[Alvarka]

Каэр Дракх
часть вторая

...
- Хочешь сказать, ты один раз глянул на карту – и сразу понял, где искать артефакт?
- А может, я сообразительный?
- Да это тянет на «гениальный», не меньше!
- Ну хорошо. Может, я гениальный?
Джим терпеливо вздохнул и предупредил:
- Не зли меня. Не люблю применять грубые методы, но применю и не задумаюсь.
Рыжий пожал плечами, насколько позволяли связанные руки:
- Ладно, ты прав, я не гениальный. Толика сообразительности, капелька везения… Ну а чего? У тебя есть другие варианты?
- Есть.
- Любопытно послушать.
Джим покосился на дверь, за которой стояли на страже его наёмники, и, наклонившись к самому лицу рыжего, негромко сказал:
- Дракон всегда чувствует, где находится драконий камень.
- Рад за него, - невозмутимо ответил рыжий. – А я тут при чём?
- За ту неделю, что ты ошивался в Каэр Дракхе, я услышал от тебя пару любопытных фраз…
…
…
…
Чаще всего патрули проходили тихо и спокойно. Еще бы – в связи с тем, что в последний год в небе над страной появились самые настоящие драконы, времена были весьма тревожные. Драконы появлялись не то чтобы в массе, но довольно часто, и их появление всегда выливалось в бедствие. Сожженные города, разрушенные мосты, погибшие люди… Первые охотники на драконов начали появляться где-то с полгода назад, когда стало окончательно ясно, что драконы поселились в их мире если не навсегда, то надолго, и люди приспособились к жизни в новом, опасном мире. Часть людей покинула города и ушла жить в маленькие поселения, возродив заброшенные и построив новые. Те, кто остались, перебрались из высоток в одно-двухэтажные дома, обзавелись арбалетами и самодельными баллистами… и жизнь покатилась по немного другой, но снова привычной колее. И одной из примет этой новой жизни были пустые вечерние и ночные улицы – по слухам, не так давно появилась раса драконов, которые охотились исключительно в темноте. Говорили, что драконы эти были мелкие, но кровожадные, и что люди из поселений пропадали по ночам с нехорошей регулярностью.
- И здесь пропадают, в Каэр Дракхе? – лениво спросил Ринальдо, когда они с Джимом брели по улицам в ночном патруле. – А то я думал, что до вас такие сказки не доходят…
- Пропадают, – пожал плечами Джим. – Говорят.
- Говорят?
- Угу.
- Гы.
- Чего зубы скалишь?
- А до драконов не пропадали типа.
- Намекаешь, что это… как бы сказать…
- Городские легенды. Раньше были головорезы какие-нибудь, сейчас всё на драконов можно списать. Удобно.
- А ты прям из общества защиты драконов, - уязвленно буркнул Джим, которому раньше не приходила в голову эта на первый взгляд элементарная мысль. – Может, драконы еще и города не жгут?
- А ты уверен, что не люди первые начинают стычки с драконами?
- Чего?!
- Как я понимаю, стоит только появиться дракону, как на него тут же нападают. Согласен, чаще всего со страху, но ведь дракону от этого не легче – защищаться-то всё равно приходится. Да и обозлиться недолго, когда ни с того ни с сего тебе в лоб из арбалета палят – драконы тоже люди.
- Ну ты и сказал…
- Мда… Ну ты понял, о чём я.
- Я-то понял… Ты при ребятах чего такого не ляпни, драконофил хренов.
- Оу. Морду набьют?
- Ну набьют или нет, тебе виднее, но в драку влипнешь точно.
- Как хорошо, что у этих суровых и недалеких людей такой толерантный начальник.
- Стебёшься?
- Да как я могу.
Джим собрался было ехидно разъяснить, как Ринальдо может и как не может, и почему ему лучше «не мочь», но тут в переулке мелькнула какая-то подозрительная тень, и разговор сам собой оборвался. «За мной!» - жестом показал Джим и нырнул в переулок, на всякий случай обнажая меч. Сразу посерьезневший Ринальдо последовал его примеру, и последовавшая далее короткая стычка с парой городских головорезов уже не имела отношения к драконам и основной цели Джима.
