часть втораяНеправильный демон... ещё немного.
...Дрейк потоптался над неподвижным телом, и недовольно чихнул. Ткнул лапой, слизнул с когтей кровь... и отошёл, горбя пораненную спину. Плохая добыча... неправильная. Почему-то дрейк знал, что есть эту добычу нельзя. Плохо. Зверь поднял морду к серому небу, и зарычал. Он хотел в пещеру, где его ожидает заслуженный кусок оленины...
Дождь притих, слушая разговор людей под навесом...
- ...Потрясающее зрелище!
- А я тебе что говорил? Гони выигрыш, кстати.
- Да, не ожидал я от демона... Впрочем, за такое представление не жаль!
- Это точно...
- Странно, что он даже не попытался увернуться от последнего удара.
- Может, яд подействовал?
- Может...
- Эй, куда ты под дождь? Пошли в дом. Сейчас вина подогреем... После такого азарта горячее вино с пряностями - самое то!
- Да я гляну просто... Демон не исчез, видишь?
- Ну значит ещё не сдох. Да чёрт с ним! Если к ночи не исчезнет, прикажу выпустить парочку зверодемонов, они его быстро прикончат. Или хотите, сейчас выпустим?
- Не, как-то... Холодно.
- Ага. Кто-то вино обещал...
- Ну тогда прошу в дом!
- Я на минутку.
- Охота тебе промокнуть?
- Да пусть идёт. Только не задерживайся, а то мы там всё вино вылакаем!
- Ладно, ладно...
Хлопнула дверь, пропуская голоса в дом, и дождь, потеряв интерес, припустил сильнее. Шаги одного человека проскрипели по дощатому настилу, прошуршали по мокрому песку, и замерли почти точно в центре арены. Ручейки, стекающие по песку, были здесь красного цвета. Впрочем, дождь постепенно разбавлял их в розовый...
Человек постоял над неподвижным демоном, ткнул носком ботинка безвольно откинутую руку. Пальцы, испачканные в песке, чуть дрогнули. Человек присел, зачем-то подобрал мокрое перо с изломанных крыльев, покрутил его в руке...
- И нафиг ты мне сдался? Неправильный ты демон...
Ответа не последовало. Только едва заметное дыхание говорило о том, что демон ещё жив. "Надолго ли?" - подумал дождь, ревниво смывая кровь с белой кожи.
Человек поднял ворот, прячась от дождя, и пошёл в дом.
***
- ...Хозяин, он приходит в себя!
- Разве?
- Да точно вам говорю! Эй, а ну открывай глаза, крылатый!
- Не тормоши. Он ещё в беспамятстве...
Но веки демона дрогнули раз, другой... и с третьей попытки он приоткрыл глаза. Человек задумчиво покосился на сидящую рядом девчонку:
- А ты внимательна, молодец... Он и в самом деле...
Девчонка вспыхнула от удовольствия, и, чтобы скрыть румянец, склонилась над демоном:
- Эй, крылатый! Скажи спасибо хозяину - он выкупил тебя обратно, чтобы спасти...
- Выкупил - громко сказано, Ночная. Приятель отдал его мне просто так, за самую мелкую монету.
- Так это он не верил, что вы сможете его заштопать...
Демон, пристально глядя на человека, с трудом разлепил губы:
- За...чем...
- Низачем, - холодно бросил заклинатель. - Не было настроения смотреть, как зверодемоны рвут тебя на клочки.
- Мог... бросить... в поле...
- Заткнись. Скажи спасибо хозяйке - она не только не возражала, что я притащил тебя обратно, так ещё и хотела положить в доме!
Демон покосился по сторонам. Бревенчатые стены, потолок... Кажется, был в углу двора такой маленький сеновал... Заклинатель тем временем поднялся, отряхнул с брюк сено, и так же холодно сказал:
- Теперь ты живешь в этом сарае... как и полагается боевому демону. В дом не соваться, к хозяйке не приближаться. Это приказ.
И человек вышел, прикрыв за собой дверь. Девчонка-паучиха склонила голову, прислушиваясь к тихому шепоту демона:
- Лучше... было... сдохнуть...
- Что ты сказал, крылатый?
Но демон закрыл глаза, словно истратив все силы. Девчонка осторожно укрыла его старым одеялом, и вздохнула:
- Дурак... спи уже.
