ГСЧ: Время теней
08
У дворца стояла теневая завеса. Купол, сотканный из лоскутов тьмы, лениво струился от травы, и, если присмотреться, можно было заметить, что он вращается вокруг дворца против часовой стрелки.
- Так и должно быть? Она всегда тут, эта чернота? – спросил Альберт, разглядывая едва проглядывающие сквозь завесу дворцовые башни.читать дальше
- Оп-па, - растерянно сказала Кошка. – Не поняла… это что тут такое?!
- Защитный купол, - ответил Белый Кролик, выходя из-за кустов и останавливаясь рядом с ними. - И нет, Альберт, я бы не сказал, что у нас это нормальное явление.
- Привет, Кролик, - кивнула ему Кошка. – И давно это у вас?
- С полудня. В полдень во дворец вернулся патруль, офицер поговорил с Королевой – и она поставила этот купол,
- Как поставила? Шахматы его строили, что ли? – спросила Кошка, раздраженно дергая ухом. – Или сама Королева вышла такая после обеда, ладони потерла – и пошла хватать тени и лепить их в этот большой черный пузырь? Мерзкий и наверняка склизкий, фу…
- Королева и правда вышла, ладони потерла… и приказала теням установить защиту, - развел руками Кролик. – Тени двинулись к ней со всех сторон – я аж немного испугался и нечаянно попятился со двора… Поэтому, когда тени создали этот купол, я оказался снаружи. И… вот. Жду, чем всё это закончится.
- Мило, - фыркнула Кошка. – А нам-то что делать?! Тоже ждать?! Пока выйдет солнце и прогонит тьму?! Ну класс…
- Нет, – решительно сказал Альберт. – Мы ждать не будем. Тем более я чувствую, что там, за куполом, она собирает силы, чтобы дать мне отпор. Чем больше мы дадим ей времени, тем меньше будет у нас шансов.
- Ой, блин, - простонала Кошка, с отвращением глядя на купол. – Нам в ЭТО лезть?! Ох, кошмар… но куда деваться. Пошли.
Она неохотно двинулась было вперед, но Кролик остановил ее, ухватив за плечо:
- Не выйдет. Я пытался – пройти не получается. Это на вид оно как дым, а на ощупь – стекло. Черное гладкое стекло.
- Не склизкое? – уточнила Кошка.
- Нет. Обычное стекло.
- Интересно…
И Каштанка двинулась к куполу. Подошла, протянула руку, коснулась…
- И правда стекло, - удивленно сказала она и стукнула по куполу кулаком. – А как они дышат-то там?! Они как рыбы в аквариуме… только там воздух. Ну… наверное. Слушай, а если там не воздух, а черная вода?! Тогда они точно как рыбы…
- Вряд ли там вода, - сказал Альберт, подходя к куполу следом за Каштанкой. – Да и не стекло это, просто выглядит как стекло.
- И на ощупь как стекло.
- И на ощупь как стекло, - согласился Альберт, разглядывая теневую преграду.
- Кролик, ты вокруг не обходил? – спросила Каштанка. – Может, где-то есть проход?
- Обходил, - ответил Кролик. – Никакого прохода, везде так. Со всех сторон.
- Та-а-а-ак… А как нам войти?
- Может, у меня получится? – предположил Альберт. – Я же уже практически тень.
И он приложил ладонь к гладкой поверхности купола. Тени, составляющие завесу, подернулись рябью, заклубились потревоженным туманом, содрогнулись… но купол остался стоять.
- Не выходит, - нахмурился Альберт. – И… я вообще не знаю, как это можно преодолеть.
- Может, разбить? – и Кошка огляделась по сторонам. – Камешек найти… и ка-а-а-ак треснуть по стеклу!
- Вряд ли сработает, - в голосе Альберта явственно слышалась тревога. – Это же не стекло, слышала? Что же делать… как же… Каштанка, что делать?! Как мне попасть во дворец?! Нельзя же просто взять и вот так глупо остаться ждать у последней преграды, пока Королева накопит силы, чтобы разделаться с нами всеми одним щелчком пальцев?! Может, есть какой-то тайный ход?!
- Нету! – Каштанка тоже запаниковала. Мысль об уничтожении всех одним щелчком ей явно пришлась не по душе.
- Есть, - Кролик наморщил лоб, пытаясь вспомнить. – Есть тайный ход… Но… я не знаю… не помню, где он. Кажется, он тоже под куполом, потому что выходил из дворцовых комнат в сад…
- А сад за завесой, - указала Кошка. – А другого хода нет?