…
…
…
- Ну помню тот разговор. И что такого я сказал? Что люди порой сваливают на драконов всё подряд? А ты типа не согласен.
- Да согласен, не о том речь.
- А чего тогда…
- Но слышать такие… кхм… нестандартные речи от рядового наёмника – это немного странно.
- Значит, я просто нестандартный наёмник.
- О, вот в этом я как раз не сомневаюсь! Но были и другие обмолвки…
…
…
…
В очередном патруле речь зашла о женщинах, что вполне логично, если двое мужчин полночи бродят по улицам, и уже успели спугнуть влюбленную парочку, обнимающуюся у задней двери какого-то трактира. Сперва Джим вспомнил несколько своих мимолетных увлечений и две любви-почти-на-всю-жизнь, затем рассказал парочку пошлых анекдотов, а потом вспомнил служанку из таверны.
- Кстати! Вы там почти час наверху развлекались, - напомнил он Ринальдо. – Как девочка? Хороша?
- Учитывая, что она сама свалилась мне на голову…
- Я б уточнил, что не на голову она тебе свалилась, а…
- Пошляк вы, командир.
- Да ладно! Ну и?
- Ну и… неплоха.
- И всё?! А подробности?!
- Воспитание не позволяет мне болтать о таких вещах, знаете ли. Можете думать, что мы просто поговорили.
- Ага, так я и поверил! Просто поговорили, как же. У тебя все пуговицы были наспех застегнуты, вкривь и вкось.
- Ну значит, мы развлекались, расстегивая и застегивая друг другу пуговицы на время.
- Вот ты засранец! Не хочешь делиться подробностями, значит…
- Неа.
- НУ а как её зовут-то хоть, пассию твою?
- Эммм… Виола… или Вайла?.. или Антуанетта… Блин, ваши человеческие имена такие одинаковые!..
…
…
…
- Хм. Так и сказал – «ваши человеческие»?
- Именно. И не раз за прошедшую неделю. «Человеческая еда», «ваши обычаи», «странная людская логика».
- Какой я болтливый…
- Поэтому, сам понимаешь, мы за тобой следили довольно пристально.
- Серьёзно?!
- Угу. И поэтому я точно знаю, что ты не бродил вокруг да около, и в эту ночь направился прямиком к артефакту. Словно нутром чуял, где он расположен.
- А может, я случайно наткнулся?
- Случайно. В подвале. С которым ты за всё это время даже рядом не проходил, а тут вдруг нашел, прошел все посты, отключил ловушки…
- А я уже говорил, что я талантливый?..
…
…
…
Этот небольшой двухэтажный дом ничем особо не выделялся на тихой боковой улочке Каэр Дракха. Вот разве что трое парней, лениво тасующих карты на его крыльце, сильно смахивали на наёмников. И при виде Ринальдо, вывернувшего из-за угла, они настороженно поднялись на ноги.
- Привет, - сказал рыжий наёмник, торопливо подходя к ним. – Чёрт, ну наконец-то хоть кто-то из наших!
- Чего надо? – подозрительно спросил один из троицы.
- Помощь нужна. Джима ранили.
- Что?! Кто?!
- Да чёрт его знает, баба какая-то…
- Баба?!
- Ну да, - и Ринальдо выразительно изобразил округлости на месте груди. – Баба. Женщина. Девка. Понял?
- Как баба могла?!..
- Да я откуда знаю? Шли мы себе по улице, скучали, и тут она из подворотни его поманила – типа, перепихнемся по-быстрому, герой? Ну он мне – мол, погоди чуток, я с ней на утро договорюсь, а то патруль, то-сё, не брошу же я тебя тут одного, салагу… и пошёл. И почти сразу – вскрик, шум, я кидаюсь туда – опа, два тела.
