ГСЧ, давно обещанный флэшбэк

[Alvarka]

ГСЧ_ мушкетеры

- Три Алисы?! – переспросил Кот, хватаясь за голову. – Ты спятил?! Зачем три?!
- Не «зачем», а «почему», - поправил его Кролик и мечтательно зажмурился. – Потому что увидел я их и понял – это они! Те самые друзья, которые нужны нашей стране чудес вот именно сейчас! Которые пройдут по её тропинкам, принеся в страну теплое волшебство настоящей дружбы. Какая сказка без настоящей дружбы, а, Кот?
- Тебе виднее, - вздохнул Кот и поправил перекинутую через плечо перевязь с мечом. – Ладно, веди. Знакомь с твоими… мушкетерами.
…
- Знакомьтесь, - сказал Кролик. – Это Красный Кот. А это Алиса… Алиса… и Алиса.
Кот и трое парней с любопытством посмотрели друг на друга.
Кот – невысокий худой тип с рыжеватыми волосами и такими же рыжеватыми кошачьими ушами, в аккуратном камзоле с белой рубашкой, темных штанах и высоких сапогах с ботфортами. Через плечо – перевязь с изящным мечом, за пояс заткнуты перчатки.
Алиса раз – спокойный парень чуть повыше других, с внимательным взглядом и темными короткими волосами. Одежда – кроссовки, джинсы, темная футболка.
Алиса два – парень пониже и поосновательнее, чьи волосы этакими локонами падали на лоб. Поэтому парень время от времени привычным движением головы откидывал их назад. Одежда – кроссовки, легкие брюки, яркая футболка.
Алиса три – подвижный и рыжий, с волосами, небрежно стянутыми в короткий, задорно торчащий хвостик. Одежда – потертые кеды, не менее потертые джинсы и рубашка навыпуск с короткими рукавами.
- Ну, счастливой дороги и интересных приключений! – подмигнул Коту Кролик и, озабоченно поглядев на часы, вздохнул. – А мне пора – я обещал Королеве партию в шахматы. Знаете, я всё-таки надеюсь когда-нибудь научиться играть в шахматы…
И он сбежал, оставив Кота наедине с Алисами.
- А почему ты Красный Кот? – спросил третий алиса.
- А почему нет? – пожал плечами тот.
- Ну, я б сказал, что ты рыжий.
- Скажу по секрету - я тоже всегда считал себя рыжим, - усмехнулся Кот. – Но у Кролика язык не поворачивается называть меня так, потому что в стране уже был рыжий Кот – самый первый проводник. Поэтому я и назвался Красным – в масть правящей Королевы.
- Оу. Понятно.
- Мда, трех алис я еще никогда не вел, – озадаченно почесал в затылке Кот.
- А в чем проблема? – спросил первый алиса. – Лимит у вас тут какой-то, что ли?
- Да нет, про лимит ничего не знаю. Но я же не могу называть вас всех троих алисами! Это как минимум неудобно.
- Полагаю, наши прежние имена тут будут неуместны, – пожал плечами первый алиса. – Как насчет прозвищ?
- Мысль неплоха. Например?
- Инь, янь и хрень, – сказал рыжий. – А чего? Нас как раз трое.
- Гардемарины, - сказал первый алиса. – Тоже трое.
- Три мушкетера, - добавил Кот.
- Три танкиста, – подхватил рыжий. – Три поросенка. Ниф-ниф, Наф-наф и Нуф-нуф.
И ловко увернулся от подзатыльника, который хотел ему влепить второй алиса. Очевидно, привык. Кот невольно улыбнулся и покачал головой:
- Мне кажется, мушкетеры вам больше подходят. А что? Атос, Портос и Арамис. Удобнее, чем Алиса, Алиса и Алиса. Ты вообще вылитый Атос, - подмигнул он первому алисе.
Тот усмехнулся, кивнул, подтверждая прозвище, и положил руку на плечо второму алисе:
- Тогда он Портос. Сильный и основательный.
Тот молча пожал плечами и посмотрел на рыжего.
- А я типа Арамис? – удивился тот. – Ну нашли бабника…Но в принципе без разницы. Куда больше меня интересуют приключения. Мы уже идем их искать или как?
