[Alvarka]

Пятая жизнь, часть 8 и последняя


Через три дня (в течение которых Ринальдо и Лаэр курсировали между домом Хранительницы, тихими улицами Кирий-Айра и квартирой Сандро) бой на Призрачной границе мира повторился. И снова армия Разрушителя была отброшена, но не уничтожена. Еще три дня передышки, бой – с тем же результатом. И еще раз. И еще…
- Хранительница нервничает, – сказала Эола как-то утром, встретив Ринальдо, выходящего из комнатки при Храме. – Я боюсь, что в её душу закралось сомнение…
- По поводу?.. – хмуро уточнил Ринальдо. Ему тоже не нравилась ситуация. От неё, этой самой ситуации, всё явственнее разило безнадежностью и нервозностью. Что-то было не так.

- Почему армия возвращается? Ведь вы побеждаете, разве не так? Разве вера Хранительницы не дает силу вашему оружию?!
- Моё оружие только отбрасывает врагов, - нахмурился Ринальдо. – Как бы я ни старался – она только разбивает их на осколки, которые, похоже, потом снова объединяются в одно целое. Если это сила Хранительницы – почему она не позволяет уничтожить Разрушителя?
- Я боялась этого, - прошептала Эола, глядя мимо него. – Неужели этому суждено было случиться?!
- Чего «этого»?
Эола не ответила, продолжая смотреть в стену остановившимся взглядом. Ринальдо положил руку ей на плечо, сжал пальцы, привлекая к себе внимание, и требовательно повторил:
- Чего «этого»? В чем тут дело, Эола?
- Я… не знаю, - вздрогнув, Эола посмотрела на него. – Возможно, дело в том, что она не приемлет убийство…или…
Эола отвела взгляд, и Ринальдо понял.
- Или не доверяет мне? – спросил он, выпуская плечо жрицы. – Слова Разрушителя о том, что чужой наемник не защитит её мир, попали в цель?
- Нет-нет! – торопливо заговорила Эола. – Потеряй она веру в тебя – ты бы не смог сражаться на границе ЕЁ мира, Ринальдо!
- И на том спасибо…
- Будем надеяться, что мы все просто устали, – бледно улыбнулась жрица. – Пожалуй, было бы здорово, если бы вы в следующий раз уничтожили Разрушителя…
- Я тоже так думаю, - хмыкнул Ринальдо. – Мне тоже не особо интересно так долго практиковать чисто боевые качества, мисс. Наемник – это всё же куда более обширные умения!
- Например? – жрица сделала вид, что заинтересовалась, но Ринальдо не собирался продолжать беседу.
- Как-нибудь я вам обязательно расскажу, - привычно соврал он. – А теперь прошу прощения, но меня ждут.
Эола отступила в сторону, давая ему пройти.
Уходя, Ринальдо чувствовал, что она пристально смотрит ему в спину.
…
…
…
В небе над равниной Призрачной границы плыли черно-оранжевые облака. Горизонт клубился черными тенями, и ветер ерошил стеклянно-прозрачные травы мокрой звериной шерстью. Воины снова стояли на равнине, а за их спинами ждал победы маленький, но уютный мир.
- Сандро опаздывает, - рассеянно бросил Ринальдо, чтобы отвлечься от ожидания нападения. Лаэр так же рассеянно отозвалась:
- Его на совещание вызвали. Он вчера ныл, что начальство наверняка пронюхало о несанкционированных выходах на Изнанку, поэтому назначило совещание именно на сегодня.
- Хех. Правильно, пусть своим делом занимается, и не лезет в бой.
- И не говори… Кстати, он заметил медальон, который ты мне подарил.
- И? Приревновал?
- Нет.
- Оу. Чего ж он так?
- Я ж тебе говорила – я не его девушка.
- Ну мало ли…
Ничего не значащая болтовня была неплохим способом скрасить ожидание. Они стояли, перебрасываясь короткими фразами, пока тени над горизонтом не начали собираться в черные тучи.
- Кажется, началось, - выдохнула Лаэр и потянула из ножен свой меч. – Сегодня оно выглядит как-то иначе, тебе не кажется?
- Осторожнее тут, - вместо ответа бросил ей Ринальдо и пошел вперед, на ходу вынимая из ножен оружие. Привычное и почти незаметное усилие – и сила Черного Единорога наполняет меч, заставляя его засиять неярким матово-серебряным светом.
«…было бы здорово, если бы вы в следующий раз уничтожили Разрушителя…» - подкинула память.
«Кажется, нашему противнику тоже надоели эти игры», – подумал Ринальдо, глядя на приближающиеся тени.
Сегодня тени выглядели иначе. Не человекообразные существа, а нечто чуждое, исторгающее из темной неопрятной массы десятки и сотни щупалец и шипастых членистых лап, которые могли бы принадлежать богомолам или жужелицам, будь эти насекомые раза в два выше человеческого роста. Но дело было даже не в этом. Сегодня сама мгла выглядела иной. Более плотной, более осязаемой… более реальной.
