7-13

Второй Апокалипсис ГСЧ


06
- В общем, покой нам только снится, - подытожил Единорог, выслушав краткий рассказ Кота. – Спокойной жизни в этой сказке не дождёшься.
- А у тебя она где-то была, спокойная жизнь?
- Нда… тоже верно. Ты, кстати, уверен, что этот как будто запланированный Апокалипсис – не проделки Хаоса?
- Да была такая мысль… Если два мира разлетятся вдребезги – то наверняка не в банальные осколки, скорее уж в элементарный хаос. Но как это вообще можно провернуть?
- Не знаю.
- Вот и я не знаю.
- Но, если начистоту, я много чего не знаю в этом мире. Вот. например, я точно знаю, что умирал, но не знаю, почему тогда снова вижу твою физиономию. Не знаю, почему ты сменил шкуру – рыжий нынче в моде, или как? Не знаю, почему заражение хаосом не привело к твоему перерождению в беспамятную тварь. Алиса, вот ты знаешь об этом что-то?
Алиса, которую вопрос Единорога застал врасплох, слегка испуганно ответила:
- Это из-за крови Тристана.
- Оу, вот как…
- Правда, я полагаю, это был секрет, - укоризненно покосился Кот на Алису, и та виновато потупилась:
- Ой… прости.
- Звучит логично, - задумчиво сказал Единорог, глядя на Алису. – Не переживай, девчонка. Кровь сестры вашего Тристана защищает от искажений моих парней, так что не такое уж это и откровение.
- Кровь Хаоса? – дернул бровью Кот. – Интересно тут у вас…
- Но это тоже секрет, как ты наверняка догадываешься, - хмыкнул Единорог. – Королю нельзя об этом знать – у него насчет Хаоса пунктик какой-то, ей-богу! Такие… хмм… неординарные методы защиты он не поймёт.
- Ну и насчет Короля… - и Кот остановился, глядя на дворец, который показался из-за деревьев. – Обсудим план действий?
Алиса, на которую все, кроме Кота, как-то особо не обращали внимания, остановилась рядом с ним и тоже посмотрела на дворец. Ей раньше не довелось видеть настоящий королевский дворец, тем более Дворец-в-Преисподней-Неправильной -сказки!.. у нее в голове он сразу зазвучал именно так. Поэтому она смотрела… и молча восхищалась.
Дворец Нижнего мира стоял в просторной долине между холмами, поросшими черным лесом – островок порядка в неприметно, но непрерывно меняющемся море хаоса. Казалось, лес подступал, подступал и всё никак не мог окончательно подступить к его высоким каменным стенам, поросшим местным вьюнком – с багрово-зелеными листьями и черными воронками цветов. На значительном расстоянии от дворцовых стен стояли четыре дозорные башни, и одна из них была… искажена. Это слово само приходило на ум при взгляде на искривленное основание башни, на покрытые уродливыми каменными наростами стены, и проплешины матовой плесени на камнях, деформированных неведомой силой. То тут, то там плесень образовывала странные силуэты – будто грубо вылепленные фигурки птиц и мелких зверьков. Эти силуэты неприятно подергивались, словно пытаясь отделиться от каменной кладки и обрести свободу. Из-за этого казалось, что сама башня – это живое существо, и по ее каменной шкуре то и дело пробегает мелкая дрожь отвращения и бессилия.
«Гнетущее впечатление, - подумала Алиса, передёргивая плечами. – И тоскливое…»
Тем временем Кот и Единорог обсуждали, каким образом привести Алису во дворец.
- …Представления не имею, почему Король должен обязательно не любить Алису, - бурчал Единорог.
- Алиса может его сменить, чего тут неясного?
- Не помню, чтобы с этим были какие-то проблемы.
- Пока ты был жив, хочешь сказать? Ну-ну.
- Имеешь в виду, что я мало времени там пробыл? Живым-то?
- Ну… типа того.
- Ну не знаю. Кто-то серьезно может держаться за трон в таком месте? Король дворца-на-том-свете. С ума сойти должность! Одна головная боль. Я б махнулся на другое посмертие не глядя!