***
Утреннее солнышко ласково пригревало двор. Солнечные зайчики прыгали сквозь листву деревьев прямо на крылечко, резвились на лицах и одежде, на расставленных чашках и салфетках. Утро было такое волшебное, что заклинатель предложил позавтракать прямо на ступеньках крыльца. Девушка с восторгом согласилась, а паучиха тем более... Огненный зверь тоже не возражал - он растянулся перед крыльцом, подставив живот солнечным лучам и босой ноге хозяйки, которая почесывала его жёсткую шерсть... Разговор, как обычно, вертелся около последних новостей - девчонка-паучиха была их постоянным источником, так как именно она ходила по утрам на рынок... Но сегодня новостей было мало, и разговор вскоре прекратился. Впрочем, ненадолго. Девушка отставила в сторону чашку, промокнула губы салфеткой, и небрежно спросила у заклинателя:
- Как там твой демон? Прошло уже три недели, как ты его притащил.
- Угу.
- А я его так и не видела.
- И незачем было. Дрейк его сильно подрал... Всё было в крови, раны, порезы... рука сломана в двух местах, крыло в клочья... Короче, ничего приятного.
- Что, плохо поправляется?
- Да.
- Ещё бы.., - тихо буркнула девчонка-паучиха, облизывая ложку. Заклинатель нахмурился:
- То есть?!
- Ой, простите, хозяин! Я не хотела вмешиваться в ваш разговор...
- Ничего страшного, я уже привык, что ты всегда вмешиваешься.
- Хозяин!
- Не делай такое лицо. Всё равно не поверю в твоё искреннее возмущение. Лучше говори, что ты имела в виду.
- А вы не рассердитесь?
- На тебя невозможно сердиться, Ночная. Говори уже.
- Ну... Такое ощущение, что он не хочет выздоравливать. Или ему всё равно. Он просто лежит целыми днями, отвернувшись к стене, и молчит. И ест только тогда, когда вы сами ему приказываете.
- То есть?! Если я не захожу, то он весь день не ест?! А если я по два-три дня в сарай не заглядываю?!
- Простите, хозяин!
- Господи, да ты-то тут при чём... А почему раньше не сказала?
- Боялась, что вы рассердитесь...
- Вот глупая... на кого?
- На него...
- Конечно, рассержусь! Ты сегодня отнесла ему завтрак?
- Да.
- Не съел?
- Нет.
- Ладно.
Заклинатель встал, и решительно пошел к сараю. Зверь недовольно приоткрыл один глаз, когда человек чуть не наступил ему на хвост, и тут же снова блаженно зажмурился. Девушка погладила его холодный нос, и тихо спросила:
- Слушай, Ночная... Он правда так плох?
- Вы плакали из-за него, хозяйка, - так же тихо сказала паучиха.
- Откуда ты... Слышала?
- Да. Простите, я не хотела подслушивать!
- Ничего...Ох, подружка, как же мне плохо, - и девушка, обняв паучиху, молча заплакала. Девчонка-демон успокаивающе зашептала:
- Не надо, хозяйка... А если хозяин увидит, что вы плачете? Он расстроится... Пойдемте в комнату? Скажем, что пошли прическу делать...
- Хорошо, Ночная... Спасибо.
И девушки скрылись в комнате. Огненный Зверь перевернулся на бок, и шумно зевнул.
Когда дверь открылась, демон даже не шелохнулся - так и лежал с закрытыми глазами. Заклинатель остановился в дверях, привалившись к косяку, и скрестив руки на груди. Постоял, глядя на отвернувшегося к стене демона... И резко сказал:
- Значит, теперь тебе нужны только приказы? Без них ты даже есть не собираешься?
- ...
- Чёрт подери! Мне что, надо начать тебя наказывать?!
- Уже одолжили у приятеля цепи и кнут?
- О! А хамить ты, оказывается, можешь и без приказа!.. А ну, повернись ко мне! Что я с твоей спиной разговариваю?!
- ...
- Сподобил же господь вызвать какого-то неправильного демона... Чего тебе не хватает?!
- ...
- Ладно, вопрос риторический...
Заклинатель уселся на сено рядом с демоном, и устало сказал:
- Задолбал ты меня.
- Нечего было...
- Молчи. Гордость твоя ублюдочная... Не можешь по человечески?!
- Я демон.
- Правда? Удивил, блин... Значит так, крылатый. Или ты перестаешь выделываться, и начинаешь выздоравливать, или...
- Или что?
- Или я возвращаю тебя твоему прежнему хозяину. Продам, блин, обратно.
- Продавай.
И демон равнодушно отвернулся. Заклинатель яростно рыкнул, и, рванув демона за рубашку, повернул к себе:
- Так, значит?! И тебя не волнует, что у него ты сдохнешь через пару дней?!
- Не волнует.
- По арене соскучился?! По кнуту?! По грязи и крови?!
- Плевать.
- Гррр!
Заклинатель оттолкнул его от себя, едва сдержавшись, чтобы не приложить о стенку. Встал, постоял, глядя него сверху вниз, и нарочито ровным голосом сказал:
- С этого дня я ПРИКАЗЫВАЮ тебе не отказываться от еды. Господи, бред-то какой... И если ещё раз Ночная скажет, что ты не ешь... Я... ну, придумаю что-нибудь. Достанется и ей, и тебе. Понял?
