11.
Луна как раз вышла из-за горизонта, когда кот-маркиз остановился у ворот Серого замка. В темноте замок не казался серым. Он высился темной громадиной среди пустого двора, вызывая весьма тревожное ощущение. Стены полуразрушившегося забора были оплетены вьюнком и одичавшими розами, от колодца во дворе тянуло сыростью, а обветшавший навес сарая давно дал приют лисам и барсукам – стоило коту перемахнуть через забор, как оттуда метнулись прочь бесшумные тени. Кот поежился, покосился на почти полную луну, зависшую над крышей замка надкусанной головкой сыра, и, решительно подойдя к воротам, постучал в них носком сапога.
читать дальше- Дома кто есть?! - крикнул он, задрав голову к окнам. В глубине дома что-то прошуршало, но ответа он не дождался.
- Тогда я вхожу, - предупредил кот и толкнул дверь. Дверь не открылась. Кот подергал ручку, толкнул дверь еще пару раз, и сердито сказал:
- Всё равно вхожу.
Взобраться по стене оказалось несложно – плети растений и выпирающие камни были отличной опорой для рук. Ставни в окне были выломаны, поэтому кот без помех оказался внутри замка. В комнате, где он спрыгнул с подоконника, было пусто, но чисто. На вещах лежал толстый слой пыли, но особой разрухи не наблюдалось. Кот огляделся и отправился обследовать остальные комнаты в поисках хозяев.
Спустя некоторое время он уже знал, что замок хоть и небольшой, но уютный и аккуратный, что вокруг, так же, как и в первой комнате, пыльно, но никаких обломков мебели и осколков разбитой посуды. Даже ставни были целы везде, кроме того окна, через которое кот забрался внутрь.
- Судя по всему, никакие вандалы и грабители сюда заходить не осмеливаются, -пробормотал кот себе под нос, обойдя замок вдоль и поперек. – Но где хозяева-то?
Он снова вернулся в ту комнату, с которой начал исследование замка, и, уселся на подоконник, задумчиво покачивая носком сапога.
- Вышел месяц из тумана, - побормотал кот, косясь на луну, с любопытством заглядывающую в окно. – Вынул ножик из кармана…
- Буду резать, буду бить, - пропел мелодичный голос, и кот встрепенулся, вскакивая с подоконника.
- Это приветствие? – спросил он, оглядываясь в поисках источника голоса.
- Незваным гостям нужно приветствие? – насмешливо спросил голос, и из теней в углу комнаты вышла фигура. Явно женская, облаченная в платье роскошного покроя - в таком не пыль по углам собирать, а на балах королевских блистать. Волосы женщины рассыпались по обнаженным плечам светлым водопадом, казалось, отражающим золотистый блеск луны.
- От такой красавицы любая брань приветствием звучит, - отозвался кот, склоняя голову в легком поклоне. – Вы хозяйка этого замка?
- Хозяйка, - кивнула женщина. – Меня зовут Ламия Орхидея.
- Красивое имя. А Ламия – это в честь кого-то, или так… имя родителям нравилось?
Женщина рассмеялась – негромко и мелодично, словно горсть мелких серебряных монет просыпалась по полу.
- А ты любопытный, - она склонила голову, глядя на кота. – И образованный, да?
- Да уж не совсем деревня.
- И слово «ламия» тебе о чем-то говорит?
- Говорит.
- Ну так скорее всего ты не ошибся, - с удовольствием сказала Ламия, делая шаг ему навстречу. – Давно у меня не было гостей, знаешь ли…
- Вижу. Черепа на заднем дворе уже древние.
- Глупые суеверные люди, - вздохнула Ламия Орхидея. – Кто-то пронюхал о моем происхождении – наверняка столь же любопытный и образованный, как ты.
- Это комплимент?
- Обязательно комплимент. Иди ко мне, я повторю его тебе на ушко.
- Не-не, - кот попятился, пока не уткнулся спиной в подоконник. – Я так… на расстоянии вашей красотой полюбуюсь.
- Раз пришел – обратного пути нет. Кстати, а чего пришел-то, раз черепа видел на заднем дворе?
- Да по делу. Хотел узнать, не уступишь ли ты мне этот замок… За какую-нибудь плату, конечно. Или за услугу.
Ламия снова рассмеялась, склонила голову набок, глядя коту за спину… и кот, услышав шорох, отскочил в сторону. Зеленые плети растений разочарованно зашипели и свились в решетку, закрывая пролом в оконных ставнях. Кот посмотрел на живую решетку… перевел взгляд на Ламию и грустно спросил:
- Это был намек, что ты меня не отпустишь?