«Похоже, сегодня противник откажется рассыпаться мокрым туманом, - усмехнулся Ринальдо, ускоряя шаг навстречу ринувшимся к нему существам. – Что ж… и мы не барышни-белошвейки! Начнем?..»
Первое метнувшееся к нему щупальце он обрубил коротким ударом, от второго увернулся и, нырнув под замах шипастой лапы, вонзил меч в основание клубка из спутанных конечностей. Существо дернулось и обмякло, а Ринальдо, высвободим меч, перескочил через упавшего противника («Не тает, хм… Туша как туша…») и развернулся к следующему. Отбить атаку, отскочить, снова прыгнуть вперед, почти по гарду погружая оружие в мешанину щупалец, пинком отбросить в сторону слабо трепещущее тело, и снова атаковать...
Думать некогда, пугаться некогда, некогда переживать за девчонку, что где-то за спиной держит мир, штопая трещину в небе серебром неправильного дождя. Некогда выдохнуть и почувствовать боль от досадных поверхностных порезов, некогда даже просто выругаться, когда вокруг сапога обвивается черное щупальце, не давая двинуться с места… Потому что в этот миг есть только меч, враги и данное кому-то слово. Не имеет значения, кому и когда он дал это слово, но обещание защитить сейчас куда важнее, чем желание выжить. И воздух навязчиво пахнет мхом и мокрой от дождя хвоей.
А потом перед Ринальдо встал Разрушитель.
Его черная одежда была как будто вылеплена из косматых теней. Тени постоянно двигались, перемещались, и силуэт Разрушителя плыл и менялся, словно не определившись, каким ему оставаться в новом для себя мире.
- Отойди, - сказал Разрушитель. Голос его звучал буднично и просто. – Ты умрешь в любом случае, наемник.
Отвечать – значило тратить лишний вдох и без того горящих легких, поэтому Ринальдо просто атаковал. Разрушитель встретил его атаку длинным черным мечом, возникшим в его руке за миг до того, как клинок Ринальдо рассек бы ему горло.
- Как хочешь, - бесцветно уронил Разрушитель.
Он был чертовски быстр и невероятно силен. Только сила Черного Единорога позволяла Ринальдо держаться. Он успевал отбить удар или поставить защиту в самый последний момент, лишь изредка урывая момент для контратаки. Победить? Выиграть? Выжить? Неважно. Он просто был сейчас здесь и сейчас, в центре танца двух клинков, в круговерти своего и чужого мастерства, без остатка растворяясь в песне холодной стали.
Он не знал, сколько это продолжалось – может минуты, может мгновения. А потом его меч сломался.
Ринальдо не понял, как это произошло. Просто серебряное мерцание клинка вдруг потускнело и пропало. Ринальдо успел заметить торжествующую усмешку Разрушителя, а потом удар его черного меча пополам переломил меч наемника.
Ринальдо отшатнулся было, но Разрушитель просто шагнул вперед и вонзил свой меч ему в правое плечо. Не в горло – потому что наёмник всё же успел податься в сторону. Но…
- Она перестала верить в тебя, парень, - почти сочувственно сказал Разрушитель и надавил на застрявший в ране меч, заставляя наемника опуститься на колени. – Я же говорил, что ты умрешь.
Он с силой выдернул меч, расширяя рану, и Ринальдо покачнулся, опираясь о землю левой рукой. В ладонь ему ткнулась рукоять – обломок собственного клинка, выпавший из раненой руки, валялся как раз под ногами.
«Не падай духом, когда уже нет шансов, - говаривал ему кто-то из отцов-наемников. – Раз нет шансов, тебе нечего терять!»
«Нечего терять…»
Ринальдо сжал в ладони рукоять сломанного меча и взвился с земли, метя обломком в горло Разрушителя.
- Хорошая задумка, - одобрительно сказал тот, легко перехватив руку наемника. – Не сдаешься, да? Вот только это бесполезно. Здесь имеет значение только одно – то, что в тебя не верят.
Резким движением вывернув запястье Ринальдо, Разрушитель подхватил выпавший обломок меча и с силой вогнал его в грудь наёмника. После чего отшвырнул обмякшее тело в сторону и направился дальше – туда, где дождь из земли в небо продолжал держать мир, штопая трещину, перечеркнувшую облака. Пока штопая.
Ринальдо пытался встать… пытался выдернуть из груди обломок своего собственного клинка и подняться, чтобы успеть на помощь Лаэр… Но умирающее тело не слушалось. Кровь на когда-то белой рубашке наемника выглядела не красной – черной и отвратительно грязной, и рукоять меча с витой гардой казалось на её фоне неуместно праздничной.
И только когда небо обрушилось на землю, хороня в огненном безумии разрушенный мир, Ринальдо признал, что проиграл.
Правда, у него совсем не осталось времени на то, чтобы пожалеть об этом.

