7-13

[Alvarka]

Без семи тринадцать: За гранью

12.
Это действительно была чаща – нагромождение упавших деревьев, бурелома, непролазных кустов. Здесь было темно и сыро, пахло землей и грибам. А еще здесь было тихо – ни шороха веток, ни чириканья птички, ни треска назойливых цикад. Только шаги Элвиса шуршали по тропинке, неприятно царапая слух – Кот, несмотря на заметную хромоту, двигался абсолютно бесшумно.
- Здесь всегда так тихо? – не выдержав этого малозвучия, шепотом спросил Элвис. Кот нервно прижал уши и так же шепотом ответил:
- Не знаю. Я здесь еще не был.
- Напрягает…
- И не говори. Но лучше тишина, чем…
«Чем?..» - не успел переспросить Элвис, потому что по чаще раскатилось рычание. Зловещий рык, гулкий и низкий, такой мощный, что задрожала земля под ногами и испуганно дернулись деревья.
- Чем вот это! – выдохнул Кот, вертя головой. – Где же он…
- Бармаглот?! – холодея, спросил Элвис. Кот не ответил – незачем было. Ну да, кто же еще может ТАК рычать в Бармаглотовой чаще?
Элвис потянул из ножен меч, пока еще понятия не имея, как будет им пользоваться. Но это же сказка, правильно?! Значит, он сможет! Может, меч сам подскажет, поведет его руку, поможет ему справиться с…
- Ты что, дурак?! – прошипел Кот, бросив взгляд на меч. – Убери, не позорься!
Элвис почувствовал себя уязвленным.
- Чего это?! – хмыкнул он, вскидывая подбородок. – Раз сказка дала мне меч – я смогу им воспользоваться!
- С чего ты это взял?!
И тут перед ними возник Бармаглот. Просто высунулся из-за поворота буквально в пяти метрах от Элвиса и Кота, и Элвис на миг замер, потрясенный этим зрелищам.
Вопреки виденным в книжках изображениям, в Бармаглоте не было ничего от насекомого – ни сложных суставчатых ног, ни фасетчатых глаз. Это был дракон. Огромный, гибкий, опасный… и потрясающе красивый. Чешуя глубокого синего цвета с металлическим отливом покрывала его стройное тело, когтистые лапы ступали мягко и не сбавляли следов на траве, кожистые крылья нетерпеливо подрагивали, а ослепительно зеленые глаза с вертикальным зрачком смотрели прямо и жёстко. Бармаглот оскалил белоснежные клыки – каждый длиной в ладонь Элвиса! – и шагнул вперед, прижимаясь к земле, как кошка на охоте за воробьями.
Элвис сжал в руке рукоять меча и замахнулся.
Дракон явственно улыбнулся, скаля зубы, и замер перед прыжком.
- Бежим! – рявкнул Кот, отталкивая Элвиса в кусты.
Элвис едва не упал, споткнувшись и почти уронив меч. Обернувшись, он увидел, как дракон прыгнул вперед, как Кот рванулся прочь, изогнувшись всем телом… как он почти увернулся, но подвели еще свежие раны, и он не успел уйти от удара совсем чуть-чуть!.. Элвис отстраненно подумал, что надо бы зажмуриться, чтобы не видеть, как вот эти белоснежные клыки смыкаются на теле Кота... но не зажмурился.
И поэтому увидел, как дракон закрыл пасть и уперся лапами в землю, стараясь затормозить. Затормозить у него не вышло, и он закрытой пастью врезался в грудь Кота, отбросив того назад на пару метров.
«Он не хотел его убить?.. или… или тут что-то иное?..»
Додумать мысль Элвис не успел – Кот вскочил и длинным прыжком махнул к нему. Ухватил за руку и потащил вглубь чащи – прямо сквозь бурелом и колючие кусты. Бармаглот раздраженно взревел за их спинами и зашуршал кустами, явно пытаясь последовать за беглецами. Элвису ничего не оставалось, как побежать за Котом, неловко пытаясь заслонить от веток рукой, в которой он по-прежнему сжимал меч. Заслоняться получалось плохо – ветки царапали ему руки, раздирали в кровь бока, цеплялись за одежду. Да еще и под ноги лезли корни, камни, рытвины… ему просто очень везло не грохнуться, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу!
