[Alvarka]

ГСЧ_смутное время

Тропинка уходила всё глубже и глубже в лес. Деревья, обступающие её, становились все выше, всё раскидистее, и вскоре небо совсем перестало проглядывать сквозь зеленый шатер листвы над головой. Птичьи трели сменились на редкие зловещие крики, отдаленное рычание и подозрительное чавканье. На тропинку то и дело выползали узловатые корни, норовя подлезть под ноги и уронить зазевавшегося путника. В общем, настоящая Глухомань.
- И всё-таки я не уверена, что тебе стоило сейчас идти со мной, - сказала Алиса, глядя на Кота. Анимаг шагал вроде и быстро, но как-то неровно и время от времени болезненно прижимал кошачьи уши.
- Король сказал, что дело срочное, – серьезно ответил Кот. – Дикие чудеса надо приручить как можно скорее.
- Вот я бы и пошла бы сама и приручила бы. Тебе-то зачем было срываться с места?
- Затем, - укоризненно покосился на неё анимаг. – Дорога сложная и неизвестная. Не факт, что ты сумеешь дойти одна. Согласись, было бы глупо, если бы два поворота назад тебя сожрал плотоядный куст, с которого тебе приспичило сорвать цветок? А сожрал бы, если б рядом не было меня.
- Так я ж не знала, что он плотоядный…
- Так и я о чем.
Алиса фыркнула и некоторое время шагала молча. Потом негромко произнесла:
- Здесь прямо тянет запахом диких чудес… Чувствуешь?
Кот честно принюхался и только потом ответил:
- Неа. А каких чудес – случившихся или нет?
- Разных. Я чувствую, что мы на верном пути. Где-то там, впереди, целое их дикое логово.
- Хм… это опасно?
- Да, - обезоруживающе улыбнулась Алиса. – Но мы же не повернем назад?
- Разумеется! – хмыкнул Кот. - Не для того мы проделали такой долгий путь, чтобы назад поворачивать. И вообще, Король… осторожно!
Он резко остановился, и Алисе тоже пришлось замереть, чтобы с ним не столкнуться. Она выглянула из-за плеча анимага и сразу увидела причину такой внезапной остановки – на тропинку из кустов вылезало дикое чудо. Пушистый комок размером с футбольный мяч, выбирался им навстречу и, казалось, пристально разглядывал, хотя глаз у него не было. Вообще ничего не было кроме пушистого меха, переливающегося всеми оттенками зеленого.
- Пусти, - нетерпеливо сказала Алиса, отпихивая Кота в сторону. – Дай посмотреть!
- Осторожно…
- Господи, Кот, я же за этим сюда и пришла! Пусти, говорю.
Кот послушно отодвинулся, давая ей пройти.
- Иди сюда, мой маленький, - ласково сказала Алиса, протягивая ладонь к пушистому зеленому шару. На её ладони открылся глаз, мигнул пару раз, словно настраиваясь, и поменял цвет из ярко-синего в зеленый. Дикое чудо осторожно двинулось к Алисе. Кот нервно переступил с ноги на ногу, готовый, если понадобится, хватать Алису за шкирку и оттаскивать прочь. То ли поняв это, то ли на всякий случай, Алиса обернулась к Коту и прошептала:
- Только не мешай! Я его понимаю. Оно хочет поговорить. Всё хорошо.
Кот кивнул и застыл, глядя, как дикое чудо начинает нарезать круги вокруг девчонки, а она садится прямо на землю и улыбается, закрыв глаза. Между ними явно что-то происходило, что-то невидимое и неслышимое, но контакт определенно был, и запах озона, запах приближающейся грозы заставлял Кота нервно коситься туда, где за нависающими ветвями хмурилось темнеющее небо. Неслышный диалог девочки и дикого чуда продолжался долго. У Кота зверски заныл располосованный бок, и он бесшумно сел на обочину тропинки, не сводя взгляда с Алисы. Глухомань за его спиной тревожно перешептывалась скрипом веток и шелестом листвы, где-то в стороне зловеще покрикивала птица, и ощущение надвигающегося дождя всё отчетливее разливалось под кронами деревьев.
Когда дикое чудо резко взмыло вверх, Кот вздрогнул от неожиданности и вскочил на ноги. Но ничего не случилось – пушистый зеленый шар нырнул в листву и исчез, а Алиса открыла глаза и встала, отряхивая испачканные землей коленки.
