Без семи тринадцать

[Alvarka]

ГСЧ: Ключ от сказки

07.
Кот сидел в сквере на лавочке и ел мороженое. Прохладный осенний ветерок ворошил листья в траве, играл с ними, как котенок с мышами, гонял по дорожкам бумажки и забирался за пазуху, заставляя ежиться и зябко передергивать плечами – потому что шарфа у анимага не было. Не привык он к шарфам. Но сырая осенняя прохлада не могла помешать ему сидеть тут, есть мороженое и наслаждаться редкой минутой покоя в родном-знакомом мире. Потом мороженое закончилось. Кот облизнулся, подышал на замерзшие пальцы и задумался – сходить выпить где-нибудь чашечку кофе или чая, или взять еще мороженого? Именно вот это – густо-шоколадное в вафельном стаканчике – зашло сегодня особенно хорошо. Он порылся по карманам и высыпал на ладонь обнаружившуюся наличность. Пересчитал… Хватит и на мороженое, и на кофе. Так, может, взять и того и другого?..
Его размышления прервал счастливый возглас Кролика:
- Кот, вот ты где!
Кот поднял голову, щурясь навстречу Хранителю и девушке рядом с ним:
- Привет. Быстро ты обернулся, Энерджайзер.
- Знакомься, Кот – это Алиса! – широким жестом указал Кролик на девушку. Та приветливо улыбнулась и кивнула.
- Очень приятно, - Кот не собирался отвечать на её улыбку – это вышло как-то само собой.
И он нахмурился, поймав себя на том, что эта Алиса заставила что-то дрогнуть в глубине его кошачьей души. Она была…
«Она похожа на кого-то из первых Алис… - подумал Кот, поднимаясь со скамейки. – Ей-богу, есть в ней что-то ТО САМОЕ, от первопроходцев Неправильной сказки… Интересно, что? Не пойму. Странное ощущение… тревожное…»
- Белы Кролик спросил, хочу ли я в сказку, – меж тем сказала девушка. – А я хочу.
- Всегда было интересно, о чем думают девчонки, к которым подходит на улице незнакомец и приглашает в сказку, - хмыкнул Кот. – Соглашаются ведь, а? А если он тебя обманывает, а на самом деле хочет заманить тебя подальше и похитить?
Кролик с упреком посмотрел на Кота, а девушка рассмеялась так искренне, словно никогда не слышала более замечательной шутки.
- Ну ты даешь! – отсмеявшись, сказала она. – Да вы же не люди, что я – не вижу?
- В смысле? – удивленно дернул бровью Кот.
- Ну… - она смерила взглядом сперва Кролика, потом Кота. - Кролик похож на белую тень чего-то большого и… как называется, когда один рисунок повторяется внутри другого, и еще раз, и еще?
- Рекурсия, - растерянно подсказал Кролик.
- Не… как-то…
- Фрактал? – хмыкнул Кот.
- Точно, фрактал! – обрадовалась Алиса. – Вот, Кролик – белая такая, даже белесая тень сложного фрактала. А ты, Кот…
- Неважно, - перебил ее Кот. – Замнём для ясности. Нам бы поскорее в путь отправиться. Кролик рассказал тебе, какая проблема в нашей сказке?
- Да.
- Так идем?
- Идем. А куда?
- Увидишь, – по традиции ответил Кот и, взяв её за руку, сделал шаг.
…
Они стояли на тропинке в рябиновой роще. Вокруг была то ли поздняя осень, то ли ранняя зима – пожухлая трава, серое небо, иней на листьях… и яркие гроздья алых ягод на голых ветвях рябины.
- Красиво, - сказала Алиса, оглядываясь.
- Холодно, - буркнул Кот, зябко переступая босыми ногами по тропинке. – Двинули.
- У тебя уши, - сказала ему Алиса, с любопытством изучая облик анимагов. - А у Кролика хвост… Прикольно!
Кот фыркнул и пошел вперед, внимательно выбирая, куда ставить ноги – потому что на тропинке то и дело попадались лужицы, покрытые льдом, холодным и острым на сколах. Алиса и Кролик двинулись следом, восторженно глазея по сторонам.