«Кот-то вообще босиком… - думал Элвис на ходу, прикрывая лицо локтем. – Как он по этим веткам?!... даже прикрыться рукой не может – у него она не работает, эта рука… его же ветки сейчас совсем порвут…на кучу маленьких котят… почему тут такие злые ветки?! Потому что они за Бармаглота, да?!.. его чаща… еще ветки… его правила…»
И тут он все-таки споткнулся, и с размаху шлепнулся на землю, больно ободрав колени. Зашипел от боли, поднялся, опираясь на дрожащие то напряжения руки, и выдохнул срывающимся от бега голосом:
- Беги… Я тебя… догоню…
Кот фыркнул, помогая ему подняться:
- Благородно. Но ты дурак, Элвис. Он пытался цапнуть тебя, а не меня.
- Значит… мне не показалось…
- Не показалось. Да вставай же!
- Сейчас, отдышусь немного… Не могу я бежать… Он же…не рычит вроде?
- Поотстал пока, ага. Кусты тут – несподручно ему по ним продираться, здоровый слишком.
- Кусты, да… слушай, уф… а как ты так…лихо… сквозь них?!
- В каком смысле?
- Они меня… вон как подрали… а у тебя одна царапина на щеке…
- А, это… ну, скажем так, это дар мне от страны как проводнику. Умение носиться тут, не уставая и не спотыкаясь. Да вставай ты, хватит прохлаждаться! Он же не ушел, я чувствую!
- Зря ты меня оттолкнул, - пробурчал Элвис, засовывая меч в ножны. – Не дал меч опробовать… а вдруг бы я!..
- Это хтонический зверь! - оборвал его Кот, сердито хмурясь. – На нем сказка завязана, понимаешь? Он в принципе неубиваемый, тем более… алисами-романтиками.
- Но меч!..
- Он сам – меч, ясно?!
- Это как?!
- Так, - буркнул Кот, отводя глаза. – Сложно это всё… для непосвященного.
- Хочу быть посвященным.
- Хоти. Но параллельно давай ноги переставлять, ага? До замка Герцогини совсем немного осталось – не хотелось бы потерять тебя на этом коротком промежутке.
Элвис покорно кивнул и как смог побежал за Котом.
Впрочем, бежать им и правда оставалось недалеко – выскочив из очередных кустов, они оказались перед небольшим аккуратным замком, окруженным невысокими стенами. Стены заросли мхом и плетущимися растениями, а буро-серый камень, из которого был сложен замок, очень органично ложился в цветовую гамму окружающей его чащи. Поэтому замок выглядел так, словно его никогда не строили, а он просто взял и вырос тут посреди леса, словно экзотическое растение.
- Это он? – зачем-то спросил Элвис, останавливаясь перед воротами замка. Ворота тоже были небольшие – на мюмзике не въедешь, только спешившись. В темную, почти черную от времени деревянную дверь на месте дверной ручки было врезано металлическое кольцо.
- Он, - тихо ответил Кот и, взявшись за кольцо, постучал в дверь.
Словно в ответ, в лесу взревел Бармаглот – неприятно близко. Элвис нервно оглянулся и шепотом спросил:
- А какая она – Герцогиня?
- Не знаю, - буркнул Кот, тоже кося взглядом на лесную чащу. – Говорю же – не был я тут пока…
Дверь беззвучно открылась, позволяя им войти, и так же беззвучно закрылась за их спинами.
Внутри – аккуратный, чистый дворик, пара построек непонятного назначения и, собственно, замок в два этажа, башенками-крышами и острыми шпилями без флагов. Дверь в замок была приоткрыта. Приглашение?
Кот помедлил на пороге, потом нахмурился и решительно вошел в замок. Элвис – за ним, замирая в предвкушении чего-то волшебного.

