[Alvarka]

Город в эфирном море

00

Это был хороший весенний вечер, прямо-таки приглашающий неспешно прогуляться по улицам. Уже достаточно тепло, чтобы распахнуть легкую курточку, но до изматывающей жары еще как минимум месяц. Улицы наполнены ароматами цветущей смородины и вишни, ветерок разносит по городу опадающие белые лепестки абрикос и сережки тополей и березок, птицы трелят звонко и бесшабашно – так, как они это делают только вот такой звонкой весной, подзывая партнеров к строящимся гнёздам. В общем, красота, да и только! Почему бы не прогуляться, если не надо никуда спешить? Вот Карина и шла себе по улицам, подставляя лицо теплому весеннему ветерку, да умиротворенно поглядывала по сторонам.
Этот цветок она заметила краем глаза, когда вошла в арку между домами. Формой и размерами похожий на угольно-черную маргаритку, он покачивался прямо на кирпичной стене дома в глубине арки, и над его лепестками мерцала золотая пыль. Карина невольно повернула голову, чтобы рассмотреть этот странный цветок… и поняла, что сумрак арки ее обманул – то всего лишь тень на облупившейся стене приняла вид цветка. «Вообще цветок на вертикальной стене – это было бы довольно странно, - подумала Карина, тем не менее зачем-то шагая ближе. – Маргаритки не умеют расти на вертикальных стенах, они, как и все нормальные цветы, растут на горизонтальных газонах. Да и темно тут, в арке, для маргариток…» Она уже отвернулась было от стены с обманчивой тенью, но она, эта тень, снова соткалась в цветок. Теперь уже это определенно был цветок – на расстоянии в полметра Карина не могла ошибиться. Бархатные лепестки цвета ночи, короткий стебелек, темно-темно-зеленые, почти черные листочки с зазубренными краями, и тонкие черные тычинки в центре, усыпанные золотой пыльцой. Карине даже показалось, что она ощущает аромат – горьковатый, как запах полыни на жарком солнце. «Да ладно…» - подумала она, не удивившись, и наклонилась, чтобы понюхать цветок – рефлекторная реакция девушки, обожающей цветы всех форм и размеров. Вблизи в запахе полыни различались и другие едва уловимые оттенки – что-то хвойное… Карина вдохнула этот запах… и чихнула, потому что золотая пыльца мигом испачкала кончик ее носа, совсем как вездесущая пыльца одуванчиков. Карина невольно улыбнулась, смахивая с лица пыльцу, и аккуратно коснулась лепестка кончиком пальца. Лепесток мигом свернулся, втягиваясь в тень, за ним резво сложились остальные лепестки, миг – и черный цветок с резвостью живого существа нырнул в щель между кирпичами стенной кладки – только облачко золотистой пыльцы взвилось в воздух, угодив прямо в лицо Карины. Сразу защекотало в ноздрях, и Карина снова чихнула, да так, что на глазах выступили слезы.
- Что это было вообще? – пробормотала Карина, утирая глаза… и замерла, прислушиваясь.
Ветер в арке бормотал. Не просто шелестел и шуршал всем, что попадет в его легкий поток. Нет – именно бормотал, пришептывал, разговаривал, да так явно, что Карине показалось, что она вот-вот различит слова… или поймет, на каком языке общается ветер. Кроме того, она точно знала, что эта арка ведет во двор – не раз ходила этим путем. Но сейчас впереди явно было что-то иное. Вместо привычного ограждения и пары вишневых деревьев с аккуратно побеленными стволами впереди продолжался коридор арки. Вперед, вперед и вперед, в темноту… Точнее, не совсем в темноту, потому что в этом коридоре стояли вполне себе светлые сумерки, и Карина сразу поняла, откуда это легкое золотистое свечении – по стенам росли сотни, тысячи угольно-черных маргариток с мерцающей золотом пыльцой.
- Красота… - пробормотала Карина, очарованная открывшимся перед ним зрелищем.
«Добро пожаловать, - шепнул ветер ей в ухо. – Иди вперед… иди… ничего не бойся…»
- Я и не боюсь, - искреннее ответила Карина ветру. – Может, мне всегда хотелось шагнуть в кроличью нору. Правда, кролика тут что-то не видно…
Ее разговор с ветром был прерван весьма грубым способом – Карину просто небрежно оттолкнули в сторону, да так, что она даже слегка ударилась плечом о стену.
- Торчит тут на дороге, - буркнул проходящий мимо тип, даже не удостоив Карину взглядом. – Клушара мардукская…
Карина понятия не имела, что такое клушара мардукская, но прозвучало это обидно.
- Сам ты!.. – возмущенно сказала она вслед типу. – Ходит тут, толкается…
Тип резко остановился и обернулся, внимательно щуря глаза на Карину:
- Что?
Тип был… странным. Короткие волосы явно фиолетового цвета (он что, джейрокер?), черная рубашка с мягким блеском (шелковая?.. атласная?..), длинный жилет черный с тёмно-синими узорами, черные брюки и черные ботинки, на шее массивная подвеска – кажется, птица… всё это вместе с его манерой держаться – небрежной, даже наглой, и вместе с тем неуловимо хищной – создавало неприятное впечатление. Он был странным, и Карина почувствовала себя очень и очень неуверенно.
- А чего? – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, без истерических или панических ноток. – Стою, никого не трогаю, цветами любуюсь, а ты…а вы толкаетесь. Торопитесь – ну так сказали бы, я бы отошла в сторону сама. Чего толкаться-то? Я ударилась, между прочим.