-Что это было? – спросил Кот. – И что вообще произошло? Что-то произошло?!
- Пока нет, – улыбнулась ему Алиса. Спокойно так улыбнулась, безмятежно. – Но вот-вот произойдет.
- Что именно?
- Я поговорю с другими дикими чудесами.
- О чем?
- О том, откуда они приходят. О том, почему случаются. О том, как не быть одинокими. Они одиноки, ты знаешь?
- Да откуда же. Нет, конечно. Правда одиноки?
- Да. Кажется, проблема как раз в этом. Они просто хотят поговорить. Откуда же им знать, что от неосторожного разговора можно случиться?
- Действительно, - пробормотал Кот, оглядываясь. Ему было не по себе, и дело, кажется, было не в диких чудесах…
- Стихло всё, – сказал он Алисе и нахмурился. – Не нравится мне это.
- Ничего, скоро вернутся дикие чудеса, и тогда…
Когда из кустов выметнулись лианы и ринулись на Алису, Кот успел оттолкнуть девчонку в сторону и отскочить сам.
- Что это?! – взвизгнула Алиса, когда лианы снова развернулись к ней и затрепетали, словно высматривая добычу. – От него пахнет случившимся чудом, Кот! Что это?!
- Случившееся чудо?! – предположил анимаг, заслоняя её плечом. – Беги назад по тропинке!
- Но дикие чудеса…
- Беги, потом разберемся!
- Я не могу! Я обещала дождаться…
- Беги, глупая! – рявкнул Кот, отшвыривая Алису в сторону, откуда они пришли.
- Нет!
И тут лианы накрыли их обоих. Накрыли разом, слаженно и дружно, острыми копьями упав на тропинку, и Алиса вскрикнула, скрытая от Кота их зеленым частоколом.
- Алиса! – Кот рванулся было к ней, но не тут-то было – лианы обрушились на него разъяренными змеями, опутали, оплели, швырнули на землю…
...И знакомый голос прошипел над его головой:
- Попался, рок-н-ролльщик!
- Козерог?! – зло оскалился анимаг, лихорадочно пытаясь высвободиться. – Так ты не погибла?!
- Талант не горит, - вкрадчиво сказала Козерог, выступая из-за деревьев. По обеим сторонам от неё шли два арлекина, из плеч которых вместо рук росли лианы. Те самые лианы, которые всё крепче сжимали Кота, подтаскивая его к ногам Козерога.
- Очень жаль, что не горит, - процедил Кот, отворачиваясь и выискивая взглядом Алису. Нашел… и выдохнул с бессильной яростью: – Ах ты, сука…
Алиса лежала на тропинке лицом вниз, неловко вывернув руку, и под ней медленно расплывалось алое пятно. Неправильно-алое, слишком яркое – на земляной тропинке кровь должна быть темной и не особо заметной… а может, виновато было неяркое сияние, начинающее охватывать умирающую Алису. Лениво так охватывать, неохотно… словно сказка еще не решила – погибать Алисе окончательно или немного подождать.
- На меня смотри, засранец! – рявкнула Козерог и припечатала каблуком перевязанную руку Кота. – Да, Алис я теперь просто убиваю. Тебе же можно, правда? Ты же убил всех моих алисок?! Уби-и-и-ил, не отпирайся! Думал, я прекращу свои эксперименты?!
- Надеялся…
- Да, синей глины не сталось, но здесь – здесь, в сердце Глухомани! – здесь живут дикие чудеса. Ты догадываешься, каким источником для экспериментов могут быть дикие чудеса?
- Догадываюсь… - прошипел Кот, кося взглядом на арлекинов. – Даже кукол своих верных не пожалела, да?!
- Расходный материал, – презрительно отмахнулась Козерог. – Просто расходный материал. Хотя конкретно вот эта парочка неплохо вышла. Орали правда, как резанные, когда я им в глотку дикое чудо засовывала…
- Дура сумасшедшая…
- Не то слово, мой милый, не то слово! – зловеще расхохоталась Козерог, доставая из-за спины длинный тонкий нож. – Как же я давно мечтала заполучить тебя для эксперимента!
- Для эксперимента я не гожусь – не Алиса…- буркнул Кот и отчаянно рванулся, когда Козерог присела рядом. Не тут-то было – лианы держали крепко.
