[Alvarka]

пятая жизнь, часть 3

Собственно, Ринальдо понятия не имел, что это миссия. Просто с утра на конюшню, где наемник чистил лошадей (со скуки, в общем-то, и из любви к этим животным), пришел принц Илан и сказал:
- Собирайся, Ри. Прогуляемся.
- Пешком или?
- Или.
- Ага.
И через полчаса принц Илан и его приятель-наемник Ринальдо выехали со двора в направлении горного храма. Лошади мерно ступали по тропинке, солнышко светило, птички чирикали – в общем, мирная загородная прогулка. В храм. Почему в храм – Ри не спрашивал. Принцу виднее, на то он и принц.
В храме (ступенчатые трехскатные крыши с колокольчиками по углам, ленточки, фонарики, благовония – стандартный набор) их уже ждали. Жрец в полном парадном облачении при виде принца поклонился степенно и уважительно и жестом пригласил Илана проследовать внутрь храма. Илан спешился и проследовал. Ринальдо не приглашали, поэтому он остался во дворе, оглаживая лошадей и лениво насвистывая песенку, услышанную вчера в Веселом квартале. Спустя некоторое время принц вернулся – без жреца, зато с девушкой. Девушка была симпатичная и явно нездешняя, потому что покрой её одежды не совпадал с покроем одежды ни одной известной Ринальдо страны. Известной в этом мире, точнее, а вот в других мирах такое могли носить запросто. В других мирах он бывал нечасто, но бывал, поэтому вполне спокойно отреагировал на замысловатую прическу и одеяние девушки.
- К сожалению, лошадей в храме не держат, – извиняющимся тоном сказал Илан гостье из другого мира. – Но Ринальдо может уступить вам свою, а сам поведет её под уздцы.
- Может, - почти учтиво сказал Ринальдо, похлопывая по морде своего гнедого жеребца. – Особенно если ваша гостья имеет хотя бы начальные навыки верховой езды, чтобы не пугаться внезапных попыток Злюки встать на дыбы. Нет, конечно, я ему не позволю сбросить девушку! Я так… предупредить…
- У меня нет начальных навыков, - опасливо сказала девушка. Голос у неё, кстати, оказался мелодичным и приятным. – Я вообще боюсь это косматое животное.
- Надеюсь, это не про меня? – уточнил Ри. Девушка смутилась, покраснела и отрицательно затрясла головой. Илан сердито посмотрел на Ринальдо и исподтишка показал ему кулак.
- Тогда лошадь может вам уступить принц Илан, - кротко предложил Ринальдо. – У него вполне себе смирная лошадка. А сам поедет на моей.
- Я бы лучше… как-нибудь так, - сказала девушка, по-прежнему опасливо косясь на лошадей. – Боюсь, для меня и самая смирная лошадка чересчур экзотичный вид транспорта.
Илан подошел к своей лошади, сел в седло и протянул девушке руку:
- Идите сюда. Сядете передо мной. Не бойтесь, это безопасно.
- И весело, – добавил Ринальдо, ненавязчиво подталкивая девушку к лошади принца. – И это… поехали уже. Время к обеду.
Девушка, уже явно паникуя, уцепилась за протянутую принцем руку. Ринальдо по сигналу Илана ловко подсадил гостью, и она устроилась в седле перед принцем, вцепившись в пушистую лошадиную гриву.
- Ух ты! – выдохнула девушка со смешанным чувством восхищения и страха. - Ой, классно!
- Держитесь, леди, - мягко сказал Илан и почти с места пустил лошадь аккуратным коротким галопом. Девушка не взвизгнула – только еще раз ойкнула, но уже без панических ноток в голосе, и Ринальдо одобрительно кивнул: «Нормальная девчонка. Всем девчонкам нравится ездить верхом…»
- Ри, не отставай! – крикнул Илан, и наемник, вскочив в седло, последовал за ним.

А на полпути ко дворцу, среди холмов Туманного Перелеска, на них напали. Несколько вооруженных длинными мечами типов, в одинаковых куртках мундирного покроя без каких-либо знаков отличия, перегородили дорогу, так что Илан, вывернув из-за поворота, был вынужден осадить лошадь на полном ходу.
- Что вам… - возмущенно начал было принц, но эти типы молча двинулись к нему, и Ринальдо, по этикету ехавший чуть позади принца, обогнал Илана и коротко бросил:
- Назад, принц! Разворачивайтесь, и…
- Поздно, – сквозь зубы сказал Илан, оглядываясь. Ринальдо тоже покосился на показавшихся с другой стороны типов, перегородивших обратную дорогу, и хмыкнул:
- Значит, прорываемся ко дворцу.
- Что?!
