[Alvarka]

ГСЧ: Время теней

02

Тьма идет по павшей стране чудес.
Тьма крадется чужими тайнами.
Тьмою полон ставший опасным лес
И безумствами неслучайными.
Тьма во взглядах прячется пеленой,
Тьма в словах… да и в песнях слышится.
Дышит сказка этой безумной тьмой.
Не избавится.
Не надышится.

Мелодия флейты легко и незаметно вплеталась в шёпот ветра, а слова, казалось, рождались сами по себе в воображении, распаленном снующими вокруг тенями. Альберт шел рядом с Кошкой, слушал далёкую флейту и думал о логике сказки. Потому что логика есть в любом событии, в любой вещи и любом кусочке мироздания – ее просто надо найти, заметить и, в некоторых случаях, постичь. И он был уверен, что, стоит ему постичь логику царящей вокруг него сказочности, как в его распоряжении тут же окажется та самая сила, что должна помочь в победе над таинственной Черной Королевой. Пока всё выглядело довольно стройно – тени пронизывают существующую реальность, изменяя ее в негативную сторону. Тени как основа реальности – это Альберт понимал и принимал… ну еще бы! Тьма таится в любом предмете – внутри него, например, или в отбрасываемой им тени. Тьма присуща и нематериальному – любое намерение, каким бы оно не было положительным, все равно содержит хоть толику тьмы хоть для одного существа во Вселенной. И исходящий отсюда вывод – тьма не есть зло. Тьма – это просто способ существования, а значит, она может служить любой цели – и доброй, и злой…
Под аккомпанемент флейты думалось замечательно, и Альберт так увлекся своими мыслями, что едва не врезался Кошке в спину, когда та вдруг резко остановилась.
- Что такое? – спросил Альберт. – Мы пришли?
И огляделся.
Тропинка из леса вывела их к старому заброшенному… кладбищу? Да, больше всего это было похоже именно на кладбище: полуразрушенные плиты подозрительно напоминали надгробья, а каменные кубы с тусклыми табличками выгляди как постаменты, которые зачем-то покинули кладбищенские статуи. А в глубине, окруженный холмиками свежих могил, высился склеп весьма зловещего вида.
- Кхм… - Альберт внимательно оглядел покосившуюся ограду, за которой тропинка продолжалась уже в окружении могил и надгробий. – А мы не в таверну шли?
- Ага, - сказала Кошка, внимательно оглядываясь по сторонам. – Шли и пришли. Вон таверна.
- Это склеп.
- Да, выглядит как-то так, но это таверна. Точнее, это СТАНЕТ таверной, когда мы до неё дойдем.
- А, магия! – понял Альберт. – Это и есть Рубеж, о котором мне говорил Белый Кролик?
- Ага. И знаешь, что?
- Что?
- Давай поговорим о конспирации.
Голос Кошки стал серьезен, и Альберт послушно изобразил внимательность:
- Давай.
Кошка почесала щеку, раздумывая, с чего начать, потом сказала:
- Насколько я знаю, в нашей стране издавна повелась такая традиция – Королевам не нравится, когда кто-то пытается их уничтожить.
- И я их понимаю…
- Поэтому Королевы пытаются первыми уничтожить потенциальную опасность – желательно всю и без разбора. Я тут недавно вела одного Алису… Казалось бы, парень никаким боком в короли не метил, ему бы только бродить по берегу Моря, собирать древние древности да болтать по душам с любым, кто в гости забредет. Ан нет, мы чуть не откинули копыта, пока я его довела до его личного Рубежа!
- А что значит личного?
- Последний Рубеж, после которого Алиса становится фигурой Сказки. Не перебивай.
- Хорошо. То есть за вами охотились?
- Ага. И еще как! Отряды чёрных Шахмат носились за нами по всей стране, караулили на каждом Рубеже и пытались убить. Было не очень весело, я тебе скажу. Не люблю я все эти ваши драки и смерти…
- Еще бы… Но вы дошли.
- А как же! – гордо сказала Кошка. – Когда Шахматный отряд увидел, что Алиса превратился в Отшельника Додо, только тогда они кивнули, развернулись и отправились с докладом к Королеве – мол, всё в порядке, никакого криминала, никто на власть не покушается. Вывод ясен?