- Так и здесь нет синей глины! – Козерог распахнула его жилетку, задрала футболку и презрительно покосилась на свежую повязку. – Кто-то уже пытался снять с тебя шкурку, мой котик?
Нож легко вспорол повязку, и Козерог придирчиво оглядела сразу закровоточившую рану от когтей Бармаглота.
- Погоди, - торопливо сказал Кот, глядя на лезвие ножа у своей груди. – Зачем тебе это всё надо?! Может, договоримся?
- Договоримся? – задумчиво повторила Козерог, легко проводя острием ножа по кошачьим ребрам. Из длинной царапины сразу лениво потекла кровь.
- Договоримся, - кивнул Кот, стараясь не морщиться. – Я умею договариваться, честно. И вообще, на самом деле я знаешь, какой лапочка?
- Знаю, – мило улыбнулась Козерог и вцепилась пальцами в его окровавленный бок. Кот коротко вскрикнул.
- Ты еще какой лапочка! – прошипела Козерог, стискивая пальцы на ране. – Когда молчишь, когда беспомощен, когда мертв – наверняка!
Кот стиснул зубы, чтобы не заскулить от боли, и отвернулся.
- О нет, я не убью тебя, - продолжала Козерог, играя с ножом. – Не так просто, мой котик!..
За переплетением лиан Кот увидел, как стайка диких чудес бесшумно вынырнула из деревьев и опустилась к Алисе. Та шевельнулась и чуть приподняла голову. Свечение вокруг Алисы слабо замерцало – и тут же в такт слабо замерцали оттенками цвета дикие чудеса.
«Она еще жива! – Кот едва не расплылся в улыбке, но вовремя сообразил, что не стоит привлекать внимание Козерога к тому, что делается в стороне. – Ну же, Алиса… не умирай! Ну это же так глупо – умереть на самом пороге! Не умирай, не будь дурой!..»
И он снова повернул голову, глядя в глаза Козерога.
- …в коллекцию! – продолжала злорадствовать Козерог, рисуя на его коже узоры его же кровью. – Я еще подумаю – стоит засунуть дикое чудо в эту рану или лучше вырезать новую – скажем, распоров тебе живот, м?
- Зачем?! Не надо… прекрати! – прохрипел Кот, старательно делая вид, что его не интересует ничего кроме прекращения боли. Впрочем, делать такой вид было нетрудно…
- Зачем? Хе-хе! Затем, что можно долго смотреть, как прорастает внутри кого-то дикое чудо. Прорастает, меняя захваченное существо, ломая его, выворачивая наизнанку… О да, это больно! Еще как больно, Кот… и скоро ты почувствуешь это в полной мере!
Кот дернулся от прикосновения ножа и снова покосился на тропинку.
Алиса тянулась к дикому чуду, которое зависло перед её лицом. Остальные чудеса – штук десять-пятнадцать пушистых шаров самых разных расцветок – кружились над самой землей, обступая лежащую на тропинке девчонку, и золотистое сияние, казалось, затягивало их, соединяя с Алисой мерцающими переливами невесомого золота. В тот момент, когда Кот бросил взгляд на Алису, сияние начало хрустально позванивать…
…и Козерог услышала.
- Что?.. – она оглянулась и озадаченно приоткрыла рот. – Что?! Что это?!
- Она умирает, - выдохнул Кот. – Ты… никогда не видела… как умирают Алисы?!
- Видела. Но обычно это было гораздо быстрее, - Козерог поднялась сжимая в руке нож. – Может, надо ускорить её смерть? Не нравится мне это…
И она шагнула в сторону Алисы.
- Стой! – рявкнул Кот, отчаянно извиваясь в хватке лиан. – Погоди!
- Держите его крепче, мальчики, – бросила Козерог молчаливым арлекинам и направилась к Алисе. – А я сейчас тут разбе…
Всё произошло мгновенно.
Пушистый шар дикого чуда качнулся чуть ниже, и Алиса дотянулась до него кончиками пальцев. Ослепительно полыхнуло золотое сияние, и тут же с раскатом грома на тропинку обрушился дождь. Не на всю тропинку – точно туда, где лежала умирающая Алиса, туда, где скопились дикие чудеса – он обрушился маленьким локальным грозовым вихрем, поглощая и гася золотистое сияние, вбирая в себя разноцветные пушистые шарики пока не случившегося чуда.
