7-13

[Alvarka]

ГСЧ: Время теней

04
За порогом таверны кладбища тоже не обнаружилось. Зато была тропинка, ведущая в лес – по этой тропинке и повела Каштановая Кошка Альберта-Алису.
- Ну ты даешь! – время от времени оборачивалась к Альберту Кошка. – Прям взял и прям В СЕБЯ! В грудь! О-о-о, это было страшно!.. Прям раз! – и у тебя внутри тень! И бах!- глаза сразу черные-черные!..
- Ну… это единственное, что пришло мне в голову, - смущенно пожимал плечами Альберт. – Стать тенью, чтобы победить Королеву Теней – как еще это было сделать?
- Наверное, на каждом Рубеже тебе нужно будет забирать кусочек теней, - предположила Кошка, косясь на Альберта. – Чтобы пополнять свою силу… да?
- Я на самом деле не знаю.
- Ну по логике?
- Наверное.
- Жуть. Но круто. Но жуть.
- Я такой страшный?
- Пока нет.
- Пока? Ну спасибо.
- Да ты не обижайся, мне нравятся жуткие парни.
- А жуткие Короли?
- Особенно жуткие Короли.
- Оу. Понятно.
- Тем более жуткий взгляд – это ведь не означает черное сердце, верно?
- Верно, - улыбнулся Альберт. – Кажется, с моим сердцем все в порядке. Во всяком случае, я не чувствую в себе никакого зла.
- Вот и славно. А то, знаешь, нынешняя Королева изначально была сущей ведьмой! Мне рассказывали, что она…
Дальше Альберт не расслышал, потому что отвлекся. Потому что за кустами он увидел какую-то тень… силуэт. И этот силуэт, заметив, что Альберт обратил на него внимание, поманил его рукой. И тут же приложил палец к губам – мол, тссс! Альберт не успел ничего толком сообразить – тьма в его груди встрепенулась, властно толкнула его изнутри, и Альберт шагнул с тропинки прямо сквозь кусты.
Хрупкие на вид заросли с голубыми цветами оказались весьма колючими и ему пришлось буквально продраться сквозь них и даже, кажется, оставить на шипах немного крови из глубоких царапин на руках.
- Ох ты ж… - невольно выдохнул Альберт, слизывая кровь с особо глубокой царапины.
- И не говори, - весело сказал тот, кто позвал его сквозь кусты. – Мизантропка голубоцветная – просто бич лесных тропинок.
- Мизантропка?
- Кусты, через которые ты прошел. Люблю их.
- Вот оно что…
- Ты Алиса, верно?
- А ты… Кошка? – предположил Альберт, глядя на черные кошачьи уши, торчащие из взъерошенных темных волос любительницы колючей мизантропки.
- Вопрос любопытный, - усмехнулась она. – Для этого места и времени я чужая, но, с другой стороны, я действительно Кошка…Так что считай меня просто местной легендой.
- Чужая? – Альберт внимательно оглядел Кошку с ног до головы. Она при этом демонстративно развела руками – мол, смотри. На вид человек как человек – если бы не черные кошачьи уши и не пронзительно зеленые глаза, мерцающие в полумраке леса. Темные волосы топорщатся короткой гривой, черная рубашка, подпоясанная кожаным ремешком, небрежно спадает с левого плеча, открывая взгляду черную же майку, темные брюки до лодыжек порваны на коленях, и – босиком. И еще – на шее подвеска в виде рыбьего скелетика. В общем, взрослая спокойная Кошка, оставляющая впечатление классического такого образца «гуляю сама по себе». Не было в ней ничего чужого.
- Нет в тебе ничего чужого, - озвучил свои мысли Альберт. – Вполне себе местной выглядишь.
- Это просто ты не совсем местный, - хмыкнула Кошка. – Впрочем, неважно. Можешь звать меня Сумеречной Кошкой или просто Тенью – а то слишком много Кошек на страницу этой грёбаной сказки.
- Хорошо, Тень. Зачем ты позвала меня?
- Чтобы провести через следующий Рубеж.
- Но Каштановая Кошка…
- Каштановая Кошка не поведет тебя к Гусенице.
- Но раз не поведет – наверное, это необязательно?
Сумеречная Кошка фыркнула:
- Для вашего плана – обязательно. Стать тенью, чтобы победить тени – ха! Думаешь, это просто? Тебе надо собрать силу с максимального количества Рубежей, стандартный набор «три плюс один» не подойдет.
- Три плюс один?..
- Спросишь у Каштанки, я не буду тратить время на ликбез. У тебя его пока не так уж много здесь, в тенях Страны.
- В тенях?..
