опять Гайден)

[Alvarka]

Буду понемногу выкладывать любимое)
Это - одно из самых любимых, писалось с разгона, от души и в кайф, когда воздух пропах соленым ветром, а клавиатура отзывалась то шелестом волн, то криками чаек...
В общем, АУ по Гайдену) (Не путать с ООС, персонажей я таки старался написать канонных)

Курс на запад

00
Небо отражалось в море, море – в небе, и линия горизонта была едва-едва намечена сизой тенью, которую еще и размывали пенные «барашки» на волнах. Чайки сновали над головой, время от времени разражаясь резкими криками, а ветер оседал на губах горечью соли. Кенрен любил море.
И сейчас наслаждался бы тем безграничным ощущением свободы, которое его всегда охватывало на мостике брига… если бы не три корабля, силуэты которых можно было разглядеть вдалеке по левому борту.
– Проклятье, – выругался Кенрен, опуская подзорную трубу. – Кэп, это эскадра Когайджи, вот на что угодно готов поспорить!
– Похоже на то, – рассеянно отозвался Тенпо, не отрываясь от карты, расстеленной на его коленях. Сам он сидел на палубе, привалившись спиной к фальшборту, и ветер трепал расстёгнутый ворот его рубашки.
– И они нас заметили, зуб даю, – продолжил Кенрен, неодобрительно поглядывая на капитана Тенпо, которого, похоже, совсем не взволновало его сообщение. – Меняем курс?
– Хм…
– Валим к чертям, чтобы они не вздумали выяснять, какой именно флаг мы не подняли на флагштоке.
– Сколько до них?
– Да миль семь будет.
– Корабли линейные?
– Угу. Почему и говорю – драпаем, пока они пушки не расчехлили!
Тенпо свернул карту, сунул в футляр и поднялся на ноги.
– Погоди драпать, – спокойно сказал он, вытаскивая из кармана пачку сигарет и зажигалку. – Чего скучный такой? Порезвимся и удерём…
– В смысле «порезвимся»? – нахмурился Кенрен. – Три линейных корабля на наш разведбриг… Я правильно понял, что ты намерен подставить борта под их пушки?!
– Борта желательно не подставлять, – Тенпо прикурил, привычно пряча в ладонях огонёк зажигалки, и с наслаждением выдохнул терпкий сигаретный дым. – Но надо бы с курса их завернуть.
– Зачем?
– А скажите-ка мне, первый помощник Кенрен, каким курсом идёт пиратская эскадра и куда этот курс приведёт их часа этак через три?
– В смысле?! При чём тут… Ох ты ж мать моя Босацу!..
– Именно.
– Тенпо, они в нашу эскадру упрутся нос в нос! Прям вот во флагманский фрегат. Выходит такой адмирал Годжун на палубу, а там – до-о-оброе утро, Тенкай! Пиратский барон Когайджи во всей своей красе. Пиздец.
– Высказался? – кротко осведомился Тенпо, затягиваясь. – Тогда командуй свистать всех наверх. Готовимся к манёвру.
– Есть! – и Кенрен бегом покинул капитанский мостик.
– Рикуо! – повысил голос Тенпо, и парнишка, стоящий у руля, обернулся:
– Да, капитан?
– Лево руля, круче к ветру.
Рикуо бросил взгляд на маячащие на горизонте паруса и без малейших колебаний ответил:
– Есть, капитан!
А Тенпо тем временем уже спускался с мостика, продолжая раздавать приказы.
– Рихаку, Ёджун, заряжайте пушки!
– Есть!
– Готово, капитан!
– Огонь.
Канониры переглянулись, и Рихаку неуверенно сказал:
– Не достанем, капитан…
– Зато своим просигналим.
– Одним выстрелом?!
– Ответным огнём чужого корабля. Залп, Рихаку!
– Есть!
И залп бортовой пушки прогремел над морем, заставив чаек заполошно заорать и метнуться прочь от корабля – словно клочья пены, сорванные с волны резким ветром.
Пиратские корабли ответили не сразу – сменили курс, чтобы приблизиться к дерзкому бригу без флага на флагштоке… и, подойдя ближе, ударили из носовых и бортовых пушек. Шрапнель хлестнула по волнам – слишком далеко, чтобы причинить вред команде, слишком близко, чтобы продолжать самоубийственное сближение.
– Разворот, Рикуо! – скомандовал Тенпо. – Ложись на левый галс!
– Есть!
– Держи дистанцию, не отрывайся, пока они не пойдут за нами к отмелям!
– Думаешь посадить их на мель? – спросил Кенрен, выныривая из каюты с палашом в руке и протягивая его капитану.
– Думаю, они решат посадить нас на мель, – Тенпо принял палаш и пристегнул к поясу. – Вряд ли они в курсе, что у нас уже есть лоцманские карты этого участка.
– Да уж… Знаешь, что скажет Годжун, если Когайджи нас тут не потопит к херам?
– Валяй, не томи.
– Он скажет, что ты грёбаный герой, гусар-одиночка, который, чтобы увести врага от нашей эскадры, подставляет зад «Матена» под пушки.
– Скорость нашего «Матена» не меньше десяти узлов, а у пиратов – линейные корабли, которые максимум при полном бакштаге семь узлов сделают.
– Думаешь, уйдём?
– Думаю, уйдём.
– …Но колет на всякий случай надень – вдруг до абордажа дойдёт.
Тенпо рассеяно кивнул и снова взбежал на капитанский мостик.
Три пиратских корабля медленно, но верно шли на «Матен», бриг разведки Западной эскадры под командованием адмирала Годжуна.
Сейчас всё зависело от тактики капитанов, умения матросов… и, разумеется, удачи!
…и Тенпо никогда бы не признался Годжуну, что с нетерпением ждёт начала боя, начала этой рискованной азартной игры не на жизнь, а на смерть. Годжун бы не оценил такого признания.
Потому что не положено разведбригу с командой в двенадцать человек вступать в бой.
Не положено.
Но…