- ...
- ПОНЯЛ?!
- Да.
- Отлично. Через час приду менять повязки - чтобы завтрак был съеден... Как маленький, честное слово!
И заклинатель, хлопнув дверью, вышел из сарая. Демон сел, хмуро посмотрел ему вслед, и неохотно подвинул к себе чашку с едой...
***
У Ночной Паучихи вовсе не было привычки подслушивать. Просто что же поделать, если у Огненного была привычка растянуться прямо под окном комнаты заклинателя...А ещё зверь любил, когда девчонка гладит его шерсть. Вот так и получалось...
И этим вечером девчонка-демон сидела у стены, и гладила теплую шерсть Огненного Зверя. Она и не заметила, как через раскрытое окно до неё стали доноситься голоса...
- Я же вижу, с тобой что-то не так, - голос заклинателя полон нежности и заботы.
- Нет, ничего. Просто устала, - голос девушки чуть хриплый от пролитых слёз.
- Ты... не хочешь говорить?
Молчание. Довольно долгое молчание. И снова - голос девушки:
- Нет, я всё-таки скажу. Я так устала носить это в себе...
- Ты уверена?
- Не перебивай, пожалуйста! Мне и так трудно... Это из-за демона.
- Из-за... Ты переживаешь? Что ты, моя хорошая...
- Нет, подожди! Не надо, не обнимай меня. Я... вовсе не такая хорошая... Я ... я тебя не стою...
- Что ты говоришь?!
- Всё это время я пыталась уговорить себя, что он всего лишь боевой демон, что раз уж так вышло, то и пусть... Что он сам виноват... Но... Помнишь, как-то мы с Ночной ходили на рынок, и я пришла расстроенная?
- Ты сказала, что у тебя болит голова...
- Мы случайно проходили мимо дома того заклинателя, которому ты его продал... И я видела, как крылатого наказывают. Это...
- Ну успокойся... При чём тут ты? Это всё его упрямый характер... Сволочной характер, прямо сказать.
- Нет, подожди, дослушай... И... потом ты его притащил почти мёртвого... Ох, я.. В общем, он тогда был совсем не виноват!
- Ты хочешь сказать...
- Наверное, ты меня возненавидишь, но я больше не могу! Понимаешь, это всё глупое любопытство! Как-то мне пришло в голову - а что было бы, если бы крылатый влюбился в меня? Посмел бы он сказать об этом тебе? Или нет? Как бы он вышел из такой ситуации?
- Так ты...
- Я хотела его спровоцировать... А он не поддался! Я разозлилась, и... и приказала ему меня поцеловать... А он опять отказался... И.. я так.. Понимаешь - какой-то боевой демон, и.. Ты бы видел его взгляд! Короче, я обиделась...и оскорбилась... И наговорила на него. Понимаешь, я думала, что ты начнешь у него выяснять, он расскажет правду, я закачу истерику... ты меня утешишь... и не рассердишься...и всё будет по старому! Но... всё было так... быстро... и я... а утром ты уже его продал. И ведь между нами ничего не было! То есть... не только в смысле.. но и.. да я ведь даже не люблю его! В смысле, как.. ну... Ох, господи, какую чушь я несу! Вот. Я сказала. Прости. Из-за меня ты так поступил... с ...
- ...С другом.
- Да.
В комнате повисло молчание. Паучиха сидела, вцепившись в жёсткую шерсть огненного Зверя, и зажав рот ладонью. Больше всего ей было жаль... нет, не демона. Хозяйку. Нет, демона тоже... Особенно, когда вспомнишь его взгляд из-под чёлки и закушенные губы... Но хозяйка... Вот почему она так переживала... Ох, а как же теперь они с хозяином?!... Но в этот момент в комнате раздался голос заклинателя:
- Бедная моя... Что ж ты сразу не сказала...
- Я...
- Не надо, не плачь. Всё хорошо. Я сам виноват... Даже не заставил его оправдаться.
- Ты на меня не сердишься? Я думала, ты теперь и смотреть на меня не захочешь...
- Глупенькая... Ты у меня ещё совсем девчонка! Всё тебе игры. Ну улыбнись, хватит плакать... А демон... Он жив, и снова у нас. Утром мы перед ним извинимся. Я думаю, он простит.
- Обязательно извинимся... а может не утром? Может, прямо сейчас? Пошли?
- Хмм... Мне надо...Хмм...
- Что?
- Я... не знаю, что ему сказать. Я ведь его... предал.
- Из-за меня!
- Это не оправдание. Но ты права. Нечего ждать утра. Подожди меня здесь.
- А я?
- Потом.