Элвис не разочаровался – внутри оказалось действительно волшебно. Прохладный полумрак, размытое освещение из-под потолка – словно ты находишься под водой, и где-то там, наверху, ярко светит солнце, а его лучи косо падают на воду, преломляясь бледными полотнищами в сине-голубом сумраке глубины. По стенам тут и там висели «ветерки», музыка ветра – они едва-едва покачивались, и в воздухе перекатывался тихий звон, словно где-то далеко-далеко по камням переговаривались ручейки. А еще здесь были зеркала. Большие, маленькие, в рамах и без, они заполняли замок, разделяя его на два мира – обычный и зазеркальный. В зазеркалье замка тоже была прохладная глубина с падающими сверху лучами света, но там еще и время от времени пробегали к поверхности, цепочки воздушных пузырьков, мелькали силуэты рыб, краем глаза можно было заметить колыхание водорослей или серебристый блеск чьей-то чешуи. Отражения Кота и Элвиса двигались в зеркалах так же, как и в реальном мире… почти так же. Волосы отражений и края одежды чуть-чуть колыхались – словно Кот и Элвис и вправду двигались в воде, каким-то чудом забыв, что им нужен воздух для дыхания. В некоторых зеркалах – преимущественно маленьких и в резных рамах – отражения вели себя совсем уж загадочно. В них Кот и Элвис шли по лесу, или по берегу моря, или по каменной площади, или по узкой улочке, буйно заросшей цветочными кустами. Элвис глазел по сторонам, стараясь не упустить ни одно зеркало, заглянуть в каждое, увидеть, что там, за зеркальной гладью?.. А Кот просто шел, кося по сторонам рассеянным взглядом. Его мысли явно были не о странностях зазеркалья замка Герцогини.
- О чем ты думаешь? – шёпотом спросил у него Элвис.
- Замок в пару метров шириной, а идем мы уже минут десять, - буркнул Кот. – Тебя это не удивляет?
- А чего это меня должно удивлять? – не понял Элвис. – Это же сказка. Тут хватает странностей, сам говорил. Ты зеркала ее видел?! Смотри, там в отражении у тебя рыба за плечом!
- Рыба – это прикольно. А хозяйка замка где? Пришли тут с тобой, ходим как у себя дома – и ни привета, ни возмущения нашей бесцеремонностью.
- Чего это бесцеремонностью? Мы не ломились сюда, нам открыли обе двери.
- И не встретили.
- И что?
- Да ничего… Просто думаю – здесь вообще кто-то есть?
- Ты беспокоишься обо мне, пушистый? – прозвучало за их спинами, и Кот с Элвисом обернулись. В одном из отражений стояла девушка, улыбаясь им не то что приветливо – скорее вежливо. Длинное, в пол, платье цвета морских глубин, переливающееся отраженными созвездиями, колыхалось в зазеркальной воде, и стайка мелких серебристых рыбешек кружилась у ее ног. Волосы плавно развевались от невидимого течения – то ли светлые, то и впрямь бледно-зеленые, как казалось за водно-стеклянной гладью. И глаза – большие, ярко-зеленые, глядящие в упор, пытающиеся увидеть что-то в глубине чужой души. Глаза-омуты, ведьминские глаза.
- Почему я должен беспокоиться? Я тебя не знаю.
- Я Герцогиня.
- Я догадался. Но я же не об этом.
- Мне не нравится, как ты злишься Кот. Не нравится, как ты жестко щуришь глаза и жмешь свои уши.
- Я не злюсь, Герцогиня. С чего бы?
- Тебе виднее. Боишься привязаться ко мне снова?
- Я не знаю тебя, Герцогиня. Откуда это «снова»?
- Ты себя не помнишь? Всех «себя» в этом месте?
- Нет, не помню.
- Ты вспоминаешь постепенно, верно?
- Неверно. Ты, конечно, прости, но мы по делу. Знакомьтесь, Герцогиня – это Элвис. Элвис, это Герцогиня.
- Очень приятно, Герцогиня, - как-то машинально поклонился Элвис, смущенный неожиданной перепалкой своего проводника с хозяйкой замка. – Я… мы… я хотел спросить совета.
- Не в коридоре же. Идем в зал, - сказала Герцогиня, выходя из зеркала.
Может, в зеркале и правда была вода, потому что, когда Герцогиня его покинула, волосы перестали развеваться, и легли на ее плечи светлыми волосами мятного водного оттенка.
Рыбы за стеклом обиженно ткнулись в зеркальную преграду и порхнули прочь, в темные глубины зазеркального коридора.