- Да. За нами будут охотиться.
- Именно. Поэтому мы никому не говорим, что ты Алиса.
- Я Альберт.
- Мы всем говорим, что ты Альберт, и ты – Дикое чудо.
- Я – что?!
- Дикое чудо. Говорят, они были многочисленными в Смутное время, потом одна из Алис стала Координатором Диких чудес, и они куда-то делись. То ли СЛУЧИЛИСЬ, то ли спрятались в глубинах лесов, то ли до сих пор гуляют по стране в самых неожиданных обличьях. И почему бы не в обличье вот такого паренька, как ты.
- А как должно вести себя Дикое чудо?
- А кто ж знает? – пожала плечами Кошка. – Их давно не видели. Помни одно – их вообще-то опасаются, потому что когда Дикое чудо СЛУЧАЕТСЯ, то произойти может всё, что угодно.
- Например?
- Всё. Что. Угодно. Однажды Дикое чудо случилось с шорьком и он превратился в тяни-толкая – четыре лапы, две головы и мозгов по-прежнему мало. Вредная вышла зверушка, долго доставала Гусеницу, пока ее не сожрал пробегающий мимо перитон.
- Кто?!
- Да неважно. А еще, говорят, однажды Дикое чудо сделало Шляпника двухголовым. Головы ссорились, ругались и дрались за еду – выглядело жутенько.
- И он до сих пор двухголовый?!
- Неа, с тех пор уже два Шляпника сменилось. В общем, никогда не известно, что получится, если с тобой СЛУЧИТСЯ Дикое чудо – может, ничего, а может станешь монстром… или безмозглым кустом шиповника. Так что Диких чудес опасаются, и без лишней надобности близко не подходят. Поэтому ты притворяешься Диким чудом, я притворяюсь, что за тобой присматриваю… и мы надеемся, что это прокатит.
- Понял.
- И это… по пути в таверну не умри, главное.
И Кошка, не дожидаясь ответа Альберта, перелезла через низкую покосившуюся ограду.
- Постараюсь, - вздохнул Альберт и последовал за ней.
Как только Альберт ступил на территорию кладбища, надгробья задрожали.
- Бежим, - нервно оглянулась Кошка.
- А что…
- Просто бежим!
Она схватила Альберта за руку, и они рванули к склепу.
СТОЙТЕ.
Голос прозвучал гулко и грозно, и Альберт невольно замер.
- Чего встал?! – Кошка дёрнула его за руку, заставив сойти с места, и вовремя – там, где только что стоял Альберт, в земле разверзлась трещина, в глубине которой раскатисто рычало пламя.
СТОЙТЕ.
Альберт снова замер, оглушенный этим голосом. И снова Кошка успела сдернуть его с разверзшегося в земле провала.
- Беги! – рявкнула она и отвесила Альберту затрещину. – Живо!
СТОЙТЕ.
Колени задрожали, но свирепый взгляд Каштанки заставил Альберта напрячь все свои силы и поднять словно приросшую к земле ногу. Альберт с трудом заставил себя сделать шаг… потом еще шаг… еще… и наконец побежал следом за Кошкой, то и дело перепрыгивая трещины, открывающиеся прямо перед ним.
ТЬМА ИДЕТ ПО ПЯТАМ – прогремело над кладбищем, и из могил полезли черные и белые силуэты. Призрачные-прозрачные – и плотные-тяжелые, оставляющие на пожухлой траве отпечатки костлявых лап. Вполне себе человеческие – и абсолютно чуждые, не похожие ни на одно из знакомых Альберту существ. Облеченные в аккуратные одежды – и покрытые истлевшей плотью, из-под которой выглядывали белесые кости. И все эти силуэты двинулись наперерез Кошке и Альберту.
- Осторожно! – на бегу предупредила Кошка. – Не позволяй им себя коснуться!
Альберт бежал, послушно уворачиваясь от силуэтов, а они тянули к нему руки, лапы, сломанные крылья и сгустки тьмы… и избегать их прикосновений было чертовски сложно!..
И НИ ТУТ И НЕ ТАМ – грянул голос, и мир вокруг стал зыбким и призрачным, словно невнятное марево накрыло старое кладбище, делая мир серым, а тьму – осязаемой. Холод поднялся из могил и проник в тело. Бежать стало тяжело – ноги то и дело проваливались в землю, словно Альберт сам стал призраком, который еще не научился пользоваться благами своего призрачного состояния и не отвык от прежних «живых» привычек… Словно он, призрак, гонится за Каштановой Кошкой, чтобы она поделилась с ним теплом – таким ярким теплом такого восхитительно живого тела!..