- Вот поэтому ты и не Король.
- Я вообще не фигура, я помню. Хотя… а как же мой Шахматный рубеж? Ведь рубежи держат только фигуры, нет?
- Ну… строго говоря…
- Оу. Фигурой был Шахматный отряд, так?
- Скорее всего.
- Посмертное откровение, хе. Впрочем, мне без разницы, сам понимаешь. И тогда было без разницы, и теперь. Теперь тем более. Но про Короля я понял. Слушай, а ей обязательно идти прямо к самому Королю?
- В смысле? Предлагаешь ее просто во дворец тайком провести?
- Ну да.
- Хм. Мысль хороша… вот только… Если попадемся – сразу будем выглядеть шпионами и засланцами Хаоса.
- Так давай не попадаться.
- Ну… не то чтобы я планировал…
- Мне нужно поговорить с Королем, - негромко, но решительно сказала Алиса. Единорог, Кот и солдаты разом обернулись к Алисе, и она смутилась. Но повторила:
- Мне нужно с ним поговорить, понимаете? Я прикоснулась к Хаосу – то ли через зараженного им Кота, то ли еще каким-то неведомым образом – и теперь мне позарез надо дотронуться и до Порядка.
- Наверху порядка – хоть обдотрагивайся… - недовольно буркнул Единорог. Ему явно совсем не хотелось вести Алису к Королю. Но Алиса замотала головой:
- Именно здесь, в основании сказки, зачем-то лежит его зерно. Почему, зачем? Как это всё работает?!
- Никто не знает, как это работает, - развел руками Единорог. – Это грёбаная страна чудес, тут вообще нет ничего нормального и логичного.
- Никто ИЗ НАС не знает, - сказал Кот. – А она – Алиса, которая соединит наш мир с осколком мира сна. Полагаю, для этого было бы неплохо разбираться в нашей метафизике получше коренных обитателей.
- Вот это и означает быть проводником? – покосился на него Единорог. – Следовать за Алисой в самую задницу, надеясь, что всё обойдется?
- Ну почему просто надеясь? Делая так, чтобы обошлось.
- Ясно. Ну… ладно. Тогда просто идём, полагаю.
- Ко дворцу?
- Ко дворцу. Вот только… - Единорог посмотрел на лицо проводника и задумчиво нахмурился. Левый кошачий глаз светился желто-золотым слишком уж ярко и заметно. А извилистые шрамы, пробороздившие левую половину его лица от брови через скулу, хоть и выглядели уже затянувшимися, придавали Коту зловещий и дикий облик.
- Что? – спросил Кот, не заметивший его пристального взгляда – проводник в этот момент рассматривал свою прокушенную ногу, осторожно пробуя полностью перенести на нее вес тела.
- Это я понимаю, что твоя метаморфоза прервана, - сказал Единорог. – А вот Король наверняка решит, что ты заражен.
- Да ё-моё…
- Так что мои ребята тайком проведут тебя в наши казармы, подождешь Алису там.
- Нет. Я иду с ней.
- Алиса, ты в курсе, что тебе дали бракованного проводника? – обернулся к девушке Единорог. – Обычно-то в проводники идиотов не берут – они живут мало и плохо, понимаешь ли.
- Это всё ещё не её рубеж, - сердито сказал Кот. – Поэтому я не могу её бросить. Если что-то пойдёт не так, я должен быть рядом.
Единорог покачал головой, но возражать больше не стал. Просто снял с шеи грязную тряпку, игравшую роль шейного платка, и подал её Коту:
- На, прикрой повязкой глаз хотя бы. Авось прокатит.
Кот недоуменно взял тряпку, а один из солдат, Бранн, пояснил:
- У тебя глаз горит как факел. Издалека видать. Король точно решит, что ты искажён.
Алиса помогла Коту прикрыть глаз импровизированной повязкой и решительно сказала:
- Всё, пошли. Долго тут стоим, страшновато становится.
Единорог критически оглядел их с Котом и, вздохнув, первым вышел из-под прикрытия деревьев.
