[Alvarka]

ГСЧ_спираль
Окончание и эпилог


Сфинго грелась на солнышке. Не то чтобы ей было холодно, но вместе с обликом полу-льва она приобрела любовь к солнцу, свойственную кошачьим. Лежать в траве, подставив живот теплым солнечным лучам, было очень приятно, поэтому Сфинго только неохотно приоткрыла глаза, когда из-за деревьев к ней вышли трое.
- Если вы не отгадаете загадку – мне придется вас съесть, - лениво сказала Сфинго, и не думая вставать. – А мне вот сегодня та-а-ак лень это делать! Поэтому идите своей дорогой, путники.
Шедший первым человек в плаще и широкополой потрепанной шляпе остановился и молча прищелкнул пальцами. Легкое дуновение воздуха – и у его ног возник пес с книгой в зубах. Призрачный пес с призрачной книгой. Сфинго с интересом подняла голову. Книга выглядела знакомой, и что-то внутри сфинкса так и потянулось к её рваной черно-зеленой обложке.
- Иди домой, - мягко сказал человек. – Возвращайся.
Пес крепче сжал зубы, книга затрепетала… и Сфинго с удивлением увидела, как у её ног обозначилась львиная тень. Впрочем, не совсем львиная – голова у тени была явно человеческая – как и у самой Сфинго. «Логично, - подумала Сфинго. – Это же МОЯ тень!»
- Давай, давай, – поторопил человек, и призрачный пес снова сжал клыки на книге.
Львиная тень встряхнулась, потянулась… и, одним прыжком преодолев расстояние от Сфинго до пса, втянулась в книгу.
«В-ш-ш-ш-ш-ш…» - прошуршал ветер.
Пес встряхнул книгу. словно пойманного зверька, и растаял в воздухе.
- Ого, - сказала Алиса. – Это волшебная книга?
- Волшебная, - кивнул человек. – Добро пожаловать в сказку.
Алиса – девчонка в светлых джинсах и футболке с изображением яркой бабочки – восторженно огляделась и спросила:
- А что дальше?
- А чего ты хочешь, – сказал второй человек… или не человек? Блондин в белом, чей красный галстук-платок забавно сочетался с алыми отблесками в глазах. Когда блондин на миг повернулся к свей спутницу – светловолосой девушке с кошачьими ушами – Алиса заметила, что сзади у него есть пушистый хвостик, очень похожий на кроличий.
- А ты кто? – спросила Алиса. – И что значит – чего я хочу?
- Я Кролик. Белый Кролик. А что значит… Ты можешь вернуться домой или еще погулять по дорогам нашей неправильной сказки.
Алиса задумалась – ненадолго, на пару секунд.
- Я бы еще тут погуляла, – сказала она и смущенно потупилась. – Если можно…
- Можно, Алиса, - девушка с кошачьими ушами улыбнулась и, шагнув к девочке, взяла её за руку. – Идем? Я Кошка, и я буду твоим проводником.
- Здорово! А уши настоящие? А двигаются? А можно потрогать?
- Настоящие. Двигаются. Можно.
И они ушли по тропинке – девочка Алиса и Кошка. Совсем как в нормальной правильной сказке. Кстати… Алиса тоже была практически правильная – она удивленно ахала при виде мимопробегающих чудес, задавала кучу вопросов и хотела новых приключений.
Кролик проводил их взглядом и обернулся к Охотнику, задумчиво грызущему травинку.
- Всё? – спросил он немного удивленно.
- Всё, – кивнул Охотник. – Эта была последней одержимой силой демона.
- И… что дальше?
- Дальше…
О’Мыш снова щелкнул пальцами, и перед ним возник Козырь. Книга в его зубах сейчас больше походила на бесформенную тряпку. Пес вопросительно посмотрел на хозяина и, починяясь его кивку, разжал зубы. Книга плюхнулась на траву, едва заметно вздрагивая, словно всё еще пытаясь избавиться от пробившего её арбалетного болта.
- Надо с ней покончить, я полагаю, – проговорил Охотник, доставая из ножен тускло блеснувший меч. – Конечно, демон сейчас надежно изолирован, но я бы не хотел давать ему шанс снова завладеть Вечерними Тенями.
- Если ты её уничтожишь… что станет с Котом? – тихо спросил Кролик.
О’Мыш равнодушно пожал плечами:
- Демоны, потерявшие силу, как правило долго не живут. Впрочем, кто знает.
- Хм… но…
- Хочу напомнить, что это не тот Кот, которого ты когда-то знал, - холодно сказал Охотник. – Тот похоронен глубоко и, боюсь, навсегда. Впрочем… его никогда и не существовало – того Кота, которого ты помнишь.
- Что ты… откуда ты знаешь?!