Вслед за Герцогиней Кот и Элвис прошли по коридорам зеркальной галереи, через две арки и три высоких порога, и оказались в небольшой комнате, которую Герцогиня называла залом. Здесь были два окна на одной стене (одно выходило в лес, второе почему-то на море с туманной квазичерепахой на горизонте), и ни одного зеркала. Впрочем, может они и были – под флагами-гобеленами, которыми были завешены все стены кроме того, с окнами. И «ветерок» здесь был только один, зато массивный. Изящная конструкция из бамбуковых палочек, пёрышек и кусочков стекла, он висел в углу зала и чуть покачивался от легкого сквозняка. Не звенел – шелестел и пощелкивал, словно странное живое существо. Войдя в зал, Герцогиня, как показалось Элвису, приветливо кивнула «ветерку», и он что-то щелкнул ей в ответ.
- Садитесь, - сказала Герцогиня, и Элвис заметил, что в комнате стоят три уютных на вид кресла, и небольшой круглый стол с букетом полевых цветов в низкой простой вазе. Он мог б поклясться, что , когда он шагнул через порог зала, здесь не было ни кресел, ни стола, но вот же – стоят. Словно всегда тут и были, а он, Элвис, просто невнимательный… ну или загляделся на странный «ветерок» и пейзаж за окнами.
Герцогиня первой опустилась в кресло, и Элвис тоже устроился в кресле напротив. Кот помедлил – ему явно не хотелось – потом всё-таки сел. Чуть повозился и забрался в кресло с ногами, развалившись в нем как-то очень привычно. Герцогиня чуть заметно усмехнулась.
- Что? – заметив это, спросил Кот.
- Ничего. Ты всегда любил так сидеть.
- Не начинайте.
- А почему на «вы»? Только что мы были на «ты».
- Мне неуютно, - Кот с вызовом вздернул подбородок. – Стрёмно у вас тут. Почему потолок выглядит, как водная гладь, когда смотришь на нее из-под воды? Мне не нравится смотреть из-под воды. Почему тени рыб на стенах? Почему тут лес, а там море? Да еще так, словно смотришь на это Море со стороны… не знаю, с какой. Там нет ничего, в этой стороне Моря. Почему этот «ветерок» смотрит на меня как на врага народа?
- Потому что ты изменился, Кот.
- Ничего себе наезд! Ты тоже изменилась.
- Откуда ты знаешь?
- Я не знаю. Предполагаю.
- Ты врешь, Кот, - Герцогиня печально улыбнулась. – ты вспоминаешь, верно? Себя – всего себя сразу, да? Это, наверное, сложно…
- Наверное сложно, и может даже больно, и страшно наверняка, - зло выцедил Кот. – Вот только ни черта я не вспоминаю! И знаешь, так-то к тебе пришел Элвис, а не я. И он сидит сейчас, бедняга, вжимается в кресло и готов сквозь землю провалиться, глядя на наш с тобой бессвязный спор. Верно, Элвис?
- Да… нет! – спохватился Элвис, не ожидавший прямого обращения. – Простите… Ох…
- Извини, Элвис, - Герцогиня, кажется, смутилась. – Это и правда невежливо с моей стороны. Итак, ты пришел за советом?
- Да, - Элвис немного помолчал, собираясь с мыслями. – Знаете, я пришел сюда, чтобы стать Королем. Потому что это мне казалось очень логичным – стать Королем, дойдя до последнего Рубежа. Потому что какой он еще может быть – последний Рубеж? Самый сложный, самый-самый – ну и с самой высокой наградой, разумеется! И мне казалось, что только так можно остаться тут навсегда.
- А ты хочешь остаться навсегда?
- Да, очень хочу, - твердо сказал Элвис. Кот поерзал в своем кресле, и всё-таки не выдержал:
- Навсегда всё равно не бывает.
- Король – разве это не навсегда?
- Ровно до тех пор, пока тебя не сменит новый Король.
- Логично. В любом случае, это надолго…
- А это уж как повезет.
- …Если, конечно, действовать, как Король нынешний – внимательно следя за тем, чтобы никто не попытался тебя сместить.
- Вот сейчас чёт грустно стало….
- Я так думал, Кот, - покачал головой Элвис. – Думал об этом, шагая по тропинкам этой сказки. И додумался до того, что здесь остаются не только Короли. Ты вон… потом Шляпник, Заяц, Сонечка, Гусеница, Морж, Устрица, Музыканты вон… Герцогиня…
- Шляпник… не из той оперы. И я тоже. А остальные – ага, фигуры.