Звук поцелуя, и шаги по лестнице. Шаги одного человека. Ночная Паучиха обняла за шею сонного Зверя, и шепнула ему на ухо:
- Он ведь знает, что сказать, правда?
25 - 26.12.06
часть третья, последняя
Неправильный демон…3
…Человек подошёл к маленькому сарайчику в углу двора, и, на миг замешкавшись, открыл дверь. Демон, лежавший у стены на ворохе сена, не повернулся. Как обычно. Заклинатель остановился на пороге, и тихо позвал:
- Крылатый…
Было в его голосе что-то такое, отчего демон вздрогнул и сел… Впрочем, на заклинателя он всё равно не смотрел. Человек помедлил, подбирая слова, потом решился, и сказал:
- Прости.
Демон резко вскинул голову, глядя на заклинателя. Глаза его изумленно расширились, и с искусанных в кровь губ сорвалось:
- Ч-что?!
…Человек не успел ничего ответить. За его спиной возникла чёрная тень, и заклинатель рухнул навзничь от удара в висок. Почти сразу же от дома раздался рёв Огненного зверя, и истошный крик паучихи. Нападение…
…Ликантроп склонился над человеком, собираясь вцепиться ему в горло… Но в сумерках бесшумно сверкнул клинок, и монстр растянулся рядом с неподвижным человеком, даже не рыкнув. Демон рванул зубами повязку на своём плече – бинты мешали сражаться – и встал над заклинателем, сжимая в руках тускло переливающийся клинок. Во двор спрыгнули ещё трое ликантропов. Чёрными тенями они бросились на демона, но от дома уже спешили Огненный зверь, и Ночная паучиха – оба в боевом облике. Клинок демона пронзил шею одного оборотня, второй пал от нити Паучихи, а третий с визгом метнулся обратно к воротам, когда его настиг огненный шар Зверя. Но от стен уже спешили новые оборотни – не меньше десятка… А то и больше – там, за стеной, слышался шорох множества звериных лап… Паучиха на миг прильнула к груди заклинателя, и выдохнула:
- Жив!
- Тащите в дом! – отрывисто приказал демон. – Там защита… Давно обновляли?
- Ещё до того, как тебя продали тому уроду…
- Плохо… Ладно, немного выдержит. Дотащишь одна?
- Одна?
- Мы со Зверем придержим волков. Скорее! Приводите его в сознание… хозяйка поможет… Твой справа!!!
Зверь согласно рыкнул, и они с демоном на пару уложили троих ликантропов, неосторожно решивших напасть. Паучиха уволокла беспомощного заклинателя в дом, зверь и демон слаженно отступили следом, поближе к дому, и приготовились отражать атаки оборотней. И атаки не заставили себя ждать.
Ликантропы лезли поодиночке, парами, кучками… Накатывались мохнатыми волнами, воняющими мокрой псиной… А где-то позади них звенел голос чужого заклинателя, приказывающий атаковать…
… А потом из-за двери раздался голос девушки хозяина:
- Крылатый!
- Что? – хрипло отозвался демон в перерывах между ударами.
- Он без сознания…
- Чёрт…
- Защита уже вибрирует. Скоро исчезнет…
- &^%$#...
- Он говорил о подобном случае! Мол, если так выйдет, надо использовать портал в горный дом…
- Портал?! …Огненный, сзади!... Хорошая реакция, приятель…
- Но… но масса портала…
- Что?!
- Он рассчитывал на меня и вас - троих демонов… а не на себя… Мол, если с ним что-то случится…Так что мы все…
Оборотни рычали в нескольких метрах, не решаясь напасть снова… давая пусть небольшую, но передышку. Демон кинул взгляд на Огненного – тот поджимал переднюю лапу, разорванную клыками оборотня… Да, он весит меньше человека… Паучиха – тем более. Только у крылатого вес примерно такой, же, как и у заклинателя…Все эти мысли вихрем пронеслись в голове демона, и он крикнул:
- Забирайте Зверя, и используйте портал! Я их удержу ещё пару минут – времени на активацию должно хватить!
- Зверя?!
- Да. Он сможет вас защитить.. *а я, кажется, ещё не в форме*…
- Нет. Или мы уйдём все вместе, или не уйдём совсем! – в голосе девушки звучала такая уверенность, что демон сердито фыркнул…Нет, так не пойдёт.
- Вы должны спасти…хозяина.
- Мы попробуем уйти все вместе!
- Дура!!!! Если портал не рассчитан…
- Да как ты смеешь?!
- А вот так!!! Огненный, живо в дом!