- Я Охотник на демонов, - губы Охотника чуть дрогнули в подобии улыбки. – Я по профессии обязан знать вещи, которые касаются сущности демонов и не-демонов.
- Всё равно, - Кролик упрямо сжал губы. – Даже если этот Кот – зло, я не хочу, чтобы он погиб.
- На здоровье. Твое право, хотеть или не хотеть.
- Нет, погоди! – горячо заговорил Кролик. – Неправильная сказка похожа на канатоходца, идущего по тонкой нити чудес над бездной человеческой памяти!..
- Пфф, поэзия и литература, не имеющая ничего общего с этим миром.
- …Чтобы двигаться, чтобы подниматься выше и выше, сказке нужно равновесие. А с некоторых пор оно в ГСЧ нарушено, скошено в строну… э-э-э… света… в нашем, «светлом», понимании, ясное дело… Никакое зло не может задержаться здесь надолго – слишком сильны, слишком «прокачены» силы защиты! Точнее, НЕ МОГЛО задержаться… пока не появился Кот. Пока тьма не перетянула на свою сторону одного из самых сильных и опытных защитников страны.
- Был верный друг – стал верный враг.
- Да, именно! Понимаешь?!
- Понимаю, – усмехнулся Охотник и хлопнул его по плечу. – Расслабься, Хранитель. Если бы я хотел убить твоего демона – я бы сделал это в пещере.
- То есть, ты…
- Равновесие. Черное и белое крыло, несущие Неправильную сказку над пропастью – видишь, я тоже умею говорить глупой и непрактичной литературщиной.
- Уф, слава богу…
- Я не стал его убивать. Но это не означает, что я позволю ему победить, сам понимаешь.
И с этими словами Охотник наотмашь рубанул мечом по трепещущей на траве книге.
- Стой! – запоздало крикнул Кролик, но книга, издав полу-рычание полу-скулеж, уже таяла у ног Охотника. Секунда-другая – и от неё остались лишь обрывки теней, застрявшие в основаниях травинок… да и те потихоньку исчезали под лучами солнца.
- Зачем?! – Кролик едва подавил желание броситься на Охотника с кулаками. - Зачем ты это сделал?!
- Я же сказал – я не намерен дать ему победить.
- Ты его убил!
- Я уничтожил книгу, – возразил Охотник. – Ему придется искать новый источник силы – когда-нибудь потом, когда он сумеет освободиться. И тогда у нас будет лишнее время, чтобы снова подготовиться к его нападению. Я просто выиграл нам время – когда-нибудь в будущем.
Кролик помолчал, глядя на траву, где исчезла демоническая книга, потом негромко спросил:
- Ты думаешь, он освободится?
- Я сделал всё, чтобы у него не вышло, - с сожалением сказал Охотник. – Но увы, боюсь, что когда-нибудь нам снова придется искать способ упрятать его в заточение…
- Сказки такие сказки, - слабо улыбнулся Кролик. – В них должно быть зло, угрожающее пасторальному миру, так?
- Угу.
- Спасибо, О’Мыш.
- Сочтемся, - усмехнулся Охотник и, вернув меч в ножны, не спеша пошел в сторону своей башни. Кролик посмотрел ему вслед и тоже отправился восвояси. Нужно было сходить к Герцогине, убедиться, что страна начала залечивать раны после присутствия чужых существ… а потом вернуться во дворец и доложить обо всем Королеве. И кстати, хорошо бы наладить какую-то тайную охрану того места, где заточен Кот… По правде говоря, в демоническом виде он был страшен.
«Когда-нибудь я найду способ вернуть того самого Кота, – думал Кролик, шагая по тропинке. – Вот наберусь храбрости – и найду. Потом… Потому что сейчас я морально не готов с ним встречаться – как вспомню его пальцы на своем горле, прям бррр! Но все-таки… ведь его злоба была настоящей, в этом я не мог ошибиться! Откуда она в нашей пушистой заразе?! Злоба, ожесточение какое-то на весь мир, на всё и вся… откуда?! Эх, и спросить не у кого. И еще… мне показалось, или волосы Герцогини снова порыжели? Как-то исподволь, незаметно…Хм… Попробуем рассуждать логически. Облик Герцогини стал неизменным, когда она отдала эту способность в уплату за… за… чтобы оставить в стране призрак Кота, так? Кот перестал быть призраком – так или иначе. Значит… что значит?... Ничего не значит. Вертится вот что-то в голове, а что – не поймать. В руки не дается…»
Кролик шел и думал.
И понятия не имел, что вот так, случайно, нашел ответ на загадку Сфинго.
Крутится, вьется, в руки не дается. Что это?
Конечно же, разгадка.
Что еще мог загадать доверчивому сфинксу ехидный анимаг?..