01
Империя Тогенкё была могущественной: её Нефритовый Император правил людьми с мудростью и властью истинного сына Небес, и его армия защищала жителей от ёкаев, монстров диких окрестных племён – защищала как на суше, так и на море.
И адмирал Западной эскадры Годжун верно служил Императору, гоняя ёкайских пиратов по всему Западному морю. В настоящее время Западная эскадра включала в себя четыре корабля: три фрегата с полным вооружением и небольшой бриг, выполняющий роль разведки. Император время от времени намекал Годжуну, что неплохо было бы хоть немного увеличить эскадру, но Годжун отмалчивался или отказывался – ему хватало головной боли и от его немногочисленных капитанов.
Особенно от некоторых.
…
В дверь каюты аккуратно постучали.
– Войдите.
Дверь распахнулась, и через порог шагнул офицер Тенпо, капитан разведбрига «Матен».
– Вызывали, адмирал Годжун? – спросил Тенпо, глядя на адмирала своим фирменным невинным взглядом, от которого у Годжуна по скулам начинали ходить желваки. Именно с таким взглядом офицер Тенпо ввязывался в неприятности… или умалчивал о неприятностях.
– Я жду вашего отчёта о боевых действиях в заливе Хото, – холодно уронил Годжун, в упор уставившись на капитана Тенпо. Тот, не моргнув глазом, ответил:
– Мы не ведём боевых действий в этом заливе.
– Вот именно! – рявкнул Годжун и хлопнул ладонью по столу. – Так какого рожна «Матен» ввязался там в бой?!
– Пираты…
– Не пираты, Тенпо! В официальных сводках это эскадра короля Гю-Мао!
– …эскадра короля Гю-Мао напала на мой бриг. Мне пришлось уходить от преследования к отмелям и…
– Кто на кого напал, Тенпо, уточните, пожалуйста.
– Фрегат «Энгокуки» попытался взять нас на абордаж, адмирал. Мы обрезали абордажные канаты, отбили первое нападение и ушли, когда фрегат сел на отмель. Из этого следует, что нападающей стороной были подчинённые короля Гю-Мао.
– То есть первыми атаковали они?
– Так точно.
Годжун некоторое время буравил взглядом честное лицо капитана, потом скептически дёрнул бровью:
– Капитан Энрай утверждает, что первый залп, который мы услышали, дали пушки «Матена».
– Адмирал, вы серьёзно считаете нас самоубийцами, которые будут палить по трём линейным кораблям?! – развёл руками Тенпо.
– Я считаю, что вы спровоцировали корабли Гю-Мао напасть на «Матен», чтобы они не столкнулись с нами, – сварливо сказал Годжун. – Мы сменили курс, услышав выстрелы, они сменили курс – в итоге мы разошлись, даже вымпелами на топе мачты друг другу не помахав.
– Кхм.
– Но вот каким образом я должен объяснять это Литотену?!
– Чиновнику Императора? А зачем ему что-то…
– Этот чиновник Императора ждет меня вечером в роскошной портовой гостинице с подробным докладом «об инциденте».
– Оу. Я так понимаю, они хотели разместить свою эскадру в этом районе так, чтобы флот Гю-Мао об этом не узнал? Нарушая при этом границы ёкайской территории…
– Западная эскадра была в нейтральных водах, – отрезал Годжун.
– Со всем уважением, адмирал – нет. Мы пересекли границу ёкайских вод. Император ждёт провокации, чтобы объявить священную войну против злобных ёкаев? Или это вам был дан приказ о провокации? Хотя нет, тогда вы бы не свернули в сторону, а пошли в бой. С другой стороны – зачем нам перед строем была зачитана ориентировка на пиратские корабли злодея Когайджи? Которые так некстати оказались эскадрой короля Гю-Мао…
– Тенпо…
– Я ошибаюсь? – невинно хлопнул глазами Тенпо.
– Ошибаетесь.
– А правительственный чиновник совершенно случайно хочет получить данные о рейде в ёкайские… простите – в нейтральные воды.
– Тенпо.
– Заткнуться?
– Именно, – Годжун покосился на дверь, убедился, что она закрыта, и тихо, но сердито сказал: – Вы себя под трибунал подведёте такими разговорами, Тенпо! И меня заодно как вашего командира. Остальные капитаны просто выполняют приказы, не рассуждая, а вы…
– Я тоже выполняю приказы.
– Устраивая бой в нейтральных водах?!
– Адмирал, клянусь, они первые на нас напали.
– А ваш выстрел?!
– Рыбу глушили.
Годжуну захотелось его ударить. Прям вот взять и погрешить рукоприкладством – да от души так погрешить, чтобы вбить в слишком умную голову капитана умение чётко следовать инструкции и не размышлять, не думать, не просчитывать чужие мотивы!..
Очевидно, Тенпо всё понял по поджатым губам и прищуренным глазам своего командира, потому что виновато вздохнул и опустил глаза. Вроде как даже с раскаянием.
– Простите, адмирал. Я подам вам официальный рапорт о происшествии через час.
– И что в нём будет отражено?
– А что должно быть отражено?
– Убедительная причина, по которой вы оказались бок о бок с ёкайским кораблём.
– Я могу.
– Не сомневаюсь! Если мне это не покажется убедительным, пойдёте на гауптвахту. За нарушение приказа.
– Есть.
Годжун взмахом руки показал, что разговор окончен, но Тенпо остался стоять, виновато кося взглядом по сторонам.
– Что ещё? – нахмурился Годжун.
– Ну… тут такое дело…
– Не пугайте меня, Тенпо. Что ещё вы успели натворить?!
– Да это не мы! Я же говорил, что чужой фрегат попытался взять нас на абордаж…
– И вы отбили атаку и ушли, перерезав канаты, пока этот чужой корабль пытался сняться с мели. И?
– У нас порван грот и часть такелажа нуждается в починке…
– У нас ещё сутки до выхода в море – успеете починиться.
– …Нужно пополнить запас пресной воды…
– Я что, похож…
– …И у нас пленник.
– …на вашего боцмана?!
– Никак нет, просто рапортую о необходимости дополнительного времени в порту. Пару дней, а?
– Фиг вам, а не дополнительное время! У вас сутки – чинитесь, закупайтесь…
– Есть. Разрешите идти?
– Идите с глаз моих долой, Тенпо!..
Тенпо кивнул, развернулся и направился к двери.
Но уже на пороге каюты его догнал растерянный вопрос Годжуна:
– Пленник?!
– Эм-м…
– Так, а ну идите сюда.
Тенпо развернулся и снова вытянулся по струнке перед адмиралом.
– Пленник? – переспросил Годжун. – Что за пленник?
– Мы с ним сцепились во время абордажа и, когда корабли разошлись, оба навернулись с борта. Противник ударился о воду, чуть не пошёл на дно… В общем, моя команда вытащила нас обоих.
– И где этот неудачник?
– В нашем трюме. Где еще быть пирату…
– Ёкайскому пирату?
– Ёкайскому пирату.
– То есть вы уверены, что он пират?
– Он и не отпирается. С гордостью перечисляет наши корабли, потопленные его фрегатом.
Годжун устало вздохнул:
– Тенпо, зачем вы морочите мне голову из-за рядового ёкайского пирата? Повесьте его.
– М-м-м…
– Что ещё?
– Слово «рядовой» тут немного… неточно.
– Тенпо, не бесите меня. Говорите уже!
– Это Когайджи.
– Пират Когайджи?!
– Да.
– Тот самый, которого Восточная эскадра ищет уже три месяца?!
– Угу. Обрадуете их?
– Литотен обрадует.
– Оу.
– Вечером на аудиенцию к Литотену со мной идёте вы… ну и первого помощника можете захватить в качестве сопровождения пленника.
– Передаём его Литотену?
– Да.
– Всё, идите уже отсюда… Если, конечно, у вас ещё какой сюрприз в кармане не завалялся.
– Никак нет.
– Да, и я жду отчёт! Через час.
– Есть.
Годжун проводил взглядом капитана Тенпо и вернулся к разложенным на столе бумагам.
Но работа не шла – в голову упорно лезли мысли о том, что ситуация попахивает божественным вмешательством. Случайная встреча в нейтральных… ну ладно – не совсем нейтральных водах… спонтанный абордаж… уходящая из-под ног палуба… два человека за бортом… и единственный пленник, попавший на корабль Западной эскадры оказывается пиратом Когайджи, которого ищут уже три месяца. Заметная фигура, по слухам – родня самому королю Гю-Мао…
…и, как ни крути, чертовски завидная пешка в противостоянии Небесной Империи и ёкайского короля Гю-Мао.
Провокация, сама идущая в руки Нефритовому Императору.
Случайность?
Ой ли?..
Годжун из рода Белых Драконов не верил в такие случайности.