- Ты что, идиот? – сердито спросила Сумеречная Кошка. – Переспрашиваешь каждое предложение… Или глухой?
- Нет, я просто…
- Просто пошли. Закрой рот, открой пошире глаза – и пошли.
-А Каштановая Кошка?! Она…
Но Тень уже повернулась и пошла вглубь леса по тропинке, которая, казалось, сама выскочила под ее босые ноги из зарослей колючей мизантропки. Альберт оглянула туда, где осталась Каштанка… с удивление разглядел сквозь кусты пустую тропинку… мгновение поколебался… и бросился следом за Сумеречной Кошкой. В конце концов, когда один проводник куда-то пропал, почему бы не последовать за другим?..
…
…
…
- В смысле пропал? – Кролик ошарашенно посмотрел на Каштановую Кошку, утирающую слёзы. – Как так?!
- Я не знаю, - всхлипнула Каштанка. – Он шел за мной, а потом исчез! Я оглянулась, успела увидеть, как он зачем-то ныряет в кусты – и всё…
- То есть «всё»?!
- И нету-у-у-у! Я тут же сунулась за ним – а там пусто! За кустами никого, на тропинке никого, в кустах никого… Даже всю траву на коленках облазила – вдруг где червоточина притаилась в этих кустах - а нету-у-у-! Ни червоточины, ни Альберта… Я там потом еще полчаса кружила, звала его, искала – как сквозь землю провалился!
- Но… погоди, - Кролик прикрыл глаза, к чему прислушиваясь… постоял так, нервно перебирая в пальцах цепочку карманных часов… потом открыл глаза и решительно сказал: - Он жив. Он жив и находится в стране – иначе Сказка бы уже позволяла мне открыть двери очередной Алисе.
- Не позволяет? – с надеждой спросила Каштанка, стирая со щек слезы.
- Не позволяет.
- А куда он тогда?!.. о-оо, слушай... а если его забрал Черный Призрак?!
- Кто?!
- Призрак Черной Кошки – ты разве не слышал о нем? Он забирает Алис с проторенных троп и уводит их в самые глубины Сказки. И с тех пор Алисы не возвращаются… или возвращаются, но ТАКИМИ, что лучше бы оставались за той неведомой гранью, где бродит Черный Призрак!
- Призрак.. погоди… призрак Черной Кошки?! Какой еще призрак?!
- А я не знаю какой. Он же призрак – кто ж его знает.
- Ты видела этот призрак?
- Издалека, - глаза Каштанки расширились, и она уставилась в никуда, словно вот как раз сейчас увидела призрака за спиной Кролика – как это умеют делать все кошки - и Кролик нервно оглянулся. За спиной никого не было – и неудивительно. Пробраться мимо стражи в комнату Хранителя и обер-церемониймейстера Чёрной Королевы – это не всякому призраку под силу!
- Я никогда не слышал эту легенду, - задумчиво пробормотал Кролик. – Призрак, уводящий Алис? Но… как? Куда? Зачем?!
- Ест, наверное, - уверенно сказала Каштанка. – или сушит. Прикинь, у него… ну то есть у нее там где-то на изнанке страны, в самой глуши теней – домик. Или пещерка. И там косточки съеденных алис такими аккуратными кучками сложены. И тени вокруг вьются, вьются, вьются… как души, которым не хватает сил оживить эти косточки и встать заново – теневой алисой. А по ночам, в полной темноте…
- Так, хватит! Я не приводил Чёрную Кошку, - фыркнул Кролик, передергивая плечами. – Прекрати меня пугать.
- А куда делся Альберт? – требовательно спросила Кошка. – Нет, ну вот ты объясни!
- Не знаю. Заблудился.
- заблудился, шагнув за один куст?! Серьезно?!
- Ну я не знаю…
- Вот тогда и молчи. А я знаю – его украла призрачная Кошка.
- То есть ты очешь сказать, что мне пора исктаь новую Алису? Что твой Черный Призрак вот-вот сожрет Альберта, и сказка откроет двреи для новых претендентов?
- Погоди. Я верю в Альберта, - мечтательно улыбнулась Каштанка. – Он знаешь какой? Он… классный. Я верю, что он сумеет перехитрить призрака и спастись. Я тебе рассказывала, как он прошел Таверну?
- Уже три раза.
- О, это было круто! Он такой хватает тень – я даже не успела испугаться, а он уже ЦАП! – и ка-а-а-к!..
Кролик рассеянно кивал, в четвертый раз слушая пересказ истории с вживленной в сердце Алисы тенью, и думал про призрака Черной Кошки.
Откуда она могла взяться? Он ни разу не приводил Чёрный Котов или Кошек… Или это и правда просто легенды страны чудес?
Любопытно.