[Alvarka]

Осеннее безумие

…
В таверне было тихо. Только в одном углу возился, сопел и чавкал кто-то невидимый, доедая теневую рыбу. Рикардо с завистью покосился в угол – ему самому уже давно хотелось есть, но с едой тут было туго. За последний час таверна пережила нашествие теневых рыб, наводнение (к счастью, прекратившееся, когда между потолком и водной поверхностью оставалось сантиметров двадцать) и хоровод русалок. Русалки резвились, пели похабные частушки, жевали сырую рыбу, которую ловили тут же, и время от времени игриво утаскивали Рикардо под воду. Потом кто-то испуганно закричал: «Кит, кит!», и русалки серебристо блеснувшей стайкой бросились врассыпную прямо сквозь стены. Снизу послышался звук, словно кто-то огромный со свистом втягивал воду, и буквально за несколько секунд вода из таверны исчезла. И вовремя, потому что Рикардо уже выбился из сил, пытаясь удержаться на плаву и не дать русалкам себя утопить.
Поэтому он сидел сейчас прямо на полу, мокрый, голодный и злой, и завидовал местному невидимке, который поймал теневую рыбу, и смачно пожирал её во время наводнения… и который продолжал жевать эту чертову рыбу так, словно это был самый изысканный деликатес в мире. Рикардо уже почти созрел до того, чтобы попытаться отобрать у невидимки остатки рыбы, но тут в таверне снова что-то изменилось.
Нет, внешне всё осталось как было – пустая таверна с мокрыми стенами и предметами обстановки – но у Рикардо появилось четкое ощущение присутствия. Кто ещё был здесь кроме него и привычных уже невидимок. Кто-то крупный, равнодушный и опасный. Рикардо медленно, стараясь не делать лишних движений, поднялся на ноги. Индикатор опасности, отлично развитый у зверей и приключенцев, просто зашкаливало. Этот индикатор панически требовал бежать и прятаться – бежать подальше и прятаться поглубже – но выхода у таверны по-прежнему не было. Бежать было некуда, прятаться негде. Нечто находилось близко. Оно медленно двигалось вокруг Рикардо, присматриваясь, принюхиваясь… или что оно там использовало для ориентации в пространстве. Рикардо не видел его, только чувствовал, что он здесь не один. А потом что-то коснулось его руки – сперва осторожно, словно зверь пытается обнюхать, познакомиться… и тут же еще раз, уже зубами, нанеся неглубокую, но болезненную рану. Рикардо отскочил, тряся укушенной рукой, и увидел, как капли его крови исчезают в воздухе, словно слизанные невидимым языком. Невидимый зверь заворчал – негромко, довольно – и переместился куда-то за спину Рикардо. Рыжий проворно отскочил и снова замер, прислушиваясь, пытаясь понять, где находится его невидимый противник. Второй укус пришелся ему в лодыжку, и Рикардо, охнув, попытался пнуть агрессора вдогонку. Задел на излете – ботинок коснулся чего-то мягкого и податливого, и невидимый зверь сначала испуганно взвизгнул, а потом низко и угрожающе зарычал.
- Пошел отсюда! – зло рявкнул Рикардо и, подхватив не успевший увернуться табурет, швырнул его в сторону рычания. Зверь снова взвизгнул и тут же замолчал. Но не ушел. Рикардо чувствовал, что он где-то рядом. Очевидно, хитрая тварь поняла, что выдает себя звуками, и принялась подкрадываться к жертве молча. Рикардо тоже замер, пытаясь определить, откуда ждать нападения. Охота пошла всерьез…
…и весьма неудачно для Рикардо. Тварь была слишком быстра… и невидима. Она атаковала со всех сторон, нанося многочисленные раны – неглубокие, да. Пока неглубокие. Но тем не менее заставляющие жертву метаться из стороны в сторону в попытках уйти от укусов, терять силы и медленно, но неотвратимо исткать кровью. А потом невидимому охотнику останется только подобраться к обессилевшей жертве и перегрызть ей горло. Жестокая, но действенная тактика.
«…А значит играть в твою игру бесполезно, - решил Рикардо. – Не поменяться ли нам местами?»
И он начал пытаться схватить невидимого противника. Схватить, ударить, пнуть – всё что угодно, лишь бы тварь взвизгнула, заскулила, зарычала от боли и злости… Чтобы решила, что эта жертва слишком хлопотная для привычной охоты.
