Туман ГСЧ

[Alvarka]

07.

Прошел день, второй, третий.
Туман продолжал медленно, но неотвратимо двигаться внутрь страны, ко дворцу. Черный – точнее, черно-белый – шахматный отряд по-прежнему пятился назад вместе с линией Тумана, уничтожая его порождения. «Стратегическая команда» во дворце по-прежнему пыталась найти решение. А к утру четвертого дня Туман выплеснулся из леса. До дворца ему оставалась всего одна равнина – как и говорил Единорог, была пройдена половина пути.

Королева стояла на балконе, глядя на стену Тумана, у которой сражался шахматный отряд. Отсюда, с высоты, можно было разглядеть даже отдельные фигурки солдат и отыскать взглядом Кота и Единорога, хотя этих двоих частенько заслоняли прущие из Тумана твари.
- Надо атаковать сам Туман, – нетерпеливо сказала Кошка, стоящая за плечом королевы – генерал белого отряда тоже вглядывалась в схватку, идущую на границе леса. – Чего он не рискнет-то?!
- Кто не рискнет? Единорог?
- Ну да.
- Так некогда ему наверное, - сказал Кролик, тоже выходя на балкон. – Ему бы всех тварей уничтожить – продохнуть же не дают…
- Прошу, Ваше Величество! – Кошка умоляюще посмотрела на Королеву. – Разрешите мне отправиться туда! Может объединенными силами мы сумеем остановить туман – ведь это уже равнина! А на равнине действовать широким фронтом куда сподручнее, чем в лесу. Если там, возможно, мы бы и были помехой, то здесь…
- Хорошо, - кивнула Королева, не отрывая взгляд от Тумана. – Только смотрите там… осторожнее оба.
- Да! – радостно козырнула Кошка и бегом кинулась во двор – собирать солдат на помощь пограничному отряду.
Дождавшись, пока её шаги затихнут в коридоре, Королева повернулась к Кролику.
- Что там с Алисой? – спросила она. Голос Королевы Пик звучал абсолютно спокойно, но от Хранителя не укрылась легкая дрожь её пальцев.
- Я не…ну… я в основном про Туман информацию искал, - неловко ответил Кролик, отводя взгляд. Королева нахмурилась:
- Кролик, это тебе не игра. Если страну и правда перестала устраивать я как королева – надо искать замену! Иначе может рухнуть вся страна – я не хочу этого.
- Ну прямо уж рухнуть…
- Если границы страны окончательно установились вместе с появлением Короля – а следовательно и дворца – то что будет, если дворец рухнет, будет поглощен Туманом? Не означает ли это, что в стране снова воцарится Хаос? Точнее – просто воцарится. Потому что Страны чудес уже просто не будет существовать. А теперь докажи мне, что я ошибаюсь.
- Я не могу доказать. Но мне кажется, что…
- Кажется? И поэтому ты готов поставить на карту существование этого мира? Кролик, не будь сентиментальным дураком.
- Я уже давно не сентиментальный дурак.
- Сам-то веришь в то, что сказал?
Кролик сердито фыркнул:
- Ну знаете!...
- Послушай меня…
- Нет уж, теперь вы послушайте меня! - в голосе Хранителя зазвучали жесткие нотки, заставляющие вспомнить об «утюге и пальнике». – Хорошо, признаю, что вы можете оказаться правы. Признаю, что, возможно, мне надо искать новую Алису – хотя убей бог, я отвык искать фигуры на замену! Но. Я уверен в том, что смогу найти и привести нужную Алису за пару часов. А это означает, что на смену фигуры нам понадобится немногим больше, ведь доставить Алису ко дворцу можно очень быстро – в шахматном отряде есть рыцари, и путешествие верхом с благословления царствующей Королевы – это очень и очень быстро.
- Это ты так намекаешь, что пойдешь за Алисой не раньше, чем через пару дней?
- Именно. Если к тому времени мы не найдем решение. А я считаю, что мы его найдем.
- В последний момент найдем? – скептически хмыкнула Королева.
- Да хоть и в последний. Неправильная сказка – такая сказка всё-таки.
- Оптимист.
- Не без того.
Королева попыталась безмятежно улыбнуться – получилось не очень. Грустно получилось и обреченно.
- Ладно, Энерджайзер. Я в тебя верю. Просто очень уж это нервно – стоять тут и просто ждать.
- Хочется саблю наголо и в бой? – понимающе покивал Кролик. – Мне вот тоже хочется. Завидую я нашим генералам… Потому, кстати, и Кот туда сбежал – вот стопудово! Тут-то думай, соображай… А там – дерешься себе, и ждешь когда во дворце разберутся с проблемой. Эх…
- И не говори, - вторая улыбка удалась Королеве гораздо лучше.
- И я это… Сбегаю-ка я тоже к границе - озабоченно сказал Кролик. – Погляжу сам всё-таки. Может, чего в голову придет.
- Все меня бросают, - неискренне пожаловалась Королева. Кролик скептически покивал:
- Ну да, конечно! Кто тут жаловался, что у него голова трещит от Шалтая с музыкантами? Не-не, вас тут много, вы пока поразвлекайтесь… а я скоро вернусь, и может быть с новыми идеями для обсуждения.
- ладно, уговорил, - кисло сказала Королева. – Только быстро.
- Хорошо.
И Кролик торопливо покинул балкон, а за ним и кабинет. Королева вздохнула и снова принялась наблюдать за отдаленной схваткой.