- Конечно, - сказал Кот. – Но будьте осторожны – наш мир еще чертовски дикий и непредсказуемый!
И они отправились в путь по Стране чудес.
…
По дороге в таверну на них напали сов-симы, выблудившиеся откуда-то из Дремучей Глущобы. Сов-симов – полу-людей, полу-сов – заносило в страну чудес нечасто. Мартовский Заяц объяснял это миграциями из межвременных штормов и рассказывал страшные байки о людях, похищенных и растерзанных сов-симами. Причем, по словам Зайца, терзали они своих жертв не абы где, а в чужих снах, отчего владельцам снов тоже приходилось несладко. В общем, понятное дело, Кот не собирался позволять сов-симам похищать его подопечных. А механизм защиты алис он уже отработал за свою пока еще недолгую карьеру проводника.
- Бегите назад! – приказал он, выхватывая меч и выскакивая на тропинку между алисами и выходящими из кустов сов-симами. – Я тут разберусь, и вернусь за вами!
Ага, не тут-то было.
- Четверо – это больше, чем один, - ¬рассудительно сказал Атос и встал рядом с ним, разминая пальцы.
- Думаешь, мы драться не умеем? – хмыкнул Арамис, с интересом оглядывая соволюдей. – Хех, ну и страшилки.
Портос просто молча встал с другой стороны от Кота и вопросительно посмотрел на него – мол, атакуем?
Кот не успел предложить сбежать – сов-симы напали.
Драться «мушкетеры» и правда умели. Может, непрофессионально, нерационально и не по правилам, но постоять за себя у них вполне получалось. Рыжий Арамис с уверенным безрассудством кидался навстречу противнику, гибкий и увертливый как ласка и изобретательный в маневрах. Атос и Портос страховали его, перехватывая пропущенные рыжим удары, обходя противников с флангов и не забывая прикрывать спину друг другу. В ход шли удары, захваты, неспортивные приемы типа подножек и песка в глаза, подхваченные с земли палки и камни – и сов-симам с их бритвенно-острыми клювами и не менее острыми когтями никак не удавалось справиться с дружной троицей. И Кот, сперва заметавшийся было – кому помогать?! кого прикрывать?! как успеть ко всем троим?! – успокоился и принялся просто и сосредоточенно отбиваться от соволюдей, старясь оттеснить их обратно к зарослям.
Сов-симы были сильны, свирепы, но не глупы. Они довольно быстро сообразили, что ловить тут нечего и вскоре по неслышимому сигналу своего совиного лидера разом кинулись прочь и скрылись в Дремучей Глущобе. Кот проводил их внимательным взглядом и, вложив меч в ножны, повернулся к «мушкетерам».
- Все целы? – озабоченно спросил он. – А то первая опасность оказалось немного крута для новичков. Сов-симы – опасные твари, хорошо, что шторма в межмирье не так уж часто их к нам заносят.
- Будем считать, что целы, - ответил Атос, смерив оценивающим взглядом длинные пореза на руке Арамиса. – Кроме одного неосторожного раздолбая, но для него это в порядке вещей.
Арамис сделал вид, что не понял, о ком речь, но как бы между делом спрятал руку за спину.
- Кстати, Кот, - задумчиво сказал Атос. – А это нормально, что палка в моих руках во время боя превратилась в меч?
Кот поглядел на меч в его ладони, почесал затылок и ответил:
- Вы в стране чудес, парни. О каком «нормально» вообще может идти речь?
- То есть, событие вполне заурядное?
- При мне такого ни разу не было, – признался Кот. – Но ведь у каждой Алисы – своя сила, которая оформляется во время странствий по нашему миру. Так что…
- Это моя сила? – Атос покрутил в руке меч и одобрительно кивнул. – Неплохо.
- Это таверна там, на обрыве? – спросил Портос. Кот кивнул:
- Первый рубеж. Идем, я познакомлю вас со Шляпником. Она готовит умопомрачительный чай.
- Первый? – пробормотал Арамис, разглядывая таверну. – Любопытно… а последний есть? И если есть, то что там, на последнем рубеже?