02
Бриг «Матен» стоял чуть в стороне от остальных кораблей Западной эскадры. Тенпо посмотрел на свой бриг… на таверну, виднеющуюся в пяти минутах ходьбы… снова на бриг… покосился на флагманский фрегат… и, вздохнув, всё-таки направился к «Матену». Придётся вначале сделать отчёт, а уж потом можно прогуляться по портовым улицам и собрать свежие слухи. Кроме того, надо бы купить сигарет – осталась последняя пачка – и, конечно же, зайти к Канан. С этой славной девчушкой Тенпо познакомился пару месяцев назад, когда её, заблудившуюся в портовых переулках, чуть не изнасиловали трое подонков. На беду этих подонков мимо проходили Тенпо и Кенрен. В результате короткой стычки подонки легли там же, в переулке – живые или нет, Тенпо не знал, да его и не интересовало. А девушку, молча плачущую от пережитого страха, Тенпо с Кенреном отвели в ближайшую таверну, отпоили горячим чаем и проводили домой. И всё время, пока эскадра стояла в порту, они нет-нет да и забегали в небольшой дом на окраине портового городка, чтобы проведать Канан, выпить предложенного чаю и поболтать о том о сём. С того раза у них вошло в привычку, возвращаясь в порт, навещать Канан и привозить ей сувениры из плавания. Поэтому к Канан надо зайти обязательно!.. после отчёта, да.
Тенпо вытряхнул из пачки предпоследнюю сигарету, закурил и пошёл к стоящему на отшибе «Матену».
У сходней брига стояли двое: высокий священник с гладко зачёсанными назад золотистыми волосами и парнишка в чёрной безрукавке, который держал в руке дорожную сумку. Когда Тенпо к ним приблизился, парнишка широко улыбнулся ему навстречу:
– Капитан Тенпо? Я сразу узнал вас по описанию! Вы же капитан Тенпо, верно?
– Верно, – кивнул Тенпо, разглядывая обоих. – А вы?..
– Меня зовут Гоку! А это Конзен, мой дядя. Адмирал Годжун сказал, чтобы мы взошли на борт «Матена»… это же «Матен»?
– Это «Матен», – снова кивнул Тенпо. – Но зачем вы нужны на «Матене», адмирал Годжун не сказал?
– Чтобы нести слово божье, чего тут неясного-то? – сварливо буркнул молодой священник, оглядывая Тенпо с головы до ног.
– Куда нести, простите? – насмешливо дёрнул бровью Тенпо.
– В массы. Вот в вашей команде как со словом божьим?
– Спасибо, обходимся.
– Вот и славно. И мне забот меньше, и вам надоедать не буду. Каюта найдётся для меня на вашем фрегате?
– Это бриг.
– Один хрен. Так найдётся каюта – или мне топать к Годжуну и требовать, чтобы он отменил свое распоряжение?
– Найдётся, падре Конзен. Прошу, – и Тенпо жестом пригласил священника подняться по сходням. Священник кисло посмотрел на высокие мачты «Матена» и вздохнул:
– Точно? А может, у вас кают нет и не предвидится? Честно говоря, я предпочёл бы остаться в городе. Вся эта ваша романтика мать-его-дальних странствий, морская болезнь и уборная за бортом – это, знаете, так себе развлечение…
– Добро пожаловать! – лучезарно улыбнулся Тенпо и первым поднялся на борт.
Кенрен встретил его на палубе и, покосившись на поднимающихся следом Конзена и Гоку, негромко спросил:
– Ну что? Сильно наш драконище ругался?
– Все в пределах нормы, – пожал плечами Тенпо. – Сейчас сочиним с тобой отчёт про злобных пиратов, подкравшихся к нам и ринувшихся на абордаж…
– Сочиним, чо. Не впервой.
– …а вечерком возьмём с собой нашего злобного пленного пирата и прогуляемся с ним, да в компании Годжуна, к Литотену.
– Кто такой Литотен?
– Кенре-е-е-ен…
– Что? Я что, всех местных шишек знать должен?!
– Императорский чиновник Литотен отвечает за внешнюю политику.
– Ясно. А кто эти двое и чего они тут забыли?
– Моё имя Конзен, – священник сухо кивнул Кенрену. – И, поверьте, я тоже не в восторге от того, что меня назначили священником на Западную эскадру.
– А, так вы тот занудный падре, о котором трепались Соко и Юан!
– Конзен не занудный! – насупился парнишка Гоку, исподлобья глядя на Кенрена.
– Кенрен! – укоризненно глянул на него Тенпо, даже не пытаясь скрыть весёлые искорки в глазах. – Где твое гостеприимство?
Кенрен виновато почесал в затылке:
– В смысле… это… а чего к нам? На флагманском фрегате каюты попросторнее.
– Все вопросы к Годжуну.
– Кенрен, отведи их в кормовую каюту, и пусть Энсеи устроит им экскурсию по «Матену».
– Зачем Энсеи? Я сам. Эй, мелкий, давай сумку, донесу.
– Не надо, – всё ещё сердито буркнул Гоку. – Я сильный.
– Верю, – серьёзно кивнул Кенрен. – Тяжеленная сумка-то. Кстати, есть хочешь, мелкий?
– Хочу! – сразу расплылся в улыбке Гоку. Кенрен хлопнул его по плечу:
– Вот и славно! Пошли, размещу вас, а потом быстро перекусим, пока капитан Тенпо занимается бумагами.
– Кхм, Кенрен, а помочь мне с бумагами ты не хочешь?
– Так я это… гостей размещу, покормлю – и прям сразу! – и Кенрен, приобняв Гоку за плечи, потащил его на корму, где пустовала небольшая гостевая каюта. Священник с кислой миной потащился следом.
– Прям сразу, ага, – хмыкнул Тенпо и, развернувшись, направился в свою каюту – писать злополучный отчёт.
Времени на это было не так уж и много.