- Цветами любуешься? – переспросил он. – Вот этими?
- Ну да.
- Ты видишь цветы, и ты видишь меня, - констатировал он.
- А не должна? – с интересом спросила она, увидев, что он не проявляет агрессии, и несколько перестав нервничать.
Он пожал плечами:
- В Отростке всякое бывает, наверное…
- Отросток – это вот эта арка?
Но тип уже развернулся и зашагал прочь, не удостоив Карину ответом.
- В смысле «в Отростке»?! – возмущенно повторила она и рванула следом за ним. – Вы серьезно думаете, что… эй, погодите!
Но тип уходил – легким быстрым шагом, словно перетекая из тени в тень в этом арочном коридоре, мерцающем пыльным золотом. Полы его жилета едва слышно хлопали, словно далекие крылья, ветер продолжал шептать Карине в уши – беги!.. беги!.. не опоздай!.. – и она бежала.
Всё это было похоже на сон – мягкое марево цветочной пыльцы, плывущие по стенам тени, голос ветра – не мысли в голове, нет, это был самый настоящий голос с неуловимым чужим акцентом – и темный силуэт впереди. Бежать было легко и весело, запах черных маргариток дразнил и звал вперед, и Карине казалось, что она бежит так уже целую вечность!.. или уже четверть часа, что, в общем-то, для нее было вполне равносильно вечности. Однако никакой усталости, никакого сбитого дыхания – что это, как не сон?..
«Интересно, эта длиннющая арка когда-нибудь закончится?» - подумала Карина, и тут арка закончилась. Закончилась резко и сразу, оборвавшись стеной темноты, в которой сияли звезды, и в эту звездную темноту Карина с разбегу влетела следом за странным типом с прической джейрокера.
Она успела понять, что за ее спиной больше нет коридора, что она висит в ночном небе, а вокруг мерцают яркие звезды… и рухнула вниз с паническим визгом.
Однако ее руку почти сразу ухватили цепкие пальцы, и ее знакомый по арочному коридору недовольно пробурчал:
- Чего ж так орать-то…
Карина осеклась и подняла голову, разглядывая темные крылья, развернувшиеся в небе над ее головой. Ворох черных перьев на фоне моря звезд завораживал взгляд, и она не сразу поняла, что это не просто крылья за спиной человека. Нет, он больше не выглядел человеком. Это было что-то среднее между человеком и огромной черной птицей, гротескная тень, которую ошеломленный мозг отказывался опознавать вот так сходу. Ему, мозгу, нужно было немного времени, чтобы сложить вместе отдельные детали картины – когтистая лапа, вцепившаяся в запястье Карины, птичий изгиб плеча, покрытый то ли чешуей, то ли жестким перьями, почти человеческое лицо в обрамлении фиолетово-черных перьев… и насмешливая ухмылка на этом лице. Птицечеловек… птицедемон… полуптица… - почти сообразила Карина, но в этот момент земля мягко толкнулась ей в ноги, когти существа разжались, выпуская ее руку, и Карина по инерции села прям на землю, в прохладную траву. В тот же миг рядом с ней встал уже вполне себе человек – вот разве что в его фиолетовых волосах всё еще проглядывали черные перья… но через мгновение и они исчезли.
- Куда ж тебя понесло-то, девчонка? – спросил этот тип, с интересом разглядывая Карину. – Отросток затянул, что ли? Вроде не слышал о таких случаях…
- Меня Карина зовут, – сказала Карина и встала на ноги. – А вас?
- Мне без разницы, как тебя зовут.
- Ну и ладно, - обиженно пробормотала Карина, оглядываясь. – Ух ты!
Возглас, невольно вырвавшийся у Карины, был оправдан – перед ней открывался умопомрачительный вид.
Они стояли на вершине холма, а под ногами у них раскинулся город. Причудливые дома, похожие на старинные замки самых разных форм и размеров, были освещены многочисленными фонарями и гирляндами. Меж этих фонарей врем от времени скользили крупные тени – совы? – плавно пересекая дорожки света и исчезая в узорах резных изгородей и заборов. По извилистым улочкам росли невысокие деревья, в кронах которых мерцали то ли светлячки, то ли запутавшиеся в листьях звезды. Такие же огоньки неспешно дрейфовали по улицам, вместе с фонарями и гирляндами окутывая город мягким сумеречным светом, превращая его в сказочную игрушку под высоким куполом звездного неба.
- Какая красота!.. – заворожено прошептала Карина. – Этот сон… это просто потрясающий сон! Я ведь даже до сих пор чувствую запах черных цветов…
- Для тебя это сон? – хмыкнул так и не представившийся незнакомец. – Ладно, тем лучше для тебя.
И он мягко положил ладонь ей на плечо, разворачивая Карину к себе.
Она увидела его прищуренные глаза – кажется, стального цвета – под прядкой фиолетовых волос, упавшей на лоб, холодную улыбку, … а потом его прохладная ладонь легла Карине на щеку, и Карина невольно охнула. Ее тело прошила короткая боль, оставив после себя онемение, и Карина поняла, что не может пошевелиться.
- Спокойной ночи, девочка.
Карина почувствовала, как тепло уходит из нее, оставляя тело равнодушно-холодным, онемевшим… мертвым… попыталась отшатнуться – не получилось… и закрыла глаза, думая о том, что, несмотря на такой неожиданно неприятный конец, надо обязательно запомнить такой волшебный сон!.. запомнить до малейшей черточки, до самого тихого звука, до запахов и ощущений… и провалилась в темноту.
Во сне умирать в объятиях странного незнакомца было даже приятно.