- Мне более любопытно, какое оружие в итоге окажется у вас, - хмыкнул Атос, дружески толкая его локтем в бок. – Как думаешь, Арамис?
- Уверенность в победе – вот моё оружие! – с нарочитым пафосом ответил Арамис. – Остальное неважно.
- А серьезно? – с любопытством спросил Кот. – Что бы вы предпочли?
- Не умеет он серьезно, - вздохнул Портос. – А я…. понятия не имею.
- Чего это не умею? – возмущенно покосился на него рыжий. – Может, я и не шутил.
- Ага, уверенность, - усмехнулся Атос. – Наглость – вот твое оружие, Арамис. Наглость и бессовестное везение. А у Портоса тогда – надежность.
- Ну всё, ударился в высокие материи, – отмахнулся Арамис. – Нас, между прочим, обещали чаем напоить. Умопомрачительным. Слышь, Кот, а умопомрачительный – это в каком смысле? Выпил – и помрачение ума?
- А вот выпьем – и поглядим! – ответил Кот, первым направляясь к таверне.
…
И «мушкетеры» пошли по рубежам. «Так интереснее», - сказал Арамис, и все молча согласились.
А рубежи подсовывали им драки, загадки и прочие приключения.
В хижине Додо они играли в покер Хаоситов, и с каждой скинутой картой вода в хижине поднималась на ладонь выше. Они играли, споря с Додо и друг с другом, на ходу пытаясь постигнуть сложные, меняющиеся с каждой картой правила. И выиграли, сами не поняв как, в тот самый момент, когда вода доходила им до подбородков.
Перед поляной Гусеницы их пытались задержать арахноиды – Портос тогда чуть не задохнулся в паутине, первым попав в их ловушку. Кот еле-еле вызволил его, пока Атос и Арамис отвлекали злобно шипящих чудовищ.
Туман у Границы накрыл их, выбросив в пещеры, полные ловушек, и они долго выбирались наружу, и всё-таки выбрались, решив с десяток головоломок, преодолев четыре трещины с лавой и попросту сломав несколько смертельных ловушек.
У самого дворца на них напал разбойный отряд Диких Карт, и бой вышел трудным и опасным. Если бы Арамис и Портос лихой и непредсказуемой атакой не одолели Непобедимого Пажа, даже Кот не смог бы спасти их всех от участи быть повешенными перед дворцовыми стенами.
- Как вы с ним справились?! – удивленно спросила Королева, награждая «мушкетеров» медалями за избавление от осточертевших разбойников. – Вообще-то он не зря звался Непобедимым. Его невозможно было победить – таким уж его когда-то сотворили.
- Да? – удивленно отозвался Арамис. небрежно засовывая медаль в карман джинсов. – Так я ж не знал, что он непобедимый. Он чуть Атоса не прирезал, ну я и…
- А я просто нашего рыжего раздолбая прикрывал, - пожал плечами Портос. – Некогда было думать, победимый этот Паж или нет.
- Бессовестное везение? – улыбаясь, шепнул Кот Атосу на ухо. Тот блеснул ответной улыбкой и так же тихо ответил:
- Или непоколебимая уверенность?

Во дворце «мушкетеры» не остались – скучно. Погостили, залечили раны и снова двинулись в путь по Стране Чудес.
- Последний рубеж? – задумался Кот на вопрос Атоса. – Понятия не имею, если честно. Может, последними можно считать внешние рубежи, которые охраняет Грифон?
- А мы его еще не видели, - сказал Атос. – Идем?
И они пошли к Белым скалам.
…
Грифона они не нашли. Скалы были на месте, ели, сосны и можжевельник на белых огромных камнях – тоже, а вот самого Грифона не было.
- Странно, - пробормотал Кот, оглядываясь по сторонам. – Кролик говорил, он не может отлучиться с рубежа… разве что в крайнем случае. Сейчас тот самый крайний случай?
- По-моему, он здесь, – неуверенно сказал Арамис, к чему-то прислушиваясь. – Тревожно тут как-то… слышите?
Все прислушались.
- Нет, - сказал Атос. – Ничего не слышу. Но мне хочется подняться во-он туда, наверх.