- Не отпущу. Иди сюда, мой хороший…
Ламия протянула к коту руку и поманила его. Кот сделал шаг вперед… и тут же резко отпрыгнул обратно, ошалело тряся головой.
- Уф… Думаешь, заставишь меня подойти? Ведьма.
- Это типа обругал? – рассмеялась Ламия, и снова поманила его к себе. – Иди, иди. Негоже девушке бегать за парнями.
Кот зашипел, но против своей воли сделал шаг к ней. Потом еще один. Ламия улыбнулась – ситуация её явно забавляла.
- Иди ко мне, мой славный. Смелее…
- Гррр…
- Тебе будет хорошо, обещаю. Во всяком случае, сначала. Потом, конечно, уже так хорошо не будет…
- Вот коза…
- Ну же, ну же… Еще немного, еще пара шагов…
Кот сопротивлялся изо всех сил, его рубашка на спине уже была мокрой от пота, но все было бесполезно – тело не желало слушаться, упорно двигаясь навстречу обольстительной улыбке Ламии.
Когда расстояние между ними сократилось до одного шага, Ламия победно улыбнулась, и повелительно протянула руки, готовясь обнять своего гостя-пленника. Но в этот момент кот, застонав от напряжения, с размаху опустил ладонь на острый шпиль стоящего на столе подсвечника. Кровь плеснула на стол, кот коротко вскрикнул от боли и отскочил назад, прижимая к себе пораненную руку.
- Дура, - сказал он прерывающимся от боли голосом. – Черта с два я сдамся какой-то бабе!
- Не любишь женщин? – удивленно вскинула брови Ламия. Кот покрутил пальцем у виска:
- Что, все мысли только об этом?! Просто предпочитаю сам управлять событиями.
- Думаешь, теперь ты за рулем? – хищно оскалилась Ламия, проводя пальцами по каплям кошачьей крови на столе.
- Попробуй меня позвать – и увидишь.
Ламия поднесла к губам испачканные в крови пальцы, и облизала их, пристально глядя на кота. Её глаза чуть замерцали в полумраке комнаты.
- Или сюда, - повелительно сказала она. – Живо.
Кот сжал в кулак покалеченную руку – на пол закапала кровь.
- Хрена, - злорадно улыбнулся он. – И в последний раз предлагаю решить дело по-хорошему.
- Иначе что? – улыбка Ламии стала злой. Кот подумал.
- Ну… я могу уйти, например.
Женщина расхохоталась.
- Ну ты наха-ал! – с удовольствием протянула она. – Глупый наивный нахал. Никуда ты не уйдешь. Заблокировал болью мой гипноз – и думаешь, что это все на что я способна? Ну, держись, малыш. Я рассердилась. Теперь ты будешь умирать долго и неприятно.
- Ну вот так всегда, – расстроенно сказал кот. – А я ведь не хотел же…
Ламия хищно зашипела и бросилась на него. Кот увернулся от первой атаки и тоже зашипел.
Если бы здесь сейчас оказался кто-то из королевского дворца, они не узнали бы маркиза Рауко в этом вмиг изменившемся существе. Нет, у него не выросли зубы, рога или когти, не появилась чешуя, он не стал изрыгать пламя… Но почему-то стразу стало видно, что он не человек. То ли дело было в скорости его движений, которая возросла в несколько раз, легко соперничая со скоростью вампира-ламии, то ли виной всему была пластика – хищная, звериная, вызывающая в памяти образы жутких ночных тварей… но вместо вальяжного хамоватого аристократа перед ламией оказался зверь.
Поняв это, Ламия на миг остановилась, окинула взглядом маркиза Рауко, и улыбнулась с веселым азартом:
- Это что-то новенькое! Ты мог бы стать моим парнем, пожалуй.
- Почему я слышу «но»?
- …Но поздно. Я давно не пила крови, а твоя меня только раззадорила. Мне мало пары капель, я возьму всю.
- А если я против?
- Кто тебя спрашивает, глупый?
Повинуясь её знаку, к коту от окна рванулись ветви растений, пытаясь поймать в ловушку, обвиться вокруг руки или ноги, сломать, удержать, остановить…
…
…
…
Лларн проснулся словно от толчка, испуганно вскинулся и сел, заспанно протирая глаза.
- Чего-то приснилось? – тихо спросил Рич, сидевший рядом с ним и покуривающий короткую трубку. Лларн огляделся, соображая, где находится.