…
С дворцовых стен равнина отлично просматривалась, поэтому, когда Алиса с сопровождающими подошла к воротам, их уже ждали. Первым навстречу вышел невысокий стройный блондин, из волнистых волос которого выглядывали аккуратные кошачьи уши. За его спиной маячила дворцовая стража – шестеро солдат в светлых мундирах с шахматными шевронами на плечах.
- Это кого ты подобрал в нашем темном царстве, Единорог? – удивлённо хлопнул глазами блондин. - Неужели Алису?!
- Д, я Алиса, - и Алиса сделала легкий реверанс. – Очень приятно познакомиться. Вы Кот?
- Белый Кот, к вашим услугам, – поклонился блондин. – Какие тропы привели вас к нашим дверям? И с какой цель? Желаете стать Королевой?
- Да не дай бог! Страсть какая! – всплеснула руками Алиса и, спохватившись, добавила: - Ой, извините, я не хотела обидеть вас и вашего Короля…
Белый Кот обаятельно улыбнулся:
- Прозвучало очень чистосердечно. Тогда зачем вы здесь?
- Мне нужно поговорить с Королем, - прямо сказала Алиса. – Чтобы спасти ту сказку, которая…
Она замялась и, не сумев подобрать слова, ткнула пальцем вверх. Белый Кот понимающе покивал и перевел взгляд на Кота:
- А ты, как я понимаю, её проводник… - в его голосе зазвенели льдинки, и он кивнул солдатам в белом: - Возьмите его.
Дворцовая стража двинулась было к Коту, но Единорог одним движением оттолкнул проводника себе за спину, и трое его солдат шагнули вперед, встав плечом к плечу с командиром.
- Те, кого нашел мой отряд, - моя ответственность, - холодно сказал Единорог. – Опасаешься, что он что-то натворит? Я за ним пригляжу, не беспокойся.
- Я не допущу его во дворец без цепей.
- Иди нахер, гроссмейстер. Это мой друг.
- О, тогда тем более! Я не подпущу его к Королю, пока он не в цепях.
- Ему не обязательно вообще входить к Королю. С королем хочет говорить только Алиса.
- Но… - Кот открыл было рот, но Единорог зло глянул на него через плечо:
- Кот, заткнись. Сказал, подождешь за дверью!..
- Ну уж нет, - тонко улыбнулся Белый Кот. - Я просто обязан познакомить его с Королем. Его Величество мне не простит, если узнает, что в моих руках был чужой проводник, и я позволил ему уйти. Я заберу его.
- Черта с два.
- Единорог, ты же в курсе, что за моей спиной вся дворцовая гвардия?
- Но ты же тоже в курсе, что мой отряд подоспеет к воротам через минуту?
- Моих солдат больше.
- А мы дороже в бою.
- Постойте… - робко сказала Алиса, но тут вмешался Кот. Он оттолкнул Единорога и, хромая, вышел вперед.
- Так, всем брейк! – сердито сказала он. – А может, вы меня спросите?!
- Кот, не лезь! – нахмурился Единорог. Но Кот покачал головой:
- Еще из-за меня шахматы не дрались! Остынь, Единорог. Давай, гроссмейстер, неси свои цепи. Я не собираюсь ссориться с Королём. Если ему спокойнее видеть меня в цепях – да на здоровье! Тем спокойнее будет разговор.
Единорог с сомнение дернул бровью, но промолчал.
Белый Кот сделал знак солдатам, и один из них быстро сбегал за оковами. Кот протянул руки, и ему на запястья надели браслеты, соединенные короткой цепью.
- Идём, - сказал Кот и коротко глянул в сторону Алисы. – Держись рядом.
- Бранн, Арт, со мной, - приказал Единорог. – Охраняйте арестанта. Иган, возвращайся в казарму.
- Этого не нужно, - махнул рукой Белый Кот. – Мои солдаты…
- Твои солдаты отойдут в сторону, - сквозь зубы процедил Единорог. – Охранять его буду я со своими парнями. Нас троих достаточно на одного хромого, закованного в цепи бродягу?!
Белый Кот пару секунд смотрел в его бешеные глаза, потом, сдаваясь, пожал плечами:
- Хорошо. Ведите его за мной. Алиса, прошу вас.