03
Кенрен терпеть не мог всякие там парадные и не очень выходы в свет. Все эти церемонии приветствия, торжественные собрания, совещания на высоком уровне… Его, как первого помощника офицера Тенпо, волновало только то, что касалось разведопераций, порученных бригу «Матен». И то желательно в общих чертах, без всякой этой вашей политики и скучных нюансов, обозначенных в приказах мелким шрифтом после последнего абзаца. Для политики и понимания тактико-стратегических основ существовал капитан Тенпо, а его, Кенрена, обязанность – следить, чтобы на бриге всё было в порядке с командой и припасами, да чтобы Тенпо не лез в гущу боя или – если уж полез – чтобы вышел из боя целым и желательно невредимым. А совещания… Скукота несусветная, в общем!
Тенпо, как и другие капитаны, стоит вон рядом с адмиралом Годжуном… и старательно делает вид, что речь чиновника Литотена весьма познавательна. А впрочем, кто его, капитана, знает – может, и впрямь что-то интересное для себя нашёл в этом потоке слов. Вон, хмурится и бровь заламывает… главное, чтобы возражать не полез. А то влетит ему потом от Годжуна – как пить дать!..
Увлечённый наблюдением за своим непосредственным начальством, Кенрен едва не пропустил момент, когда Литотен обратился прямо к нему.
– … Верно, первый помощник Кенрен? – завершил какую-то свою мысль чиновник Литотен, в упор глядя на него, и Кенрен машинально кивнул.
– Замечательно. Итак, ведите сюда вашего пленника.
Кенрен козырнул и выскочил из зала совещания. Пленник, пират Когайджи, стоял под дверями в сопровождении двух парней с «Матена». Руки ёкайского пирата были связаны за спиной, порезанное во время того самого абордажа плечо аккуратно перевязано. При виде Кенрена Когайджи высокомерно вскинул подбородок:
– Что, мой выход?
– Ага. Страшно?
– Да пошёл ты!.. – возмущённо фыркнул Когайджи и сам шагнул к дверям.
Когда Кенрен ввёл ёкайского пирата в зал совещания, среди собравшихся пронёсся недоверчивый шепоток – этот?!.. мальчишка, сопляк? – это пират Когайджи?!.. нет, что ёкай – понятно, уши вон длинные-заострённые, взгляд звериный, красно-рыжие волосы шерстью топорщатся… Но – лютый пират, что держал в страхе Восточное побережье?! Да ладно, не смешите!..
Когайджи держался прямо, смотрел отчаянно и нервно сжимал в кулаки пальцы связанных рук. Он спокойно прошёл меж собравшихся здесь людей, остановился, когда Кенрен придержал его за плечо, и поднял взгляд на Литотена. Литотен задумчиво огладил бороду и вскинул брови:
– Ты и правда Когайджи? Сын Расецу?
– Да, – ответил ёкай.
– Пират, потопивший шесть наших кораблей?
– Восемь, – насмешливо поправил его Когайджи. – И вот нечего было бороздить наши воды – не шли бы на дно, людишки сраные.
По залу пронёсся ропот возмущения. Кенрен чуть сжал плечо пирата, прошипев сквозь зубы:
– Смерти захотел, идиот?!
Когайджи строптиво дёрнул плечом, пытаясь сбросить его руку, но Кенрен только крепче сжал пальцы:
– Стой спокойно.
Литотен неопределённо усмехнулся, не отрывая взгляда от пленника, и позвал:
– Натаку!
Из-за его спины вышел молодой человек в одеждах офицера Императорской гвардии. Взгляд его был равнодушен и холоден, а движения – гибкие и неуловимо экономные, как у хищного зверя…
«…Или опытного бойца. Натаку?.. – попытался вспомнить этого парня Кенрен. – Сын Литотена?.. Племянник Императора?.. Посланник богов?.. Чёрт, что же я о нём слышал? Ведь что-то же слышал. Непростой тип этот Натаку…»
– Это тот самый пират, Натаку? – спросил Литотен. Молодой человек подошёл ближе к Когайджи, всмотрелся… чуть повёл головой, словно принюхиваясь… и уверенно сказал:
– Да. Я чувствую кровь его рода.
– Отлично. Убей его.
– Что?! – ошарашенно переспросил Керен. – Погодите, нельзя же вот так, прямо тут и…
Натаку с тем же равнодушным взглядом потащил из ножен длинный меч. Когайджи сжал зубы и вскинул подбородок. Кенрен почувствовал, как мелко дрогнуло под его пальцами плечо ёкайского пирата.
– Постойте! – резко сказал Кенрен, и, оттолкнув пирата себе за спину, встал перед Натаку. – Без суда?! Без следствия?! А если этот пацан просто лидера их ёкайского тут выгораживает?!
– Отойди, – приказал Натаку.
– Это мой пленник, – ухмыльнулся Кенрен ему в лицо. – Не кажется ли вам, что для передачи пленника морским ведомством сухопутному нужно как минимум соблюсти формальности?
– Отойди, – повторил Натаку, поднимая меч.
– И не подумаю.

Краем глаза Кенрен успел увидеть, как Тенпо с изменившимся лицом двинулся к ним, привычно нашаривая рукоять офицерского палаша… увидел, как чуть прищурились глаза Натаку, выбирая цель для удара… запоздало пожалел, что не взял с собой саблю… и почувствовал, как мышцы болезненно напряглись в ожидании прикосновения холодного металла….
«Вот я дурак…»
Но…
– Назад, Натаку, – раздался голос Литотена, и меч замер в паре дюймов от горла Кенрена.
Кенрен медленно выдохнул. Натаку смерил его оценивающим взглядом и вложил меч в ножны.
– Первый помощник Кенрен прав, – улыбка, пробежавшая по губам Литотена, была отнюдь не доброжелательной. – Надо соблюсти некоторые формальности. Уведите отсюда этого пирата, Кенрен. И следите за ним в оба до тех пор, пока он не перейдёт в наши руки.
Кенрен кивнул и, снова ухватив Когайджи за плечо, буквально выволок его из зала. За дверями ребята с «Матена», Рихаку и Ёджин, подхватили ёкайского пирата из рук Кенрена и повели его обратно на бриг. Кенрен, следуя приказу сопровождать пленника, направился с ними.
– Чего там народ шумел? – словно невзначай спросил Рихаку по дороге. – Высказывали пирату своё возмущение?
– Типа того, – нейтрально ответил Кенрен. – А что вы слышали-то за дверями?
– Ну шум слышали. «Вот гадёныш» слышали. «Принц Натаку красавчик» слышали. Ну и ещё там… всякое… про принца Натаку – похоже, у дверей несколько его поклонников стояли.
– Ясно.
– И что этот Натаку, правда красавчик? – хмыкнул Ёджин. – Я его только издалека видел.
– Понятия не имею, красавчик он или нет, – пожал плечами Кенрен, шарясь по карманам в поисках сигарет. – Я, знаете ли, по женщинам всё-таки в основном-то…
– Мне нравится это загадочное «в основном»…
– Рихаку, хватит зубы скалить. Это фигура речи.
– Да ясное дело! Я и не подумал ничего такого.
– И правильно. Думать вредно… блин, я что, сигареты в каюте забыл? Вот растяпа…
– Ну а с пленником-то что решили? – спросил Ёджин. – Чего мы его обратно на «Матен» тащим? Я думал, в порту кому сдадим.
– Сдадим, – пообещал Кенрен, косясь на пленника, который молча шагал между ними, глядя себе под ноги. – Бумаги вон оформим – и сдадим.
– А, бумаги… ну ясное дело, формальности есть формальности. И куда его денут? В императорскую тюрьму отправят?
– А это уже не наше дело, – резко сказал Кенрен, и понятливый Ёджин больше эту тему не затрагивал. Вместо этого он принялся делиться сплетнями, гуляющими по Западной эскадре. Самые свежие сплетни касались грехов, за которые падре Конзен был назначен священником именно в эту беспокойную флотилию. Слухи были, как на подбор, нелепые, но забавные.
Так и дотопали до «Матена», посмеиваясь над сплетнями.
Взойдя на борт, Кенрен приказал вернуть Когайджи в трюм, предварительно накормив ужином, а сам остался торчать у трапа в ожидании капитана Тенпо.
По его расчётам, Тенпо должен был вернуться через час. Но через час Тенпо не вернулся. И через два тоже.