Это был лес, по-прежнему лес. И костер в лагере разбойников… точнее, в лагере его нового отряда. Большинство людей спали у погасших костров, завернувшись в одеяла. Только часовые неслышными тенями бродили поодаль.
- Не знаю, – так же тихо ответил Лларн. – Может и приснилось. А где маркиз?
- Ушел твой маркиз.
- Куда?!
- На разведку. Сказал, что еще одно дело у него осталось.
- Куда его в одиночку понесло? – сердито нахохлился Лларн. – А если помощь понадобится?! Я же ему говорил, чтобы не лез в опасности без меня!
- Я тоже хотел свою помощь предложить, да он сам отправился.
- Тебе нельзя, - серьезно сказал Лларн.
- Почему?
- Опасно. Это моё дело, и я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.
- Знаете, граф, - задумчиво сказал Рич. – Я, конечно, наверняка пострадал бы куда меньше вас…
- Пф.
- ..Но ваши слова… Это хорошие слова для правителя.
- Э… спасибо, - смутился Лларн, усаживаясь рядом с Ричем. – Кажется, я выспался. И мне тревожно. Посижу-ка я с вами, хорошо?
- Прошу вас, граф.
- И… это… может, вы мне расскажете о ваших приключениях? Ужасно интересно.
Польщенный Рич заново раскурил трубку и принялся рассказывать о былых временах жадно слушающему Лларну.
…
…
…
Луна заглянула в комнату и тут же, словно испугавшись, спряталась за тучи. В комнате стало еще темнее, но противникам это ничуть не мешало – ни вампиру, ни тому, кем стал маркиз Рауко, свет не был особо нужен. Посторонний наблюдатель увидел бы здесь лишь мелькание теней да клубы пыли, поднимающиеся от мебели и предметов обстановки когда-то такой уютной комнаты Об ожесточенной схватке говорили лишь звуки – шелест, треск, грохот, чье-то рычание, порой – сдавленные крики или негромкий отрывистый мат. А впрочем, посторонних наблюдателей тут не было – Серый замок уже почти столетие пользовался слишком дурной славой…
А потом все внезапно стихло, и даже растения, зеленой завесой прикрывающие окно, поникли и замерли.
- Ты… как ты… - удивленно выдохнула Ламия, глядя на торчащий из её груди обломок дерева. – Ты…
Темная кровь тонкой струйкой стекла из угла её рта, и она медленно опустилась на пол, судорожно пытаясь выдернуть импровизированный кол из своего сердца. Кот отбросил в сторону обломки стула, которыми только что защищался, выпутал левую руку из хватки поникших ветвей и, хромая, шагнул ближе к скорчившейся на полу Ламии.
- Я предупреждал, - хрипло сказал он, опускаясь на колени рядом с ней. – Чего ты лезла, дура?
- Какая ирония… - бледно улыбнулась Ламия, закрывая глаза. – Погибнуть в схватке!.. почти победив…
- Чего это победив?! – строптиво возразил было кот, но покосился на бессильно повисшую левую руку – кажется сломана… на правую, с пронзенной ладони которой так и продолжала капать кровь… оглядел разгромленную комнату – растения хищно топорщились из всех углов… и признал:
- Ну… ладно, ты права. Я почти проиграл.
- Почти… какое… забавное слово… - голос Ламии становился все тише.
- Ты сама наткнулась на обломок, - угрюмо сказал кот, глядя, как бледнеют золотые волосы Ламии – вампирша словно таяла, становилась прозрачнее и прозрачнее.
- Случайности… не случайны… - Ламия чуть приоткрыла глаза, глядя на кота. – И.. думаешь, ты выиграл?
Кот запоздало шарахнулся назад, но не успел – одна из ветвей с силой хлестнула его по спине, буквально швыряя на Ламию, и вампирша последним усилием вцепилась пальцами в его горло. Ненадолго – почти сразу же силы окончательно покинули её, и пальцы разжались, не причинив коту особого вреда.
- И это всё? – криво усмехнулся кот, неловко потирая шею тыльной стороной окровавленной ладони. Ламия улыбнулась – совсем бледно, но торжествующе, и кот охнул, вцепляясь рукой в камзол на груди.
- Последний привет… от меня. Ты… умрешь… через два дня, зверь.
- Ах ты…
- Через два…дня… в полночь… Счастливо прожить эти дни… в ожидании смерти…
Боль еще раз рванула грудь там, где у людей располагается сердце… и ушла.