А поглазеть было на что! По веткам рябины сновали снегири – пушистые, толстые и вальяжные, они склевывали подмороженные ягоды, мусоря под деревьями обрывками ягодных шкурок. Нежно-розовые свиристели перекликались друг с другом, прыгая в кронах рябин, и их мелодичные трели негромко звенели в морозном воздухе. Крошки-фейри, взявшись за руки, кружились в бурой траве, и ветерок вплетался в их хоровод, вздымая с земли опавшие листья. В глубине рощи промелькнула стайка оленей, неся на рогах холодно мерцающие звёзды. Семья ежей деловито протопала поперек тропинки, и на их колючках поблескивали обледеневшие капли росы.
- Как красиво… - шепотом повторила Алиса, шагая по тропинке за Котом. – Это сказка?
- Еще нет, - развел руками Кролик. – Это промежуточный мир, через который мы дойдем до сказки…
- Или не дойдем, - оборвал его Кот, сердито зыркнув через плечо. – Вы можете помолчать?! И без того листья шуршат, птицы шумят – можно проворонить нападение.
- Да кто тут на нас нападет? – удивилась Алиса. – Тут так мирно!..
- Вот после таких слов проблемы обычно и начинаются… - пробормотал Кот, озираясь по сторонам. – Хотя, конечно, было бы здорово, если бы… Берегись!
Существо, больше всего похожее на глянцево-черную гиену, выметнулось из-за деревьев прямо позади Кролика, который шел последним. Кролик вздрогнул от вопля Кота и рефлекторно дернулся в сторону, поэтому клыки существа, вместо того, чтобы впиться в его горло, сомкнулись на плече. Кролик вскрикнул от неожиданности и боли и, не удержавшись под весом существа, рухнул на колени.
- Кто это?! – ахнула Алиса, резво отскакивая в сторону.
В той стороне, куда прыгнула Алиса, материализовалась еще одна гиена и клацнула зубами – Кот едва успел уцепить Алису за руку и рвануть на себя, в результате чего клыки гиены лязгнули вхолостую.
- Бегите! – прохрипел Кролик, ослабевшими от боли руками пытаясь оторвать от себя гиену. Существо на ощупь оказалось ледяным и неприятно-гладким, словно отлитым из черного камня. – Бегите!.. Там… ещё!..
Кот кинул взгляд по сторонам – черные гиены неспешно вырастали из-под земли со всех сторон, словно уродливые грибы, внезапно решившие покинуть грибницу.
- Проклятье… - прошипел он, щуря глаза в поисках выхода из этого мира. – Сейчас… я попробую…
- Бе…ги!.. – снова выдавил Кролик. – Алиса… спасай её…
- Мы не оставим тебя! – Алиса умоляюще глянула на Кота. – Верно?!
- Я… всего лишь… один из… многих… Кот, беги!..
- Да пошел ты! – возмущенно рявкнул Кот и, наконец определив направление, начал действовать.
Не выпуская руку Алисы, он рванулся в сторону, прямо сквозь вырастающих из травы гиен – и Алисе ничего не оставалось, кроме как побежать с ним. Они промчались несколько метров до края рябиновой рощи («Погоди… а Кролик… как же.. как мы!..» - чуть не рыдала на бегу Алиса), а потом Кот, резко остановившись, схватил Алису за плечи и повернул к себе.
- Слушай, - и он тряхнул Алису, заставив смотреть себе в глаза. – Слушай внимательно! Просто стой там, где окажешься, и никуда не иди… поняла? Никуда! Ни шагу!
- А как же…
- Ты меня поняла?!
- Да… ни шагу…
- Умница.
- А Кролик?!..
Но Кот не стал её слушать – просто прищурился мимо ее плеча, и толкнул Алису вперед. Она, ахнув, сделала еще один шаг и исчезла.
А Кот, резко развернувшись, рванул обратно к Кролику, плечо которого продолжала жевать черная гиена. Промчался сквозь строй почти поднявшихся из земли новых существ, налетел на гиену, ударил в морду, прямиком по глянцево-черному носу, и тварь, выпустив Кролика, завизжала яростно и пронзительно.