…Вернулся Тенпо спустя три часа, злой и взъерошенный.
– Сигареты есть? – сходу спросил он у Кенрена, не успев подняться на борт. – Курить хочу – сил нет…
– Держи.
– Угу.
– Ты чего так долго? Совещание затянулось?
– У Годжуна заседал.
– Да? По какому поводу?
– По поводу первых помощников, которые лезут с голой жопой на ежа.
Кенрен виновато отвел глаза:
– Ну я того… Ну нельзя ж так! Ты видел этого Когайджи?! Пират, ёб твою, нашёлся! Шпана малолетняя…
– Не такая уж малолетняя, между прочим. Он ёкай, не забывай. И лет ему не меньше, чем нам с тобой.
– Ну это, конечно, да… Но всё равно! Просто взять и перерезать горло не сопротивляющемуся пленнику!.. Это мерзость.
– Это политика, Кенрен.
– В смысле?!
– Если Когайджи – сын Гю-Мао, как поговаривают в верхах, то его жестокое демонстративное убийство вызовет агрессию ёкаев.
– То есть… ты хочешь сказать, что Литотен этого и добивался?! Но зачем?! Везде же талдычат о соблюдении границ, уважении к другим землям…
Тенпо в упор посмотрел на Кенрена и кротко вздохнул:
– Ладно, замнём для ясности. Политика не твоя сильная сторона.
– Блин, ну чего ты как этот, Тенпо… Объяснить нормально нельзя?
– Давай я лучше объясню тебе более актуальную сейчас вещь.
По язвительным интонациям Тенпо Кенрен понял, что сейчас его, образно выражаясь, будут бить… Он виновато закряхтел и попытался остановить экзекуцию:
– Слушай, я виноват, я знаю! Надо было как-то… умнее всё это дело останавливать. Но, блин, я там как дурак стоял без сабли даже, прикрываясь от этого чокнутого Натаку пиратом недоделанным… что я мог сказать?!
– Ты мог апеллировать к своему начальству.
– К тебе?
– Например! Мол, простите, мне приказано пленника охранять, решите этот вопрос с моим командованием… Я же, твою мать, недалеко стоял!
– Ну да, тогда бы отдуваться пришлось тебе, да?
– В отличие от недалёкого вояки, который только и умеет голым пузом на меч кидаться, у меня есть мозги и знание документации.
Кенрен почему-то особенно обиделся за «голое пузо», но промолчал, видя, что Тенпо на взводе. А тот продолжал, то и дело коротко затягиваясь сигаретой:
– Я мог бы переадресовать вопрос о бумагах Годжуну, а уж с Годжуном Литотен не стал бы спорить – не по чину. Соблюдение субординации, Кенрен – основа должностных взаимодействий!.. как сказал Годжун, пропесочивая меня за это грёбаное совещание.
– Ну блин.. Ну это же не ты, а…

– …Не я, а мой подчинённый, которого я распустил, с которым, очевидно, не справляюсь, который позорит славное звание первого помощника капитана разведбрига Западной эскадры… и которого Литотен собирается увольнять с это должности завтра.
– Ну… извини.
– Извини?! Ну класс, Кенрен! Мне не нужен другой первый помощник. Т-твою через порог, я чертовски плохо срабатываюсь с людьми.
Кенрен снова виновато вздохнул и развёл руками. Тенпо в пару затяжек докурил сигарету, швырнул окурок за борт и устало потёр глаза:
– Так, я спать. Утром мне на приём к Литотену ни свет ни заря.
– Зачем?
– Доброго утра пожелать, зачем ещё, ять? Пленник накормлен?
– Так точно. Тебе ужин, может, в каюту принести?
– Не надо, на камбуз заскочу. Разбуди меня в шесть.
– Хорошо.
– Дай ещё сигарету.
– Да забирай пачку.
Тенпо кивнул, сунул отжатую пачку в карман и ушёл на камбуз. Кенрен постоял ещё немного у борта, глядя, как матросы на ночь убирают сходни, и размышляя на тему зловредности чиновников вообще и Литотена в частности… и решил перед сном проведать пленника.

В трюме царил полумрак. Пленник, закинув руки за голову, лежал на ворохе старой парусины и делал вид, что спит. В трюме его, конечно, не связывали, но и особой свободы не предоставляли – прочная цепь соединяла лодыжку Когайджи с ввинченным в стену трюма кольцом. На всякий случай.
Кенрен спустился в трюм и, постояв немного над старательно симулирующим сон пиратом, позвал:
– Эй, пацан… Ты правда сын Гю-Мао?
– …
– Прям вот ёкайский принц, получается, так, что ли?
– Тебе какая разница?! – вызверился Когайджи, открывая глаза и с ненавистью глядя на Кенрена.
– Ну… если это правда, то твой папаша тебя выкупит запросто, нет?
– Ему я нужен ещё меньше, чем вам, – скривился Когайджи. – Я для него так… ракшасёнок ублюдочный.
– Так ты бастард, что ли?
– Отвали.
– Без права на трон?
– Нахер иди.
– Поэтому он тебя в пираты послал? Подальше от власти?
– Отъебись.
– Попридержи язык, шпана. Между прочим, мог бы и спасибо сказать за то, что я не дал Натаку тебя убить.
– А какая разница? Не сегодня, так завтра. То бы хоть от меча… Когда вешают, оно… куда хуже, наверное.
Кенрен аж зубы стиснул – с таким затаённым отчаянием уронил это ракшасёнок. Впрочем, он тут же спохватился и грубо сказал:
– Так что пошёл в жопу, не собираюсь я тебе спасибо говорить. Нашёлся тут защитник угнетённых, блин.
– Хм…
– Поднимая чёрный флаг, я был в курсе, что пиратов вешают, ясно?! И если бы не повезло тебе, а не мне, то ты бы уже кормил рыб с распоротым брюхом. Или капитан твой бешеный – его бы я велел под килем протащить за то, что он плечо мне распорол! Чтобы он сдох медленно и мучительно, ясно?! Так что засунь свою жалость себе в жопу и вали отсюда!..
– Дать бы тебе по морде за такие слова, – мрачно сказал Кенрен, не особо впечатлённый вспышкой его злости. – Или лучше ремнём по заднице отшлёпать. Шпана малолетняя…
– Сам ты!..
– Спи давай. Пират, блин…
И Кенрен покинул трюм, размышляя о том, что формально Когайджи, конечно, стоило бы повесить. Но вот не лежала у него к этому душа, хоть ты тресни! Не верилось, что этот мальчишка, отчаянно старающийся не пасовать перед ненеминуемой жестокой смертью, мог творить те злодейства, которые декларировал. Да и не слышал ничего такого о пирате Когайджи и его команде… Когда речь шла о жестокости, упоминали чаще всего некоего ёкая Дзакуро и ещё парочку менее известных пиратов. О команде Когайджи Кенрен слышал исключительно в свете того, как ловко они одурачили очередную погоню или увели из-под носа Восточного флота очередной артефакт. Тоже, конечно, ничего хорошего, но всё-таки… Как ни крути, ему всё настойчивее казалось, что основная вина Когайджи в том, что он какой-никакой, но сын короля Гю-Мао. А значит, его действительно можно использовать как причину для объявления войны.
Кенрен поморщился, потирая виски. От политики у него начинала болеть голова…
«Ну и ладно. Пусть Годжун про политику думает, у него голова большая, – решил Кенрен, отчаянно зевая. – Спать пора. А то через пять часов моя вахта уже…»
И он побрёл в свою каюту, стараясь выкинуть из головы мысли о Когайджи, о Натаку … и о завтрашнем визите Тенпо к Литотену.