08.

- Тебя тут еще не хватало, - неприязненно сказал Единорог при виде Кошки, прибывшей к месту схватки с оставшейся частью отряда белых шахмат. – Не женское это дело…
- Я генерал! – прервала его Кошка, сжимая кулаки. – Еще слово о моем поле, и я!..
- Голубки встретились, - хихикнул Кот, возникая между двумя взъерошенными генералами. – А как же радость от встречи, поцелуй в щечку и всё такое? Где повод для сплетен любопытным жителям Страны?
- ЧЕГО?! – хором зашипели генералы, и Кот примирительно замахал руками:
- Эй, эй! Я пошутил. Просто тут в кои-то веки передышка в стычке, а вы, вместо того, чтобы дух перевести, собираетесь друг другу морды бить.
- Еще я с бабами не дрался, - по привычке буркнул Единорог и пожал плечами на возмущенный взгляд Кошки: - Ладно, ладно. Раз пришла – бери под командование белые шахматы в полном составе, и держите левый фланг.
- Хорошо.
- Старайтесь в ближний бой особо не лезть – вы не знаете свойств местных тварей. Арбалеты – наше все. Если кто у вас прорвется – кричите мне или Коту.
- Ок.
- И это… - Единорог, уже отвернувшись, покосился на Кошку через плечо. – Аккуратнее там… Ты девушка все же, а уж потом генерал.
Кошка не сразу нашлась, что ответить, а когда слова вроде бы сложились в предложение, генерал Черного отряда был уже в нескольких шагах от неё, раздавая своим людям короткие приказы.
- Девушка, хм, - язвительно пробормотала Кошка сама себе. – Типа заметил? Пижон…
Кот, который всё слышал, весело подмигнул ей и куда-то свалил.

А потом передышка закончилась, и туманные твари снова посыпались на равнину. Однако теперь уже два шахматных отряда довольно слаженно косили серые силуэты, не давая им рассыпаться далеко от границы тумана.
- Попроще стало, а? – Кот, улучив момент, возник рядом с Единорогом. – Нам с тобой и работы собой нет. Так, глядишь, и заскучаем, генерал!
- Не заскучаем, – сквозь зубы буркнул Единорог. – Слушай, а они как-то попроще стали, а? И поменьше…
- Твари-то?
- Угу.
- Угу. И помедлительнее. Это тебе о чем-то говорит?
- Нет, но… Интересно одну мысль проверить.
- Какую?
- Да так… Приглядишь тут, если что, – бросил Единорог… и опрометью кинулся к самой линии Тумана.
- И кто тут после этого авантюрист? – хмыкнул Кот. – Эй, куда?! Арбалеты же!..
Он собрался было кинуться за генералом, но в этот момент со стороны белого отряда послышались растерянные крики. Кот обернулся и, увидев прорвавшегося через арбалетный огонь недовасилиска, бросился на помощь белым шахматам.