- Два? Погоди, кто?!..
- Видно она его чем-то свалила, но он успел её тоже вырубить.
- Ножом, что ли, пырнула?!
- Не, крови нет. Но запах какой-то… странный запах. Я чего за кем-то из местных и рванул – я-то нездешний, мне откуда знать арсенал ваших проституток? Попробовал его в сознание привести – не вышло, девку спутал, чтобы не сбежала, если очнется, и помчался искать своих.
- Блин, надо Джима к медику тащить!
- А девку в казармы, потом разберемся… веди, рыжий!
- Стоять, а тут кто останется? Вы тут на посту или что? Давайте один кто-то со мной…
- А, ять, точно… Я с тобой, а вы, ребята, тут останьтесь.
И один из наёмников умчался прочь вместе с Ринальдо. Оставшиеся двое снова уселись на крыльцо и взяли в руки карты. Но игра не шла. Всё внимание было приковано к улице, на которую свернули Ринальдо с их товарищем – наёмники нервничали, ждали известий… ну и их воображение будоражила неизвестная проститутка, которую вот-вот должны были доставить им в казармы. Тут уж не до карт… не до охраны и не до обходов, которые они делали до этого каждые четверть часа. Они сидели на крыльце, косились в темноту и горячо обсуждали, кто в городе мог затаить обиду на Джима и нанять для расправы продажную женщину.
Поэтому никто из них не услышал, как спустя некоторое время с задней стороны здания, которое они охраняли, тихо открылось окно.
…Ринальдо мягко спрыгнул с подоконника и огляделся, чиркнув зажигалкой. Комната была пыльной и захламленной. Не то место. Впрочем, время у него было, хоть и не вечность вечностей, конечно. И он осторожно двинулся вглубь здания, привычно оценивая окружение на предмет растяжек и обходя все подозрительно чистые и новые ступени, плиты и доски в полу.
За истекшую неделю Ринальдо успел оценить технические возможности местной братии, поэтому без проблем обезвредил пару самострелов и миновал несколько подпиленных ступеней по пути в подвал, за дверью которого ждал артефакт. С отмычками он возиться не стал – просто выкрутил болты и снял замок.
Артефакт лежал на столе в центре хитрозакрученной пентаграммы, нарисованной мелом. Или не мелом. Или не пентаграммы, потому что углов у этой фигуры было больше, чем пять. И ошибиться было нельзя даже тому, кто никогда не видел драконий камень – это был именно он. Крупный округлый кристалл сочного рубинового цвета, внутри которого переливалась золотистая дымка. От кристалла почти ощутимо тянуло силой и чем-то ещё… опасностью?
Ринальдо несколько секунд смотрел на драконий камень, зачарованный этой силой, потом тряхнул головой. избавляясь от наваждения, и присмотрелся к «пентаграмме». Мда, всё, как он и думал – при попытке взять камень поднимется шум… и, кажется, взявшего шарахнет то ли огнем, то ли электричеством. И чтобы убрать рисунок на столе…
«…Нужен маг. Или кто тут на этой должности у них… Чёрт, придётся действовать напролом. Впрочем… всё по плану, мать его… Всё по плану».
И он прицельным пинком переломил ножку стола у самого основания. В центр стола с шипением ударила молния, но камень уже скатился по накренившейся столешнице прямо в подставленную ладонь рыжего наёмника. Мгновение – сунуть камень за пазуху, еще мгновение – выскочить за дверь… и еще несколько долгих и вместе с тем опасно коротких мгновений, чтобы домчаться до окна и выскочить на улицу, пока тревога где-то там стягивает вооруженных наёмников к этому дому. Двое у крыльца – не помеха, они, как и ожидалось, разделились в попытках схватить нарушителя, поэтому проскочит мимо них оказалось просто. А вот дальше…
Джим не зря разрабатывал свой план охоты на дракона несколько месяцев. Сигнал тревоги от магического «сторожка» тут же поднял на ноги всех его людей, и погоня пошла с размахом. К сожалению, вор не попал под разряд молнии, но дом был расположен так, что у вора не оставалось ни малейшего шанса проскочить мимо патрулей. И он не проскочил…
…
…
…
- На что ты надеялся? – задумчиво спросил Джим, глядя на потрепанного рыжего. – Думал, удерешь?