…
Король Нижнего дворца встал с трона и непроницаемо улыбнулся вошедшей в зал Алисе:
- Добро пожаловать во владения Порядка, Алиса. Сложно было сюда добраться?
- Нет, благодарю вас, - поприветствовала его Алиса неумелым, но старательным реверансом. – Правда, я очень перепугалась, когда на нас напали слепые гончие, но Кот от них отбился.
- О, твой провожатый – храбрец, - Король перевёл взгляд на Кота, за спиной которого маячили двое солдат в темном, и его улыбка застыла. – Этого не может быть… ты?! Или…
Он вгляделся и покачал головой:
- Нет, у того Кота вся рожа была в шрамах. Хотя… Что у тебя под повязкой, проводник?
- Шорьки лицо порвали, - буркнул Кот, потупившись. – Алису мои шрамы пугают, вот я и…
- Не пугают! – возразила Алиса. Посмотрела на Кота, на Короля, и смущенно добавила: - Ну разве немного… чуточку… очень сильно пугают вообще-то. Ну правда же жутко!..
- Где ты их нашел, Единорог? – спросил Король. Единорог, стоящий рядом с Котом, чуть пожал плечами:
- В лесу. Мы осматривали периметр…
- Ты снова выходил за стены, - как бы ненароком заметил Король, но Единорог сделал вид, что не расслышал, и продолжил:
- …Услышали шипение слепых гончих, свернули посмотреть, что там, и обнаружили Алису.
- И привели её во дворец, - голос Короля не сулил ничего хорошего, и Кот настороженно подобрался. Белый Кот, стоящий у королевского трона, доброжелательно улыбнулся:
- Ваше Величество, Алиса очень просила аудиенции. Говорила о своей миссии… да, Алиса?
- Мы пытаемся спасти… - Алиса снова беспомощно ткнула пальцем вверх, помялась, и все-таки сказала: – …Верхний мир. Ту сказку.
- А что с ней не так? – равнодушно спросил Король.
- На нее надвигается осколок мира снов. И, если мы что-то не придумаем, два мира столкнутся, и всё будет уничтожено.
- А я тут при чем? – насмешливо спросил Король. – Здесь всё равно все мертвы. Ты же знаешь, да? Тебе наверняка сообщил об этом твой рваный шорьками проводник.
- Но ведь здесь – тоже центр Порядка… - растерянно сказала Алиса. – И там тоже… упорядоченность. Вы даже не попытаетесь спасти сказку?
- Сказку?! – оскалился в злой усмешке Король и тоже указал пальцем вверх. – Эту, что ли?! Тварь бессердечную, что вышвырнула меня за зеркальную гладь, променяв на фальшивое отражение?! Меня, первого своего Короля?! Да гори она синим пламенем! И я удовольствием сгорю вместе с ней, обратившись в прах первозданного хаоса!..
- Тогда зачем ты всё ещё здесь? – спросил Кот. Громко, резко спросил – и Король осекся, будто подавившись собственными болезненно-злыми словами. А Кот, не давая ему опомниться, продолжил:
- Хочешь сгореть в Хаосе? Так выйди за стены! Почему ты здесь? Почему твой Белый Кот укрепляет дворец своим присутствием и присутствием своего Белого Шахматного отряда?! Почему Черный Шахматный отряд отгоняет от твоих стен порождения Хаоса?! Почему здесь, во дворце, бьется сердце Порядка?!.. от которого за версту несет знакомым трепетом нашего общего приятеля – Белого Кролика?! Врешь ты всё, Король. Ты держишь здесь свой рубеж, назло хаосу и назло собственной смерти, и плевать, что через этот рубеж ни разу не шли Алисы!..
- Откуда ты… про Кролика?! – изумленно выдохнул Белый Кот. – С чего ты это взял?!
- Я неправ?!
- Кролик? – задумчиво переспросила Алиса. – Тот, который меня привел в сказку? Точно… а я думаю – что такого знакомого в биении этого сердца?!
- Какого сердца? - растерянно спросил Король. Алиса неопределённо махнула рукой:
- Сердце дворца. Вы не слышите?