- И я подумал – а зачем Король? Я не хочу править, мне не нужна власть, я просто хочу быть здесь, наблюдать, узнавать, постигать сущность необычного и ненормального, видеть невидимое… Поэтому, Герцогиня, я и пришел спросить совета у вас – куда мне идти?
- Вот, он хочет постигать сущность вещей и видеть невидимое, – сказал Кот Герцогине. – Бери его себе в Герцоги. В ведьмаки. Будете на пару тут… ведьмачить.
Герцогиня вздрогнула и отвела глаза, словно Кот сказал что-то обидное или болезненное. Кот прижал уши и криво усмехнулся, словно понял, ЧТО ИМЕННО сказал, но не собирался извиняться. Элвис окончательно почувствовал себя лишним. Он ничего не понимал, но напряжение между этими двумя просто зашкаливало, даже в воздухе, казалось, потрескивали невидимые искры. В неловком молчании прошла минута, другая, потом Герцогиня демонстративно отвернулась от Кота, обращаясь исключительно к Элвису:
- Куда идти, Алисы обычно выбирают сами. Да, порой ошибочно… но сами.
- А я вот так выбрал, - упрямо сказал Элвис. – Выбрал прийти к тебе и спросить – где я нужен? Где нужен настолько, чтобы сказка меня схватила двумя руками и не отпускала?
- Тебе виднее, - мягко сказала Герцогиня. – Ты ведь уже что-то понял про себя, верно? Что-то осознал. Высвободил какую-то силу. Так?
Элвис задумался. Посмотрел на меч, на жезл. Вытащил из кармашка монетку и покрутил в руке, положил обратно.
- Высвободил. – наконец сказал он. – Почти высвободил, точно. И, ты знаешь… кажется, я понял, почему пошел к тебе. Мне страшно идти на свой рубеж.
- Почему страшно?
- Там я окончательно сброшу шкуру, верно? Старую шкуру, привычную шкуру… А что выберется наружу?
- Чудо?
- Или чудовище?
- А есть разница? Для тебя лично – есть?
- Я не хочу быть чудовищем.
- Я чудовище, - тихо сказал Кот. – Шляпник тоже. Гусеница – о-о-о, ты бы видел, какое он чудовище! А братья-фениксы, чуть не спалившие тебя в пепел – скажешь, не чудовища? А Герцогиня, живущая в зеркалах и нереальная вне своего зазеркалья – не чудовище?
- Ну спасибо! – обиженно надула губы Герцогиня. – Я теперь еще и чудовище! Вот же ты зараза, а?!
- Нереальная?.. в каком смысле?! – не понял Элвис.
- Ну вот кинь в нее свою монетку – и увидишь. Я бы сам кинул, да мне кинуть-то нечего.
- Я тебе кину! – сердито сказала Герцогиня... и растаяла.
Постепенно так растаяла, не разом – начиная с подола длинного платья и заканчивая зелеными сердито прищуренными глазищами – но достаточно быстро, чтобы Элвис не успел опомниться. В углу комнаты затрепетал-защелкал «ветерок», и Элвис вскочил с кресла, оглядываясь:
- Где она?! Герцогиня, где вы?!
- В зеркалах, наверное, - сказал Кот и встал с кресла. – Ты и правда не заметил, что она нематериальная?
- Нет, - растерянно ответил Элвис. – Мы ее обидели?
- Не «мы», а я, - вздохнул Кот. – Ты тут ни при чем.
- И что нам теперь делать?
- Идти дальше. Ты же понял, куда тебе идти?
- Я понял, что мне НУЖНО идти. А куда…
- Понятно.
- Что тебе понятно?
- Давай, я подожду тебя на улице, а ты поброди тут еще… поговори с ней. Чтобы она на меня не отвлекалась. Хорошо?
- Ну… ладно.
Кот кивнул и вышел из зала. Элвис огляделся… и тоже выскочил в коридор – оставаться один на один с сердито шелестящим «ветерком» было неуютно.
Кота в коридоре уже не было, зато были зеркала – и в их глубине легкий силуэт Герцогини.
- Герцогиня! – позвал Элвис, устремляясь за силуэтом…
Зеркала стеклянно вздохнули и уронили его в свой прохладный омут.