[Alvarka]

ГСЧ до начала
08.

Кролик шагал по тропинке, то и дело косясь на небо. Небо было по-прежнему серо-багровым, сплошь в облаках, среди которых порой беззвучно вспыхивали молнии. Тропинка время от времени озарялась багровыми сполохами, за деревьями слышался невнятный шепот и шелест, а боковым зрением периодически отмечались призрачные фигуры, шастающие через кусты. Мир выглядел сказкой, да… но весьма и весьма жутковатой сказкой.
«В конце концов, сказки бывают разные, - думал Кролик, в очередной раз вздрагивая от метнувшейся перед носом тени. – Жутковатые сказки тоже имеют право на существование, правда? Им тоже хочется жить… точнее – существовать в мирах. И мало ли какие Алисы захотят пройтись по дорогам страшной сказки, наполняя их чудесами – а заодно даря чудеса окружающим мирам… Нечестно пытаться уничтожить только родившуюся сказку…»
Мысли были правильные. Канонически правильные, просто до ломоты в стиснутых зубах верные и красивые. Убедительные. Благородные. Но…
«…Но жутковато же, – почему-то эти слова в его голове были озвучены голосом Кота, ехидным и насмешливым. – И мысли такие… жутковато-правильные мысли, до чертиков не подходящие этой Неправильной сказке… Может, тебе просто не хочется признавать, что ошибся? Ошибся, дух безумного математика – ведь не такую сказку ты строил, отвоевывая вместе со своими Алисами шаг за шагом у бесформенного Ничто…»
Кролик вздохнул, и, подняв голову, посмотрел на таверну, показавшуюся из-за поворота. Над крышей таверны вились летучие мыши, а три мюмзика, замершие на карнизе, напомнили ему гротескных горгулий…
Хренова готика.
Но...
… а ведь красиво.
…
…
…
Король и Гросс-ферзь стояли у окна, глядя на черно-алые стяги, развевающиеся на башнях. Черные птицы кружили в небе чуть выше флагов, и это было завораживающе красиво.
- Я думаю, скоро здесь появятся драконы, – мечтательно сказал Король. – Жестокие, но чертовски прекрасные твари.
- Да, милорд, - кивнул Гросс-ферзь. – Я бы не отказался от своры ловчих драконов.
- Хе, представляю… Черные лошади, всадники в ало-черном, и на сворках – рвущиеся вперед драконы… Дикая Охота. Да, и обязательно рога рубят, когда мы проносимся по дорогам! Умеешь в рог трубить?
- Да научусь, какие проблемы…
- И то верно. Ты талантлив в плане обучения.
- Да ладно.
- Не скромничай, тебе это не идет.
- Точно не идет?
- А то.
- Тогда не буду. Я гений, чего уж…
- Хе.
Они помолчали, слушая протяжные крики черных птиц. Крики время от времени плавно перетекали в почти рычание, и Гросс-ферзю показалось, что он видит у некоторых птиц перепончатые крылья…
- Что слышно о Коте? – спросил Король, не отрывая взгляд от неба.
- …Ничего, - ответил Гросс-ферзь после недолгой паузы.
- Совсем ничего?
- Ну вроде бы пешки пытались схватить его у моря, но не вышло.
- Вроде бы?
- Так нет там сейчас пешек. Вот и сведения неточные…
- Куда делись?! А… понял. Кот? Его рук дело?
- Угу. На стружки.
- Глупый. Впрочем, возможно он не знает, что марионетки Страны чудес постепенно возрождаются – на то они и куклы, их всегда можно починить.
- Может и не знает…
Король помолчал, потом сказал – негромко и серьезно:
- Гросс-ферзь…
- Да, милорд?
- Мы с тобой так и не дошли до одной бывшей Алисы, помнишь?
- Да. Но наших сил хватило и так…
- Тем не менее. Надо закончить твое обучение.
- Но…
- Это сказка, Гросс-ферзь. И ты отлично понимаешь, что мы с тобой здесь не пряничные правители, правда?