Кот выдохнул, с трудом выпрямляясь, и отполз назад, подальше от умирающей Ламии.
- Вот коза, - досадливо буркнул он, прислоняясь спиной к стене. – Даже проиграть не может по нормальному… Два дня, хм? Черт, надо успеть…
Он сидел у стены, смотрел на то, как на полу постепенно тает бледный женский силуэт, и рассеянно думал о том, что надо встать и добраться до лагеря, где остались Лларн и Рич…
А когда от силуэта не осталось и следа, когда растения в комнате окончательно стали обычными розами, а во дворе замка залился трелями соловей – только тогда кот с трудом поднялся на ноги.
Прежде чем вернуться к Лларну, следовало убедиться, что Ламия Орхидея не оставила никаких сюрпризов будущему наследнику её Серого замка.
Серого?
«Замок Белой Орхидеи – по-моему, неплохо звучит, а?..»
12.
Утро нового дня было ярким и солнечным. Птицы пели звонко и чисто, деревья шелестели ярко-зеленой листвой, и воздух был напоен ароматами лесных и полевых трав. Жаль, не было времени сполна насладиться этим великолепием.
В лагере графа де Карабас потрепанного маркиза встретили укоризненной руганью, заботливой первой помощью и горячим завтраком со стаканом вина.
- Ваш новый замок, граф, называется Замком Белой Орхидеи, - торжественно сказал маркиз, неловко орудуя ложкой. – Правда, боюсь, он малость пыльный, а в одной комнате вообще разгром… Но ваша твердая хозяйственная рука, полагаю, быстро исправит это упущение.
Всей честной компании понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, о чем речь.
- Ты справился с людоедом?! – восторженно выдохнул Лларн. – Нет, серьезно?!
- Ну… типа того.
- Рассказывайте, маркиз! – с не меньшим восторгом подхватил Рич. – Как?!
- Может, в другой раз? Как-то я вымотан, и дел еще…
- Я согласен подождать не более, чем вам понадобится, чтобы поесть! – заявил Рич. – Маркиз, помилуйте, я ж сдохну от любопытства!
- Ну.. я пришел… И он на меня напал. Вот. Потом была драка.
- Очаровательно! - простонал Рич. – И это все?!
- Драка. Что еще рассказывать?
- Как он вам руку сломал?! Почему ладонь насквозь пронзена? Почему одежда в клочья почти?!
- Не помню, - виновато улыбнулся маркиз и неопределенно помахал перевязанной ладонью – Знаете же, бой это так…. Так…
- Как – так?!
- Вас бьют, вы защищаетесь. Вас убивают – вы стараетесь не умереть.
- Вы плохой рассказчик, маркиз, – разочарованно протянул Рич. – А во льва людоед превращался?!
- В тигра, - сжалился над его мальчишеским любопытством маркиз. – В белого. Вот на столько выше меня!
- Ы! Этот разрез на спине – от его когтей?!
- Ну дык.
- Ого! А вы?!
- А я через окно – и на крышу.
- Так сапоги ж по черепице… скользко?!
- Так я и чуть не навернулся.
- А он?!
- Побесился, побесился внизу, да и превратился обратно. В людоеда.
- А потом? В кого-то еще превращался?
- В девушку, – разыгрался талант рассказчика в маркизе. – Блондинка, волосы золотом просто отливают! Стройная такая. Почти голая – прозрачная одежда, сами понимаете, ничего не скрывает…
- Ого! А вы с ней… граф, закройте уши… вы с ней успели потр…
- Кхм. Рич, не смущайте графа. Конечно, нет. Не для этого людоед облик-то принял. Но концентрацию потерял, каюсь. Это стоило мне пронзенной ладони.
- Руку вам тоже блондинка сломала?
- Руку нет. Это я от хватки лиан его не ушел – он еще и растениями повелевает… повелевал.
- Охренеть… А как же вы с ним справились-то?! Если он во что угодно превращается?
- Хм… Что угодно может быть и маленьким.
- Э?!
- Я поймал его на «слабо». Мол, а слабо во что-то маленькое превратиться? Мол, хватит силенок-то массу настолько сжать?
- Повелся?!
- Повелся – он же думал, я тут уже почти проиграл. И превратился… в мышь, – и маркиз весело подмигнул Лларну. Тот улыбнулся, поняв прикол:
- И мышь ты, конечно, легко прихлопнул.
- О да.
- Одной лапой?
- Именно. А теперь мне можно доесть?
