[Alvarka]

ГСЧ_Таверна на обрыве

04.
В лесу Забвения все было как обычно – лениво шелестели листвой деревья, заливисто пели птицы, и ветер играл с белыми пушинками одуванчиков, норовя швырнуть их в лицо путнику.
Белый Кролик шагал по тропинке, рассеянно поглядывал по сторонам и размышлял о том, что отсутствие Кота-демона в Неправильной сказке нервирует сильнее, чем его – демона – присутствие.
Размышлять о Коте сейчас, когда что-то неладное творилось с таверной, когда гибли алисы и сказка под руками дрожала хрупким стеклом, грозя разбиться вдребезги… наверное, это было неправильно. Но думать о настоящем Кролик больше не мог – и без того мысли о неведомом и жутком хихикающем Шляпнике, неведомым образом убивающим идущих к таверне Алис и пленяющем фигуры, не давали ему спать в последнее время. Мысли эти кружились над головой призраком черного Ворона –того самого Ворона – и Кролик чувствовал себя маленьким и беспомощным… Нет, еще немного таких размышлений – и он попросту сойдет с ума.
Поэтому-то Белый Кролик шагал по тропинке, рассеянно поглядывал по сторонам и размышлял о том, что отсутствие Кота-демона в Неправильной сказке нервирует сильнее, чем его – демона – присутствие. Королева с Шалтаем до сих пор делают ставки, споря, жив он или нет, Белая Кошка и Валет Пик в один голос заявляют, что готовы до конца жизни поить и кормить зазеркального зверя, порвавшего демона на клочки… а Герцогиня только хмурится и вздыхает, не желая участвовать в подобных разговорах. Сам Кролик не мог определиться, каким бы ему больше хотелось увидеть Кота – живым или мертвым, но твердо знал одно – он предпочел бы знать наверняка, где демон находится. Потому что в последнее время Кролику не давало покоя тревожное ощущение, что нечто вот-вот произойдет. Что это нечто бродит за спиной, прячась от мимолетных взглядов, и выбирает момент, чтобы случиться. И Кот…
А что Кот – Кролик не знал. Просто Кот был привычной величиной в алгоритме приключений, причем уже привычной с любой стороны, с черной и белой. Авантюрист и трикстер, даже в образе Темного Лорда Тир-на-Ногта, даже со всей своей кошачьей непредсказуемостью – он был той самой деталью мозаики, от которой можно было начинать собирать целостную картинку.
Ключевое слово «был». До того, как исчез, вышвырнутый вместе с зазеркальной ищейкой в неведомое Кролику межмирье.
Сейчас Кролик все чаще ловил себя на мысли, что опасается, что Кот вот-вот вернется… и что это будет не Кот, а что-то другое в его облике, что-то опасное и разрушительное. Эти мысли прочно поселились у Хранителя в голове после истории с доппельгангером, заставляя его время от времени вздрагивать и нервно коситься в сторону зеркал. Нечто безапелляционно-злое в облике Кота, выбирающееся из зеркальной рамы, время от времени снилось Кролику в предрассветных кошмарах, и Хранитель просыпался с отчаянно колотящимся сердцем.
«Уж лучше бы сидел он в своем Тир-на-Ногте, – думал Кролик, пиная мелкие камушки, попадающие ему под ноги. – Или в королевских подвалах – тоже неплохо. Под присмотром. Так нет – канул в зеркало и пропал! Зная его сродство к приключениям… Хм… что это за слово – «сродство»? Где я его взял? И что оно означает… то, что приключения при прочих равных стремятся именно нему, а не к кому-то другому? Кажется, так. Мама моя батарейка, сколько мусора у меня в голове!..»
Кролик сокрушенно покрутил головой… и остановился, глядя на то, что висело посреди тропинки, и во что он только что чуть не влетел, занятый своими мыслями. Больше всего это было похоже на зеркало без рамы, каким-то образом удерживаемое в воздухе на высоте человеческого лица, вот только в нем не отражалось ничего, кроме удивленного лица Кролика. В прямом смысле – ни неба, ни тропинки, ни деревьев – только Белый Кролик.