Так и не дойдя до Алисы, Козерог замерла, не отрывая взгляда от грозы в миниатюре и вздрагивая вместе с ударами грома.
Гром рокотнул несколько раз и замолчал. Дождь прекратился, сияние пропало… и Алиса пропала тоже.
На тропинке остались только дикие чудеса, сбившиеся в мокрую пушистую тучку.
- Эффектно, - сказала Козерог, разглядывая то место, где лежала Алиса. – Но фигурой твоя протеже все-таки не стала, иначе бы дождь пролился над всей страной, не так ли?
Кот не ответил.
Всё так, и добавить было нечего.
Он не справился.
- Что ж, теперь продолжим с тобой, рок-н-ролльщик, - нехорошо улыбнулась Козерог, снова направляясь к анимагу. – На чем мы там остановились?
Кот увидел, как дикие чудеса за её спиной пришли в движение. Плавно и бесшумно они рассыпались в разные стороны, и капли золотого сияния мерцали на кончиках их пушистой шерсти. Один шар врезался прямо в спину Козерогу, и Кот увидел, как случается дикое чудо. Нет, он видел это и раньше, но не так близко и не так эффектно. Козерог мгновенно вспыхнула разноцветным пламенем и рассыпалась на сотню крохотных ало-черных козочек, тут же бросившихся врассыпную с тоненьким жалобным писком от упавшего на землю острого ножа. Еще один шар задел арлекина, и шут с тихим шелестом съежился в куст алого шиповника. Миг – и второй арлекин кустом черного шиповника укоренился рядом. Лианы, удерживающие Кота, рассыпались мелкими мотыльками, всполошенной стайкой взметнувшимися в небо.
Кот замер, глядя на окружившие его дикие чудеса, и вопросительно прошептал:
- Алиса?..
Самое крупное чудо двинулось к нему, прикоснулось к щеке… и ничего не произошло.
Нет, не так – ничего не СЛУЧИЛОСЬ.
«Почему?! Неужели…»
Кот, не давая себе времени задуматься, протянул руку и погладил пушистый шар.
Ничего.
Только тепло, как от ласковой кошки.
Кот протянул руку к другому чуду, но пушистые шарики бросились врассыпную – не испуганно, нет, просто не желая, чтобы их касались. Они дружной компанией прянули вверх и, сделав на прощание круг над головой анимага, скрылись в ветвях.
Последняя крохотная козочка шмыгнула под листок подорожника, и Кот остался в одиночестве сидеть на тропинке рядом с двумя кустами шиповника.
- Не мой день, - пробормотал он, поднимаясь на ноги. – Нет, могло быть хуже, конечно, но… не мой.
Он немного постоял, глядя на то место, где исчезла Алиса, потом вздохнул и побрел прочь, обратно по направлению к шахматному кордону.
…
…
…
Домино снова скучала в своем шатре, когда Шесть-два откинул полог и доложил:
- Мы тут типа одного привели…
- Лазутчик? – с надеждой спросила разбойница.
- Неа, – разочаровал её верный Шесть-два. – Рок-н-ролльщик опять. Слушай, как по дворцу гуляет, а?! Мы его не повесим, что ли?
- Пока нет, - ухмыльнулась Домино. – Тащите его ко мне. Узнаем, зачем явился.
Двое её людей ввели связанного Кота, и анимаг, дождавшись кивка разбойницы, неловко опустился на пол.
- Итак? – Домино вопросительно вскинула бровь.
- Уже можно говорить? – уточнил Кот. – Без ваших вопросов?
- Валяй. Любопытно, с чего бы ты вдруг снова заявился ко мне. Ведь в этот раз я могу быть не в таком хорошем настроении, как в прошлый. Ну?
- Я снова по поводу Короля.
- Ты передал ему мой отказ, и он хочет продолжить переговоры?
- Не совсем. Передать-то я передал, но обратной связи не получил – не был я еще во дворце.
- То-то я смотрю – непрезентабельно выглядишь…
- Вы тоже само очарование. Просто я только-только расквитался с последним своим делом, и в процессе мне пришла в голову мысль, как бы мы могли устроить вашу с Королем встречу.
- Эй-эй! Я не давала согласие на встречу!
- Так я еще и не предложил. Вы только послушайте…
- И слушать не желаю. Я всё сказала на эту тему еще в прошлый раз.
- Вот упрямая девчонка…
- А пулю в колено?!