- О… простите, маркиз, конечно! – покивал Рич. – Ребята, и вы, ваша светлость, отстаньте от маркиза. Ему надо поесть и отдохнуть. Маркиз, вам местечко для сна оборудовать?
- Благодарю, – с сожалением отказался маркиз, снова принимаясь за еду, от которой его оторвали любопытные слушатели. – Некогда. Сейчас наскоро перекушу, а потом… Рич, костюм для графа и его отряда готов?
- Так точно.
- Отлично. Потом мы с графом и его отрядом направляемся к королю.
- А замок?!
- А лошади на нас всех есть?
- Обижаете! Конечно. Не пешком же графу топать.
- Отлично. Тогда сперва заедем в замок, и граф оставит вам распоряжения насчет приведения его в порядок. Думаю, капитан его отряда не откажется от чести заняться пока этим делом?
- Еще бы, - довольно усмехнулся Рич. – Мы из этого Серого замка запросто замок Белой Орхидеи сделаем. В конце концов, нам тоже там квартировать. Так же?
- Конечно, - ответил вместо маркиза Лларн. – Капитан, мне нужны не только солдаты, но и доверенные люди.
Рич польщено улыбнулся… и снова забыл спросить маркиза о неведомом гонце от императора Эдуардо, которого якобы ограбили люди Рича - Чейз между делом уже успел поведать бывшему главарю разбойников, под каким предлогом маркиз впервые прибыл в королевский дворец…
…
…
…
При свете дня замок Белой Орхидеи уже не выглядел пугающим – он выглядел сказочным. Даже запустение, царившее в его дворе, не портило впечатления, а бутоны на кустах одичавших роз оказались нежного кремового цвета.
- Красота какая, - восхищенно выдохнул Лларн. – Этот замок можно сделать просто жемчужиной королевства!
- Можно, - согласился Рич, оглядывая двор. – Конюшни подновить чуть-чуть – и лошадей пристроим на ночь. И колодец надо расчистить первым делом…
- Отлично, капитан, - серьезно сказал Лларн. – Поручаю вам подготовить замок к моему торжественному туда въезду. Вот с королем познакомимся – и я быстро вернусь.
- Будет сделано! – вытянулся по струнке Рич. – Где людей расквартировать?
Лларн огляделся и указал на здания рядом с главной башней:
- Устраивайтесь там. Теперь это казармы. Вы, капитан, и ваши главные офицеры занимайте первый этаж донжона. Первым делом чините крышу казармы, мои комнаты оставьте напоследок.
- А может сначала графские покои всё же? А то…
- Первым делом выживание. Роскошь подождет.
- Слова не мальчика, но мужа, – одобрительно сказал Рич. Лларн усмехнулся:
- У вас подслушал, капитан. Вы вчера об этом вечером говорили своим людям.
- Тем более хвалю, – малость даже смутился Рич. – Благодарю за доверие, граф. Не обещаю, что к вашему приезду здесь можно будет принять принцессу или короля, но жить будет можно.
- Вот и отлично. Поехали, маркиз?
Маркиз кивнул, шутливо отсалютовал Ричу перевязанной рукой, и развернул коня в сторону королевской дороги.
13.10.11
кошачий лорд
11.
Луна как раз вышла из-за горизонта, когда кот-маркиз остановился у ворот Серого замка. В темноте замок не казался серым. Он высился темной громадиной среди пустого двора, вызывая весьма тревожное ощущение. Стены полуразрушившегося забора были оплетены вьюнком и одичавшими розами, от колодца во дворе тянуло сыростью, а обветшавший навес сарая давно дал приют лисам и барсукам – стоило коту перемахнуть через забор, как оттуда метнулись прочь бесшумные тени. Кот поежился, покосился на почти полную луну, зависшую над крышей замка надкусанной головкой сыра, и, решительно подойдя к воротам, постучал в них носком сапога.
читать дальше
Луна как раз вышла из-за горизонта, когда кот-маркиз остановился у ворот Серого замка. В темноте замок не казался серым. Он высился темной громадиной среди пустого двора, вызывая весьма тревожное ощущение. Стены полуразрушившегося забора были оплетены вьюнком и одичавшими розами, от колодца во дворе тянуло сыростью, а обветшавший навес сарая давно дал приют лисам и барсукам – стоило коту перемахнуть через забор, как оттуда метнулись прочь бесшумные тени. Кот поежился, покосился на почти полную луну, зависшую над крышей замка надкусанной головкой сыра, и, решительно подойдя к воротам, постучал в них носком сапога.
читать дальше