- Не знаю… Кажется, нет.
- Есть, - раздалось рядом, и прямо из воздуха – или из сгустившегося сумрака? – появилась Кошка. Та самая, сумеречная, со всей ее снисходительной ленцой. Кролик попятился, с суеверным ужасом разглядывая возникшую перед ним Тень:
- Ты… ты кто?!
- Сумеречная Кошка, - насмешливо представилась она. – Или можешь звать меня Тень.
- Я тебя не приводил…
- Нет, не приводил.
- Тогда… как?!
- А может, не «как», а «кто»? – предположила она. – Что, в этой неправильной сказке только один Кролик?
- Вообще-то да, - аж обиделся Кролик.
- Вообще-то нет, - заговорщически подмигнула ему Тень. – Но давай оставим на потом местный фольклор, и поговорим о насущной проблеме. Вам надо попасть во дворец?
- Погоди-погоди! - нахмурился Кролик. – Сперва разберемся! Что там с фольклором?!
- Да, нам надо попасть во дворец, - решительно сказал Альберт, плечом отодвигая Кролика в сторону. – И как можно быстрее – каждая минута промедления – это силы, собранные Королевой для решающей битвы. Ты знаешь, как мне пройти через защитный купол?
- Знаю.
- Тогда веди.
- Как скажешь, - и Тень, взяв Альберта за руку, провалилась с ним сквозь землю.
Во всяком случае, так показалось опешившим от такого поворота Каштанке и Кролику.
- Это… это они как?! – выдохнул Кролик. – Каштанка, кто это?!
- Офигели! – возмутилась Каштанка, пробуя каблуком землю на том месте, где только что стоял Альберт. – Куда без меня?! Эй, стоять!
- Сумеречная Кошка, - пробормотал Кролик, садясь на траву прямо там, где стоял. – Вот это поворот… И что значит – другой Кролик?!
Кошка еще несколько раз ковырнула землю каблуком, стукнула кулаком по куполу… и села рядом с Кроликом.
- Придется ждать, - уныло сказала она. – Нет, ну что за дела, а?! Я вела-вела – и теперь не увижу, как все это будет?! Отстой…
- Отстой, - согласился Кролик, думая о своем.
В сгущающихся сумерках теневой купол над дворцом выглядел зловещим и неприступным.
Так они просидели минут пять… или меньше. А потом из сумерек снова соткалась Кошка-Тень.
- Сидеть не надоело? – сходу спросила она, брезгливо вытирая кровь с ссадины на скуле.
Кошка и Кролик синхронно вскочили на ноги.
- Ты куда его умыкнула, самозванка?! – зашипела Каштанка, сжимая кулаки и надвигаясь на Тень.
- Остынь, детка, - холодно сверкнула глазами Тень, и Каштанка невольно отступила. – Там твой ненаглядный рыцарь, за куполом, пробивается сквозь теневую стражу.
- И ты его бросила?! Я бы не бросила!
- И легла бы рядом, ха.
- Ну и что!
- Да остынь, сказала, - примирительно хмыкнула Сумеречная Кошка. - С тенями он справится легко – прокачался мальчик по самое «не хочу».
- Я слышу «но» в твоем голосе, - нахмурился Кролик. Тень кивнула:
- Но с Королевой ему не сладить.
- То, что ты в него не веришь – не означает, что он не справится! – зло прижала Каштанка свои кошачьи уши. – Ты его не вела, и это не твоё дело вообще!
- Стратегия у вас в корне неверна… - вздохнула Тень. – Впрочем, это не мое дело, ты права. Я его не вела. Поэтому просто помогла ему попасть во дворец, и он наверняка уже немного расчистил место во дворе. Так что могу провести и вас, если вы хотите досмотреть до конца этот крестовый поход.
- Проведи, - сказал Кролик и, чуть помелив, взял Тень за руку. – Идем, Каштанка.
Но Тень сама взяла Каштанку за запястье, и вся троица исчезла. Провалилась сквозь землю – подумал бы посторонний.
Но посторонних здесь не было.
…
Они шли в полумраке среди вяло плывущих теней, и едва заметная тропинка у них под ногами играла зеленоватым люминесцентным светом. Идти было тяжело – воздух здесь был густой, как вода. Он мешал дышать, забивая легкие влажным туманом. Он мешал двигаться – тело в нем вязло, каждое движение давалось с трудом, и это было похоже на кошмарный сон, в котором ты пытаешься и не можешь убежать от монстра за спиной. Здесь не было привычных звуков – только неявный шёпот на грани слышимости – а взгляд туманился и не желал фокусироваться на спутниках или тропинке… оставалось только продираться сквозь этот воздух и эти тени, цепляясь за руку Кошки-Проводника изо всех своих сил. Потому что в голове чётко билась одна мысль – если выпустить руку, если отстать… останешься в этом царстве зыбкой пустоты навсегда, на целую вечность, пахнущую тревогой и сырой землей.