- В смысле не «хорошие»?
- Именно.
- Хорошими быть скучно.
- Согласен.
- Номы и не сволочи уж совсем, правда? Никакого тебе угнетения, никаких отрубленных голов и прочего… Никаких цепей и рабства, вот. Так… Романтичные негодяи.
- Тоже верно. Но по законам сказки – подчеркиваю – по законам! – мы плохие.
- И что?
- Я не хочу повторять ошибок злодеев в правильных сказках, Гросс-ферзь. Поэтому, во-первых, ты закончишь обучение, получив всю силу, которую только можно найти в этом мире…
- Понял. Есть «во-вторых»?
- Есть.
- И?
Король задумчиво потеребил отворот рукава, подбирая слова, и сказал:
- Еще одна ошибка в таких случаях – оставлять за спиной тех, кто может помешать нам хотя бы теоретически.
- Ты имеешь в виду…
- Не-алис. Тех, кого не затронуло превращение, на кого не распространяется моя власть.
- Ты про Кота?
- И про Кролика. Здесь всего парочка не-алис, Гросс-ферзь.
- Кролик?! Но он же нас поддерживает… и считает, что Кот неправ! Разве не так?!
- Так. Во всяком случае пока.
- Тогда зачем…
- Где нет контроля, там нет гарантии. Он может передумать, может просто стать на защиту Кота – понятия дружбы никто не отменял.
- Тоже верно…
- К тому же он может привести новую Алису – самому ли в голову придет, Кот ли уговорит или заставит… Выбирай вариант. А Алиса… Где гарантия, что она не сумеет занять мое место?
- Но твоя сила…
- Кот говорил, что каждая Алиса справляется с опасностью по-своему. То есть, выходит, у каждой Алисы есть сила, которая может довести её до конца шахматной доски.
- Мы можем просто уничтожить эту новую Алису.
- Одну. Вторую, третью… А пятая или десятая или сто десятая всё равно дойдет, - покачал головой Король. – Нет уж, Гросс-ферзь. Играть так играть.
- Убедил, - коротко улыбнулся Гросс-ферзь. – Его… их убить?
- Не сразу, - покачал головой Король. – Мало ли, как это отразится на стране, знаешь ли… Поэтому сперва просто найди и приведи сюда. Желательно так, чтобы они ничего не заподозрили.
- Хе. Особенно Кот.
- Юморист, блин. Ну с Котом всё ясно, конечно – просто притащи его сюда. Я про Кролика. А то он куда исчез – я не видел его с сегодняшнего утра.
- Слушаюсь.
- И начни именно с Кролика.
- Да, милорд.
- И не забудь про «во-первых».
- А?!
- Алиса, к которой мы не дошли. Ты невнимателен, Гросс-ферзь.
- О… точно.
- Что бы ты без меня делал, - усмехнулся Король и шутливо ткнул брата кулаком в бок. –Иди уже.
- А про рога я зато помню.
- Про что?! А… Дикая Охота.
- И кто тут невнимателен?
Король рассмеялся, махнул рукой – мол, топай! – и снова повернулся к окну. Птицы, кружащиеся над башнями, всё-таки завораживали.
…
…
…
В таверне скрипели ставни. Скрипели, потрескивали, хлопали от внезапных порывах ветра… Притом, что ставней на окнах таверны не было и в помине. Как не было и цепей на стенах – но их призрачное звяканье периодически заставляло Кролика нервно коситься по сторонам в поисках прикованных узников или скелетов. По углам то и дело мерцала паутина, а по полу сновали крысы – крупные и бесшумные, так тени.
- Жутко тут у тебя, - почти жалобно сказал Кролик, когда Шляпник поставила перед ним чашку с черным как смоль чаем.
- А мне нравится, - мечтательно сказала Шляпник, и облизнула губы, словно трогая языком ярко-алую помаду. – Романтично так…
- Чего романтичного-то?