- Ну вам самой-то не любопытно, что будет говорить Король?
- Ни капельки.
- Эх, ну никакого духа авантюризма…
- Ты это вот сейчас разбойнице говоришь?!
- А давайте я просто расскажу вам идею, а вы уже тогда будете руками возмущенно размахивать?
- Кто руками размахивает?!
- Я руками размахиваю, – кротко вздохнул Кот, косясь на связанные руки. – Вы выслушаете или как?
- И не подумаю.
- Тогда зачем вы меня сюда притащили?!
- Чего?! Ты обнаглел?!
- Сама… сами обнаглели! Схватили, притащили… и думаете, я тут с вами разговаривать буду?! Черта с два!
- Куда ты денешься! Будешь как миленький!
- Неа. Другого миленького себе ищите.
- А пулю в колено?!
- Ой, ну начало-о-о-ось…
- Считаю до трех, – в колено анимагу уперся пистолет. – Раз, два…
- Ладно, ладно, ваша взяла! – поспешно сказал Кот. – Всё расскажу.
- Давай. И не вздумай тут хитрить! Итак?
- О чем мы?.. Ах да, план. Всё просто, леди – вы оставляете меня в заложниках и идете к Королю.
Домино задумалась, поигрывая пистолетом.
- Вам отлично известно, что я лучший друг Короля, - спокойно сказал Кот. – Любимчик, хм. Мимо пограничных отрядов вы пройдет запросто – у меня в кармане лежит бумага, где написано, что предъявитель сего находится под ОСОБОЙ охраной Его Величества. А у самого Короля… Если вам покажется, что это ловушка, вы всегда можете живописать ему, как жестоко меня прикончат ваши люди, если вы не вернетесь к сроку.
- А они и правда прикончат, если я не вернусь к сроку, - хмыкнула Домино.
- Я знаю, - улыбнулся Кот. – Иначе бы смысла не было вам это предлагать.
- Хм…
- Ну как, рискнете?
Домино подумала, кусая губы, потом позвала:
- Шесть-два!
В шатер заглянул её помощник:
- Да?
- Ты подслушивал?
- Обижаете! Конечно.
- Пожалуй, я воспользуюсь его идеей.
- Уверены, что это хорошая мысль?
- Мне скучно, Шесть-два, - вздохнула Домино, вкладывая пистолет в кобуру на поясе. – После того, как мы вымели конкурирующие банды, здесь стало чересчур спокойно.
- Не без того…
- Поэтому… если я не вернусь через день…
- Эй-эй, тут только пути полдня! – запротестовал Кот. – Имейте совесть! Вы же можете по дороге на птичек-бабочек заглядеться и…
- На птичек-бабочек?!
- Ну а чего? Знаю я вас, девчонок. Неспешно так прогуляетесь… опоздаете и вернетесь через три дня как ни в чем не бывало. А мне отдуваться?!
- Сам предложил.
- О, вот как! – обиженно прижал уши Кот. – Ну тогда да, конечно. Я тут шкурой рискую, чтобы двум романтикам-авантюристам свидание устроить, а они!.. Если решите меня жестоко убить еще перед уходом, для профилактики, я уже не удивлюсь.
- Ладно-ладно! – отмахнулась Домино. – Три дня, Шесть-два.
- Три дня это много, - пробурчал Шесть-два.
- Это крайний срок. Вообще-то я намереваюсь вернуться утром – ночи мне хватит, чтобы смотаться туда и обратно, а засиживаться на первом же свидании – дурной тон для девушки, - и она весело подмигнула недовольному анимагу.
- Окай, - вздохнул Шесть-два, за шкирку заставляя Кота подняться с пола. – Этого покормить или обойдется?
- Да нужна мне ваша жратва… - буркнул Кот, но Домино строго нахмурилась:
- Покормить обязательно. И развяжите.
- Это-то зачем?!
- Шесть-два! – укоризненно покачала головой Домино. – Как думаешь, у него бинты на руке для красоты?
- Гы, такие грязные-то? Вряд ли.
- Именно. Ясно, к чему я?
- Умыться ему дать, что ли? – озадаченно спросил Шесть-два. Кот расхохотался:
- Домино, у вас гениальные помощники!
- Я такой, – сказал Шесть-два и вытащил развеселившегося анимага из шатра.
Домино хихикнула и спешно принялась собираться на авантюрное свидание.


18.02.14