04
У дверей кабинета Литотена скучала охрана. При виде Тенпо они вытянулись по струнке, изображая усердную службу, и один из них молча кивнул ему на дверь.
Когда Тенпо шагнул через порог, чиновник поднял взгляд от бумаг и лучезарно улыбнулся:
– Капитан! Верьте, не верьте – я вас ждал.
– Потому что заявили вчера адмиралу Годжуну, что мой первый помощник уволен? – холодно спросил Тенпо.
– Согласитесь, я не мог этого так оставить. Открытое неповиновение приказу вышестоящего чиновника…
– ЕГО, – выделил Тенпо, – вышестоящий командир – я. И МОЙ приказ он выполнял в точности – в целости и сохранности доставить пленника в зал совещания и обратно.
– Сядьте, Тенпо, – сказал Литотен, указывая на стул напротив себя. – И поговорим.
Глаза капитана прищурились, и в голосе добавилось льда:
– По какому это праву вы мне приказываете, Литотен?
– Что?

– Я морской офицер, вы – чиновник на побегушках Императора, который на эту должность выбился лишь потому, что является опекуном Натаку, любимца Императора и, как говорят, Посланника Небес. По какому праву вы распоряжаетесь там, где вес имеют лишь приказы адмирала Годжуна?
Литотен поднялся из-за стола, подошёл к Тенпо и, оглядев его с головы до ног, неопределённо усмехнулся:
– А вы такой же бунтарь, как ваш первый помощник, да, капитан Тенпо?
Тенпо нахмурился, собираясь что-то ответить, но Литотен шагнул ещё ближе и неожиданно цепко ухватил его за подбородок. Приподнял, чуть повернул вправо-влево, словно любуясь выражением бешенства на лице капитана, и насмешливо шепнул:
– А может, твой первый помощник просто очень хорошо тебя ублажает, а, Тенпо? Говорят, в море туго с женщинами, и моряки…
– Вот уёбок… – удивлённо сказал Тенпо и с размаху врезал Литотену в лицо.
Несмотря на то, что Литотен был выше и массивнее капитана, удар заставил его отшатнуться назад… при этом Литотен наткнулся на стул и, не удержавшись на ногах, полетел на пол, с тонким визгом хватаясь за разбитый нос. Тенпо шагнул к нему, продолжая сжимать кулаки, но охрана за дверями не дремала – ворвавшись в кабинет, они мигом оценили обстановку и, навалившись на Тенпо, сбили его с ног и прижали к полу. Непроизвольно всхлипывая от боли и неожиданности, Литотен поднялся на ноги и приказал:
– Держите недомерка! Крепче держите…
И, подойдя к капитану, злобно прошипел:
– А как вам такой поворот, капитан Тенпо?! Нравится вам смотреть снизу вверх на «чиновника-на-побегушках»?!
Тенпо не ответил, но его взгляд окатил Литотена таким ледяным презрением, что Литотен ощутил себя жалким червем, которого били и пинали все, кому не лень, пока он не выгрыз себе путь наверх… и которого за спиной наверняка всё ещё зовут «императорской подстилкой».
– Не смей! – ярость подкатила к горлу, заставив его подавиться словами. – Никогда не смей!.. так на меня смотреть!
И он ударил Тенпо сапогом, метя в лицо, в этот надменный взгляд, в эту холодную усмешку, напоминающую ему о собственном ничтожестве.
Кровь, окрасившая его сапог, вернула ему чувство уверенности в себе, и второй удар, под рёбра капитану, эту уверенность укрепил почти до первоначального состояния. Пнув поверженного противника ещё пару раз, Литотен с чувством глубокого удовлетворения шагнул назад и насмешливо хмыкнул:
– Итак, что же мне с вами сделать, капитан Тенпо? Арестовать, чтобы отдать под трибунал за нападение на императорского чиновника? Или просто сунуть в мешок и выбросить в сточную канаву? Такой выбор, такой выбор…
– Что тут происходит?! – прозвучало от дверей, и охранники испуганно дёрнулись, выпуская капитана Тенпо и оборачиваясь на стоящего на пороге адмирала Годжуна.
– Ваш подчинённый напал на меня, адмирал, – Литотен продемонстрировал Годжуну окровавленную ладонь, которую прижимал к разбитому носу. – Это преступление, вам не кажется?!
– Тенпо?! – Годжун бросил суровый взгляд на поднявшегося на ноги капитана. – Что здесь произошло?!
– Я предоставлю вам подробный рапорт, – процедил капитан, сплёвывая кровь. – Слово в слово.
– И вы поверите ЕГО словам?! – угрожающе нахмурился Литотен.
– А вы хотите подать мне рапорт сами? – спокойно спросил Годжун. – Я его рассмотрю, конечно, но не в моей компетенции что-то решать по этому поводу, Литотен. Полагаю, ваш рапорт и мой нужно будет направить Императору, и пусть разбирается он и наказывает виновных.
– Оставьте, – раздражённо махнул рукой Литотен. – Незачем тревожить Императора по пустякам. Я прощаю вашему капитану его дерзость – разумеется, надеясь, что вы сами накажете своего подчинённого.
– Обязательно, – кивнул Годжун. – Тенпо, вы свободны.
– У меня вопрос по поводу первого помощника Кенрена, адмирал.
– Тенпо, ВЫ СВОБОДНЫ.
– Есть, – и Тенпо вышел, не удостоив Литотена взглядом.
– Полагаю, вы пришли сюда не из-за первого помощника? – раздражённо спросил Литотен, возвращаясь за своё место за столом и роясь по карманам в поисках платка. – У нас есть более насущные вопросы, нежели некомпетентные командиры.
– Например Когайджи?
– Например.
– Я вас слушаю, Литотен.
…
– Ты где в драку влез?! – ахнул Кенрен, когда Тенпо поднялся на борт «Матена».
– Не всё же тебе одному делать глупости, – криво усмехнулся Тенпо.
– Не, ну в этом-то я всегда на тебя равняюсь… Но всё-таки?
– Слушай, Кенрен, не беси меня. Я хочу курить, умыться и кофе.
– Намёк понял.
– Кстати, что у нас с припасами, парусами и такелажем?
– Всё в норме. Запасы пополнили, грот починен, такелаж тоже. Ядер заодно прикупили. А, и фальшборт заштопали в том месте, где вы с Когайджи в воду навернулись.
– Хорошо. Я в свою каюту, и, будь добр, принеси мне кофе.
– Будет сделано.
Тенпо покосился на волны, мерно бьющие в причал, и пошел в каюту.
Кенрен, перехватив его взгляд, тоже посмотрел на волны.
«Ветер поднимается, – подумал он, ероша волосы. – Неплохой такой ветер, чтобы выйти из порта…»

05
Адмирал Годжун в сопровождении Литотена и Натаку поднялся на борт «Матена» после обеда. В качестве эскорта с ними прибыл отряд с флагманского фрегата под командованием капитана Энрая.
– Ведите сюда вашего пленника, капитан Тенпо, – сухо распорядился Годжун. – Как видите, здесь люди Императора, чтобы его забрать.
Тенпо чуть помедлил, покосившись на Литотена, и адмирал раздражённо повторил:
– Ведите пленника, Тенпо! Или у меня вы тоже собираетесь требовать бумаги с подтверждением полономочий?!
– Никак нет, – Тенпо обернулся, нашёл взглядом Кенрена, стоящего на мостике, и указал ему в сторону трюма – мол, давай, веди.
Кенрен нахмурился, но направился в трюм.
Тенпо остался стоять на палубе – один против строя чужих на его бриге людей. В неизменно мятой рубашке с расстёгнутым воротом и старой жилетке нараспашку, он выглядел удивительно своим и уместным здесь, под мачтами, окутанными запахом моря и специй, под синим небом, с которого неслись пронзительные крики чаек. Уместным – в отличие от людей Энрая в их белоснежных, застегнутых наглухо мундирах.
Словно не желая оставлять капитана один на один с чужаками, команда «Матена» настороженно подтянулась на палубу со своих рабочих мест. И даже молодой священник Конзен со своим племянником, словно подхваченные общим порывом, вышли из каюты, с любопытством разглядывая гостей брига…