- Как это так? – сам у себя спросил Кролик и подошел поближе, ткнувшись в зеркало чуть ли не носом. – Я есть, а леса нет?!
Собственно, он не ждал ответа.
Но ответ прозвучал.
- Бульк! – озорно сказало его отражение и, протянув руку, дернуло Кролика за ворот, опрокидывая его в услужливо распахнувшуюся зеркальную бездну.
Со стороны это выглядело забавно – висящее в воздухе зеркало вдруг широко зевнуло, поглотив Белого Кролика…
… немного поколыхалось в воздухе, словно размышляя о чем-то…
…и, зевнув еще раз, исчезло, оставив Белого Кролика стоять на лесной тропинке и оглядываться.
Лес ничего не заметил – а может, просто был уже привычен ко всему. Деревья шелестели по-прежнему лениво, птицы пели по-прежнему заливисто, и ветер все так же гонял над травой белые пушинки одуванчиков.
- Ну дела… - негромко сказал Кролик и смахнул с рукава легкую пушинку. – Ладно, приступим!
И Хранитель Неправильной сказки решительно развернулся и зашагал обратно – по тропинке, ведущей ко дворцу.
…
…
Королева стояла у окна и смотрела во двор. Настроение у неё было поганое. И да, дело было в черных Шахматах. Да, это всего лишь марионетки. Да, они не фигуры и никогда ими не станут. Да, вскоре из мастерской Плотника и Художника выйдут новые марионетки в форме черного Шахматного отряда… Но.
Чертово «но» маячило в углу сознания как соринка в углу глаза – раздражая, мешаясь, заставляя смаргивать слезы.
Но… надо.
Надо… но.
Стране нужен первый рубеж, она не может зависеть от прихотей нового Шляпника… «Недо-Шляпника! – зло фыркнула Королева. - Шляпник должен привечать гостей! А не убивать их и не выбрасывать в пропасть...»
Её размышления прервал стук в дверь.
- Да? – отозвалась Королева не оборачиваясь.
- К вам Герцогиня, - раздался из-за двери голос Валета. - Впустить?
- Герцогиня? – Королева с интересом приподняла бровь. – Пусть войдет.
И, отойдя от окна, она села в своё любимое кресло.
Валет почтительно распахнул двери, и в комнату вошла Герцогиня в сопровождении Ворона. При виде босого парня черных брюках и изодранной белой рубашке, до жути похожего на Кота, Королева поморщилась. Герцогиня чуть улыбнулась:
- Мой телохранитель, Ваше Величество. Немой, верный… и неопасный для тех окружающих, которые не собираются причинять мне вреда.
- Если ты решила, что я его боюсь, то зря, - недовольно буркнула Королева, указывая Герцогине на стул у окна. – Меня просто раздражает его рожа – ну вылитый же этот засранец сгинувший!
- Есть такое, – вздохнула Герцогиня, усаживаясь на стул. – Саму иногда злит то, что не поймешь, сколько в нем от Кота…
- Ладно, замнем, - отмахнулась Королева. – Я так понимаю, ты пришла не для того, чтобы поболтать про демона.
- Разумеется.
- Ты наверняка в курсе наших текущих проблем.
- Конечно.
- И моего решения касательно черного Шахматного отряда.
- Да.
- Итак, я тебя слушаю.
Герцогиня помялась, глядя в окно, потом всё-таки решительно тряхнула головой:
- У меня есть предложение касательно черного отряда.
- Если ты предлагаешь оставить эту идею, то нет. Мне нужен еще один рубеж первого круга.
- Нет, я… тут другое… - она опять замялась. Королева с интересом посмотрела на неё.
- Я так понимаю, проблема в том, что у черного отряда сейчас нет командира, – еще раз попробовала начать Герцогиня. – То есть, Белая Кошка – она да, но… ну…
- Но отряд её не признает, – помогла ей Королева. - Да, так и есть. И?