Зверь, подчиняясь яростному голосу крылатого, толкнул спиной дверь, и шмыгнул в дом. Но дверь не успела захлопнуться – девушка заклинателя придержала её, глядя на демона. В её глазах стояли слёзы отчаяния. Крылатый глянул на девушку… и голос его изменился – в нём зазвучали успокаивающие нотки:
- Всё будет хорошо, хозяйка…
- Крылатый…
- Я только немного их придержу, чтобы дать вам время… И тоже примчусь. Знаю я, где этот горный дом. Мы там были, помните?
- Примчишься? Но как?!
- Я же крылатый! Скорее, прошу… Я буду у вас ещё до полуночи, честное слово!
Девушка, успокоенная уверенностью в его голосе, кивнула, и захлопнула дверь. Демон усмехнулся углом рта, и повернулся к оборотням, которые, увидев, что он остался один, медленно двинулись на него… Демон поудобнее перехватил в ладонях меч, жалея, что не успел сорвать повязку со второго плеча…
…Две минуты… Первый оборотень прыгнул, угодив под клинок…В доме полыхнула вспышка портала…Две минуты… Ещё двое – справа… Удар, разворот… Ещё удар… Две минуты…Защита дома дрогнула и осыпалась – по двору пронёсся звон разбитого стекла… В окне таяло сияние портала… Ещё немного!...Ещё минута… Полминуты…
Он продержался почти четыре минуты. А потом ликантропы просто смели с ног ослабленного демона… Клыки зло рванули тело, мстя за бессмысленную теперь атаку…
…Но над сворой оборотней прогремел голос чужого заклинателя:
- Не убивать!!! Он укажет нам, куда скрылся его хозяин!
Недовольное рычание… Но голос заклинателя отвердел:
- Сюда его!
Демона проволокли по двору, и швырнули под ноги заклинателю. Человек склонился над демоном, и ударил его по щеке:
- Эй, ты!
Крылатый открыл глаза.
- Где твой хозяин?!
- …
- ГДЕ ТВОЙ ХОЗЯИН?!
- Н-не… знаю…
- У тебя браслет Подчинения. Ты не можешь не чувствовать, где он!
- …
Заклинатель вцепился в изодранную рубашку демона, и встряхнул:
- Я добьюсь от тебя…
В этот момент рука крылатого метнулась к горлу человека, и удлинившиеся когти прочертили на коже кровавые полосы… Но заклинатель успел отшатнуться, и перехватить запястье демона.
- Ах ты…
Хрустнула кость, и демон коротко застонал сквозь зубы…Заклинатель толкнул его ногой, и приказал ликантропам:
- Найдите верёвку какую-нибудь. Прежде чем с таким говорить, его на цепь бы надо… Проклятье! Как он своих демонов воспитывает?! Чуть горло мне не порвал... Учти, отродье – если мы не найдём твоего хозяина до утра...
- Твои… псы… станут…бесполезны…
- Соображаешь. Но в таком случае я тебя убью. Причём не просто убью… Сто раз успеешь пожалеть, что не подчинился…
***
..Боль тупо толкнулась в голову. Заклинатель вздрогнул и открыл глаза.
- Слава богам! – над ним склонилась девушка, улыбаясь сквозь слёзы. – Мы уже начали бояться, что…
- Что случилось?! – заклинатель попытался сесть… зашипел от боли в виске… и всё-таки сел, опираясь на руку девушки.
- Лежи, пожалуйста!
- Подожди.. Где мы?
- Горный дом.
- Нападение? – голос человека стал сосредоточенным.
- Да… Они напали так внезапно…
Человек оглянулся. Комната, за окном – полная луна, запах хвои… На полу рядом с хозяйкой – Ночная Паучиха, держит чашку с водой. В приоткрытую дверь виден Огненный зверь – лёжа на пороге, он вылизывает раненную лапу…Заклинатель потрогал повязку на виске, и глухо спросил:
- Вы сюда… через портал?
- Да.
- А.. крылатый?
- Он обещал, что будет здесь ещё до полуночи. Заставил нас уйти…
- .. Ясно. Чтобы портал смог выдержать меня.
- Почему?
- Потому что наши с ним массы примерно одинаковы… Вот проклятье…
Девушка осторожно погладила его плечо:
- Но… он обещал что прилетит…
- Да соврал он. Не может он сейчас летать…
- Что?!
- Его крыло не успело восстановиться… Да и сам он ещё слаб… Видели же, что он весь в повязках!
- Прости, - девушка спрятала лицо в ладони. Заклинатель посмотрел на её вздрагивающие плечи, вздохнул, и обнял её:
- Это ты прости. Вы всё сделали правильно. Это было самое верное решение на тот момент…
- Но ведь…
- Не плачь. Некогда плакать. Если противник настолько хотел меня уничтожить, что напал без предупреждения… Он не отступится так легко. Возможно, он на пути сюда. Сколько времени я был без сознания?
- Часа три…
- Плохо…
- Мы должны бежать?