- Не отставайте, принц! И крепче держите девушку…
Илан еще не успел сообразить, что задумал его наемник, как Ринальдо почти на месте развернул своего гнедого навстречу противнику, и испустил пронзительный крик. Илан помнил этот крик – наемник как-то пытался его ему научить, рассказывая, что вот так в глухих лесах можно перекликаться на большом расстоянии. Принц не знал, как оно там на большом расстоянии, а на маленьком крик бил по ушам почти физически. Поэтому не было ничего удивительного в том, что нападающие на миг замешкались… и не успели вскинуть мечи навстречу ринувшемуся на них всаднику. Гнедой наемника, тоже напуганный внезапным воплем хозяина, рванул с места в галоп, буквально сметя с ног не успевших среагировать мечников. Не давая остальным времени опомниться, Ринальдо круто развернул коня, заставив его вскинуться на дыбы и снова обрушиться на противников. Впрочем, те уже шарахнулись назад, панически отмахиваясь мечами.
- Вперед же, мать твою! – бешено рявкнул Ринальдо принцу. – Не спи, е** тебя в ***!!!
Илан, опомнившись, пришпорил свою лошадь и, в два прыжка миновав смешавшихся в кучу нападающих, помчался по дороге в направлении дворца. Насколько успел заметить Ринальдо, девушка, сидящая перед Иланом, при этом весьма грамотно прильнула к лошадиной гриве, не паникуя, не визжа и вообще всячески не мешая принцу её спасать.
«Хоть это слава небу…» - успел подумать Ринальдо, а потом ему стало некогда отвлекаться на посторонние мысли.
Нет, он не собирался оставаться и героически прикрывать удирающего принца – пешим мечникам все равно не светило его догнать, даже будь они чемпионами Шото в марафоне. Он собирался развернуть гнедого и дать деру следом за принцем, тем более, что из оружия с ним был только его любимый короткий меч, который был малоэффективен против длинных мечей противников… Но ему не повезло. Один из нападающих с размаху полоснул клинком по боку гнедого, рассчитывая то ли вывести из строя лошадь, то ли разрубить ногу всадника. Но Ринальдо успел подать жеребца в сторону, и клинок прошел вскользь, оставив на боку гнедого неглубокую рану, зацепив сапог наемника … и взрезав сразу обе подпруги. Гнедой дико всхрапнул, почувствовав боль, и резко шарахнулся в сторону, сбрасывая всадника вместе с седлом. Ринальдо успел высвободить ноги из стремян и смягчить падение, но при этом оказался в самой толпе противников без возможности сбежать – ибо этот сволочной конь, распинав всех, кто стоял на его пути, умчался по дороге ко дворцу вслед за лошадью принца Илана.
Впрочем, противники чуть подались назад, не торопясь кидаться на Ринальдо, и наемник понадеялся решить дело переговорами.
- Ребята, вы, наверное, ошиблись, - сказал Ринальдо, настороженно косясь на обступивших его молчаливых типов. – Ошиблись и напали на нас, приняв за богатых купцов или что-то в этом роде.
- О, конечно ошиблись! – ехидно протянул один из нападавших с явным восточным акцентом. – Это ведь не принц Илан был, ага?
- Ну, кто бы это ни был, он уже далеко, - осторожно сказал Ринальдо. – А вам наверняка удобнее быть просто грабителями, чем посыльными недружелюбного государства, ага?
- Это ты нам угрожаешь или подлизываешься, предлагая возможность выйти сухими из воды, я не понял? – тип, разговаривающий с наемником, насмешливо вскинул бровь. – Вроде бы ни тот, ни другой вариант не поможет тебе спасти жизнь…
- Зачем вам моя жизнь?- уныло спросил Ринальдо. – Я так понимаю, лично ко мне у вас претензий нет… у меня к вам тоже… Разойдемся по-хорошему?
- Ты друг Илана. Умрешь – он поймет предостережение.
- Во-первых, нападение – уже достаточное предостережение, – возразил Ринальдо. – А во-вторых, с чего вы взяли, что я его друг? Он принц, а я так… мимо шел.
- Ты его нецензурно обругал, а он даже не возразил. Это позволено только друзьям, тебе не кажется?
- Не кажется, - буркнул Ринальдо. – Некогда ему возражать было. За нецензурно мне еще влетит, если я вернусь…
- Выпорют? – понимающе покивал разговорчивый тип.
- Да нет, если отцу не пожалуется…
- Короче, друг не друг, но любимчик определенно, - хмыкнул тип. – Да впрочем, это не имеет значения. Я все равно не собирался тебя отпускать, не для этого нападали. Убейте его, парни.
Ринальдо нецензурно выругался и кинулся в драку.