- Я-то слышу, - сказал Король, успокаиваясь так же внезапно, как и завелся. – Но вот то, что это слышите вы… подозрительно. Мне не нравится. И не надо врать, что не хочешь занять моё место. Белый!
- Да? – откликнулся Белый Кот.
- Убейте ее. И Кота. Он мне не нравится. Он похож… неважно. Просто убейте обоих.
Словно подчиняясь беззвучному приказу, в зал ввалились солдаты белого Шахматного отряда – восемь человек с копьями наперевес.
- Почему?! – потрясённо прошептала Алиса, пятясь к стене. – За что?! Я же… мы же…- Погодите!.. – Единорог шагнул вперед, заслоняя собой Алису и Кота. – Нельзя же вот так!..
- Кому нельзя?! Мне?! – рявкнул Король. – Отойди, Единорог! Иначе!..
- Нет. Я не позволю…
- Не позволишь?! Обнаглел, с-скотина! Взять его!. вместе с этими… Завтра всех казню к чертовой матери!
- Отойди, - буркнул Кот, каменея лицом. – Уйди, Единорог… еще не хватало, чтобы и ты…
- Просто заткнись, - Единорог оттолкнул Кота и Алису назад, в руки своих солдат, и бросил сквозь зубы: - Защищайте их! И бегите, когда я расчищу путь…
И выхватил из ножен свой легкий меч, знакомо сверкнувший спирально изогнутой гардой. Солдаты Черного Шахматного отряда закрыли собой Алису с её слегка ошарашенным проводником и тоже обнажили мечи.
- Нет уж, командир, - спокойно уронил Бранн. – Мы с вами.
- Как мило, - от уха до уха улыбнулся Белый Кот. – Ты всё-таки взбунтовался против своего Короля, Единорог. А я предупреждал, что когда-нибудь это случится…
- Ну что ж… - Король вернулся к трону и развалился на нем, глядя, как вбегающие в зал солдаты Белого отряда окружают Единорога с двумя его бойцами, прикрывающими собой Кота и Алису.
- Мне даже любопытно, сколько ты продержишься, Единорог, - насмешливо сказал он. – И еще любопытно, увидишь ты смерть Алисы, или распрощаешься с жизнью раньше, чем она рассыплется в пыль? Сделаем ставки, гроссмейстер?
- Я не настолько азартен, мой Король, - поморщился Белый Кот. – Вы желаете их смерти – они умрут. Мне этого достаточно.
Король усмехнулся и сделал знак солдатам:
- Ну же, королевская гвардия!
И солдаты двинулись вперед.
Алиса почувствовала, как по виску сползает капля пот, и смахнула ее дрожащими пальцами.
Ей очень хотелось зажмуриться, но никак не получалось.
«Неужели всё закончится вот так… здесь?!.. не может этого быть… Просто не может!.,»
- Когда начнется драка – беги! – едва слышно шепнул ей на ухо Кот. – Беги изо всех сил… к лесу… Тристан тебя выведет…
И неловко из-за скованных рук вытянул из груди свой меч.
- А ты?.. – всхлипнула Алиса, не отрывая взгляда от ледяного блеска копий.
- Я помогу им придержать погоню. Беги, Алиса. Ты должна спасти сказку.
«Я не смогу!..»
Ты должна! – коротко глянул на неё Кот.
Ты сможешь – краем рта усмехнулся Единорог.
«Мне страшно!.. Почему в сказке бывает ТАК страшно?!»
…
…
….Потому что это Неправильная сказка… - сказал кто-то в её голове.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

Второй Апокалипсис ГСЧ

05
Дойти до леса оказалось не так-то просто. Озера, от которых по траве стелилось нехорошее хищное марево, не стояли на месте, как полагалось бы порядочным озерам. Они двигались по равнине, оставляя за собой след из стеклянно блестящих капель на сумрачно-бурой траве. и двигались весьма целеустремленно, пытаясь дотянуться до Алисы и ее провожатых. Кот не представлял, как можно драться с озером. Тристан, по-видимому, тоже не имел идей на этот счет, поэтому они просто лавировали по равнине, огибая настырные озера и избегая ползущее к ним марево. По мере приближения скорость озер возрастала, и пришлось потратить немало сил, прежде чем получилось окончательно удрать от настырной воды.