- А пойдем и поднимемся, – сказал Кот, который тоже ничего не услышал. – Вдруг он где-то там притаился.
- Наверняка там, - пробормотал себе под нос Арамис и первым полез вверх по тропинке.
Чем выше они поднимались, тем темнее становилось в Белых скалах. Темнее и как-то… беспокойнее. Поднялся ветер, сгустились тучи – да не просто сгустились, а словно бы окружили Кота и алис, пробирающихся к вершинам. Воздух электризовался всё сильнее, в волосах то и дело потрескивали искры, где-то далеко глухо порыкивал гром.
- Вы уверены, что нам туда надо? – спросил Кот, притормаживая, чтобы в очередной раз поправить сползающую перевязь. – Такое ощущение, что нам намекают о небезопасности этого пути.
- Тем интереснее, – ответил Атос, смахивая со лба пот. – Вот нутром чую – нам туда и именно туда!
- Ну раз нутром… - пробормотал Кот. – В конце концов, кто знает эту Страну чудес – вдруг вы зачем-то нужны здесь какими-то странными фигурами?
- Это рубеж, - сказал Арамис, резко останавливаясь. Портос, едва не налетевший на него, недовольно буркнул:
- И что? Чего встал-то?
- Ищу дорогу.
- Дорога у тебя под ногами.
- Нет, другую дорогу… ну блин, вы что, не слышите? Здесь драка идет, прямо вокруг нас! Только между там и тут что-то есть… барьер…
- Рубеж?
- Рубеж – это то место, где драка, – терпеливо объяснил Арамис. – А это барьер, который… А, вот! Нашел!
Он шагнул в сторону и немного _вглубь_ и исчез.
- Куда, балбес?! – Портос кинулся следом, исчезая прямо в движении.
- Эй, а мы?! – Атос в два прыжка оказался на этом же месте, и озадаченно завертел головой. – Где они?! Куда делись-то?!
- Они двинулись глубже, - растеряно сказал Кот, догоняя его. – Я видел.
- Глубже – куда?!
- Куда-то в реальность, что ли…
- Это еще как?!
- Тебе виднее, твои друзья-то. Я вообще никогда не знаю, какой силой обладают Алисы.
- Глубже в реальность, с ума сойти, – простонал Атос, лихорадочно ощупывая камни. – Портос, Арамис! Где вы, чтобы вас?! Портос! Арамис!
- Чего орешь? – недовольно спросил голос Портоса. – Иди сюда скорее, а то рыжий тут уже в драку влез по самые уши, ты ж его знаешь…
- Знаю... Я пройти за вами не могу! Как вы…
Из ниоткуда высунулась рука Портоса:
- Хватайся. Тут и правда барьер.
Атос схватился за руку друга, Кот, не мешкая ни секунды, за плечо Атоса…
…и они оказались в центре не драки – сражения.
Небо – первое, на что обратил внимание Кот. Небо здесь было ярко-фиолетовое с алыми и пепельными облаками, и облака эти находились в постоянном движении. И не только облака, движения здесь вообще хватало. Над равниной, поросшей стеклянно-белой травой, плыли скалы. Белые, серые, черные, усыпанные камнями и растительностью самых различных форм и расцветок. Меж скал гуляли смерчи – медленные, движущиеся с тяжелой грацией крупных животных, и нервно-стремительные, мечущиеся по равнине выводком испуганных шорьков. А еще здесь была армия. Редко конные, в основном пешие воины, лязгая оружием, носились меж скал и смерчей, нападая на огромного крылатого зверя. Кот не сразу понял, что это и есть Грифон – ни разу не приходилось видеть его в боевом облике, да еще и на внешнем рубеже. Грифон был ОГРОМЕН. Самые высокие воины доходили ему едва ли до львиного брюха, а взмах гигантских крыльев сносил с ног всадников, как легковесные игрушки. Но воины брали упорством. Они шли и шли, продолжая нападать с копьями, мечами и арбалетами. Они забирались на скалы и прыгали на Грифона сверху, пытаясь подрубить его крылья. Они падали под его когтями, но на смену упавшим приходили новые – такие же серые безликие воины с непропорционально длинными руками. Не люди. Кто-то или что-то иное.