- Бежать?! Ну уж нет! После того, как нас вышвырнули из собственного дома?! Паучиха, дай сюда...
Девчонка протянула хозяину чашку с водой. Человек что-то шепнул, вглядываясь в потемневшую гладь воды. Спустя несколько секунд он озадаченно хмыкнул:
- Он до сих пор у нашего дома.. Неужели демон… Да нет, не может он так долго сдерживать нападающих…Ладно, идём!
- Но… твоя рана…
- Ерунда. Отлежусь, когда вынесем этого агрессора… Итак, план таков. Двигаем пешком – тут с полчаса, не больше – чтобы не тратить силу, и не светиться перед магом. Никакого боевого облика, никакой магии – мы должны подойти к ним вплотную, чтобы они нас не засекли… А потом…
***
… - Знаешь, я даже завидую твоему хозяину. Какой-то боевой демон – и такая верность! Уверен, мои ублюдки продали бы меня при первом же намёке на опасность… Впрочем, это всё литература.., - заклинатель снова толкнул ногой лежащего перед ним демона. – Хмм.. Давайте ещё воды.
Ликантропы притащили очередное ведро с водой, и по знаку заклинателя выплеснули его на демона. Тот закашлялся и открыл глаза. Человек вздохнул:
- Итак, продолжим… Где твой хозяин?
- …
- Мне уже скучно это спрашивать, - поморщился заклинатель, и пнул демона по окровавленному боку.
- С…ско…ти…на… Неудач…ник…
- Не надейся, я не потеряю голову от бешенства, и не убью тебя так просто. У меня впереди ещё несколько часов темноты! Я видел вспышку портала – он явно не рассчитан на большие расстояния. Где твой хозяин, ничтожество?!
И в этот момент от ворот раздался недоумевающий голос:
- Что тут происходит?
- Ты?!
В воротах стоял заклинатель с перевязанной головой, опираясь на створку, и недоуменно хлопая глазами.
- Убить его!!!
И оборотни, скучавшие около хозяина, с рычанием бросились на человека.
…Им потребовалось несколько секунд, чтобы добежать до ворот. Именно столько понадобилось Ночной Паучихе и Огненному зверю, чтобы принять боевой облик. И, когда до заклинателя оставалось метра полтора, оборотней накрыла сеть Паучихи – всех сразу, всех, кто уцелел после первого нападения и боя с Огненным и крылатым. И тут же на ликантропов посыпались шары огня, огненная завеса преградила им пути отступления, а нити Паучихи превратились в смертельно острые лезвия… Во дворе воцарился хаос, над которым гремели голоса двух заклинателей, отдающих приказы…
Всё закончилось быстро. Заклинатель в сопровождении Ночной Паучихи и Огненного зверя прошёл мимо тающих тел оборотней, и приблизился к противнику. Тот неохотно опустился на колени, готовясь произнести традиционную формулу отказа от силы. Но заклинатель не спешил отбирать силу у побеждённого. Вместо этого он медленно, цедя каждое слово, произнёс:
- Ты напал без предупреждения, ночью… Так хотелось моей силы?
- Мало у кого есть шансы победить тебя в бою лицом к лицу… И каждая победа прибавляет силы…
- Да когда же вы оставите меня в покое?!
- Я проиграл… и готов отдать тебе силу.
Заклинатель покусал губы, и глухо сказал:
- Мне не нужна твоя сила. Я просто тебя убью.
- Н-но…Это не по правилам!!!
- О правилах вспомнил?! А ТЫ что собирался со мной сделать?! «Убейте его!» Не моих демонов, а меня! Это – по правилам?! Нападать ночью без объявления вражды – по правилам?! Пытать демона, чтобы узнать, где его хозяин – по правилам?! Паучиха…
В воздух блеснули бритвенно острые нити, и охватили шею проигравшего. Тот задрожал, и по его щекам покатились слёзы:
- Нет!!! Прошу, не надо!... Я никогда… Ведь даже если я и накоплю силы снова… ты к тому времени станешь настолько сильнее, что… у меня и в мыслях… больше никогда… Пожалуйстаааа!.. Я отдам тебе всё, что у меня есть! Нет… нет… я не хочу…
- Ничтожество! – заклинатель с отвращением посмотрел на трясущегося противника. Паучиха кровожадно спросила:
- Можно?! Можно, а?!
- Ладно… не надо. Убери нити.
- Ууу…
- Благодарю тебя!
- Властью Вечного Призванного объявляю себя победителем, принимая в уплату твою Силу.
- Признаю себя побеждённым! – радостно отозвался противник, и по двору пронёсся колючий вихрь силы, меняющей хозяина. Заклинатель отрывисто бросил:
- Но это ещё не всё. Все свои сбережение ты переведёшь на мой счёт. Сегодня до полудня.
- Да. С радостью!
