[Alvarka]

ГСЧ_Командировка
04.
Скучал анимаг недолго – не пошло и получаса, как за ним пришли те же громилы в серо-оранжевом. Разрезали веревки на ногах – руки оставили связанными – и чуть ли не за шкирку выволокли из подвала. Кот не сопротивлялся – шёл, куда тащили, молчал и внимательно косился по сторонам, запоминая дорогу и подмечая детали. Судя по всему, они находились в просторном двухэтажном доме где-то недалеко от центра провинции, потому что из окон доносился шум улиц и ярмарочной площади. Густая тень за окнами намекала на то, что дом окружен то ли садом, то ли рощицей. Ну а изображения оранжевых «солнышек» на шевронах сопровождающих как бы намекали на то, что анимаг находился в гостях у третьего влиятельного Дома – Дома Бархатцев.
«Закон сказки… или закон случайностей, - подумал Кот, невольно усмехаясь. – Не прошло и дня, как я здесь – и нате вам, уже познакомился с представителями всех трёх основных Домов. Ну почти познакомился. Осталось вечером прошвырнуться по улицам и поговорить-послушать в забегаловках – и картина будет если и не полной, то достаточно ясной, чтобы принимать решение…»
Кота провели по коридорам, по лестнице на второй этаж и втолкнули в довольно большую комнату, занавешенную серыми портьерами с изображениями оранжевых цветов. На подоконниках вдоль стен стояли ящики с желто-бордовыми бархатцами, а под ними протянулись подобия бассейнов, выложенных серым мрамором. По бассейном струилась вода, наполняя комнату приятной свежестью.
Как и ожидалось, у стены напротив входа стояло высокое кресло, в котором восседала девушка в длинном серо-фиолетовом платье. Выглядела она мило и скромно – аккуратная прическа, неяркий макияж, отсутствие украшений… только на шее красовалась фиолетовая бархотка с оранжевым цветком.
- Меня зовут Стелла, - сказала она, когда Кота подвели к креслу. – Стелла из Дома Бархатцев.
Голос у неё тоже был скромный – тихий и какой-то… аккуратный. Этакая серая мышка. Элегантная серая мышка.
- Я Кот, - представился анимаг, наклоняя голову в подобии поклона. – Чем обязан вашему вниманию?
- Я хочу переманить тебя на свою сторону.
- Оу, вот так прямо к делу?
- А чего ходить вокруг да около? – мило улыбнулась Стелла. – Ты уделал трех моих наемников, защищая главу Дома Клевера.
- Я нечаянно, – не менее мило улыбнулся Кот. – Просто шел мимо.
- Поэтому я решила, что ты мне нужен.
- Что ж, я готов выслушать ваши условия.
- Ты меня не понял, Кот, - улыбка Стеллы стала ледяной. – Ты соглашаешься. Других условий нет.
- А альтернатива?
Стелла посмотрела на своих громил и кивнула. Кот не успел дернуться, как его схватили за плечи, швырнули к бассейну у стены и, ухватив за волосы, сунули головой в воду. Анимаг панически забился, когда вода хлынула в дыхательные пути, с запозданием попытался задержать дыхание, понял, что не получается, что в глазах темнеет, а легкие горят… и тут его выпустили, позволив отшатнуться от бассейна.
Стелла с улыбкой понаблюдала, как анимаг судорожно откашливается, даже не пытаясь подняться с колен, потом спросила:
- Альтернатива ясна?
- Более чем… - хрипло выдохнул анимаг, встряхивая мокрыми волосами.
- И как тебе такие условия?
- Приемлемы.
- Даже не ожидала такой сговорчивости… как там тебя называла Маргаритка? Кристо?
- Кхм… кха… почему нет? На нее я все равно не работаю.
- Я знаю. Ребята слышали ваш разговор.
- Вот и славно, – Кот еще раз тряхнул головой и неловко из-за связанных рук поднялся с колен. – Насколько я успел узнать, ваш Дом – один из самых влиятельных в Цветочных провинциях.
- Так и есть.