Несколько раз у него всё-таки получилось ударить невидимого зверя, а потом зверь разозлился. Когда в очередной раз вместо того, чтобы отдернуть укушенную руку, Рикардо размахнулся, ударил наотмашь… и попал – судя по всему, по морде зверю – невидимка бешено взревел, и ответный удар отбросил рыжего к стене. Да так неудачно, что Рикардо чувствительно приложился плечом и виском, и понял, что лежит на полу, только когда попытался с него встать. Попытка подняться показала, что он не может опереться на руку – плечо онемело, и рука просто висела плетью.
«Проклятье… - Рикардо стиснул зубы, борясь с подступающей паникой. – Черт, что делать?! Думай, думай, чтоб тебя!..»
Рычание зверя нарастало – словно сама тварь где-то в двух шагах от рыжего увеличивалась в размерах. Ощущение присутствия стало сильнее, и по таверне отчетливо потянуло запахом крови.
«Это… плохо. Это очень плохо!..»
…
…
…
- Интересно, - в который раз повторила Илона. – Очень интересно…
- Ну что, поможешь? - спросила Время, рассеянно водя пальцем по столу. – Ты ж маг, и всё такое.
- Ага, - Илона скептически вздернула бровь. – И ты полагаешь, что у меня найдется какой-нибудь магический прибамбас, который на раз-два-три поможет тебе найти… кстати, найти что?
- Того, кто мелькал во всех предыдущих стычках Рикардо с… с неважно кем или чем в этом городе.
- Или не «того», а «что-то», – уточнил Таро. – Это может быть не человек, а, скажем, предмет или событие.
- Может, - нехотя согласилась Время. – Но я бы всё-таки поставила на человека.
- Почему?
- Ну… нипочему. Просто так. Называй это женской интуицией.
Таро скептически хмыкнул, но не стал комментировать женскую интуицию.
- Я понимаю, что у магов нет магических прибамбасов, которые могут всё, - сказала Время, обращаясь к Илоне. – Но…
- Но тебе повезло, - довольно жмурясь, сказала магиня. – Именно такой прибамбас, который тебе нужен, у меня и есть.
- Серьезно?! – искренне удивилась Время. Илона кивнула:
- Абсолютно. Коррелятор Оккама – вещица, которую используют скучные ученые, корпящие над тождествами старинных закляшек и прочими занудными вещами. Нам про неё в прошлом году трепался преподаватель на курсах повышения квалификации. Ну как трепался… жаловался, что функционал у коррелятора Оккама слабоват для его гениальных исследований.
- И у тебя эта штука есть? – уточнил Таро. Илона пожала плечами:
- Это не штука, а скорее… хм… программа. Знаете, есть такие программы для обработки статистических данных?
- Нет.
- Оу. Ну короче, это такая же программа. Она сравнивает события, отсекая то, что не является в них тождественным.
- Так у тебя она есть?
- Нет. Но сейчас скачаем.
- Хм. Не знал, что в интернете можно скачать магические прибамбасы, – задумчиво проговорил Таро. Илона подняла вверх указательный палец и покачала им перед носом Таро:
- Не в интернете, чудак. В нашей локальной магической сетке.
- Мда… А впрочем, чему я удивляюсь, – вздохнул Таро. – Давно пора привыкнуть, что вокруг меня сплошные… хм… люди-приключения, у которых бывает всё и по-всякому. Девочки, хотите кофе? Я бы выпил кофе по-венски.
- Иди вари, - сказала Илона, включая ноутбук с голографическим изображением саламандры в углу монитора. – Кухня там, спички на подоконнике, сливки в холодильнике, кофе где-то на полке в баночке из-под чая с надписью «соль». А, да – на холодильнике сторожевая закляшка, чтобы открыть, скажи «друг».
- Ок, - ничуть не смущенный такими инструкциями, Таро поднялся и пошел на кухню.
К тому времени, когда Таро сварил кофе и принес его на подносе в зал вместе с чашечками, ложечками, сахаром и розетками с вареньем, Илона и Время уже азартно присоединяли к вискам Времени полуматериальные «усики», которые тянулись прямо из монитора мерно мурлыкающего ноута.
- Щекотно, - сказала Время и хихикнула. – Но прикольно. И как эта штука работает?
- Сейчас зададим параметры, - сказала Илона, стуча по клавиатуре. – Так… хм… угу…Готово. Теперь давай, вспоминай события, между которыми ты хочешь установить связь.
- По порядку?
- Необязательно.
- Отлично! Но я буду вслух, так проще.
