[Alvarka]

Дорога осенних листьев

00.

- Уверена, что тебе не нужна помощь? – спросил Кот.
Элла кивнула и улыбнулась:
- Кто знает милорда лучше, чем я?
- Герцог? – предположил Кот, хитро прищуриваясь.
- Не тащите сюда Герцога, – нахмурилась девушка. – Мне одного авантюриста тут хватит…
- И в мыслях не было, - заверил Кот и нетерпеливо покосился на дверь. – Ну, удачи тебе, Элла.
- Спасибо. И… за него – тоже спасибо. За милорда.
- Оу, ерунда, - отмахнулся анимаг. – Я как-нибудь заскочу в этот мир, чтобы вас проведать. Зная одну весьма романтичную особу… Она ж заставит меня убедиться, что с вами всё в порядке.
- Передавай ей привет, - улыбнулась Элла и неожиданно для Кота порывисто обняла его. – И прощай.
Элла легко коснулась губами щеки анимага и, открыв дверь, решительно шагнула на траву, окрашенную вечерним солнцем в золотисто-рыжий.
- До встречи – так лучше звучит, - пробормотал Кот, провожая её взглядом. – Удачи тебе в новой сказке, Элла.


01.
Дорога привела Эллу к деревне. Небольшая, чистая деревушка словно сошла со страниц книжки со сказочными иллюстрациями – аккуратные изгороди, вдоль которых ручными солнышками высились подсолнухи, копны душистого сена во дворах, нарядные курочки и петушки, деловито роющиеся в траве вдоль дороги… Идиллия.
У околицы сидела на корточках маленькая девочка и играла с котенком. Завидев Эллу, девочка с любопытством оглядела её строгий костюм с черно-белыми рукавами, кинжал у пояса, и спросила:
- Тетенька, вы из столицы?
- Не совсем, - ответила Элла. – А ты из этой деревни?
- Ага. Смотри, какой у меня котик. Нравится?
- Нравится.
- Хочешь погладить?
- Нет, я…
- Да погладь, не бойся! Он не кусается.
Девочка сунула котенка под нос Элле. Пришлось погладить, чтобы продолжить разговор.
- Хороший котенок, – сказала Элла, почесывая зверька за ушами. – Слушай, я хотела спросить… Ты тут не видела такого… хм… дяденьку не местного? Рубашка у него красная, черный жилет. Волосы такие… каштановые.
Девочка на мгновение задумалась, с сомнением посмотрела на Эллу и спросила:
- Это вы про ведьмака спрашиваете?
- Ведьмака?!
- Который из воздуха вышел и огненных птиц выпускал из ладоней. Красивые птицы. Только горячие и искрами сыплют – чуть сено у Фимкиной бабки не подпалили! Но красивые. Перышки прямо как угольки в костре!
Элла невольно улыбнулась восторгу, с которым девочка рассказывала про огненных птиц. Птицы, защищавшие Короля Сердец в бытность его Алисой, и впрямь были красивы… но и опасны своим призрачным огнем.
«Это он! Он здесь, в этом мире. Уф, милорд, как же вы меня напугали…»
- И где этот ведьмак? – спросила Элла. - Ушел дальше или у вас остановился?
- Так схватили его, - с сожалением вздохнула девочка. – Схватили и в город повезли. Указ же Повелителя – всех ведьм и ведьмаков хватать и к нему доставлять.
- Зачем?!
- Я не знаю, - девочка снова занялась котенком, потеряв интерес к Элле. – Может казнят, может в услужение берут. Никто не знает, зачем ведьмаки Повелителю. Обычно они не возвращаются… а жаль. Красивые у него были птицы… Хочешь с котенком поиграть?
- Не хочу, – растерянно сказала Элла. – Погоди… как это казнят?!
- Я не знаю, как ведьмаков казнят, - рассудительно ответила девочка. – Сжигают, наверное. Они ж страшные. Колдуют вон.
- Давно его увезли?
- Ну… - девочка задумалась и посчитала по пальцам. – Три дня. Или четыре.
- Куда?
- В город.
- Как туда попасть?
- По этой дороге, – показала девочка на единственную дорогу, убегающую за околицу. – Спасти его хочешь?
- Хочу.
- Он ведьмак.
- Он хороший человек. Далеко до города?
- Не знаю. Несколько дней, наверное. Мы туда не ходим, это стражники приезжают и увозят ведьмаков.
- Тогда не буду терять времени, - решительно сказала Элла. – Спасибо, малышка.
Девочка серьезно кивнула и принялась возить перед котенком своим пояском. Котенок смешно навострил уши и прыгнул, хватая поясок когтистой лапкой.
Элла поправила кинжал на поясе, на мгновение задумалась… и свернула в деревню. В конце концов, полчаса ничего не решат, а отправляться в путь без припасов и нормального оружия – не дело. Золотой подвески на её браслете наверняка хватит, чтобы приобрести здесь всё необходимое.
«Не зря вы подарили его мне, милорд. На крайний случай – так вы сказали? Вот он какой, крайний случай…»

02.
Пара гнедых лошадок легко тянула повозку по дороге, усыпанной рыжими и золотыми опавшими листьями. Двигалась повозка неспешно, словно специально давая возможность полюбоваться на осенние пейзажи. По всё ещё зеленым холмам были рассыпаны группы деревьев, играющих яркими осенними красками – желтые березы, золотые ясени, рыжие и алые клены, оранжевые рябины… еще какие-то деревья, которые было не определить из движущейся повозки. По-осеннему яркое и холодное солнце добавляло праздничности этому звонкому осеннему утру. В общем, прогулка была бы замечательной, если бы не цепи на руках да молчаливые стражники, угрюмо косящиеся на «ведьмака».
Впрочем, грубостей стражники себе не позволяли – никаких побоев, никаких тычков, подзатыльников и «топай живее, ведьмачье отродье», которыми Рэя щедро одарило деревенское население, перепугавшееся его появления. Только четкие указания, что делать, куда сесть и когда обедать. Всё спокойно, по деловому, без аффекта и обид – им надо доставить ведьмака к Повелителю – они доставляют. Работа есть работа.
В принципе… бывало и хуже – решил Рэй и не стал рыпаться.
К тому же ему было весьма любопытно, что это за Повелитель и зачем он собирает ведьм и ведьмаков. В то, что их просто сжигают, Рэй не поверил. Ну серьезно – стоило бы тогда возиться, тащить его несколько дней в повозке… Сожгли бы прямо в деревне, и ладно. И местным урок на тему «колдовство это плохо», и с ведьмаком никаких проблем. Так нет же, везут, мучаются, кормят вон… нормально кормят, между прочим. Не разговаривают – так боятся или приказ у них есть не точить лясы с врагами народа… Короче, что-то тут было не так, зачем-то Повелителю были нужны те, кто обладает магией. Любопытно.
Так что Рэй молчал и посматривал по сторонам, наслаждаясь нежданным путешествием.
А через четыре дня на горизонте показался город.