- Меня это устраивает. Кстати, а зарплату вы все-таки платите, или выдаете оружие – и крутись, как знаешь?
- Платим, Кристо, – усмехнулась Стелла. – Многие Дома охотно отстегивают нам дань, чтобы мы продолжали двигаться на самый верх не по их трупам.
- Охотно верю. Значит, будет на что завтракать и ужинать – это всё, что меня волнует. Ну и почет и уважение как к представителю Дома Бархатцев тоже не будут лишними.
- Ты тщеславен? – с интересом спросила Стелла. Кот пожал плечами:
- Ну а кто не тщеславен?
- Тогда обещаю, что, если ты окажешься мне полезен, то станешь во главе моей маленькой армии.
Кот покосился на громил:
- Никто не заревнует?
- А тебя это волнует?
- Отличный подход! – широко улыбнулся анимаг. – Вы мне нравитесь всё больше и больше, Стелла из Дома Бархатцев.
- Прежде, чем мои ребята освободят тебе руки и отведут на присягу, хочу расставить точки над «и», - Стелла откинулась на спинку кресла и побарабанила пальцами по подлокотнику. – Те, кто меня предает, живут недолго и неприятно. Так что, если ты вздумал меня обмануть…
- Я согласился на сотрудничество потому, что мне понравились ваши методы убеждения, а не потому, что вы применили их ко мне, – холодно сказал Кот. – Поэтому не разочаровывайте меня. Не опускайтесь до банальных угроз.
- Ты мне тоже нравишься, Кристо, - улыбка Стеллы была по-прежнему очаровательной. – Поэтому и ты не разочаруй меня, договорились?
- Ну как смогу, – ухмыльнулся Кот. – Где там ваша присяга?
Повинуясь знаку Стеллы, ему наконец освободили руки и широким жестом пригласили проследовать из комнаты. Кот легко поклонился Стелле (та кивнула и улыбнулась) и, растирая онемевшие запястья, вышел следом за громилой в серо-оранжевом. Двое других двинулись за ним, маяча за спиной с недвусмысленно настороженными физиономиями.
- И много вас тут таких крутых ребят? – спросил Кот у тех, что шли за ним.
- Много, – коротко ответил один, а второй кивнул.
- А платят хорошо?
- Нормально.
- А живете вы где? Прямо тут, в доме?
- Вот любопытный, - с неодобрением пробурчал громила. – Иди уже, там всё узнаешь…
- А факелы на стенах вот тут зачем? Светло ж, окон вон полно.
- Антураж.
- Не снимаются, что ли? – и Кот, не дожидаясь ответа, на ходу протянул руку и вытащил факел из подставки.
- Не трогай!
- И не размахивать? – уточнил Кот и с размаху засветил по стеклу окошка, мимо которого они как раз проходили.
Стекло жалобно звякнуло и осыпалось – частично наружу, частично внутрь. Кот и те громилы, что шли за ним, шарахнулись в сторону, и осколки их не задели, а вот тому, что шагал впереди, не так повезло – он громко вскрикнул, когда несколько крупных осколков прошлись по его боку и спине, оставив длинные болезненные порезы. Кот не стал ждать, пока его сопровождающие опомнятся – одним движением выбил торчащие снизу осколки, чтобы на них не напороться, и лихо перемахнул через подоконник. До земли было метра два, и анимаг, мягко спружинив на густой траве, нырнул в окружающие дом заросли. Громилы мешкали недолго – почти сразу же закричали, зашумели и сиганули из окна следом за беглецом. Однако Коту было не впервой удирать от преследователей, поэтому он действовал по привычной схеме. С шумом промчался через кусты, убедился, что громили исправно ломятся следом, и перед поворотом за угол бесшумно шмыгнул в сторону и ничком упал в траву, затаившись посреди невысокой клумбы чуть в стороне от направления движения преследователей. Как он и надеялся, громилы пронеслись мимо, не сбавляя шага и внимательно обшаривая взглядом кусты и стволы деревьев… но даже не обратив внимания на клумбу, цветы на которой доходили им едва до колен. Когда они скрылись за углом, Кот вскочил и, стараясь не шуметь, кинулся к окружающей дом изгороди, сложенной из тяжелых камней. Взобраться на стену оказалось минутным делом, и вскоре анимаг уже удирал по полупустой улице прочь от двухэтажного каменного особняка Дома Бархатцев.