- Надеялся, - сокрушенно вздохнул тот. – Думал – проскочу по крышам, по трактирам…
- Кстати о трактирах, – ухмыльнулся Джим. – Между прочим, твоя служаночка тебя и сдала.
- Неужели?
- Угу. Только мы на порог того трактира – а она уже возмущенно машет рукой в сторону чердака – ловите засранца, мол, он мне поднос перевернул!
- Вот женщины… Из-за вшивого подноса…
- А ты думал, мы не засечем, что ты в эти двери нырнул?
- Ну могли бы и проворонить в такой-то суматохе.
- Но не проворонили. Так что…
- Да, я сплоховал, - вздохнул рыжий. – Что вы хотите со мной сделать?
- Для начала у меня есть простой вопрос – где камень?
- В сумке.
- Нет его в сумке.
- Да ладно?! Я его в сумку бросил, пока по крышам удирал, а то за пазухой мешался.
- Нет его в сумке! – рявкнул Джим и наотмашь хлестнул рыжего ладонью по лицу. – Где он?!
- Выпал, может? – предположил рыжий, морщась и сплевывая кровь. – Или из парней твоих кто прикарманил, когда вы меня брали. Суматоха-то была знатная…
- Я могу спросить грубее.
- Верю. И рад был бы тебе помочь, честное слово. Но…
- Где (удар) камень (ещё удар)?!
- Слушай, Джим… да погоди ты!..
- Где камень?!
- Остынь, командир! Нет у меня камня!
- Я тебя внимательно слушаю, засранец!
- Я.. бросил камень в вентиляцию…
- Куда именно?
- На первой же крыше после твоего дома-ловушки.
- Зачем?!
- Понял, что попадусь. Решил избавиться от улики… Ну мало ли, мог я просто гулять по крышам?
- Почему-то мне кажется, что ты врёшь, Ринальдо, - жестко усмехнулся Джим. – Ведь так?
- Ну… не во всём, - вернул ему усмешку рыжий. – Но камня у меня нет, это правда.
Джим вздохнул и почесал в затылке.
- Знаешь, что я думаю? - сказал он. – Что я всё-таки поймал дракона.
- Серьёзно?
- Угу. И… завтра ты умрёшь в любом случае. Полагаю, этот поворот для тебя не будет неожиданным?
- Неожиданным – нет. Неприятным – да
- А это уж ты сам виноват.
- Не поспоришь…
Джим кивнул и стукнул кулаком в дверь.
- Возьмите его, - сказал он вошедшим в комнату наёмникам. – Свяжите покрепче и глаз с него не спускайте. Утром выведем его за стены Каэр Дракха и…
- Швырнём со скалы? – кровожадно предложил один из наёмников. – На камни прямо, чтоб неповадно было из нас дураков делать!
- Если и швырнем, то не сразу. Дракона надо убивать в истинном обличье, - и Джим подмигнул хмурому Ринальдо. – Верно?
- Вам виднее, - буркнул тот. – Никогда подобной хернёй не занимался.
- Уведите, - поморщился Джим. – И отправляйтесь искать камень. Этот идиот и впрямь мог его выкинуть где-то по дороге…
Времени до утра оставалось не так уж много – часа три-четыре. Вполне достаточно, чтобы повременить падать духом. За четыре часа вполне можно найти выход практически из любой ситуации – так когда-то говорил Ринальдо один из его учителей. Или не совсем так… или совсем не так, но, в любом случае, сдаваться Ринальдо пока не собирался. Целых четыре часа жизни – вот это уже практически вечность вечностей!..
…
…
…