- Это похоже на сон в прохладную осеннюю ночь, - Шляпник уселась напротив Кролика и чуть склонила голову, глядя на него. – Ночь, когда за стенами комнаты воет ветер, по окнам скребутся листья и демоны, а здесь, внутри, тихо и уютно. И сны в такие ночи снятся странные и волшебные, с бледными тенями, скользящими по лугам, с туманом, ползущим с зеленых болот, с нежными цветами ненюфаров - болотных кувшинок, появляющимися на подоконнике серым утром…
Кролик передернул плечами – показалось, или глаза девушки и правда сверкнули алым?
- И Король такой в этом сне на балконе в черном плаще в ореоле бури! – попытался пошутить он, но шутка как-то не удалась.
- Коро-о-оль, - еще более мечтательно протянула Шляпник. – Король в этих снах должен приходить с последними лучами заката…
- Какого заката? Их нет с начала его правления.
- …И оставаться на ночь, одаривая влюбленных девушек неспешными ласками, шепча им о самом сокровенном, и…
- Каких девушек, ты тут одна!
- Как минимум их двое, - пробурчали из-под стола. – Ты про Соню забыл. Или это Верочка?..
- Заяц, ты? – Кролик наклонился, приподнял скатерть… и снова чуть не подпрыгнул – из-под стола на него смотрели два алых уголька. – З-заяц?!
- Опусти скатерть, у меня тут клевый интим. Я прям как будто тень-в-ночи! Смертоносная-тень-в-ночи, если быть более точным. А поговорить можно и так. Ну или хочешь, можешь ко мне под стол…
- Спасибо, я как-нибудь так, - растерянно сказал Кролик. – Мда, весело у вас тут…
- Только тихо, - с сожалением вздохнул Заяц. – Хоть бы Кот забежал…
- Вчера мы его ловили – было весело, - согласно поддакнула Шляпник.
- Ловили, значит, - нахмурился Кролик. – Еще, наверное, и в полную силу, а?
- Еще бы.
- А ничего, что она вас сюда привел, в эту сказку, а? Жизнью рисковал.
- Меня не приводил! – радостно отмазался Заяц. – Но я все равно его лениво ловил – боюсь я его чё-то. Только ты Королю не говори.
- А меня привел, - сказала Шляпник. – Но это же сказка, Кролик.
- То есть?!
- А в сказке разве не бывает, что тот, кто был хорошим, становится плохим?... и теперь надо уже нам рискнуть жизнью, чтобы остановить его в попытках уничтожить наш мир!
- Э… - Кролик озадаченно почесал за ухом. – Уничтожить?!
- Разве Кот не хочет уничтожить ту сказку, что царит сейчас вокруг? – серьезно спросила Шляпник. Кролик вздохнул:
- Ну… Может, так и выглядит, но…
- Ты просто не можешь переступить через дружбу, - Шляпник ласково положила ладонь ему на плечо. – Потому что ты – на нашей стороне, на стороне сказки. Ведь это твоя сказка, Кролик. Ты её создавал шаг за шагом. Разве не так?
Кролик промычал что-то невнятное и уткнулся в чашку. Чай был нестерпимо горячий и пах терпко и сладко.
…
…
…
Колокольчики прозвенели коротко и тревожно, и в зеркале вместо лесной тропинки отразился дверной проем её комнаты. А в проеме…
- Кот?! – Герцогиня развернулась, глядя на нежданного гостя. – Давно ты не заходил…
- Чего делаешь? – спросил анимаг, по-прежнему стоя на пороге. – Что там в зеркалах нынче показывают?
- Откуда ты знаешь, что зеркала научились повиноваться мне?!
- А?!
- И что я теперь могу видеть через них любой уголок страны?! Ну… почти любой… почти всегда…
- А ты научилась? – удивленно дернул кошачьим ухом анимаг. – Я не знал. Так…пошутил типа.
- Научилась! – гордо сказал Герцогиня. – И я видела, кстати, твой демарш во дворце.