…
Когда бывшая поляна сфинкса опустела, ветер взметнул из травы черно-зеленый лоскуток. Он затрепетал, уцепившись за стебель цикория, впитал частицы теней, притаившиеся в основании листьев… и с трудом изменился, приняв облик птички-королька. Птичка еще немного посидела, раскрыв крылья и купаясь в наступающих сумерках, потом завертела головкой, словно прислушиваясь к чему-то очень далекому, и легко порхнула в вечернее небо, сразу же затерявшись на фоне облаков.


25.12.12



Эпилог

В пещере было холодно и тихо. Только где-то на грани слышимости время от времени раздавались неясные звуки – то словно капала вода, то ветер шелестел сухими листьями… А потом опять тишина, и непонятно, то ли эти звуки и впрямь существуют за стенами ледяной темницы, то ли утомленное сознание обманывает слух, придумывая хоть что-то, лишь бы было за что зацепиться. Хорошо хоть, что не было темноты – иначе бы он сошел с ума. В пещере царил полумрак, и время от времени по стенам разливалось неяркое мерцание льда, словно где-то высоко-высоко в потолке было узкое отверстие, изредка пропускающее сюда лучик лунного света.
Цепи, которыми демон был прикован к стене, определенно были живыми. Ну или не живыми, а просто разумными – так решил Кот после бесконечных попыток освободиться. Когда, обезумев от отчаяния, он начинал биться в оковах, цепи ослаблялись – ровно настолько, чтобы он не покалечился, не ободрал до костей запястья – и снова жестко натягивались, стоило ему поникнуть, обессилев.
Сперва демон злился, рычал… потом запаниковал… потом опять злился и опять паниковал… а потом у него закончились силы.
Он не знал, сколько времени пробыл здесь, но определенно не меньше недели, потому что капли его крови на ледяном полу успели высохнуть и искрошиться в пыль.
А потом его навестили.
Силуэт в черном возник перед ним, словно соткавшись из теней, и Кот едва шевельнулся, открывая глаза.
- Ты… - уронил анимаг, глядя на визитера. Тот усмехнулся:
- Я. Не ожидал?
- Нет.
- Врешь.
- Ладно, я надеялся.
- Звериный оптимизм?
- Он самый.
Визитер снова усмехнулся и, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда перед прикованным к стене анимагом.
- Как это ты так сплоховал? – укоризненно сказал он, косясь на еле живого Кота. – Я ведь мог прийти слишком поздно! У меня, сам знаешь, малость нелады со временем.
- Так получилось, – угрюмо отозвался Кот. – Я этого не планировал.
- А кстати, что ты планировал? С того момента, когда понял, что проиграл? Не предполагал же, что тебя просто отпустят, сказав «ай-яй-яй»?
Кот подумал.
- Хм… Наверное, считал, что сумею удрать, - вздохнул он, косясь на свое поврежденное плечо. – Знаешь, сказать что-то вроде «Я проиграл, но я еще вернусь!» и пафосно уйти в закат.
- Не вышло, смотрю.
- Какое невероятно тонкое наблюдение. Охренеть просто.
Визитер издал негромкий смешок:
- Хех. Ты прекрасен.
- Прям теряюсь от такого комплимента.
- Хех.
Визитер подошел вплотную к анимагу, задумчиво подергал цепи и вздохнул:
- Мда… Ладно, бродяга, мне пора.
- Надеюсь, ты не оставишь меня тут? – в голосе Кота явно прорезались панические нотки.
- Ну как я могу после того шоу, что ты устроил!
- Уф…
- На чай не приглашаю, извини – сегодня я ужинаю со Временем. И с силой у тебя там пока косяк.
- Обойдусь. Выпусти меня отсюда – а там я уж сам как-нибудь…
- Кстати не забывай, бродяга – если ты попадешься в лапы Охотнику на демонов… в очередной раз я могу и не успеть.
- Я и не собирался каждый раз рассчитывать на тебя, если что. И без того крут.
- Это радует. Тогда… возможно, прощай?
- Угу.
Тьма из углов пещеры потянулась к прикованному демону, окутала его черными крыльями… и рассыпалась в пыль, оставив в пещере пустую стену с сиротливо висящими цепями.
Тип в черном еще раз оглядел цепи – они при этом медленно видоизменились, приняв облик арбалетных болтов – и хмыкнул:
- Что ж… уровень засчитан, милая моя гребаная Страна чудес. Новая фигура – ах, как долго не было в этом мире дождей обновления! – новые способности у Кошки-Проводника… и новые возможности для игры. Море новых возможностей, океан прямо-таки!.. Я гений чего уж там. И… ох…мне кажется, или я опаздываю?! Время меня убьет!..
И он просто исчез, словно кто-то невидимый перелистнул страницу – очередную страницу Неправильной сказки.

25.12.12