- Я не уверена, что это сработает… Но что, если назначить отряду нового командира…
- Валет уверен, что ничего не выйдет.
- …Который был бы в какой-то мере его прежним командиром.
- В смысле?! Ты предлагаешь воскресить Единорога?! Даже знать не хочу, как это возможно! Мне тут ходячих мертвецов еще только не хватает! Или я тебя неправильно поняла, и ты имеешь в виду что-то иное?
- Иное.
- Ну слава богу!
- Что, если вы поставите во главе отряда сына Единорога?
Королева молча уставилась на Герцогиню. Герцогиня отвела взгляд.
- У Единорога есть сын, – уточнила Королева. – Теперь я правильно тебя поняла или опять как-то через пень-колоду?
- Правильно.
- Сын – в смысле настоящий?
- Да вы его видели, Ваше Величество, - вздохнула Герцогиня. – Они со своим братом вытащили Кота с эшафота в тот день, когда вы…
- С братом?! У Единорога ДВА сына?!
- Нет, второй – это сын только Кота…
- В смысле – ТОЛЬКО?!
Герцогиня вздохнула и решительно тряхнула волосами:
- Так, хорошо. Я вам просто скажу всё как есть, а вы уж решайте, верить или нет.
- Договорились. Жги.
- Возможно, вы знаете, что у нашего Кота было несколько жизней. Одной из этих жизней был Единорог.
- Кот об этом знал?
- Да. Ну и… в общем… мы с Единорогом однажды… и… с Котом… в общем, в Тир-на-Ногте сейчас живут два брата – дети мои и Кота. Один, правда, Единорога, но по сути-то тоже Кота, так же?
- Э-э… да.
- В общем, памятуя о том, что Единорог занимал тело Кота – именно потому, что это было его собственная жизнь, кстати – и Кот с Единорогом были на одно лицо… Короче, Антрацит – вылитый Единорог.
И, выдав этот вывод, Герцогиня с облегчением выдохнула.
- Обалдеть, – сказала Королева. – А по характеру такой же засранец, каким был папочка?
- Не знаю, - дипломатично ответила Герцогиня. – Кошачьи дети – это… кошачьи дети.
- И где сейчас этот… Антрацит? Так его зовут?
- В Тир-на-Ногте.
- Думаешь, он согласится пойти ко мне на службу? – задумчиво протянула Королева. – Я ж могу его схватить – и в застенки, чтобы потом его отца шантажировать.
- А вы собираетесь так поступить?
- Пока нет, потом – не знаю, – честно ответила Королева. – Вдруг мне надо будет поймать Кота? Очень удобно же.
- Ну тогда я не могу ничего обещать, - пожала плечами Герцогиня и поднялась со стула. – Прошу прощения, Ваше Величество, мне пора.
- Никуда я тебя еще не отпускала, - ворчливо сказала Королева. – мы еще чай не пили. Нарушение королевской традиции, между прочим!
- традиции? – растерялась Герцогиня.
- Ну да. Когда всё плохо – пить чай всей толпой. Погоди, я сейчас позову Кошку… и Валета Пик, пожалуй – парень какое-то время провел с черным отрядом, так что разбирается в них получше нас. Обсудим, решим…
- А где Кролик? – поинтересовалась Герцогиня. – Он придет на чай?
- Придет, - раздалось с порога, и в комнату заглянул Белый Кролик. Он выглядел по-прежнему уставшим, но уже не таким потерянным. – Меня же не прогонят, да, Ваше Величество?
- Да надо бы тебя прогнать, - проворчала Королева. – А то отправила отдыхать – а ты вот он опять!
- А я шел в Штаб, думал обо всем… наткнулся на одну забавную вещь и передумал идти в Штаб, - доверительно сказал Кролик. – Я вам потом расскажу, какую вещь… после того, как мы тут важные дела порешаем, из-за которых садимся чай пить.
- Вот и славно, - сказала Королева. – Накрывай на стол. В смысле… тащи чайник, чашки и конфеты. И сахар!
…