- Демарш? – Кот слегка смущенно посмотрел себе под ноги. – Э…
- Ага. И твою драку в таверне тоже видела. И знаю, почему ты к косяку прислоняешься. Колено сильно повредил, да?
- Э…
- Одно не знаю – почему ты ко мне-то пришел?
Кот хмыкнул и посмотрел на девушку в упор. Пристально, внимательно, словно ощупывая взглядом каждую черточку её лица и тела. Герцогине стало неуютно и… смущательно.
- Чего?! – агрессивно спросила она, чтобы не выдать смущения. – Я к тому, что с тех пор, как ты меня довел, ты у меня почти не появляешься. Незачем, да, понимаю. Раны зализывать ты, видите ли, предпочитаешь под кустами, а чаем тебя и в таверне напоят, если что…О. Стоп. Сейчас же Шляпник тебя не любит! Поэтому и зашел? Проголодался?
- А если так? – насмешливо хмыкнул Кот. – Не напоишь чаем?
Герцогиня стиснула кулаки, злясь одновременно на себя – за то, что внезапно взбесилась, - и на него, за то что стоит тут и скалится, придурок…
- Я вообще-то предупредить пришел, - серьезно сказал Кот, разом меняя интонации. – Сперва проверить, потом предупредить.
- Чего проверить?
- Что ты не изменилась.
- Идиот, что ли? – сердито фыркнула Герцогиня, машинально косясь в зеркало. – Как это не изменилась ?! Я меняюсь каждый день, если ты забыл. Смотри – вчера у меня были короткие черные волосы. Сейчас что? А глаза…
- Я не о том.
- А о чем?
- Фигуры Страны чудес изменились с тех пор, как появился Красный Король.
- Хм, - Герцогиня остыла так же быстро, как и завелась. – Я видела, да… Это странно, правда? Я же не изменилась.
- Может, дело в том, что, когда я помогал будущему Гросс-ферзю получить силу бывших Алис, я не довел их до тебя?
- А кроме меня?..
- Все остальные встречались с будущим Королем. Да их, Алис, пока не так уж и много, сама знаешь.
- Знаю… - задумчиво сказала Герцогиня. – Думаешь, дело в этом?
- Самое вероятное объяснение. И еще одно…
- Слушаю.
- Если Король придет к тем же выводам, что и я…
- А он может?
- Может, он весьма сообразительный.
- Ой.
- Именно.
- Я не хочу…
- Я тоже, - пожал плечами Кот. – И я вот что подумал – если ты приведешь сюда Бармаглота, заставив его не пропускать никого к твоему дому…
- Думаешь, сработает? Ведь бармаглот…
- Он не Алиса, не забывай. А силы у него весьма много! …Уже не говоря о том, что он вообще загадочное существо, учитывая…
Кот прервался на полуслове, пристально глядя в зеркало за спиной Герцогини.
- Где это?! – ткнул он пальцем в проступающую сквозь стекло картинку – тропинка, по которой быстро шагает человек в черно-алой одежде. – Где?!
- Это недалеко отсюда…Ох, он идет сюда?!
Кот прищелкнул пальцами:
- Всё, понял, что это за место! Герцогиня, берите свою зверушку за шкирку, и тащите её туда. Быстро!
- Он далековато… Ох… Сейчас… - Герцогиня прижала пальцы к вискам, и откуда-то издалека раздался яростный рев Бармаглота.
- Мда, далековато. Ладно, я пока постараюсь его задержать, - вздохнул Кот и выскочил за порог.
…
…
…
Гросс-ферзь резко остановился, когда из-за поворота навстречу ему вышел Кот. Вышел и встал, небрежно привалившись спиной к придорожному дереву и поигрывая кинжалом.
- Привет, - сказал Кот. – Гуляешь?
- Гуляю, - не стал возражать Гросс-ферзь.
- А чего так далеко от дворца?
- Так тебя ищу. Ты ж пренебрег королевским приглашением – приходится бегать теперь за тобой.
