ГСЧ - Страж сказки

[Alvarka]

А дорога заканчивалась. Точнее, не дорога – тропинка. Она истончалась, бледнела, терялась среди валежника и бурелома, и серые камни, занимающие место травы и мха, ясно говорили о близости скал.
- Что-то как я нервничаю, - сказала Алиса, шагая за Котом по едва заметной тропе. – Почему мне кажется, что до цели близко?
- Потому что до цели близко, может быть? - отозвался Кот. – К вечеру будем на перевале – там сказочно подходящее место для обитания Грифона.
- Значит, там будет последнее испытание?
- Наверное.
- Нам помешают идти на перевал?
- Возможно.
- И ты опять будешь драться?
- Хмм…
- Что?
Кот, не останавливаясь, пожал плечами.
- Последний рубеж Алиса должна преодолеть сама. Но я буду рядом, не бойся.
- Я и не боюсь!
- Вот и славно.
Некоторое время они шагали молча, потом Алиса заговорила снова.
- Это должен быть третий раз…
- Что? – анимаг покосился на неё через плечо.
- Третья ступенька. Самая высокая, самая трудная, самая… сильная.
- Сильная ступенька. Забавно звучит.
- Не ступенька, - Алиса сердито нахмурилась. – Чувства. Они должны быть сильнее предыдущих! Не злость – ярость. Не сочувствие, а…
- А?
«Любовь…» - не сказала Алиса, но Кот услышал и понял.
- Может всё и не так, - легкомысленно отмахнулся он. – Может всё гораздо проще, Алиса. Просто третий раз. Просто злость и сочувствие. Или – сочувствие и злость. И всё, и у тебя за спиной развернутся крылья, а наша Неправильная сказка обретет те самые клыки и когти.
- Может, - рассеянно отозвалась Алиса, думая о чем-то своем. – Ведь это сказка, так?
- Так.
- А значит, здесь всё – зачем-то.
- Звучит весьма логично.
Алиса кивнула – не то ему, не то своим мыслям – и замолчала. Кот тоже шел вперед молча, настороженно косясь по сторонам и нервно прядая ушами. Ему не нравилась тишина у подножия скал. Было бы гораздо проще и понятнее, если бы из-за кустов на них скалились волкодлаки, или какие-нибудь зубастые твари пикировали с неба. Все было бы легко – прокладывай себе дорогу и выживи. А тишина скал и неподвижность темных деревьев заставляли нервничать в ожидании того самого последнего рубежа.
К тому же Кот так и не понял – кто является соперником этой Алисы в схватке на последнем рубеже?! Где тот или те, чье место должна занять в Неправильной сказке новая фигура? Ему казалось, что чем дальше, тем приветливее становилась сказка к будущему Грифону, напрочь перечеркивая всё то, с чем сталкивался Кот до этого. Реальности было положено пружинить, сопротивляться новому пришельцу, подсовывать ему врагов, испытывающих способности будущей фигуры… А вместо этого – тишь да гладь. Даже волкодлак повилял хвостом и признал право пока-еще-Алисы повелевать его лесным племенем. Где последний рубеж для Грифона? Или – в чем?
Кот никак не мог найти ответа на этот вопрос, и нервничал всё сильнее.
…
Перевал лежал перед ними нагромождением белых камней, покрытых пятнами светло-зеленых лишайников. Меж камней темнели заросли можжевельника, распространяя вокруг бодрящий хвойный аромат.
- Это то самое сказочно подходящее место? – спросила Алиса.
Она вскарабкалась на ближайший камень и окинула взглядом белые камни и купол неба над ними.
- Кр-р-расота!
- Красота, - согласился Кот, не кривя душой.
Вечер постепенно спускался на страну Чудес, легкими мазками раскрашивая небо в рыжее золото. На пока еще светлом небе бледнел серп молодой луны – словно улыбка чеширского кота, о котором мало кто знал в этой Неправильной сказке. Скалы лежали у ног огромной чешуей сонного дракона, и воздух дышал предвкушением волшебства.
- Мне тут нравится, - сказала Алиса, и перья в её волосах забавно встопорщились. – Это… то самое место, точно. Ведь я не ошиблась, так?
- Так.
Алиса выпрямилась, балансируя на камне, огляделась, и ткнула пальцем в уступ высоко над головой:
- Вот. Здесь я устрою логово, когда у меня появятся крылья.
Анимаг удивленно дернул кошачьим ухом. Именно там, куда указывала Алиса, находилось гнездо Грифона в будущем. Совпадение? Как бы не так.
- Ну, где твой рубеж? – потребовала Алиса, нетерпеливо переминаясь на камне. – Хочу крылья и наверх! Я прямо чувствую, как зверь рвется наружу!
Кот растерялся. Это было впервые в его практике – просто стоять, доведя Алису до места… и понятия не иметь, что делать дальше. Он задумчиво взъерошил челку и уселся на камень.
- Подождем, - сказал Кот. – В конце концов, в воздухе что-то носится – так что…
- Третья ступенька. – Алиса спрыгнула со своего камня и подошла к Коту. Тот поднял на неё вопросительный взгляд:
- М-мм?
- Третья ступенька, – повторила Алиса, и золото в её глазах блеснуло ярче. – Не злость и приязнь, а ненависть и…
- Подожди, возможно…
Пальцы Алисы решительно легли на губы анимага, прерывая его возражения.
- …И любовь, - договорила Алиса, присаживаясь к Коту на колени.
- Глупости, - Кот тряхнул головой, сбрасывая её руку. – Какая любовь, о чем ты?!
- А ты как думаешь? Здесь есть я, и есть ты.
- Что?! Не смеши! Ты совсем еще девчонка.
- И почему это должно мне помешать? Ты сильный, надежный. Ты защищал меня, ни разу не разозлившись за мои выходки. Ты готов был за меня погибнуть – и погиб бы, если бы не мой дар. Тебе не кажется, что это судьба?
- Нет, не кажется. Я жестокий циник с бандитской мордой, сопровождающий тебя исключительно по долгу службы. Такие, как я, не любят, и в таких, как я, не влюбляются. Это не сказка, девочка, это гребаная страна чудес.
- Тсс! – почти умоляюще протянула Алиса. – Просто помолчи, а?
Её ладонь легла на щеку анимага, и он вздрогнул – прикосновение было почти ледяным. Прохлада окатила его от пальцев Алисы, стремительной волной пробежавшись по телу.
- Наверное я влюбилась с первого взгляда, - шепотом сказала Алиса, проводя пальцами по шрамам на его лице. – Ты был такой суровый… и это отчаянное одиночество во взгляде… словно ты чужой здесь – такой же чужой, как и я.
- Что за ерунда…
- Тсс…
Кот жмурился, когда пальцы Алисы скользили по его шрамам, чуть задевая ресницы и обдавая кожу колючей прохладой. Жмурился и ему казалось, что едва заметное голубое сияние вокруг Алисы складывается в очертания зверя – крупного красивого зверя, ластящегося к нему странно неумело. Он не сразу понял, что кожа под пальцами Алисы уже давно гладкая, без малейшего следа застарелых шрамов, и что её губы льнут к его губам, требуя поцелуя. Он даже ответил на поцелуй – растерянно, небрежно, и перед его глазами на мгновение мелькнул призрак совсем другой женщины, когда-то терпеливо приручавшей одного бродячего Кота…
- Перестань, Алиса! – резко сказал Кот и оттолкнул от себя девчонку. – Не надо путать любовь с детской влюбленностью.
- Кот… - Алиса обижено распахнула отливающие золотом глаза. – Ты же… я же…
- Ступенька, хм? Так ты решила просто использовать меня, потому что я попался под руку? Как мило.
- Кот!
- Даже шрамы убрала – чтобы не мешали образу прекрасного принца.
- Я не…
- Извини, ты не в моем вкусе – слишком маленькая. И брюнетка – не люблю брюнеток. И…
Кот смотрел в прищуренные от обиды глаза Алисы и бил словами всё резче и резче – не то мстя за миг растерянности, не то подчиняясь тому самому инстинктивному знанию, заставляющему его порой совершать неуловимо нужные действия.
«Третья ступенька, хм?.. Но если она сейчас расплачется…»
Алиса не расплакалась.
Вместо этого она ударила анимага по лицу – обрывая его слова, наотмашь, так стремительно, что от не успел даже отшатнуться. Когти прошлись поперек, заново пропахивая раны на месте исчезнувших шрамов, и Кот шарахнулся назад, прижимая ладонь к окровавленному лицу.
- Детская влюбленность?! – прошипела Алиса, и силуэт зверя вокруг неё полыхнул жаром. – Да как ты смеешь?!
Кот даже не попытался ничего сказать – она бы не услышала. Её ярость окатила его обжигающей волной, но, попытавшись отпрянуть, Кот почувствовал за спиной камни. Отступать было некуда.
- Ты ответишь за то, что оттолкнул меня! – рявкнула Алиса. Её голос изменился – теперь он напоминал яростный клекот, а когти, рванувшие плечо анимага, блеснули опасной сталью. Из-под когтей брызнула кровь, и там, где она попадала на кожу Алисы, расцветали золотые перья – бесшумно и стремительно, разбегаясь по её рукам пушистыми ручьями.
«Кровь… - мелькнуло в затуманенном сознании Кота. – Мощнейшая сила… Так вот она – третья ступенька? Любовь… и… ненависть?... или кровь?... Ах, черт, как же больно!.. но… красиво… Кажется, я всё сделал правильно?... Да, Энерджайзер?..»
А потом – удар в грудь, глухой треск сломанных ребер, и прохладные камни под щекой. И еще где-то на грани гаснущего сознания – шелест разворачивающихся крыльев огромного зверя.
В тот момент, когда пальцы уже-не-алисы судорожно сжались, раздавливая вырванное из кошачьей груди сердце, силуэт у её ног рассыпался серебряными искрами. Быстро и бесшумно, оставив только несколько пятен крови на белых камнях перевала.
А сказочно красивый золотой грифон пронзительно крикнул, обратив взгляд к улыбающейся по-чеширски луне, и, взмахнув крыльями, поднялся в небо.
Золотой Грифон.
Страж Неправильной сказки.