– Пора, – глухо сказал Кенрен, и Когайджи, криво усмехнувшись, поднялся на ноги. Молча подставил руки под верёвки, стискивая кулаки, чтобы спрятать предательскую дрожь пальцев. Поймав его отчаянный взгляд, Кенрен зло сжал зубы. Вспомнился утренний разговор с Тенпо.
«…Ты и правда отдашь его Литотену?..»
«…Если придётся выбирать между ним и моими людьми – да…»
«…Грёбаный выбор…»
«…да»
– Мда, – буркнул Кенрен, толкая Когайджи к выходу из трюма. – Блин, какого вот хрена тебя понесло в абордаж?! Ёкайский принц должен с девушками на перинах кувыркаться, а не в абордажи ходить!

– Нашёлся тут… спец по ёкайским принцам… – огрызнулся Когайджи. И, чуть помедлив, обронил едва слышно: – Спасибо.
Кенрен сделал вид, что не расслышал…
…но на душе у него стало совсем погано.

Когда Кенрен вывел Когайжи на палубу, он всей кожей почувствовал разлитое в воздухе напряжение. Тенпо стоял перед Годжуном и что-то негромко ему говорил. Спокойно и убедительно. Говорил так, словно рядом с Годжуном не стоял Литотен, с ненавистью сверлящий взглядом капитана Тенпо. Словно за спиной Годжуна не переминался Энрай, который уже давно ненавидел «этого выскочку Тенпо». Словно они с Годжуном просто стояли где-нибудь на мостике, и на кону не была жизнь отчаянного ёкайского принца.
– …Может стать поводом для войны… опрометчивое решение… некоторым карьеристам… – расслышал Кенрен прежде, чем Годжун раздражённо махнул рукой, обрывая разговор.
– Забирайте пирата, Литотен, – выцедил Годжун. – И покиньте кораль. Энрай и его люди сопроводят вас с пленником до вашей резиденции.
– Не стоит так беспокоиться, – жестко усмехнулся Литотен. – Зачем мне в резиденции этот ёкайский щенок? Натаку, будь добр, прикончи его. Да-да, прямо здесь. Не смотрите зверем, капитан Тенпо, отмоете палубу.
«Опять! – чуть не взвыл Кенрен, сжимая плечо стоящего рядом Когайджи так, что тот тихо зашипел от боли. – Опять, мать вашу!.. Убить?! Вот просто так, здесь и сейчас… беспомощного пленника?! Да он… он же…»
Натаку шагнул вперёд, вытягивая из ножен меч.
«Дежа вю…»
А Тенпо остался стоять на месте, всё так же просто и спокойно – словно он имел право вот так стоять на пути принца Натаку, любимца Императора и, как говорят, Посланника Небес.
А Натаку и впрямь замешкался – не толкаться же, в самом деле, как два мальца в переулке?! И не рубить же мечом этого нескладного капитана с упрямым взглядом… Глупо как-то.
Натаку шагнул вправо, чтобы обойти Тенпо. Тот тоже шагнул вправо.
Натаку шагнул влево. Тенпо тоже.
На палубе возникла неловкая пауза. Мальчишка Гоку, племянник падре Конзена, смешливо фыркнул.
– Тенпо!.. – рявкнул Годжун.
– Убей его, Натаку, – и Литотен ткнул пальцем в Тенпо. – Хватит.
Натаку размахнулся и полоснул мечом – наотмашь, с оттяжкой.
«Ни хрена себе!..» – успел подумать Кенрен.
И даже успел отшвырнуть Когайджи себе за спину и кинуться вперёд, чтобы отвести удар от капитана…
Вот только капитан тоже не зря ходил в бои. Он успел увернуться от первого удара – меч лишь поверхностно чиркнул по его руке – нырнул под второй удар и врезался плечом в противника, буквально отшвыривая его назад.
– Энрай! – прорычал Годжун… и драка была прервана, толком не начавшись.
Тенпо пришлось сначала остановиться, чтобы не налететь на направленные ему в лицо копья, а затем люди Энрая вынудили его отступить и прижали к фальшборту. Кенрена, кинувшегося ему на помощь, тоже быстренько взяли в окружение и, угрожая копьями, оттеснили в сторонку. Натаку снова двинулся к Когайджи…
Но неожиданно на его пути встал падре Конзен.
– Боги не одобряют убийств, – твёрдо сказал он. – Не в моём присутствии, парень.
– Отойди, падре, – холодно сказал Натаку. – Мне боги разрешают многое, знаешь ли.
– До поры до времени, – покачал головой Конзен. – Только до поры до времени.
– Какая разница? – улыбка Натаку была неожиданно спокойной. – Я не собираюсь жить вечно.
– А как насчёт вечного забвения?
– Отойди, падре. Из-за чего весь сыр-бор? На кой чёрт вам всем сдался этот ёкайский пират?
Конзен посмотрел на Когайджи – ракшасёнок лихорадочно пытался сорвать с рук верёвки – и пожал плечами:
– Каждому своё, полагаю. Мне претит убийство вообще. Этим двум славным офицерам, скорее всего, претит убийство беззащитного. Демонстративно жестокое убийство. Да и тебе наверняка это не по душе.
– Что ты знаешь о моей душе, падре? – голос Натаку зазвучал неожиданно зло и больно.
Конзен удивлённо дёрнул бровью, но сказать ничего не успел – Натаку просто отшвырнул его в сторону. Конзен не удержался на ногах и рухнул под ноги парнишке из команды – кажется, Рихаку.
– Не трогай Конзена! – неожиданно яростно взревел Гоку, подскакивая к Натаку. – Ты!.. Ты!.. хрен с мечом, вот!
Натаку шагнул к нему, занося меч…
И замер, глядя в возмущённые глаза мальчишки.
Золотые глаза.
Солнечно-золотые, с карими крапинками у глянцево-чёрного зрачка.
Глаза небожителя. Или глаза Зверя.
Натаку когда-то уже видел такие глаза… давным-давно, во сне, пахнущем сакурой и земляникой.
Миг промедления стоил Натаку пропущенного удара – Гоку размахнулся и врезал любимцу Императора в челюсть, по-простому, так, как бьют в грязных уличных драках.
Натаку отшатнулся, недоуменно хватаясь за рассаженное лицо, солдаты Энрая взревели, направляя копья на взъерошенного мальчишку с золотыми глазами…
И Тенпо, до этого смирно стоящий у фальшборта, двинулся с места.
Как нож сквозь масло он прошёл через солдат, преграждавших ему путь – они просто не успели толком сообразить, что происходит! – по пути позаимствовал у кого-то из них короткую саблю и, оказавшись позади адмирала Годжуна, обхватил его за плечи и приставил его горлу лезвие сабли.
– Всем стоять! – сильный голос Тенпо мог перекрыть рёв урагана в бою, не то что шум какой-то там рядовой драки. – СТОЯТЬ!
– Вы понимаете, что творите, Тенпо?! – прошипел Годжун. – Немедленно отпустите!..
– Прошу прощения, адмирал, – кротко улыбнулся Тенпо. – Кажется, всё равно всё зашло слишком далеко.
– Тенпо…
– Бросьте оружие! – приказал Тенпо. – Энрай, тебя это тоже касается. И убирайтесь с моего корабля.
Энрай помедлил, поглядывая на свих людей… нервно облизал губы…
«Не сработает… – похолодев, подумал Кенрен. – Энрай… он готов рискнуть адмиралом…»
Но в этот момент раздался звонкий голос Рихаку:
– Вы слышали капитана! Пошли вон с борта «Матена»!
Кенрен огляделся.
Команда брига была на палубе в полном составе. И все – вооружены и настроены весьма решительно. Когда ребята успели подхватить оружие и высыпать на палубу – Кенрен не заметил, но сейчас людям Энрая противостояли уже не только Тенпо и Кенрен, но и вся их команда – дюжина парней, прошедших огонь и воду и умеющих держать в руках оружие. Осознал это не только Кенрен – до людей Энрая тоже дошло, что лёгкой победы не получится… и вообще о победе речь уже как-то не идёт… и они попятились к трапу, вопросительно поглядывая на своего командира.
Энрай не колебался.
– Отступаем, – приказал он своей команде.
Литотен тоже сообразил, что оставаться без прикрытия опасно, и покинул борт «Матена» в числе первых, напоследок бросив на Тенпо угрожающий взгляд. Натаку последовал за ним – равнодушно-спокойный как всегда.
Когда на палубе из посторонних остался только Годжун, Тенпо коротко глянул на Рихаку:
– И что это вы творите, ребята?!
– Мы с вами, капитан, – уверенно сказал Рихаку, и остальные закивали, улыбаясь и салютуя саблями.
– Смирись, Тенпо, – хмыкнул Кенрен. – Сам дурак и в команду дураков набрал – вот и мучайся теперь.
– Это подсудное дело, – процедил Годжун, которого Тенпо всё ещё не выпускал из захвата. – Вы пойдёте под трибунал, Тенпо. И все ваши люди тоже. Прекращайте всё это немедленно, позвольте себя арестовать, и я обещаю выбить для остальных ваших людей помилование.
– Его люди не дадут ему сдаться, адмирал Годжун, – ухмыльнулся Кенрен. – Верно, ребята?
– Ещё б!.. Конечно!.. Ни за что!.. – поддержал его хор радостных голосов.
– Тогда поднимайте якорь, – решительно сказал Тенпо. – Выходим в море.