- Ему приходится туго, - тревожно бросил Атос, вглядываясь в Грифона. – Смотри, Кот, у него одно крыло не работает… и хромает… и бок в крови… Ах, черт, это же наш Грифон, так?!
- Который держит внешний рубеж, - уточнил Портос и указал куда-то почти под ноги крылатого зверя. – Поэтому наш рыжий и бросился ему на выручку.
- Ну и нам нечего стоять, - азартно усмехнулся Атос, выхватывая меч. – Постой в сторонке, Кот. Мы немного поможем Грифону…
- Ага, как же, – буркнул Кот, тоже обнажая оружие. – Буду я в сторонке стоять, разбежались!
- Не стоит, – тихо предупредил Атос, придерживая его за руку. – Нутром чую, что не стоит, Кот.
- Оставь. Грифон, мы свои! – крикнул Кот, кидаясь в самую середину сражения. – Сейчас прикроем, держись!
Грифон услышал, кинул взгляд по сторонам, определяя этих самых «своих» и тревожно клекотнул, не отрываясь от драки.
«Уходите! – понял Кот. – Опасно!»
Но разве «мушкетеры» могли уйти, когда тут целая армия на одного?! Когда внешний рубеж дрожит и грозит рассыпаться, когда измученный долгим сражением Грифон то и дело не успевает отразить атаки серых безликих врагов?! Конечно, не могли. Честь не позволит – и всё, больше говорить не о чем и незачем. Да и некогда.
Они дрались так, как не дрались никогда в жизни – безрассудно и расчетливо, осторожно и отчаянно, оттягивая на себя часть серых воинов и не давая им бить в спину ослабевшему Грифону. Кот тоже превзошел сам себя. Он успевал везде, опекая своих алис и успевая следить за их боем… и их преображением.
«Вот они – новые фигуры! - восторженно думал Кот, отбиваясь от наседающего на него воина и все-таки успевая косить взглядом на «мушкетеров». – Вот как это бывает, когда фигура не просто ставится на доску, а выковывается и закаляется постепенно, в ходе приключений, побед и поражений! Черт, это до безумия захватывающе!..»
Пожалуй, так и было. Атос теперь походил на самого настоящего рыцаря. Тело его облегали зеркально блестевшие доспехи, меч вымахал до внушительного двуручника, мерные взмахи которого косили врагов как траву. Атос шел сквозь строй противника могучим тараном, кладя серых воинов по три, по пять за раз – былинный богатырь, да и только! Арамис внешне особо не изменился, но движения его стали настолько стремительными, что глаз не всегда успевал их отследить. Рыжий чертиком из табакерки выскакивал прямо в центре драки, вносил смятение и хаос, пользуясь любым оружием, которое удавалось поднять, подхватить, отобрать у противников – и снова исчезал с безумной улыбкой, практически избегая ударов, уворачиваясь и уходя прочь с кошачьей ловкостью. Портос…
Портос пока не менялся. Он сражался рядом со своими друзьями, присматривая за обоими… и не менялся.
«Может, так и надо? – подумал Кот, задерживая взгляд на Портосе. – Может, у него какое-то другое назначение, и он всё еще до него не добрался? Может…»
И тут что-то случилось.
Что-то возникло за спиной Грифона, поднимаясь бесшумно и невесомо – какая-то тень, искореженное дерево, в движении обрастающее побегами, на которых стремительно формировались серые воины. Грифон не видел – он заканчивал расправляться с последними воинами, оставшимися перед ним на поле боя. Зато увидели «мушкетеры». Увидели и поняли, что, если никто не вмешается, то этот удар в спину наверняка уложит Грифона, а вместе с ним падет и внешний рубеж.
Первым двинулся с места рыжий.
Он сломя голову бросился к дереву, подхватывая земли кем-то оброненную секиру.