До Тумана было всего несколько метров. Мгновения бега. Ну что можно успеть подумать за эти мгновения?..
«Черт, главное под арбалетный болт не попасть!.. Редкая возможность прорваться к самому туману, и… И – что?! А хрен его знает… В прошлый раз мне не дали туда нырнуть – может, это означает, что там, в центре, сидит тот самый «босс», которого надо уничтожить, чтобы предотвратить продвижение тумана?.. Зачем-то же меня не пустили?..»
То, что генерал внезапно рванется прямо под арбалетные болты, не ожидали, похоже, не только солдаты. Туман тоже, как показалось Единорогу, растерянно замер… правда, тут же начал поспешно формировать в своей глубине что-то крупное… но Единорог уже врезался плечом в серую стену Тумана…
…
... и оказался в мире блеклых теней и пыли, пляшущей в лунных лучах. Здесь тоже был туман – он лихорадочно дрожал, плыл, менялся, пытаясь принять какую-то форму... Единорог отмахнулся от него тускло блеснувшим клинком, и хлопья серой мороси испуганно отпрянули в стороны.
- Эй, где ты? – зло позвал Единорог. – Хватит прятаться! Все равно же найду, и хрен ты меня остановишь своими призраками, раз уж я сюда прорвался.
В паре шагов от него туман яростно вскипел алым и, собравшись в нечто, смутно напоминающее смазанного дракона, обрушился на Единорога. Генерал отскочил чуть в сторону и крест-накрест полоснул мечом по серому силуэту. Туман снова отпрянул, рассыпаясь рваными хлопьями, и в центре его обнаружилась невысокая фигурка.
Девчонка.
Чуть волнистые пряди пепельных волос – или это налет вездесущего тумана окрасил её волосы в серый?
Одежда обычной девчонки – сандалии на босу ногу, короткое платьице, в ушах капельками воды поблескивают простые сережки.
В широко распахнутых глазах – испуг и что-то еще… злость?.. отчаяние?
И пальцы судорожно комкают сгусток тумана, торопясь вылепить из него… что?
- Уходи! – прошелестел дрожащий от ярости и страха голос. – Уходи и выпусти меня отсюда!..
- Очередная ловушка, да? – насмешливо фыркнул Единорог. – Думаешь, я попадусь на жалость? Дешевый прием.
Но его меч чуть дрогнул, прежде чем скользнуть вперед, к горлу маленькой девочки.
- Я хочу домой… - всхлипнула девчонка, и Единорог промахнулся.
Меч просто прошел мимо, довольно далеко от плеча девочки.
Единорог посмотрел на свой меч… на девочку…
- О черт… - ошеломленно пробормотал он. – Так ты…
- Уходи! – выкрикнула девочка. – Ты плохой!
Из-под её пальцев выметнулась серая изморось – мгновенно вырастая в новое подобие дракона, щетинясь рогами, клыками и когтями – и с силой ударила в грудь Единорога, вышвыривая его из Тумана…
…
…Единорог вылетел на равнину и, не удержавшись на ногах, кубарем покатился по траве. На него тут же кинулся туманный брандашмыг, но вовремя возникший рядом Кот ударом кинжала под горло превратил тварь в груду сверкающих брызг. Единорог вскочил на ноги… и снова рухнул на колени, выронив меч и сжимаясь в комок. Еще парочка смутно знакомых генералу зверей попыталась проскочить мимо анимага, но тот не дал им такой возможности – одно порождение тумана получило кинжал в шею и расплескалось хлопьями по земле, а второе, шарахнувшись прочь, угодило под арбалетный болт кого-то из солдат. Единорог услышал еще несколько ударов, щелчков тетивы и коротких взвизгиваний, а потом наступила тишина, прерываемая вопросительными возгласами шахматных солдат.
Очередная передышка.
- Ты… идиот! – рявкнули под ухом, и злющий Кот упал на колени рядом с генералом. –Куда тебя понесло, авантюрист хренов?! Ранен?!
Единорог с трудом выпрямился, шипя сквозь зубы.
- Погоди… - выдохнул он. – Я видел… туман…
- Что?
- Кролик… где Кролик?
- Во дворце наверное.
- Ему надо сказать… ох, сильно меня приложило… сказать, что туман… - Единорог схватил Кота за ворот и что-то сбивчиво зашептал ему прямо в ухо.
Кот выслушал, бросил: «Уверен?» и, получив утвердительный кивок, вскочил на ноги.
- Я скажу ему, - сказал он. – А ты… Эй, ты, в черном! А-а, ять, тут все в черном… Ты, с арбалетом! А ну бегом сюда!
И приказал поспешно подбежавшему солдату черного отряда:
- Осмотри своего генерала, окажи помощь… и не пускай его в бой, мать твою!
- Есть!
Когда Кот исчез, Единорог досадливо отмахнулся от рук бросившегося к нему солдата:
- Не мельтеши… И пошел вон. Или нет, стой. Дай мне пояс от своей котты… и рвани-ка у меня рукав – все равно на честном слове держится, а зашивать некогда.