…
Через пару кварталов Кот перешел на шаг, а потом и вовсе притормозил у очередной уличной забегаловки. Не то чтобы ему вдруг захотелось есть, но забегаловка была полна народа, и, судя по обрывкам фраз, здесь спорили о политике. Поэтому Кот, не привлекая к себе внимания, зашел внутрь, перебросился парой слов с официанткой и вскоре уже сидел себе тихонько в уголке, потягивал травяной чай через деревянную трубочку и слушал. Как он быстро понял, здесь собрались приятели из нескольких небольших Домов и, после порции горячего напитка, щедро приправленного специями, принялись обсуждать кандидатов в правящий верховный Дом. Спустя четверть часа Кот уже знал, какие Дома кого поддерживают, кто стоит в стороне и кто на кого рассчитывает. Кроме того он получил кучу городских сплетен… в том числе и странных слух о существе с прозвищем Пигмалион. Как рассказывала девушка-Горечавка (шёпотом и постоянно оглядываясь), Пигмалион похищает людей и делает из них чудовищ. И вроде бы эти чудовища призваны запереть Цветочные провинции в трещине сказочного мира как в гербарии. Запереть, засушить, законсервировать. «Враньё, - откомментировал кто-то из слушателей. – Соберутся своей чудовищной кодлой, рога почешут, возьмут провинцию за уголки и свернут в узелок, что ли? Во бабы, чего только не выдумают! В гербарий, хе!» Горечавка тут же вспыхнула и язвительно объяснила скептику разницу между дураками и невеждами, походя оскорбив его мужское достоинство и достоинство всего его Дома оптом и в розницу. Слушатели дружно заухмылялись, а скептик вспыхнул, проворчал что-то про болтливых баб и куда-то сбежал – ну не драться ж было с девкой-язвой! Впрочем, его тут же забыли, потому что парнишка в накидке с цветами Дома Ромашки принялся рассказывать сплетню о трамвае, который ходит по подземным рельсам и увозит в преисподнюю смельчаков, рискнувших на нем прокатиться. Эту сплетню Коту доводилось слышать уже много раз и в различных версиях, а вот Пигмалион… Понятное дело, этот слух мигом напомнил ему о Козероге… и о Стрельце.
«Может, скептик и прав, и всё это фантазии уличных рассказчиков, - подумал Кот, рассеянно сплевывая попавшую на зубы чайную траву. – Но веет от этого чем-то нехорошим… ох, веет! Козерогом веет и её шпаной размалеванной…»
При воспоминании о Козероге заныл вроде бы давно заживший шрам на боку, и Кот поморщился, растирая его локтем.
«Этот Стрелец определенно того же поля ягода. И… когда ж я успел в его ягоднике погулять?! В упор не помню. Хмм, мне бы умудриться избежать с ним встречи, пока я тут королевские дела не решу. Кстати о королевских делах… Хватит прохлаждаться, пора вступать в игру!»
Он одним глотком допил чай, расплатился и вышел из забегаловки.
…
Дому Клевера негласно принадлежала западная часть Цветочных провинций, как выяснил Кот всё из того же разговора посетителей, поэтому туда он и направился. Вскоре выяснилось, что западная часть внешне ничем не отличается от восточной, так же как и от северной и южной. Те же дома, цветники, фонтаны, зелень и цветы, да еще прохожие указывают дорогу как-то сильно вразнобой. Запад у разных людей оказывался то справа, то слева, то вообще за спиной анимага, в результате после примерно часа блужданий по одинаковым улочкам Кот решил больше ни у кого дорогу не спрашивать и искать наудачу. Это внезапно сработало – спустя пять минут ему навстречу попался парень с изображением клевера на воротнике клетчатой рубашки.