Эпилог.

В таверне было пусто, и Кролик, подойдя к стойке, пожаловался выглянувшей на скрип двери Шляпнику:
- Все куда-то делись, прикинь? И бросили бедного замученного меня на произвол судьбы.
- Да ладно, - улыбнулась Шляпник, наливая ему чай. – Тебя бросишь, как же! не далее, как полчаса назад тут был посыльный от Королевы – тебя прямо-таки жаждут видеть на сегодняшней партии в трехсторонние шахматы.
- Уу-у, - скривился Кролик. – Опять…
- Не любишь шахматы?
- Не люблю всё время проигрывать, - вздохнул Кролик, залпом глотая чай. – А Кот не появлялся?
- Нет.
- Вот ёлки… Бродяга чертов.
- Что случилось?
- С тех пор как он довел Грифона, этот рыжий негодяй так и не появился, чтобы отпраздновать это дело. А отпраздновать есть что!
- Правда?
- А то! – оживился Кролик. – Ты не заметила, что Страна становится сильнее? Здесь практически перестали шляться пришельцы из-за рубежей, и граница перестала поддаваться натиску извне. Ах да, это-то заметно лишь мне…Ну, короче, поверь на слово!
- Верю. И правда есть, что отпраздновать.
- Я подозреваю, что он решил взять отпуск, – вздохнул Кролик и сам долил себе чая. – Как-то ему и отдохнуть было некогда в последнее время…
- Ну вот отдохнет и вернется, - сказала Шляпник. – А ты бы все-таки поторопился во дворец, а то как же шахматы – и без тебя?
- И правда, как же шахматы – и без меня, - кисло вздохнул Кролик. – Ладно, я побежал. Спасибо за чай!
- Заходи еще, - откликнулась Шляпник, и вздохнула, провожая взглядом вечно спешащего королевского глашатая.
Шляпнику очень хотелось поглядеть на Грифона - она была весьма любопытной девушкой.


Эпилог 2.
- Дежа вю, - пробормотал он, съеживаясь на кровати от разбудившей его призрачной боли.
Ночь скреблась в окна прохладным дождем, и листья тополей глянцево блестели в свете уличного фонаря.
Все было так же, как в ту ночь, когда его убили там, в гребаной стране чудес. И даже боль так же не давала выдохнуть, сжимая сердце невидимыми тисками. Впрочем, недолго.
Спустя пару мгновений он выпрямился и сел на кровати, немного шальным взглядом косясь на струи дождя, заливающего оконное стекло. Рассеянно провел пальцами по лицу – конечно же, никаких шрамов. Память подсунула яркую картинку – обида в золотых глазах напротив плавится в безудержную ярость, а потом кожа девчоночьего лица расцветает алыми каплями крови. Его крови.
Он поморщился.
- Я не нарочно, - сказал он неизвестно кому. Получилось неубедительно, и он снова поморщился.
- Ладно, вру. Не совсем нарочно… Это была третья ступенька, последний рубеж. Она сделала первый шаг, я помог ей сделать второй. Ну… как сумел.
Его голос странно звучал в пустой комнате.
- Перед кем я оправдываюсь?
Конечно же, никто не ответил.
Тот, кого звали Котом уже не в одной Неправильной сказке, снова улегся, закинув руки за голову, и мечтательно зажмурился.
Он был уверен, что перед тем, как провалиться во тьму, отчетливо слышал шорох огромных крыльев.
И еще ему было чертовски интересно узнать, какой она была – Золотой Грифон, первый Страж Неправильной сказки.
Ведь они так и не встретились – ни тогда, ни потом.
«Может, это и к лучшему?..»
Кто бы знал.




10.05.12