- СИДЕТЬ! – рявкнул Кот, глядя в черные глаза твари, и та попятилась от его бешеного крика.
- Вставай! – тем же командным голосом, но чуть потише, приказал Кот Кролику. – Живо!
- Я… не могу… - пролепетал Кролик, вцепившись рукой в пожеванное плечо.
- Я не спрашивал, можешь или нет! ВСТАВАЙ!
В голосе Кота было столько ярости, что Кролик невольно сделал попытку подняться… и у него получилось. Плечо по-прежнему испускало волны боли, а горячая кровь, стекающая по коже, заставляла сердце панически биться… но Кролик понял, что вполне может стоять на подгибающихся ногах.
- Куда?.. – выдохнул он.
Кот понял.
- Через рощу.
- К-куда?!
Кот развернулся и, подхватив Кролика под здоровую руку, повел-потащил его сквозь выпирающих из-под земли гиен. Просто перемахивать через них уже не получалось, приходилось огибать , да подальше, ибо существа, рожденные землей, тянули к ним свои морды, клацали зубами и роняли на землю тягучую слюну в попытках добраться до добычи. Гиена, которой досталось от Кота, некоторое время следила за ними, потом двинулась следом.
- Мы… не сбежим… - отчаянно выдохнул Кролик.
- Бросить тебя, что ли?! – зло уронил Кот, и Кролик понял, что отвечать «Да» не стоит – может и правда бросить. А умирать от клыков этих неприятных тварей Кролику как-то очень не хотелось.
Они почти дошли до края рощи, когда черные гиены почти одновременно вытянули из земли свои мощные лапы и сразу всей стаей ринулись на добычу. У Кролика перехватило дыхание, когда он увидел стремительно приближающиеся оскаленные морды.
- Кот!.. – беззвучно выдохнул он.
- Успеем! – буркнул Кот, волоча его за собой. – Уже почти…
Но они не успели.
Когда гиены их настигли, Кот развернулся, выталкивая Кролика вперед и подставляя первым нападавшим свою спину, на миг замер, щуря глаза…
Кролик увидел, как клыки одной твари смыкаются на кошачьей лодыжке, как яркая кровь каплями оросила траву, омерзительно похожая на раздавленную рябину… услышал хруст ломающейся кости и раздираемых мышц…
- Назад! – сдавленно рявкнул Кот и толкнул Кролика – слабо, но шатающемуся от боли и ужача Хранителю хватило. Он по инерции отшатнулся… и почувствовал, как падает спиной вперед куда-то в… в другой мир? Спину обдало мягким теплом, в ноздри ударил запах хвои… и перед собой в закрывающемся портале Кролик увидел, как Кот отчаянно пытается дотянуться до края портала, и как у него это не получается из-за тварей, поваливших его на землю…
- Кролик! – счастливо ахнула за спиной Алиса. – Кролик, ты жив!..
Не отвечая и не отдавая себе отчета, зачем он это делает, Кролик снова качнулся вперед, в ледяную сырость рябинового леса, навстречу злобно рычащим гиенам, и, едва дотянувшись, схватил Кота за руку. Что он собирался делать дальше, как оттаскивать от Кота вцепившихся в него гиен – Кролик не подумал. Но, когда его пальцы сомкнулись на запястье анимага, в спину Кролику вцепились руки Алисы.
- Не уходи! – ударил по ушам ее пронзительный крик, отозвавшихся в сознании Кролика ослепительной вспышкой, заставившей его на миг зажмуриться.
А когда он открыл глаза, оказалось, что рябиновая роща исчезла, а он стоит на тропинке совсем другого леса – елового, темного и таинственного, и здесь царит если не лето, то ранняя осень или поздняя весна, потому что тепло, и небо уютно синее, и птицы щебечут по-летнему, и тропинка усыпана ягодами…
Не ягодами.
Тропинка была запятнана кровью от Кота, лежащего под ногами Кролика и Алисы.