- После этого ты покинешь город, и никогда не вернёшься.
- Да…
- Если после полудня я встречу тебя – ты труп.
- Но… я могу не успеть…
- Твои проблемы. А теперь убирайся.
Побеждённый человек чуть не бегом покинул двор, явно радуясь, что легко отделался. Когда его шаги затихли за поворотом, заклинатель с Паучихой бросились к демону, неподвижно лежащему у стены дома.
- Крылатый.., - всхлипнула девчонка, трясущимися руками распутывая верёвки, стягивающие демона. Заклинатель покачал головой, и отодвинул её, доставая из кармана нож:
- Осторожно… Дай я. Проклятье… Он сломал тебе запястье, крылатый?
- П-похоже… на то…
- Ох, идиот ты, идиот… Посговорчивее надо быть, крылатый…
- Это… приказ?..
- Дурак. Ночная, помоги. Отведем его в дом…
- На второй этаж? В его комнату?
- Да.
- Мне… нельзя… в дом…
- Заткнись! – прикрикнул на него заклинатель. – Чёртов упрямец… Блин, ты мокрый насквозь! И руки ледяные. Ещё не хватало воспаления легких для полного счастья… Быстрее, Ночная, он сейчас сознание потеряет…
- Да, хозяин.
…
…Когда демон открыл глаза, было утро. Раннее, наверное, потому что солнечный свет окрашивал стену напротив в золотисто-розовый цвет. Демон шевельнулся, и обнаружил, что лежит под одеялом, что тело опять всё в повязках, и пить хочется просто невероятно. На низком столике рядом с кроватью обнаружилась кружка. Неплохо… Когда он попытался её взять, выяснилось, что на правом запястье – лубки, туго стягивающие место перелома, а левое плечо, порванное клыками оборотней, плотно перебинтовано, и мешает дотянуться… Недолго думая, демон склонил голову к плечу, и вмиг заострившимися зубами сорвал повязку. Скривился, двинув рукой, но дотянулся до кружки, и наконец с жадностью напился. Но когда он попытался поставить кружку на место, она выскользнула из дрожащих от напряжения пальцев, и с грохотом покатилась по полу. Демон шёпотом чертыхнулся.
Почти сразу же раздвижная дверь открылась, впуская Паучиху. Девчонка счастливо взвизгнула, увидев, что демон пришёл в себя… и тут же нахмурилась при виде сорванной повязки:
- Крылатый!
- Что? – буркнул он, отворачиваясь к стене.
- Ты зачем это сделал?
- Подумаешь, кружка упала…
- Дурак! Знаешь же, что я не об этом! А ну повернись. Дай, я перевяжу заново.
- Отвали.
- Не хами! У тебя же кровь… Испачкаешь кровать.
- Нечего было тащить в дом боевого демона. Моё место в сарае, не забыла?
- Ах ты… ты… дурак!!! После того, как ты защищал нас… не мог же хозяин…
- Это ничего не меняет!!! Защищал, ха! Да без меня было бы то же самое! Точно так же вы бы смылись через портал, точно так же вернулись бы, когда человек очнётся, точно так же вынесли бы всех волков! Я спокойно мог проваляться в сарае!!! Так что не надо мне этих сантиментов!!!
Паучиха отшатнулась, испуганная его яростью, но в этот момент раздался спокойный голос человека:
- Но не провалялся.
- Хозяин! – повернулась к нему Паучиха, и уткнулась в грудь заклинателя. – Он… он… он повязку снял… и… вот…
- Ну-ну.. не плачь. Я всё слышал. Иди к хозяйке, она там тоже изводится. А я тут сам…
- Хорошо.
Девчонка вышла. Человек сел на кровать, и приказал:
- Повернись и сядь. Я перевяжу плечо.
Демон подчинился, хмуро глядя в пол. Заклинатель взял со столика бинты, и принялся накладывать повязку на потревоженную рану. Демон тихо сказал:
- Мне не надо вашей снисходительности. Вы приказали не входить в дом, и то, что меня почему-то не добили, тут ни при чём…Боевой демон должен жить во дворе.
- Специально бьёшь по больному, крылатый? – так же тихо отозвался человек, завязывая узел на повязке. – Всё, готово. Можешь ложиться.
Но демон остался сидеть, только прислонился спиной к стене. Заклинатель положил на стол бинты, и продолжил:
- Там, во дворе… до нападения… Я пришёл, чтобы извиниться.
Демон молчал, по-прежнему глядя в пол.
- Ты вправе послать меня … Но я всё равно извинюсь. Прости, крылатый. Она мне всё рассказала.
- Кто?