- Ну наконец-то! – Кот заступил дорогу насторожившемуся парню и обаятельно улыбнулся. – Добрый вечер. У меня дело к вашей принцессе.
- К кому-кому? – парень ненавязчиво положил ладонь на рукоять длинного ножа за поясом и заинтересованно прищурился.
- К Белле, - сказал Кот. – К Рите.
- Хым. Какое дело?
- К ней, а не к тебе, – виновато пожал плечами Кот. – Государственное дело, понимаешь, приятель?
- Понимаю. Но вести к леди первого попавшегося оборванца тоже некомильфо.
- Согласен. А что, я выгляжу как оборванец?
- Ладно, это преувеличение. Нормально ты выглядишь. Но суть ты понял.
- Угу. Безопасность.
- Ага. Какие будут предложения?
- Ну… - Кот задумчиво дёрнул кошачьим ухом. – Скажи Белле-Рите, что рок-н—ролльщик хочет поговорить с ней насчет того самого королевского дела.
- Скажу. Где тебя найти, если она захочет с тобой поговорить?
- А вот это я не знаю, постоянного места жительства у меня нет. Но постараюсь далеко отсюда не уходить.
- Договорились.
Парень серьезно кивнул и свернул на боковую улицу. Кот постоял, огляделся… и неспешно побрел по улице, сунув руки в карманы. Он не сомневался, что Белла захочет с ним поговорить – как минимум потому, что девушки любопытны, и ей наверняка интересно узнать, что же это за серьезное королевское дело. Так что оставалось только немного подождать…
Метров через пятьдесят его окликнула какая-то девушка:
- Это тебе нужна Белла? - спросила она, подмигнув ему и указав пальцем на брошку в виде клеверного листочка на вороте своей блузки. – Идём.
- Так быстро? – удивился Кот, подходя к девушке. – Она за углом поджидала, что ли?
- Она четкие указания дала доверенным людям еще с утра, - смешливо улыбнулась девушка. – Впрочем, она не ожидала, что ты так просто сумеешь отыскать её людей.
- Дом удачи же, - пожал плечами Кот. – Полагайся на удачу – и столкнешься с ним нос к носу.
- Ну… не только удачи…
- Да, я слышал – еще раздолбайства.
- Угу. Неосторожности.
Что-то в её голосе заставило Кота насторожиться. Он подался было назад, но опоздал.
Юбка девушки шевельнулась, и из-под неё выметнулся длинный скорпионий хвост. Ослепительно блеснул жалом в свете заходящего солнца и хлестнул анимага через грудь, вогнав жало прямо ему под ключицу. Кот сдавлено выдохнул, ухватил жало у основания и выдернул из раны, не выпуская и не давая скорпионьему хвосту вернуться обратно в складки женской юбки.
- Сейчас выпустишь. Мгновенный паралич, потом потеря сознания, - мило улыбнулась девушка. – А уж парализованным я запросто доставлю тебя к Стрельцу. Знаешь, сколько силы у самок скорпионов? Троих таких уволоку запро… ах!
Паралич был все-таки не мгновенным. Кот рванул за скорпионий хвост и, когда девушка качнулась к нему, деревенеющей рукой вывернул жало ей навстречу. Не очень удачно вышло – жало попахало нежную кожу на шее девушки, и скорпиониха тихо заскулила, с ужасом глядя на капли своей крови на мостовой.
- В другой… раз, – с трудом проговорил анимаг, выпуская жало и приваливаясь к стене.
Скорпиониха упала на колени, с ненавистью глядя на него.
- Скоро парализует сердце и дыхание! – прошипела она. – Гадай, что откажет первым!
- Пошла ты…
И Кот, опираясь о стену, двинулся прочь. Мышцы немели, идти становилось все труднее, но он упрямо брел подальше от скорпионихи. Одна улица, вторая… поворот… переулок… еще поворот…
Этот переулок был тихим и утопающим в зелени. Кот проломился через невысокие кусты с белыми цветами и, прислонившись к каменной стене, сполз по ней на землю. Еще пара ударов сердца – и он все-таки потерял сознание.
…
…
…