ГСЧ

[Alvarka]

Без семи тринадцать: За гранью

03.

Тропинка вела Элвиса по лесу. Вела-вела – и уперлась в дерево. Как будто все, кто по этой тропинке ходил, не обращали внимания на ствол этого столетнего древовидного папоротника и просто шагали себе сквозь него дальше как ни в чем не бывало. Элвис осторожно протянул руку и коснулся ствола – твёрдый. Кора как кора, шершавая и настоящая. Он приложил ладонь к стволу, надавил… Ствол не поддавался. Собственно, как и положено стволу. Элвис постоял, глядя на дерево… на тропинку… и шагнул было с неё, чтобы всё-таки обойти это внезапное дерево, но…
- Стоять! – раздалось сзади, и из-за поворота выскочил Кот. – Не сходи с тропинки! Вот в этом лесу – ни в коем случае!
Элвис шарахнулся назад и на всякий случай твердо встал на тропинку двумя ногами – чтобы тропинка не сбежала, если что. Кот тем временем подскочил к нему, оглядел придирчиво и, убедившись, что с Элвисом всё в порядке, удовлетворенно кивнул:
- Славно, славно.
Элвис в ответ оглядел Кота (на боку его рубашка была свежепорвана и свежезапачкана кровью) и спросил:
- Вы там чего – дрались?
- Чуть-чуть, - словно оправдываясь сказал Кот и посмотрел на свою ладонь. – Я это… меч опробовал.
- Ты умеешь драться мечом?! Круто.
- Ну… не так круто, как это умеют солдаты. Кажется, у меня давно не было практики.
- Но ты здесь.
- Это да, - вздохнул Кот, ощупывая рану на боку. – Надеюсь, Шляпника не арестуют.
- Он полез в драку?
- Угу.
- Я почему-то даже не сомневался… А как же его лояльность?
- Сдается мне, брешет он про свою лояльность. Будем надеяться, что его не повесят.
- Надо мне быстрее попасть в короли, - серьезно сказал Элвис. – Если я буду Королем… когда я буду Королём, я выпишу ему документ о неприкосновенности и о необязательной лояльности к моей королевской персоне.
Кот с интересом посмотрел на него.
- Что? – спросил Элвис, перехватив его взгляд.
- Да нет, ничего. Ты забавный.
- Забавный? Хм.
- Что?
- Да пока ничего. Главное, когда я Королем стану, так про меня не скажи.
- Хех. Обидишься и казнишь?
- Расстроюсь, что непрезентабельный Король. Надежд народа не оправдываю.
- О, ну тогда замётано. Не буду тебя расстраивать, - очень серьезно сказал Кот и протянул Элвису руку. Тот так же серьёзно её пожал и, не удержавшись, расплылся в улыбке:
- А если честно, я уже испугаться за тебя успел. За вас обоих, вместе со Шляпником. Вы там знаешь как смотрелись?
- Нет. Как?
- Как два брата-авантюриста, дорвавшиеся до неприятностей. Я бежал и думал – а может, пора назад поворачивать? Может, вы там уже арестованы, и вас вешают на дереве у крылечка?! Может, пора вас спасать?!.. и тут это дерево.
- Какое дерево?
- В которое тропинка уперлась, - и Элвис показал на древовидный папоротник. Который, между прочим, потихоньку отползал с тропинки, но, когда Элвис ткнул в него пальцем, испугано замер, притворяясь обычным древовидным папоротником.
- Ах, дерево… - Кот сердито свёл брови. – С тропинки тебя сгоняло, значит?
Папоротник быстро-быстро перебирая корнями перебрался с тропинки в сторонку. Тропинка встряхнулась травинками и ровненько разгладила землю под ногами Элвиса. Кот одобрительно кивнул и сказал:
- Пошли. И запомни – когда рядом растут вот такие цветочки, с тропинки сходить нельзя, потому что цветочки эти растут над зыбучими трясинами. Попадешь в такую трясину – ухнешь под землю и кукарекнуть не успеешь. А земля – это тебе не болото, вытащить обратно не получится. Запомнил?
- Запомнил, - сказал Элвис, глядя на симпатичные белые цветочки. Самые кончики их лепестков были темно-багровые, словно их окунули в густую свежую кровь. Выглядело зловеще.
Тем временем Кот зашагал дальше по тропинке, вертя головой по сторонам, словно что-то выискивая. Элвис торопливо двинулся следом.
Какое-то время они шли молча. Потом Элвис не выдержал молчания.
- Слушай, а вот интересно…
- Мм?
- Ты не заплатил в Таверне за чай? Я вот за кофе не заплатил. Мы нехорошо поступили, да?
- В таверне никто не платит.
- А как же?..
- Считай это её волшебством. Волшебством Шляпника и его мышей. Им не платят, но в таверне всегда есть чай и еда. И ночлег, если тебе некуда податься.
- Всё равно как-то неудобно.
- Здесь нет денег, парень. Это страна чудес!
- Нет денег? Точно, страна чудес.
Кот хмыкнул и остановился:
- Так, здесь поворот к поляне Гусеницы.
- Про которую говорил Шляпник?
- Да.
- Но мы туда не пойдем?
- Ага.
- Мы пойдем через Мёртвый рубеж, верно?
- Ох и не нравится мне эта идея! - поморщился Кот. – Вот… не лежит душа, и всё тут. Но на поляну Гусеницы вот-вот нагрянет отряд королевских рыцарей. А с отрядом мне не справиться, увы…