Они шли, брели, продирались сквозь Изнанку неправильной сказки, и это продолжалось…
Кролик не мог сказать, сколько это продолжалось. То ему казалось, что они блуждают в тенях уже несколько часов, то – что они только-только шагнули сюда с поляны. Поэтому, когда следующий шаг вывел Кролика к дворцовым воротам, он немного растерялся.
- Пришли, - сказала Сумеречная Кошка, выпуская их руки. – Вон он, ваш рыцарь, во дворе развлекается.
- Спасибо, - сказал Кролик, чувствуя, как у него кружится голова после путешествия сквозь тень. – И ты это… заходи в гости, что ли. Познакомимся нормально.
Тень проигнорировала его слова и подмигнула Каштанке:
- Если Королева тебя обвинит – вали всё на меня. Жаль будет, если казнят такую девчонку как ты.
- Не казнят, - уверенно сказала Каштанка. – Но если что – свалю, не беспокойся. А ты не с нами?
- Неа. Разве что помогу еще мальчишке через порог перейти… и всё, всем пока, меня ждут мои сумерки.
- А где они, эти сумерки? – с любопытством спросил Кролик, но Тень уже рванула во двор, там, где Альберт пробивался сквозь шеренги защитников королевского дворца.
Кролик и Каштанка переглянулись и кинулись следом.
А во дворе шел бой. Тени волнами накатывались на Альберта, а он шёл сквозь них красиво и уверенно. Кролик невольно вздрогнул, увидев, что всё тело Альберта превратилось в тень – всё, кроме лица. Лицо неподвижной маской белело среди непроглядной черноты, странным образом сохраняющей человеческие очертания. Это было бы страшно – если бы у Кролика было время испугаться по-настоящему. Но времени не было – тени хлестали по двору жгутами темноты, наваливались на Альберта толпами меняющих облик чудовищ, накрывали его сплошными волнами – а он шел сквозь всё это шаг за шагом, неспешно и аккуратно, иногда резко сметая противников с дороги, иногда отодвигая их в сторону аккуратно и почти нежно. Тени рычали, визжали, клекотали – и ничего не могли поделать. Шаг, другой, третий – и вот уже Альберт стоит у двери королевского дворца, а тени жмутся по углам, жалобно скуля и повизгивая.
Альберт протянул левую руку к двери – и дверь ощерилась на него огромной пастью. Альберт отдернул руку в последний момент, и дверь, вместо того, чтобы отхватить ему руку по локоть, отсекла часть ладони с двумя пальцами – мизинцем и безымянным. Альберт вскрикнул – громко, болезненно, отшатнулся, хватаясь за покалеченную кисть правой рукой, и Каштанка, не раздумывая, кинулась ему на помощь. Она рванула через двор, сквозь шарахающиеся от нее тени, пока не зная, что будет делать – просто готовая встать перед Альбертом… перед Алисой, которого вела по тропинкам Сказки…
Но она не успела пересечь даже половину двора, когда между Альбертом и дверью встала Сумеречная Кошка. Чертиком из табакерки вывинтилась то ли из-под земли, то ли прямо из воздуха и оттолкнула Альберта назад.
- Минутку, парень, - бросила она растерянному Альберту. – Сейчас расчистим тебе дорогу.
Вокруг ее рук заклубились тени и, вытянувшись в короткие мечи, легли ей в ладони. Дверь зарычала, разевая пасть – широко, почти во весь дверной проем! – и Сумеречная Кошка просто взяла и прыгнула внутрь, в облако клубящейся черноты меж оскаленными зубами. Дверь щелкнула пастью – Кролик и Каштанка ахнули – но Сумеречной Кошки уже не было перед порогом.
«Она дура, что ли?! – на бегу подумала Каштанка. – Её же съели! Совсем съели?! Или не совсем?!..»
Альберт оглянулся, продолжая сжимать правой рукой ладонь, с которой лениво капали клочья тьмы… неуверенно шагнул к двери снова…
Дверь содрогнулась. Потом задрожала, и, открыв зубастую пасть, заверещала тонко и пронзительно… и буквально взорвалась, брызнув щепками во все стороны.