…
…
…


Где-то в месте без времени черный единорог остановился над лежащим в воде человеком. Над головой зверя переливался мерным прибоем океан звезд, и точно такой же океан плескался под его ногами, окутывая зверя и неподвижного человека бледным сиянием. Единорог задумчиво тряхнул гривой и фыркнул, наклонившись к лицу человека. Звездный свет бледным пятном пробежался по его морде, и стало заметно, что рог единорога обломан почти посередине. Зверь шевельнул ноздрями, изучая человека, потом приподнял переднюю ногу и краем острого копыта коснулся его груди. Рубашка человека была залита кровью, а из раны торчал обломок… меча? Пока зверь смотрел на обломок, тот изменился, потеряв стальной блеск и привычные для меча грани, зато приобретя мягкое серебристое сияние и неуловимо завернувшись почти правильной спиралью. Посторонний наблюдатель, окажись он здесь в этот момент, увидел бы, что тело человека пронзает недостающий обломок звериного рога.
«Это всё?» - беззвучно спросил кто-то рядом с единорогом.
«Он держится за жизнь, – промолчал в ответ единорог. – Слишком легко приросла к нему моя сила…»
«Это не жизнь…»
«Существование?»
«Пусть так. Его ждет дом. Опусти…»
«Я не держу его, а значит не могу отпустить»
«Тогда – что дальше?»
«Он вернется домой. Потом, в своё время»
«А сейчас?»
Вместо единорога заговорили звезды. Зашептали о чем-то своем, звездном, зашелестели прибоем, и в воздухе разлился запах мокрой от дождя хвои.
Единорог стоял и смотрел себе под ноги. Человек исчез, и из наполненной звездной пылью воды на зверя смотрело собственное отражение. Вот только рог черного единорога в воде был не сломанным.
…А потом время решило заглянуть в этот уголок между мирами, и звезды испуганно брызнули прочь, стирая со Звездной обочины двух черных зверей…

…
…
…

Этот мир был маленьким и неправильным – именно поэтому Единорог остановился здесь. «Ты дома», - сказало ему звериное чутье, и он поверил.
Поверил и остался здесь, под неспокойной поверхностью моря, в отражении неправильного мира, которое – отражение – существовало здесь вопреки всем законам знакомых ему миров.
Он просто жил, не тратя себя на бесполезные сожаления, и ждал.
И что из того, что в призрачном черном звере никто больше не признал бы Ринальдо эль Верта, наёмника из маленькой империи Шото?..



24.01.13