- Да не вопрос.
- Маршал Осень и Лорд Зима, - сказала Время. – А до этого тоже был человек зимы, а Рикки тогда был человеком осени… и его двойник был просто прекрасен!..
…
…
…
Рикардо осторожно сел, привалившись спиной к стене, и замер, пытаясь сообразить, как и откуда нападет его невидимый противник. Но тот не торопился. Судя по скрипу половиц, он бродил из стороны в сторону, время от времени шумно принюхиваясь и облизываясь, когда с искусанных рук рыжего срывалась очередная капля крови.
«Ждет, когда ослабну? Долго ему еще ждать, долго. Но рука ушиблена знатно, никак не отойдет… Блин, хоть бы до табуретки добраться, всё оружие какое-никакое…»
Табуретка, словно подслушав его мысли, осторожненько засеменила в сторонку, подальше от Рикардо и его невидимого противника.
«Вот зараза…»
…
…
…
-…Потом еще его гончие Лимбо гоняли – тоже при мне дело было, - во второй раз за день договорила Время. – Потом с кельтикой какой-то замут был, в котором он успел поучаствовать. И всё, больше я не вспомнила.
- Парень-то у вас не скучает, я смотрю, - с серьезным видом сказала Илона, глядя в монитор. – Он что, реально в каждое свое тут появление умудряется куда-то влипнуть?
- Воображение у него… опасное, - поморщился Таро. – Никак я ему не могу это объяснить!
- Что значит «опасное»? – заинтересованно посмотрела на него Илона. – Разве воображение – это не то, что ты воображаешь, придумываешь где-то там сам себе?
- Он воображает не просто сам себе, - вздохнул Таро. – Такое ощущение порой, что он воображает прямо в голову какого-то бога – наверняка такого же рыжего и сумасшедшего! – который тут же норовит эту идею протолкнуть в жизнь. Причем в качестве подопытного берет Рикардо – чтобы далеко не ходить, я так понимаю.
- Какая интересная мысль…
- Знаете, что самое интересное? – печально вздохнул Таро. – Это тоже его мысль.
- Кого? Рикардо?
- Угу. Но он в неё не верит. Сам же мне её рассказал в ответ на мои увещевания, и сам же не верит. Он вообще мне не верит, когда я излагаю ему эту теорию. Ну не нонсенс, а?
- Не нонсенс, – задумчиво сказала Илона. – Сам подумай. Если это правда, то у него где-то там в сознании должен стоять этакий… стопор, не позволяющий поверить в эту ситуацию
- Почему?!
- Как это почему? А как тогда он будет придумывать? Как можно сочинять интересные теории, если ты знаешь, что они тут же начнут проверяться?
- Ну какие-то можно сочинять, наверное, - мечтательно сказала Время. – Интересные и нестрашные.
- То есть досюда можно, а дальше нет? – насмешливо прищурилась Илона. – И как ты себе это представляешь? Досюда я фантазирую, а как только мысли – логически, заметь! – уходят в неприятную сторону, сразу торможусь?
- Мда, фантазировать с шорами неудобно.
- Именно.
- Звучит логично, - с интересом сказал Таро. – Спасибо за идею. Пожалуй, я над этим подумаю в спокойной обстановке, когда мы выручим нашего рыжего раздолбая. Хорошую идею надо думать в кайф, под кофе и соответствующую пластинку… О, предчувствую серию замечательных вечеров! Только я, музыка и эта идея! Ах да, еще обязательно кофе. По-венски. Да.
Илона посмотрела на его мечтательное лицо и тихо спросила у Времени:
- Он всегда такой странный?
- Когда дело касается интересных идей – да, - так же тихо ответила Время. – Он же философ. Философ Таро. Поэтому представляешь, сколько материала для философских вечеров ему подкидывает Рикардо?
- Представляю. Забавные у тебя приятели.
- Кстати о приятелях, - напомнила Время, указывая на монитор. – Есть там что-то полезное?
- Есть, - задумчиво сказала Илона. – Погляди-ка сюда. Вот это лицо тебе ни о чем не говорит?
Время, а за ней и Таро, прилипли к монитору. Там, из глубины хаотично переплетенных линий, выступало лицо человека.
- Это… Рикардо?! – ошарашенно спросила Время. – Мутно как видно… Или… не он?
- Не он, - уверенно сказал Таро. – Смотри, черты лица мельче, волосы… не такие волосы… да и вообще не похож. И взгляд…
Взгляд у полузнакомца на мониторе был жесткий, пристальный и неприятный.