«Быстро соображает! – успел подумать Кот, кидаясь туда же. – Если подрубить ствол, пока не закончилось образование побегов…»
Секира с размаху вошла в основание ствола, подрубив его почти на треть. Вошла – и ожидаемо застряла, придавленная весом огромного дерева. Рыжий рванул секиру на себя… и в этот момент обрушившийся сверху серый воин с маху рубанул его мечом. Кот на мгновение разучился дышать, когда неподвижное тело рыжего пинком отшвырнули в сторону от ствола. Серый воин шагнул ближе, занес меч, чтобы ударить еще раз, но тут подоспел Атос. Уверенным движением меча он развалил воина на две тут же истаявшие серой мглой половинки, кинул короткий взгляд на окровавленного рыжего, и бросился к стволу.
«Правильно, - отстраненно подумал Кот. – Иначе зря же всё…»
Меч тяжело свистнул в воздухе и врубился в ствол с другой стороны, почти дойдя до разреза, оставленного секирой. Почти.
С двух сторон от Атоса с ветвей спрыгнули заканчивающие отращивать оружие воины, и Кот с ужасом понял, что еще немного – и ствол завершит формирование, обрушив на спину Грифона поросль длинноруких воинов. Атос тоже это понял, и еще он понял, что если не защитится, то получит два копья в спину, но времени у него было только на один удар.
«Я должен успеть! – неизвестно кому взмолился Кот. – Успеть его защитить! Ну же, еще два шага!..»
Атос выдернул меч, размахнулся и рубанул мечом по стволу. Дерево взвизгнуло, опрокидываясь навзничь, в падении стремительно усыхая и роняя недооформившиеся побеги… и Атос тоже рухнул на землю, продолжая сжимать в руке меч. Кот почти успел – будь оно проклято, это почти! – почти успел отвести второе копье, но за спиной Атоса, оказывается, уже было несколько воинов. Кот даже не успел удивиться – просто стало почему-то тяжело стоять, и он упал, прикрывая Атоса своим телом и глупо надеясь, что тот еще жив. Воины двинулись вперед, безразлично занося копья, чтобы наверняка добить упавших противников…
Но тут в их ряды ввинтился Портос. Ярость почти осязаемой волной билась вокруг него, ярость потери, гнев на самого себя, на себя, который не успел, не помог, не прикрыл друзей… не смог спасти и защитить. Об эту ярость разбивались любые удары, мечи раскалялись, падая на землю оплавленными уродливыми заготовками… и так же плавились и рассыпались в пепел серые безликие воины, вставшие на пути у пробужденной алисы. Во всяком случае, так казалось Коту, лежащему на земле и глядящему на эту картину с уровня стеклянно-белой травы.
А потом Кот, наверное, моргнул, потому что оказалось, что всё кончено. Что мир пахнет кровью и гарью, и в нем стоит тишина, нарушаемая только шелестом ветра да тяжелым дыханием стоящего перед Грифоном Портоса.
- Уходим, - гулко сказал Грифон. – Мы выстояли. Предыдущий Грифон пал в битве с этим врагом, и я бы тоже не устоял.
- Некому было прикрыть спину? – устало спросил Портос.
- Скорее всего… как мне ни стыдно в этом признаваться.
Грифон прянул ушами – кисточки на них забавно вздрогнули – оглядел поле боя и сказал:
- Возвращаемся.
И мир изменился.
…
В Белых скалах шел дождь. Возможно и даже наверняка – дождь шел не только в Белых скалах, но Коту казалось, что тучи стоят только над белыми камнями, поросшими можжевельником.
«Дождь – это новые фигуры, – подумал Кот. Думалось плохо, и пришлось напрячься, чтобы пробиться сквозь вязкую пелену и подумать еще. – Значит, эти алисы не уйдут? Значит, не уйдут. Значит, это уже не алисы. А… кто?»
«…и сколько?» - побоялся подумать он.
Но лежать и бояться – это совсем не круто для Красного Кота. Поэтому он сел, оперся на удачно попавший под спину камень и огляделся. Грифон уже в человеческом виде стоял неподалеку и смотрел себе под ноги. Там лежал рыжий не-алиса, и дождь старательно размывал кровь на его руках.
- Почему? – хрипло спросил Портос… нет, уже не Портос – Защитник…. и Коту показалось, что его ярость берсерка вновь набирает обороты. – Почему ты не забрал Атоса?!