- Это подвал и цепи которое приглашение? Спасибо, не надо.
- Говорю же – пренебрег. Нехорошо.
- Ну такой уж я грубый и невежественный.
- Поэтому у тебя два варианта.
- Прямо целых два?! Щедро как. Я впечатлен.
- Даже целых три, пожалуй. Так сильнее впечатлен?
- Ну-ка озвучь.
- Первый – ты можешь отправиться во дворец сам. Там тебя встретят. Ну как?
- У-уу…
- Второй вариант – ты ждешь меня здесь, я быстро сбегаю к Герцогине, а потом мы сразимся и я тебя уволоку во дворец силой. Этот вариант как тебе?
- Не люблю ждать.
- Тогда остается последний вариант, - вздохнул Гросс-ферзь. – Мы сражаемся с тобой, я тащу тебя во дворец… А к Герцогине придется заглянуть попозже.
- Скажу по секрету, - заговорщически подмигнул ему анимаг. – К Герцогине ходить бесполезно.
- Почему это? Я, может просто, познакомиться.
- Когда ты воровал силу у бывших Алис, ты еще не был фигурой. Фигура – штука устойчивая, сечешь? Не сработает.
Гросс-ферзь немного подумал.
- Хм… Возможно. Но я не могу не проверить, сам понимаешь. Хочешь на спор? Пошли вместе, сам увидишь. Заодно проводишь…
- Хе.
- Это означает «да»?
- Это означает «хрен тебе».
- Тогда сам виноват. Хватит трепотни, мне до чертиков надоели эти церемонии.
- И не говори. Мы ж не во дворце.
Гросс-ферзь согласно кивнул… и атаковал, швырнув в анимага сверкающий диск. Кот одним гибким движением ушел в сторону, и стальное подобие блюдца впилось в ствол дерева на том месте, где только что было его горло.
- Впечатляет…
- Правда? Польщен, - холодно улыбнулся Гросс-ферзь, и к анимагу метнулись тонкие нити.
Кот отскочил, и выхватил из воздуха второй кинжал, с двух рук полосуя на обрывки пытающуюся его обвить паутину. От следующего диска он увернулся неловким кувырком, и едва слышно зашипел, приложившись о землю пострадавшим в прошлой драке коленом. Гросс-ферзь рассмеялся:
- Это будет просто, Кот! Не вынуждай меня портить тебе шкуру. Ты можешь просто…
- Заткнись! – буркнул анимаг, и метнул кинжал в грудь бывшему Алисе.
Гросс-ферзь увернулся – легко и изящно. Кинжал упал на землю и исчез, тут же снова появившись в руке анимага. От второго кинжала Гросс-ферзь даже уворачиваться не стал – позволил ему удариться о мгновенно закаменевшее плечо и перехватил второй рукой, швырнув его обратно.
- Черт, - выдохнул Кот, едва избегая собственного же кинжала в грудь. – Пожалуй, так больше не надо делать…
Уходя от атак метательным оружием, Кот в два прыжка оказался почти вплотную к Гросс-ферзю, и снова выхватил из воздуха кинжал – по привычке… Гросс-ферзь в рукопашной был неудобным противником. Защита, унаследованная от Зайца, заставляла противника промахиваться, а защита Моржа просто не позволяла ударам пробивать не то что кожу бывшей Алисы – даже одежду. К тому же Гросс-ферзь сложен был куда внушительнее тощего анимага, и бил от души… в отличие от Кота – тот никак не мог заставить себя ударить в полную силу.
- Осторожничаешь? – заметив это, хмыкнул Гросс-ферзь. – Или еще свежа память о том, как нас защищал?
Кот не ответил.
Поняв, что и в ближнем бою с Гросс-ферзем ему не совладать, анимаг снова отскочил назад, косясь по сторонам – может, попробовать сбежать?
- Куда собрался?! – Гросс-ферзь взмахнул рукой, и к Коту снова ринулись тонкие, но прочные нити. – Нет уж, сбежать я тебе не позволю!