- Слушай, не может быть, - сказала Время. – Ты его узнаешь, Таро?!
- Кажется, да.
- Эх, почетче бы… Илона, нельзя почетче изображение?
- Вряд ли, – пожала плечами магиня. – Этот образ всего лишь выужен из твоих воспоминаний. Наверное, он так и мелькал порой где-то на окраине событий и на границе взгляда. Не фокусируя на себе внимание. Что, знакомое лицо?
Таро и Время переглянулись.
…
…
…
Дыхание невидимого зверя участилось, когти царапнули по полу, половицы скрипнули от звериного веса…
«Сейчас прыгнет, - понял Рикардо. – Как только пол скрипнет – бросаюсь в сторону… ну же…. ну…»
- Тц-тц-тц, - прозвучало в таверне, и кто-то в длинном сером плаще встал между сидящим у стены Рикардо и его невидимым противником. – Это оказалось опаснее, чем я думал… или это ты такой слабак.
- Осторожно, - сквозь зубы бросил ему Рикардо. – Прямо перед тобой невидимая тварь…
- Кому невидимая… - насмешливо сказал человек и, не оборачиваясь, бросил на пол легкий короткий меч и простой электрический фонарик. – Не умри раньше времени, рыжий. Я убью тебя сам, когда ты сойдешь с ума в этой ловушке.
- Внезапно…
И человек исчез прежде, чем Рикардо успел бы что-то сказать. Впрочем, говорить он не собирался. Куда важнее было то, что ему оставили оружие, а уж зачем, почему и кто – об этом можно подумать и позднее.
Меч лег в ладонь легко и удобно. Идеальная длина, идеальный вес, идеальный баланс – такое ощущение, что нежданный незнакомец отлично знал предпочтения рыжего странника. Но размышлять об этом было некогда – недалеко от него снова скрипнули половицы, отмечая перемещение зверя.
«А фонарик скорее всего… да где же кнопка?! - Рикардо щелкнул переключателем и усмехнулся. - Ха, так я и думал!»
Желтоватый электрический свет фонарика выхватывал из воздуха очертания хищного зверя, похожего на росомаху. Только эта тварь была примерно по плечо Рикардо, зато сложение у неё было полегче, чем у росомахи.
Зверь неодобрительно покосился на меч в руке рыжего, опустил к полу морду, принюхался и медленно двинулся к Рикардо.
Левая рука по-прежнему не желала нормально двигаться – «… ушиб сильный? Или все-таки повредил плечо?..» - но сжать пальцы на фонарике получилось, и Рикардо осторожно, не сводя взгляда с приближающегося зверя, поднялся на ноги. Зверь замер, глядя на меч в руке Рикардо.
- Шел бы ты отсюда, – негромко предложил Рикардо, поднимая меч на уровень глаз противника. – Теперь я еще более хлопотная добыча.
Зверь шагнул влево – Рикардо повел мечом влево. Зверь подался вправо – Рикардо снова проводил его мечом. Зверь протестующе заворчал.
- А ты думал? – сказал ему Рикардо. – Условия изменились. Интересно, если из твоей шкуры сделать куртку, она станет видимой? Или я буду модно рассекать в невидимой куртке?
«Я так не играю», - явственно проступило на морде зверя, и он, брезгливо тряхнув задней лапой, растаял в воздухе.
Ощущение присутствия исчезло.
Рикардо повел фонариком по сторонам – пусто. Только невидимки издевательски протопотали где-то перед ним в луче фонарика, в отличие от сбежавшего зверя исправно оставаясь невидимками.
Рикардо выдохнул, выключил фонарик и прислонился к стене.
«Последнее приключение было опасным, – подумал он, морщась от боли в искусанных руках и ногах. – Так-так… Значит, этот доброжелатель и был тем, кто загнал меня в эту ловушку. Знакомый голос… Эх, жаль, что он не додумался обернуться. И что за странное желание – свести с ума и убить самому? Вот это «убить самому» отдает дешевой театральщиной, ей-богу. Надо будет ему об этом сказать при встрече. Потому что либо в этом есть какой-то особый смысл – и тогда вдруг он проговорится от злости? - либо… либо это и есть та самая дешевая театральщина. И вопрос на миллион – он-то сам как сюда попал и, самое главное, как отсюда исчез?!..»
- Раз, два, три, четыре, пять, – сказал кто-то вкрадчивым голосом. – Я иду искать.
И на таверну упала темнота.
…
…