- Слушай, - очень задумчиво проговорил Элвис. – Только сейчас в голову пришло. А ведь там, во дворце… там же этих рыцарей просто валом наверняка. Как же я в короли пройду?
- Доживем – увидим.
- Что-то мне кажется, что Белый Кролик меня надул. Как я смогу стать Королем, если Короля защищают отряды рыцарей?! Ведь…
- Тсс! – Кот схватил его за руку, заставляя замолчать. – Тише! Слышишь?!
Элвис прислушался.
Лес явственно шуршал далеким строевым шагом. Где-то шагал отряд – наверняка королевских рыцарей! – и этот отряд приближался с неплохой скоростью. Элвис тревожно оглянулся.
- Бежим, - прошипел Кот и нырнул в кусты, игнорируя собственный приказ не сходить с тропинки. Элвис глянул на белые цветочки с кровавой окантовкой лепестков… на тропинку, явственно подрагивающую от пока ещё далекого солдатского шага… и кинулся следом за Котом.
Проводнику виднее!
…
Элвис бежал по лесу следом за Котом. Лес шуршал ветвями и подсовывал толстые корни под резиновую подошву кед – чувствительно, иногда больно. Временами земля мягко пружинила, а в ее глубине что-то явственно булькало, и Элвис стискивал зубы, ожидая, что вот-вот с головой ухнет в зыбучие трясины. Впереди маячила пестрая рубашка Кота – кажется, проводнику лес не мешал мчаться сквозь самые дремучие кусты, не хватал его колючками за рукава и не толкал ветвями под колени. Во всяком случае, Кот несся впереди легко и бесшумно. В отличие от Элвиса, которому казалось, что сам он ломится сквозь чащу с оглушительным треском, как неуклюжий кабан. И что солдаты обязательно его услышат – уже услышали! – и кинутся в погоню. И даже как-то непонятно, чего надо бояться больше – зыбучих трясин или мечей Королевских рыцарей…
Впрочем, особо бояться было некогда – надо было успевать следом за проводником, надо было продираться через кусты и прикрывать руками лицо от колючих веток, надо было не обращать внимания на узловатые корни под ногами и опасность булькающей трясины… а еще надо было дышать, потому что дышать скоро стало трудно. В боку кололо, воздух казался сухим и колючим, словно кто-то украл весь воздух, заменив его жестким как наждак песком. Разве можно дышать песком? – отвлеченно подумал Элвис… и упал, все-таки споткнувшись о выступающий корень. Больно ударился коленом, чуть не вскрикнул, но вовремя осёкся и только резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
«Не встану…» - равнодушно подумал он и услышал над головой:
- Не вставай. Замри.
Кот плюхнулся рядом, приложил палец к губам – мол, тихо! – и прислушался, приложив ухо к земле. Полежал, послушал… и выдохнул:
- Уф, пронесло! Не заметили. Погони нет.
Элвис качнул головой – хорошо – и перекатился на спину, стараясь отдышаться.
Какое-то время они лежали так, глядя в небо сквозь ветви деревьев, потом Кот нетерпеливо толкнул Элвиса в бок:
- Отдохнул? Пошли.
- Не побежим больше? – простонал Элвис, с трудом поднимаясь под ноги. – Ох, кеды не для леса… Дурацкая тонкая подошва…
- Терпи, алиса, королем станешь.
- Это у вас поговорка такая?
- Народная мудрость.
- Э… Слушай, а как ты босиком-то по этим зарослям?!
- Это ж сказка, чудак. Я привык – босиком. Ну и двигаться уметь надо, в сказочной-то реальности.
- Это как?!
- Уверенно.
- Объяснил…
- Так, хорошо трепаться. Отдохнул?
- Нет.
- Отлично. Идём.
И Кот уверенно двинулся дальше – прямо сквозь самые густые и колючие кусты. «Чертов шиповник!» - простонал Элвис, но зашагал следом за проводником.
Вскоре, впрочем, время лес перестал быть непролазным. Он как-то подвинулся, посторонился, открывая для Кота и Элвиса подобие старой, заросшей тропинки. А еще через некоторое время эта тропинка вывела их к Мёртвому рубежу.
Больше всего это походило на поле древней битвы. Белые шатры с черными стягами, белые шатры с белыми стягами валялись на земле, словно сорванные паруса. Клетчатые полотнища на этих шатрах чуть трепетали на ветру, втоптанные в землю и наполовину сожженные. Остовы шатров и обломки флагштоков торчали в небо покалеченными скелетами неведомых существ. А еще здесь пахло гарью и горячим металлом – будто бой, уничтоживший этот лагерь, закончился совсем недавно! И среди этого погрома взгляд поневоле искал и не мог найти мертвые тела…
- Это Мёртвый рубеж? – зачем-то спросил Элвис хриплым шепотом.
Кот не ответил – он пристально смотрел вперед, за обломки шатров, туда, где по земле стелился белесый туман.
Элвис тоже посмотрел туда и вздрогнул.
В тумане белел силуэт призрачного Рыцаря. И этот Рыцарь, кажется, шёл к ним.