Когда Кошка, видевшая эскападу генерала черного отряда, подбежала к нему, Единорог сидел на траве, закрепляя поясом солдатской котты повязку у себя под драным жилетом. Под повязкой, кстати, понимались остатки рукава его рубашки – бинтов у генерала отродясь не водилось.
- Все нормально, - снисходительно сказал он девушке. – Поцарапало, не впервой.
- Тебе уж не впервой, ага… Что там в Тумане?! – нетерпеливо спросила Кошка. – Ты достал его?! Что тебя выкинуло обратно? Может, мне тоже попробовать атаковать сердце тумана?! Или нам вдвоем?
- Не вздумай! – жестко сказал Единорог и поднялся, опираясь на меч. – Ничего не выйдет.
- Не говори так, словно у нас нет шансов! – сразу же вспыхнула Кошка. – То, что не вышло у тебя, ничего не значит! Возможно, тут не хватает именно моих умений, и…
- У нас есть шансы, – покачал головой Единорог. – Как раз сейчас – есть! Но ты и я – нам тут ничего не сделать. Только Кролик…
Генерал не договорил.
Туман всколыхнулся, и из него опять повалили твари – некрупные, но много.
- К бою! – рявкнул Единорог, оборачиваясь к своим солдатам. – Внимание, справа!
- Куда?! Лорд Кот приказал не пускать вас в бой! – почти жалобно воззвал к генералу солдат. Единорог криво усмехнулся:
- Честное слово, без надобности не полезу… Не отвлекайся на меня!
Кошка окинула взглядом солдат – слаженные выстрелы их арбалетов исправно косили туманную мелочь, не давая противнику разбегаться по равнине – и покосилась на Единорога. Генерал черного отряда напряженно следил за схваткой, в полной готовности кинуться туда, где может понадобиться его помощь.
- Я на свой фланг, - бросила ему Кошка. – Без Кота справишься?
- Не смеши, пушистая. Давай, двигай…. И не пропустите там ни одной твари.
- Смеешься?! Сами тут никого не провороньте!
- Пари? Кто больше уложит туманных тварюшек – черные или белые?
- Иди ты!.. – фыркнула Кошка и бегом кинулась к своим солдатам.
А порождения Тумана все выплескивались из серого марева, словно желая поскорее смять сопротивление и очистить себе дорогу к самому сердцу Страны чудес.


09.
Кролик торопливо шагал по тропинке туда, откуда доносился шум боя, когда перед ним возник Кот – растрепанный больше, чем обычно, весь в ссадинах и порезах, и с лихорадочно блестящими глазами.
- Ты-то мне и нужен! – радостно сказал он. – Есть срочное дело, Энерджайзер. Долго разговаривать некогда, так что молчи, слушай и верь…
…
…
…
Вечер смотрел в окно – один из сотни точно таких же вечеров, наполненных серой скукой. На улице был снег, минус двадцать пять и странно-оранжевый диск ранней луны. Девушка сидела на подоконнике, листая книгу. В полумраке комнаты, освещаемой только настольной лампой, строчки в книге были похожи на колеи в снежных заносах. Впрочем, девушка не читала. Читать ей не хотелось. Просто книга – как и любой другой предмет из её многочисленных коллекций – приносили ей странное успокоение в минуты вот такой беспричинной меланхолии.
Коллекций, да. С детства Ника была страстным коллекционером. Она собирала всё подряд – фантики, марки, старые пуговицы, шахматные фигурки, книги… Это было ужасно увлекательно – искать какие-то вещи, находя им определенное место среди других подобных вещей.
- Чердак, - мечтательно сказала Ника, глядя на провалы книжных строчек. – Было бы здорово жить на чердаке…
Как и у многих коллекционеров, больше привыкших проводить время в компании вещей, чем людей, у Ники была такая привычка – разговаривать сама с собой.
- Жаль, что мне не достался в наследство старый-престарый дом, - снова сказала Ника, бездумно водя пальцем по книжным строчкам. – Было бы здорово раскладывать по комнатам коллекции и выискивать по углам новые старые вещи.
Она подумала и повторила понравившееся словосочетание:
- Новые старые вещи… ай!
От строчек вдруг пробежала миниатюрная молния и чувствительно цапнула Нику за палец.
- Ого, - девушка, не особо испугавшись, с любопытством оглядела книгу. – И что это было? Статическое электричество или?..
- Или.
Вообще-то она отдавала себе отчет в том, что девушкам положено пугаться, когда в комнате внезапно начинает мерцать воздух и в этом мерцании проявляется светлый силуэт. Наверное надо было завопить что-то вроде «что это?!» или «помогите-спасите!», или хотя бы просто «АААА!», но атмосфера этого зимнего вечера не располагала к панике. К сказке – вот к чему она располагала.
- Круто, – сказала Ника. – А ты кто?
- Белый Кролик.
- Ты пришел позвать меня в страну чудес?
- Если ты не против.
- А зачем?
- Ты там нужна, Алиса.
«Алиса»… Имя прокатилось в воздухе эхом множества хрустальных колокольчиков, и девушка мечтательно улыбнулась. Ника-Алиса – было в этом что-то… волшебное.
- Серьезно нужна? – почему-то ей казалось, что нужно соблюсти какой-то ритуал, и в то же время ощущение поджимающего времени легким сквозняком толкало в спину.
- Очень. Пойдем? Я все расскажу тебе по дороге.
- А пойдем, - сказала Алиса, спрыгивая с подоконника и подавая руку Кролику. – Далеко идти?
Всё-таки Кролик по праву гордился тем, как умеет находить нужных Алис – тех самых, ожидательно-сказочных и готовых без раздумий шагнуть в мир, обещающий не славу и богатство, а всего лишь смутные чудеса…