- Заходи, - сказала Сумеречная Кошка, возникнув на пороге. – Королева ждет тебя, Альберт.
И, обернувшись черным зверем, скользнула прочь – в несколько прыжков промчалась по двору, взлетела на стену и растворилась в густых сумерках.
А Альберт поглядел ей вслед, выпрямился, расправив плечи, и шагнул во дворец.
А за порогом его ждала Черная Королева.
Иссиня-черное платье в пол, волосы цвета воронова крыла, струящиеся по плечам, белоснежная кожа лица и оголенных рук и бездонные темные глаза – она была величественна и прекрасна. Королева – без вопросов! Даже несмотря на то, что у нее не было никаких символов власти – разве что небольшая диадема в волосах, больше похожая на украшение, чем на корону.
Королева стояла в зале сразу за дверями дворца и смотрела на Альберта – внимательно так смотрела, пристально. Изучающее. И очень спокойно. Поэтому Альберт слегка растерялся.
- Привет, - неловко сказал он. – А я… вот… здравствуйте, в смысле.
- Вижу, что «вот», - одними губами улыбнулась Королева. – Пришел взять мою корону и получить власть в стране. Не ты первый, не ты последний, мальчик.
Холодный презрительный тон Королевы сразу вернул Альберту боевое настроение, и он сжал кулаки, забыв, что из левой руки на пол по-прежнему падают клочья тьмы.
- Да, пришел взять и получить! – с вызовом вздернул он подбородок. – Как я понимаю, добровольно ты мне власть не передашь?
- Разумеется, нет.
- Тогда мне придется забрать твою власть силой.
- Попытайся, мальчик.
Каштанка рванулась было тоже через порог, чтобы встать рядом с Альбертом, но вовремя подоспевший Кролик остановил ее, ухватив за руку.
- Тихо, - шепнул он, оттаскивая ее за проем двери. – Ты же знаешь, что это его бой, его последний Рубеж. Альберт или преодолеет его и победит, или…
- Никаких «или»! – гневно сверкнула на него глазами Каштанка. – Он победит! Я в него верю!
- Тем более! – сердито шикнул Кролик. – Веришь – значит, стой тут и позволь ему самому сражаться!..
«…Тем более что ты всё равно не поможешь – не твоя драка», - повисло в воздухе недосказанное.
Кошка закусила губу, но вырываться перестала, признав правоту Кролика. Она просто кивнула и осторожно выглянула из-за косяка.
А там плясами тени. Они метались по залу, завивались чернильными вихрями, ярились по стенам и потолку. Из них постоянно формировались размытые силуэты – люди, звери, монстры – и кидались вперед, и отскакивали, и оплывали на пол сгоревшими свечами, чтобы через мгновение снова встрепенуться и броситься в общую круговерть. А посреди всего этого хаоса застыли Альберт и Черная Королева. Они стояли друг перед другом, глаза в глаза, и мельтешение теней вокруг, казалось, не могло коснуться их неподвижного противостояния.
- не понимаю, - нервно прошептала Кошка, не отрывая взгляда от этой картины. – Что происходит?!
- Они сражаются, - ответно шепнул Кролик, выглядывая из-за ее плеча. – Они сейчас в тенях, видишь?
- Ни черта я не вижу! Стоят истуканами и смотрят друг на друга… А ты что видишь?
- Э-э… сложно объяснить. Вижу две картины одновременно. На одной они стоят, на другой сражаются.
- А я почему не вижу?!
- Может, потому что я Хранитель сказки?
- Читер.
- Что?
- Жулик ты. Ладно, и кто побеждает?
Кролик вгляделся и беспомощно пожал плечами:
- Не пойму. Он выглядит таким… теневым змеем, который обвил Тёмную Воительницу Королевы.
- То есть он побеждает?!
- Не знаю…
- В смысле не знаешь?!
И в этот момент картина в зале изменилась – и Кошка увидела.
На месте Королевы стояла женщина в черных доспехах, сжимающая в руке темный меч, истекающий на пол багровыми искрами. А вокруг неё кольцами обвился огромный черный дракон без крыльев, и вместо морды у дракона белела маска человеческого лица – лица Альберта. В тот миг, когда эта картина обрушилась в сознание ошеломленно Кошки, маска Альберта ликующе расхохоталась и нависла над лицом Темной Воительницы.
- ТЫ ПРОИГРАЛА! – прокатилось по залу. – УХОДИ, ПОКА Я ДАЮ ТЕБЕ ТАКОЙ ШАНС!