…Эдгар когда-то говорил «лисенку» Рику, приучая пацана держать меч: «Не верь бабским романам и приключенческим книжкам. Один наемник не выстоит против троих при условии, что эти трое мало-мальски умеют держать мечи. Если против тебя двое – держись и не позорь отцов, если трое – беги, удирай, или – если нет выхода – вертись как демон, спутай их, преврати в толпу, не давай им напасть одновременно…»…
Эти противники не были новичками в военном деле, и сполна использовали и численное преимущество, и возможности длинного меча. Это с копьем достаточно поднырнуть под острие и войти в ближний бой – и то прокатит только с неопытным копейщиком – а нормальный мечник умеет работать длинным клинком и в ближнем бою, пользуясь при этом сильной частью меча, вплотную к крестовине… Поэтому Ринальдо не питал иллюзий по поводу своих шансов. Но сдаться, сложить оружие и покорно подставить горло под клинок ему тоже претило. Поэтому он диким зверем метнулся в самую гущу противника, отбиваясь как получится, нанося удары направо и налево, уклоняясь, отскакивая, и изо всех сил стараясь держаться так, чтобы нападающие мешали друг другу. И у него даже получилось – правда, недолго. Потом чужой меч приласкал его бок, другой клинок прошелся по бедру, третий – по плечу… земля ударила в колени, чей-то сапог припечатал запястье, и меч наемника, выбитый из руки прицельным пинком, глухо звякнул о подвернувшийся камень. Ринальдо стиснул зубы, ожидая последнего удара в грудь или в горло, но вместо этого его с силой пнули в бок, отшвыривая под ноги злорадно загоготавшим противникам. Наемник машинально попытался подняться, но рухнул от очередного удара, тут же налетев на жесткий пинок в ребра. Больше подняться не получилось – на него градом посыпались удары вперемешку с насмешками.
«Вот суки, - с бессильной яростью подумал наемник, тщетно пытаясь если не ответить на очередной удар, то хотя бы отшатнуться. – Это они меня просто забить решили?! Чтобы передать Илану тело его любимчика… павшего позорной смертью?! Ах вы, ублюдки!..»
Бешенство ледяным холодом вскипело где-то в глубине, у самого сердца. Воздух нестерпимо запах сыростью, мхом и хвойным лесом. Память хлестнула воспоминанием – кровь из рассеченного бока пятнает прибрежный песок, ладони девушки подрагивают на ране, и голос её звучит с нежной благодарностью… а слова… слова? «Не считай это платой – ни своей, ни моей. Пусть будет… благодарность, хорошо?..» И море шумит совсем близко, волны трутся о ноги и вдруг накрывают с головой, обволакивая теплом и немного – болью… А потом боль отступает, и сила черного зверя позволяет вскочить на ноги и встряхнуться, злорадно косясь на испуганных людей, только что топтавших ногами побежденного наемника.
… Никто из нападавших не понял, что случилось. Просто вместо человека с земли взвился черный конь. Нет, не конь… единорог. Бешеная черная тварь – небольшого роста, да, в холке по плечо человеку, но бритвенно-острые копыта, волчьи клыки и сверкающий витой рог делали единорога чрезвычайно опасным. Нападающие не успели ничего сообразить, как их расшвыряло по сторонам. Те, кто бросил меч и помчался прочь, отделались испугом, те же, кто попытался напасть на зверя с мечами, полегли все до одного. Кому-то копыта пробили грудную клетку, кому-то порвали горло клыки, кто-то пал, пронзенный витым рогом. А когда поле боя опустело, единорог постоял немного, что-то негромко рыча сквозь зубы… а потом встряхнулся… и на его месте встал Ринальдо, вполголоса продолжая матерную тираду.
-…И ***ть вас в **ое у**ище… – машинально закончил наемник и замолчал, оглядываясь. В холмах было тихо-тихо, потому что те, кто удирал, удирали молча, а трупы тем более не отличались говорливостью. Ринальдо оглядел себя и удивился тому, что раны полученные в бою, хоть и никуда не делись, но выглядели так, словно над ними поработал хороший лекарь, причем как минимум неделю назад. Впрочем, удивился он как-то лениво и небрежно. Превращение в зверя, а потом обратно, казалось ему сейчас вполне нормальным. Ну единорог. Ну обратно бедовый наемник. Бывает, наверное… В конце концов, храм Черного Единорога, в котором он уснул несколько месяцев назад, тоже дело весьма обычное, если смотреть на это с точки зрения какого-нибудь иного мира, не так ли?
«Откуда я знаю, что это был храм Черного Единорога? – подумал Ринальдо все так же сонно и лениво. – Кажется, жрица сказала, ради которой я сражался там, во сне… Или не жрица? Или не во сне? И не только сражался… Фу, черт, опять меч сломали, уроды…»
Он побрал обломки своего меча, покосился на трупы врага… решил их не обыскивать… и побрел по тропинке, ведущей в сторону дворца. Побрел настолько быстро, насколько позволяла раненая нога – рана на бедре оказалась глубокой и неприятной, даже в поджившем состоянии отзываясь болью на каждое движение.
Все тело ныло, сознание затуманивалось, словно он не спал несколько суток, поэтому все происходящее казалось чем-то не совсем реальным.
«Надо поспать, - думал Ринальдо, хромая по тропинке. – Поспать, отдохнуть… И никому не рассказывать о том, что каким-то образом я стал чертовым оборотнем. Хотя кого это волнует?.. Зато это спасло мне жизнь, не так ли?..»
А еще не получалось не думать о том, что Илан, наверное, уже увидел гнедого жеребца, примчавшегося во дворец без всадника… и наверняка уже успел подумать о том, что его наемник пал в неравной схватке... и может даже расстроился по этому поводу. А значит, о головомойке по поводу мата в присутствии гостьи из другого мира можно не беспокоиться… Ему простят. Ну или во всяком случае не будут выговаривать слишком строго…


16.11.12