- Я могу забрать только живых, - угрюмо сказал Грифон. – Или еще живых – это уж как повезет. Скажем так, живых в данный момент, вот.
- Господи… - выдохнул Защитник, бросаясь к неподвижному другу. - Так он еще…
Грифон по-птичьи покосился на Кота, нахмурился и, шагнув к нему, положил руку Коту на грудь. От руки Грифона стало тепло… и больно.
- Ай, - сказал Кот почти равнодушно. – Ты чего?
- Лечу тебя, дурак, - фыркнул Грифон. – Чего не сказал, что умираешь?!
- А я умираю? – удивился Кот.
- Нехорошо не замечать таких вещей, – укоризненно сказал Грифон. – Когда-нибудь можешь совсем не заметить и умереть от невнимательности.
Боль в груди вспыхнула с новой силой, и Кот словно проснулся.
- Ох ты ж, бли-и-ин, - простонал он. – Атос… Арамис… Алисы…Грифон, я не удержал их, и они прошли на твой рубеж! Это моя вина…
- Зато в сказке не сменился Грифон, – серьезно сказал птицезверь. – И рубежи не пошатнулись. Так что спасибо им. Вам, в смысле. Предыдущий Грифон вот так и не сумел отбиться. Сам видел – много их… и изворотливо.
- Что изворотливо?
- Они – изворотливо,- невнятно объяснил Грифон. – Да ты лежи, не мешай. Думаешь легко лечить?
- Лечить… лечить?! – боль и правда уходила. Неохотно, медленно, но уходила.
Кот перехватил руку Грифона и отвел её в сторону:
- Погоди! Я-то ладно… Алисы! Их ты тоже можешь?!..
- ИХ, - выделил Грифон, – нет. Одного – да. Который еще жив.
- Так чего ж ты на меня тратишь силы! Помоги ему, скорее, пожалуйста! Пока не поздно… Ведь не поздно?!
- Пока нет, - сказал Защитник, дрожащими руками пытаясь зажать рану в боку умирающего друга. – Он дышит.
Грифон подошел к нему, оглядел рыжего и уверенно отодвинул Защитника в сторону.
- Пожалуй, у меня хватит сил на него, - сказал он, кладя руки на рану. – Кажется… я надеюсь…
От его рук заструилось золотое сияние, и смотреть стало больно. Кот зажмурился, но не утерпел и снова приоткрыл глаза.
- Я слишком долго медлил, - тихо сказал Защитник, присаживаясь рядом с ним. – Долго просыпался. Тормозил, боялся открыться… И из-за меня…
- Прекрати, – вздохнул Кот, морщась от боли в груди. – Из-за тебя, из-за меня… Меряться виной будем? Так я в любом случае виноватей буду. Я проводник, мне положено вас довести до вашего рубежа.
- И то верно, - неискренне улыбнулся Защитник. – Хотя ты же довел.
- Довел… Сам не рад.
- Прекращай.
- И то верно.
- К тому же… может, нас потому и было трое, чтобы ты довел хоть одного.
- Может…
Они сидели под дождем, смотрели, как от рук Грифона льется золотой свет, и ждали.
А потом рыжий Непоседа глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Хо, а человеком ты не такой внушительный, - слабым голосом сказал он, щурясь на Грифона.
- Пожалуйста, – проворчал Грифон, утирая со лба пот. – Хотя… и спасибо тоже. И давайте все проявим чудеса стойкости и героизма и доковыляем уж как-нибудь до моей берлоги – этот чертов дождь мне совсем не нравится! Там согреемся и будем долечивать раны. Кажется, у меня в заначке есть что-то терпкое и горячительное.
И они не спеша побрели в пещеру Грифона, чтобы согреться, отдышаться… и тогда уже поговорить о том, что случилось и чего случиться так и не смогло.
А Кот, шагая рядом с Грифоном, не мог отделаться от вопроса, что крутился у него в голове.
Мог он довести всех троих, или нет? Ведь почти же, почти!..
Может, ему не хватило всего лишь маленькой разменной монеты – собственной жизни.
Может?


16.01.14