- Моя девушка. Она плакала почти каждый день с того времени, как я тебя продал… А когда я принёс тебя после того боя с дрейком… М-мм…Ну ладно, она заигралась. Девчонка же ещё совсем! Книги, романтика…Но я-то, блин! Как я мог так сразу поверить в то, что ты можешь посягнуть на мою девушку!.. Всего-то – стоило ПРИКАЗАТЬ тебе рассказать правду… и всё бы было иначе…
- Но.., - голос демона сорвался, и он начал снова. – Но ведь тогда вы бы с вашей девушкой… Вы бы расстроились…
- Глупый… Я её люблю. Ну как я могу долго сердиться на её выходки?! И ведь она же не со зла… Она рассчитывала, что я так и сделаю! Прикажу, всё станет известно, она расплачется на моей груди, и всё!.. А я…
- …
- Прости, крылатый.
- …
- Знаешь, если бы я мог, я бы освободил тебя от браслета Подчинения… Но в нашем мире нет свободных демонов. Это означает, что ты просто исчезнешь.
- Может, это и к лучшему…
- Молчи. Неправильный ты демон…
- Да. И бесполезный…
- А вот это уж нет. Я вызываю только сильных бойцов, - усмехнулся заклинатель. Демон дёрнул перевязанным плечом:
- Я был сильным бойцом. Но сейчас…
- Ерунда. Всё восстановится. Ты просто ослаблен жизнью у этого…гм.. заклинателя. Боями, ранами, голодом… Дурацкий твой отказ от еды, между прочим!.. Да теперь ещё это нападение…
- Вот и я о чём… Ещё месяц я буду никуда не годен…. Кормить бесполезного боевого демона… расточительство…
- Я дал бы тебе по шее, - сообщил заклинатель. – Но боюсь, это не поможет… Какого дьявола ты говоришь о себе, как о цепном псе?!
- А я и есть…
- Ты мой друг, - твёрдо сказал заклинатель. – И мне плевать, что ты об этом думаешь. Знаю, с друзьями так не поступают!!! Знаю, и чувствую себя последней сволочью… Но пойми меня пожалуйста! Я ведь её люблю… готов жизнь за неё отдать. И когда я представил, что мой друг… мою девушку… Я взбеленился. И всё то время, что ты был продан, уговаривал себя, что ты просто боевой демон. Просто цепной пёс. Но так и не уговорил. Поэтому и пришёл на тот бой… Думал, что… Не знаю, что я думал. Что выкуплю тебя, или – что посмотрю, и пойму, что ты и есть просто боевой демон…
- Понял?
- Не смешно, крылатый…
- Простите.
- За что? Ты имеешь право на иронию. На сарказм. На ненависть. А я злился, что ты не хочешь выздоравливать… Что ты не ешь и срываешь повязки… Честно говоря, я не знаю, что сделать, чтобы ты меня простил.
- Не надо. Лучше всего ничего не делать и не говорить. Это напрягает. И знаешь…
- Что?
-..Кому я нужен в этом мире… кроме вас, - демон низко склонил голову, пряча предательские слёзы. – Я бы хотел, чтобы всё было как раньше… Может, я даже смог бы быть более покладистым…
- А вот в это я не верю! – улыбнулся заклинатель, и притянул демона к себе, ероша его волосы. – Ты – и покладистый? Так что даже и не пытайся. Я давно уже смирился с тем, что вызвал неправильного демона. Ты нужен нам такой, какой есть.
- Даже бесполезный? Ведь месяц…
- Да не месяц, а пару месяцев! Ты себя видел? Переломы свои считал?
- Хмм…
- Если тебе заново не повредили крыло, то летать ты сможешь только месяца через полтора…А сломанные кости…
- Да я понял, понял!
- И то, если не будешь валять дурака, отказываясь от пищи! Надеюсь, мой приказ ещё в силе?!
- Блин…
- Что, стыдно? Вот так тебе!
- Не стыдно.
- Верю..., - рассмеялся заклинатель. – Как насчёт завтрака?
- Я бы чай…
- Не чай, а нормальный завтрак. Хозяйка давно приготовила, и ждала только, когда ты проснёшься.
- Хозяйка? Н-но…я…
- Если я ей скажу, что мы не будем завтракать в твоей комнате, она меня убьёт!.. или заплачет, что ещё хуже. А если они вдвоём с Паучихой заплачут – я выпрыгну из окна!
- Тут всего второй этаж…
- И что? Больно же всё равно.
- Я обидел Паучиху.
- Вот поэтому молчи, и хвали её пирожки.
- Но…
Но демона больше не слушали. В комнату ввалились девчонки с подносами, а за их спинами пытался спрятаться Огненный зверь, которого всё равно никто прогонять не собирался. Обычный завтрак. Быстрый обмен взглядами «Крылатый…» - «Всё хорошо…проехали»… Улыбки… И – обычный завтрак.
Может, не так уж и плохо быть неправильным демоном?...