- Глупый мальчишка, - улыбнулась Воительница и, небрежно уронив меч, потянулась рукой к его маске. – Поиграли – и хватит. Иди ко мне. Ты будешь замечательным вирмом.
- Я НЕ!..
- Тс-ссс… - рука Воительницы погладила маску по щеке, и теневой дракон замер, словно прислушиваясь к прикосновению. А потом его кольца задрожали и обмякли, когда Воительница – нет, уже Королева – нащупала пальцами край маски и одним движением сорвала его с драконьей морды.
Каштанка беззвучно ахнула, прижимая ладонь к губам и глядя, как белая мертвая маска падает на пол, брезгливо отброшенная Королевой.
- Дурачок, - проворковала Королева, поглаживая голову теневого дракона, покорно улегшегося у ее ног. – Я же Королева теней. Ты же впитал в себя всю суть моих детей, моих порождений… ты же понимаешь, что я Королева не потому, что сильна, а потому что любима вами, тенями… Понимаешь? Теперь понимаешь. Ну ничего, малыш, ничего. Ты силен и храбр, ты будешь служить мне верой и правдой, расправляясь с теми, кто желает мне зла, верно?
И, когда дракон кивнул и, едва не мурлыча потерся головой о Колени Королевы, Кошка не выдержала и, развернувшись, побежала прочь.
«Дурак! – зло шептала она на бегу, смахивая слёзы. – Дурак-дурак-дурак, как ты мог?!... после нашего путешествия… после… я там чуть не спятила, я вела тебя по самым страшным местами, я… а ты!... как ты мог!..»
Потрясенная случившимся, она даже не заметила, что защитный купол растаял, легко позволив ей миновать королевский двор и открыв дорогу к спасительной прохладе ночного леса.
А Кролик выдохнул, смахнул с рукава несуществующую пылинку и шагнул через порог.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - сказал он, коротко кланяясь Королеве. – Мне распорядиться насчет вечернего чая?
- Распорядись, - благосклонно кивнула Королева, взмахом руки разгоняя по углам тени. Тень-вирм тоже скользнула прочь, смешавшись с остальными порождениями темноты. – И принеси бумагу – мне надо подготовить указ.
- Указ?.. В смысле, да, конечно. Бумагу, да. Сейчас принесу.
- И, пожалуй, набросай проект указа о поимке и казни предательницы, которая привела во дворец этого глупого мальчишку.
- Хм. Может, не стоит торопится? Ведь…
- Стоит. Она провела его через защитный купол, она разнесла в клочья Поглощающую дверь – эта бунтарка умеет шастать по Изнанке! А это недопустимо в моём королевстве. Слишком опасно. Ясно?
- Эм… так указ о поимке?.. кого?..
- Кролик, не беси меня. Не придуряйся. Кошки, которая ходит в сумерках.
- Сумеречная Кошка, значит.. Тень.
- Это её имя? Замечательно – она еще и издевается, называясь именем моей сущности, к которой не имеет отношения. Сразу ее не убивать, привести ко мне, я с ней побеседую. Так в указе и отметь. И да, напомни, чтобы я утром выпустила с поисковыми отрядами своего нового вирма – он знает бунтарку и сможет вывести на её след.
- Слушаюсь.
- А теперь – вечерний чай. И черничное варенье. У нас есть черничное варенье?
- для вас – всё, что угодно.
Королева царственно улыбнулась и неспешно покинула разгромленный зал, поднимаясь в свою комнату.
А Кролик остался стоять, разглядывая прячущиеся по углам тени. В его голове крутилась навязчивая мысль о дожде, который сегодня так и не пролился.
А в углу комнаты, не замеченная им, лежала белая маска с трещиной через всё лицо. Мертвая маска из дешевого пластика.
7-13
ГСЧ: Время теней
08
У дворца стояла теневая завеса. Купол, сотканный из лоскутов тьмы, лениво струился от травы, и, если присмотреться, можно было заметить, что он вращается вокруг дворца против часовой стрелки.
- Так и должно быть? Она всегда тут, эта чернота? – спросил Альберт, разглядывая едва проглядывающие сквозь завесу дворцовые башни.читать дальше
08
У дворца стояла теневая завеса. Купол, сотканный из лоскутов тьмы, лениво струился от травы, и, если присмотреться, можно было заметить, что он вращается вокруг дворца против часовой стрелки.
- Так и должно быть? Она всегда тут, эта чернота? – спросил Альберт, разглядывая едва проглядывающие сквозь завесу дворцовые башни.читать дальше