Странная мысль.
Страшная.
ПРОШЛЫХ ДНЕЙ КРУГОВЕРТЬ.
Голос продолжал бить по нервам, делая и без того бесконечный бег вязким, словно в кошмарах. А еще голос что-то делал с окружающей реальностью – выворачивал ее наизнанку, встряхивал, словно пойманную добычу, швырял из стороны в сторону и расплескивал вокруг обрывками искореженных образов. Образы эти вставали прямо перед бегущим Альбертом, словно пытаясь заставить его остановиться, чтобы раскрывшаяся в очередной раз земля всё-таки поглотила его своей огненной пастью. Альберт не мог даже зажмуриться – потому что тогда он рисковал сорваться в одну из трещин. Оставалось только бежать вперед, упрямо стиснув зубы, и только краем сознания отмечать открывающиеся перед ним картины.
Вот чудовище с острыми звериными когтями пронзает грудь парня с рыжими кошачьими ушами и со свежими ранами через всё лицо. Хруст ломаемых рёбер слышен отчетливо и нереально громко, как и протяжный стон умирающего рыжего.
Вот бандитского вида человек перерезает девчонке горло игральной картой с изображением пикового туза. Девчонка смотрит удивленно и испуганно, а человек смеется, упиваясь текущей по рукам кровью.
Высокий и грузный гитарист в кожаной куртке и черной бандане ударяет по струнам лакированной гитары – и от струн летят стеклянные осколки, расплескивающие стоящего перед гитаристом человека в алое месиво.
И еще одна смерть… и еще… и еще… Череда смертей проносилась перед Альбертом, заставляя его нервно вздрагивать и замедлять шаг.
ЧТО ЗДЕСЬ ЖДЕТ ТЕБЯ?
Воздух наполнился звуками – шёпот, крики, стоны, хруст ломаемых костей, скрежет когтей по камню, звон стекла, и снова – крики, крики, крики…
«Бесконечный бег… - обрывки мыслей метались в голове Альберта. – Разве до склепа было НАСТОЛЬКО далеко?! Почему он не приближается?! Почему?! Что происходит?!..»
Крики не смолкали. Они заполняли воздух, оставляя в нем, в этом воздухе, слишком мало кислорода. Дышать криками было больно и трудно, легкие горели и ноги отказывались двигаться хоть чуточку быстрее…
ТЬМА ИДЕТ ПО ПЯТАМ
И НИ ТУТ И НЕ ТАМ
Кошка вдруг оказалась рядом и подхватила Альберта под руку. «Беги! – беззвучно шевельнулись ее губы. – Беги!..»
ПРОШЛЫХ ДНЕЙ КРУГОВЕРТЬ
ЧТО ЗДЕСЬ ЖДЕТ ТЕБЯ
Она тащила Альберта за собой, почти волокла, а он, кажется, плакал злыми слезами и заставлял непослушное тело бежать, идти, двигаться вперед – шаг за шагом…
ТЬМА ИДЕТ ПО ПЯТАМ
И НИ ТУТ И НЕ ТАМ
ПРОШЛЫХ ДНЕЙ КРУГОВЕРТЬ
Голос гремел гневным речитативом, силуэты хватали за руки, а образы издевались, расплескивая кровь прямо под ноги Альберта.
…шаг за шагом…
ТЬМА ИДЕТ ПО ПЯТАМ
…шаг за шагом…
ПО ПЯТАМ
…шаг за шагом…
ТЬМА ИДЕТ ПО ПЯТАМ
И НИ ТУТ И НЕ ТАМ
ПРОШЛЫХ ДНЕЙ КРУГОВЕРТЬ
ЧТО ЗДЕСЬ ЖДЕТ ТЕБЯ?!..
- А вот фигушки! – рявкнула Кошка прямо в ухо Альберту, и он с облечением увидел перед собой дверь.
Дверь в каменной стене склепа. Простую такую, деревянную дверь с ручкой в виде скелетной ладони.
- Да давай уже! – Кошка толкнула Альберта в спину, и он, повернув ручку, буквально ввалился через порог внутрь склепа.

Склепа?..
Столы, накрытые темными скатертями. Тяжелые деревянные стулья. Барная стойка из темного дерева. Неразличимые в полумраке картины по стенам.
Склеп? Вряд ли.
Таверна? Может быть.
Стоящее за стойкой существо в нелепой красно-белой шляпе оторвалось от протирания бокала, подняло взгляд на тяжело дышащего Альберта и хрипло прокаркало:
- Добро пожаловать. Вам чаю, ужина или зрелищ? Рекомендую зрелища – свежайший товар, только что из преисподней.
- Зд-дравствуйте, - ошеломленно выдохнул Альберт и опустился на ближайший стул.

03