. Ну мало ли, может обнаружится сундук, из которого льется эта звездная ночь… Или разлом в небе, соединяющий Неправильную сказку с океаном звездного неба. Или волшебник, зачаровавший этот участок леса. Или… или что-то еще, объясняющее этот феномен.
Но ничего подобного не обнаружилось – просто долина, просто ночное небо над головой, просто звезды падают вниз, чертя огненный пунктир через весь небосклон.
- Всё просто, - пробормотал Кот, глядя в небо. – Чего уж тут сложного, мда… Просто рождается новый Рубеж, до которого еще не дошла Алиса.
Звезды падали на землю и рассыпались ворохом искр. Иногда искры сразу же гасли, иногда таяли медленно, какое-то время мерцая и переливаясь холодными оттенками. То там, то тут в траве стекленели лужицы от растаявших звездных сердец. Воздух дрожал и морозно потрескивал, и в унисон ему потрескивали крохотные электрические разряды, пробегая по волосам Кота, по его коже и одежде.
А еще Кот всей своей шкурой ощутил растущую стихийную силу. Что-то рождалось здесь – веселое, немного безумное… и неуправляемое. Пока неуправляемое. Пока здесь не было рубежа, способного обуздать круговерть энергии, рожденной бесконечным потоком падающих звезд.
«И если рубеж не появится… желательно в ближайшее время…»
Очередная звезда вспорола воздух рядом с лицом Кота, обдав его холодом и сполохом электрического разряда.
Прежде чем звезда разбилась о землю, Кот успел почувствовать на себе ее пристальный взгляд. Недобрый взгляд, оценивающий.
И тут же еще одна звезда ударила его в плечо, да так, что рука сразу онемела – то ли от удара, то ли от разряда, чувствительно тряхнувшего Кота с головы до ног.
Случайно?
Или?..
Кот развернулся и кинулся прочь из ночной долины.
На всякий случай.
…
…
…
Пробуждение было не из приятных – кто-то с размаху ударил по лицу, и Шляпник, хрипло выругавшись, открыл глаза, продираясь сквозь жгучую боль. Боль, впрочем, тут же откатила, оставшись лишь в спине, израненной дротиками зловредных птиц. На дротиках определенно был яд, который и вырубил в итоге Шляпника – ладно хоть, уже падая, он успел столкнуть Алессу в воду, подальше от преследователей…
«Кстати о них…»
Птицы переминались неподалеку, потряхивая копьями, позвякивая украшениями на длинных птичьих шеях, поскрипывая когтями голенастых лап по сухой траве… ждали.
А сам Шляпник был крепко привязан к сухому дереву – не шевельнуть ни руками, н ногами. С ветвей дерева свисали местные фольклорные украшения – перья, кости, обрывки выцветших лент… а земля рядом была покрыта бурыми пятнами, подозрительно похожими на высохшую кровь. «Птиц», который привел Шляпника в чувство, заглянул ему в лицо, удовлетворенно курлыкнул и ткнул когтем в плечо пленника, оставив глубокую рану, из которой неспешно закапала кровь, яркими кляксами пятная сухую траву. «Птицы» возбужденно загомонили, поглядывая то на Шляпника, то на лес… в глубинах которого невесомо начала клубиться тьма. И в этой тьме что-то поскрипывало, постукивало, порыкивало – пока еще лениво, сонно, издалека, но…
Всё это навевало вполне определенные мысли.
И мысли эти Шляпнику не нравились.
- Твою ж… - пробормотал он, косясь по сторонам. – Что это за место такое?!..
В лесу что-то раскатисто вздохнуло, и «птицы» отозвались восторженным шепотом.
Воздух дрогнул, пробуждая на границе взгляда призрачные картины. Веревки впиваются в тело, не давая шевельнуться… копье мучительно неспешно пронзает сердце, кровь стекает на серую траву ярким лоскутом… и кошмарное существо с лаково-черными рогами тянет к горлу лапу с серпами-когтями…
- Вот гадство… - тихо чертыхнулся Шляпник, тщетно пытаясь высвободить хотя бы одну руку. – Так мне предлагается умереть в кошмаре Алессы вместо неё? Отстой…