Литотен и Энрай с бессильной ненавистью следили с причала, как «Матен» поднимает якорь и ставит паруса. Адмирал Годжун, ставший заложником взбунтовавшейся команды брига, был слишком крупной фигурой, чтобы рисковать его жизнью, пытаясь задержать Тенпо и его команду.
– Ничего, – процедил Энрай, глядя, как «Матен» выходит из гавани. – Ещё свидимся!
– Свидимся, – кивнул Литотен, непроизвольно ощупывая нос, пострадавший в утренней стычке с Тенпо.
А Натаку смотрел на уходящий к горизонту бриг и думал о мальчишке с золотыми глазами. И морской ветер доносил до него запах сакуры и земляники…
…
– Простите, адмирал, так вышло, – развёл рукам Тенпо. – Но шлюпка спущена на воду, отошли мы не так уж далеко – я думаю, вы сумеете добраться до берега.
– Он стоит того, офицер Тенпо? – холодно спросил Годжун, кивая в сторону трюма, куда спешно столкнули ёкайского пирата, чтобы не мешался под ногами. – Стоит того, чтобы стать преступником?
– Он – не знаю, – пожал плечами Тенпо. – Но честь офицера стоит.
– Честь офицера – подчиняться приказам.
– Благородство – стоит.
– Честь, благородство – это слова. Просто красивые слова из романтических книжек. Вы – командир, Тенпо. Вы подвели под трибунал не только себя, но и своих людей.
– Я погорюю об этом на досуге, адмирал. Не сейчас.
– Прощайте, Тенпо.
– Прощайте.
Тенпо и Кенрен чётко и красиво отсалютовали адмиралу, и шлюпка отчалила от борта «Матена».
Годжун поймал себя на том, что чуть не отсалютовал им в ответ.
Почему это показалось ему… правильным.
Несмотря ни на что.
Он скривил губы в непонятной усмешке и взялся за вёсла...
…
– Вот тут будешь жить, – сказал Кенрен, открывая дверь в маленькую комнату рядом с капитанской каютой. – Ну не апартаменты принца, ясное дело, но и не императорская тюрьма, так что не ворчи.
– И не собирался, – буркнул Когайджи, оглядывая своё новое жильё. – Только я что-то засова на двери не заметил.
– В смысле?
– Ты не собираешься меня запереть?
– Зачем это?
– Ну… мало ли. Я ёкай, злобная тварь, пират, все дела. Вдруг выберусь и прирежу вас тут всех ночью.
Кенрен почесал затылок и развёл руками:
– Ну… тогда так нам и надо. Нашли, идиоты, из-за кого ссориться со своей эскадрой… и с чиновником Императора.
– Именно что идиоты.
– Ты не зарывайся, принц ёкайский, блин! По шее дам.
– Ха.
– Жрать хочешь, кстати? Я что-то после этого всего жрать хочу – страсть! Пошли на камбуз сгоняем втихаря? Там, небось, нет ещё никого.
– Ну… пошли, – неуверенно сказал Когайджи и спросил: – Слушай… Кенрен… а вот и правда – зачем? Почему вы из-за меня…
– Не из-за тебя, – вздохнул Кенрен.
– В смысле?!
– Ну… тут всё сложно. Или, наоборот, всё просто – Литотен козёл, я дурак, и Тенпо тоже дурак… и вообще так получилось. Ну или ты обаятельный и всем тебя жалко. Ну а чего? Красавчик. Девушки, небось, табунами за тобой. Табунами?
– Да иди ты…
– В общем, забей. Блин, реально жрать охота. Так мы идём на камбуз или как?
– Идём.
…
Тенпо стоял на капитанском мостике, глядя на мерно бегущие за бортом волны. На море уже спускались сумерки, и над головой загорались первые звезды.
– Можно к вам, капитан? – спросил Конзен, поднимаясь на мостик.
– Валяйте, падре.
Конзен облокотился о борт рядом с Тенпо и уставился на воду. Тенпо вынул из кармана сигареты и зажигалку и закурил. Некоторое время оба молчали, потом Конзен спросил:
– И что дальше, капитан?
– Курс на запад, падре.
– Почему на запад?
– Там нейтральные воды.
– И эскадра Гю-Мао.
– Прорвёмся.
– Вы так спокойно об этом говорите…
– Почему нет?
– Почему? – дёрнул бровью Конзен. – За вами сейчас начнёт охоту как минимум Западная и Восточная эскадры, на борту у вас ёкайский пират, вы преступники, беглецы… а вы, между прочим, ещё и ранены.
– Но мы идём под парусами, – улыбнулся Тенпо. – Этого достаточно.
…
Расцветающее звёздами небо отражалось в морской воде, и ветер, бьющий в лицо, оседал на губах горьковатой солью.
Бриг шёл на запад.