Нить обвила запястье анимага. Кот зашипел и попытался второй рукой сорвать прочную паутину, но вторая и третья нить поймали оба его запястья, стянув их вместе.
- Попался, - уверенно сказал Гросс-ферзь, когда еще одна нить опутала щиколотку Кота и натянулась, роняя анимага на колено. – Знаешь анекдот? Не бегай от профессионала – только умрешь уставшим.
Кот прекратил попытки освободить руки, поднял голову и улыбнулся.
- Думаешь, выиграл? – весело спросил он.
Гросс-ферзь нахмурился, прислушиваясь к приближающемуся шороху.
- Что ты… - начал было он, но в этот момент из-за деревьев выдвинулся Бармаглот. Огромная зверюга загородила тропинку, нависла над Гросс-ферзем и анимагом и утробно заворчала. Гросс-ферзь попятился… и метнул в Бармаглота металлически блеснувший диск.
- На неё алисоштучки не действуют, - усмехнулся анимаг, явно наслаждаясь недоумением на лице Гросс-ферзя при виде того, как диск растаял, не долетев до чешуйчатой шкуры. – Так что я бы на твоем месте не пытался пройти туда, куда тебя определенно не пускают.
- Так ты тут меня отвлекал, значит, - процедил Гросс-ферзь, зло дергая нити, заставляя анимага покачнуться, едва не растянувшись на траве. – Развлекался, значит… Рыцарь типа весь такой.
- Не мог упустить случай сделать тебе пакость.
Гросс-ферзь посмотрел на скалящуюся пасть зверя… и стиснул кулаки.
- Ладно… - пожал плечами он. – До Герцогини мне пока не добраться я понял. Но тебя всё-таки во дворец притащу.
Бармаглот зарычала и угрожающе двинулась к ним.
- Она против, - сказал Кот. – Не, ну ты, конечно, можешь попытаться, но я сотрудничать не буду. Хватит сил-то удирать он неё со мной на плече?
Гросс-ферзь оценивающе посмотрел на зверя… фыркнул, и нити, опутывающие анимага, исчезли.
- Ладно, - снова сказал Гросс-ферзь. – Не последний раз встретились, Кот.
- Привет Королю.
- Обязательно передам.
И Гросс-ферзь, развернувшись, быстро пошел прочь по тропинке. Когда он скрылся за деревьями, Бармаглот еще раз гортанно взрыкнула и двинулась следом – проводить незваного гостя из своих владений.
Анимаг поднялся на ноги, неловко отряхнулся… и сердито дернул кошачьим ухом, услышав за спиной голос Герцогини:
- Полагаю, теперь я просто обязана пригласить тебя к себе в гости.
- Не обязаны, Герцогиня.
- Ты хромаешь все сильнее. Что с коленом?
- Отвалите, а?
- Хам. Пошли ко мне.
- Фр.
- Во-первых, я напою тебя чаем – должна же я извиниться за то, что нарычала на тебя сегодня. Во-вторых, мне хотелось бы кое-что спросить.
- Что?
- Это правда – то, что ты сказал Гросс-ферзю? Что фигура не может взять силу Алис?
- А кто ж его знает. Это я так, на ходу гнал. Надо же было его как-то убедить сюда не соваться.
- А если это не так… Какую силу он мог бы взять у меня, а?
Кот помолчал, рассеянно растирая запястья, и пожал плечами:
- Не знаю но она должна у вас быть – какая-то сила, правда? В любом случае я быне хотел давать им еще какое-то оружие.
Герцогиня посмотрела на его лицо, полускрытое упавшей на глаза челкой, и подумала, что он врет. Что Кот точно знает, какая у неё сила… и очень не хочет отдавать её Гросс-ферзю…
- Короче, идем, - решительно сказала она и взяла его за рукав. – Плечо подставить, или дохромаешь?
- Дохромаю, - вздохнул Кот и пошел по тропинке вместе с Герцогиней.



23.01.12