- Уф, наконец-то! – выдохнула Алиса, когда они оказались под сенью леса. Кот оглянулся на оставшуюся позади равнину и спросил:
- В лес они не заходят?
- Не заходят, - ответил Тристан. – А если какая юная неопытная лужа и забредет, то местная флора тут же высосет ее до капли – с водой в лесу туго, сами видите.
- Видим, - кивнул Кот, раздраженно встряхивая босой ступней. – Трава жесткая, как щетка… А если бы мы не удрали от них? Что было бы?
- Поймали бы нас озера эти.
- Поймали – чтобы что?.. Съесть?
- Съесть. Или просто угробить, а из тела создать себе игрушку – утопца там какого, тритона гребнистого, или медузу позвоночную. Кто ж эти озера знает… мозгов-то у них нет, одна силища дурная.
- Любопытно тут у вас, - сказала Алиса Тристану. Тот ухмыльнулся:
- Еще как!
- И красиво, - добавила Алиса мечтательно. Кот удивленно дернул ухом:
- Красиво?!
- Ну да, - Алиса обвела рукой расстилающийся перед ними пейзаж и шутливо погрозила Коту пальцем. – Ты не видишь? Ай-яй-яй, проводник! Это же тоже твоя сказка, разве нет?
- Слушай юную леди, приятель, - сказал ему Тристан. – Дело говорит.
- Тоже сказка?.. - Кот огляделся.
Бурая равнина. Капли воды на траве, там, где проползли озера, - как стеклянные бусины россыпью. Озерное марево лениво перебирает прибрежную траву, слово чья-то невидимая рука поглаживает шерсть огромной кошки – небрежно, но нежно, то в одну сторону, то в другую, без цели и без системы… хаотично. Ветви деревьев, под которыми, они стоят – глянцево-черные, поблёскивающие, будто вылепленные из драгоценного чёрного коралла.
И небо – серое, грязное…
Нет, не грязное – сумрачное.
Маренговое.
С нежными лиловыми сполохами в самой его глубине.
Завораживающее.
- Мне не приходило это в голову… - пробормотал Кот, уважительно косясь на Алису.
- Что? Что преисподняя твоей сказки может быть красивой? – хмыкнул Тристан. – Ну и зря не приходило. В конце концов, ваша страна чудес выросла из моего хаоса, как ни крути.
- По легенде.
- Ладно, считай это легендой.
- Пф.
- И кстати, мы тут с вами болтаем, а время идет, - и Тристан ткнул в черные лесные заросли. – Двигайте вон туда, особо не сворачивайте никуда. Спустя… э… спустя какое-то время выйдете ко дворцу, а там уже сами соображайте, что страже говорить, которая вас у ворот встретит.
- Погоди, а ты с нами не идешь? – удивилась Алиса. Тристан помотал головой:
- Неа. Меня предупреждали, что убьют, если застанут вблизи дворца. Извините, но я как-то уже привык жить, и не намерен этой привычке изменять.
- Эх, все проводники нас сегодня бросают…
- Эй-эй, - Кот укоризненно покосился на Алису злым желтым глазом. – Вообще-то твой проводник – это я. А Гусеница – фигура сказки, которая держит запертым проход для хаоса из Подполянья. А этот загадочный тип вообще непонятно кто, но уж никак не проводник!
- Разумеется, не проводник! – высокомерно фыркнул Тристан. – Идите уже скорее, пока тени не набежали. И в плесень искажающую не вляпайтесь! Хотя бы Алису от неё сбереги, тебе-то уже без разницы.
- Да пошёл ты… - угрюмо буркнул Кот и двинулся в глубину леса. Алиса неловко улыбнулась Тристану и побежала за Котом.
…
В глубине леса царили еще более густые сумерки, чем на равнине. Несмотря на то, что сырой лесной воздух был неподвижен – ни ветерка, ни сквозняка – ветви деревьев шевелились. Поскрипывали стволами, перешептывались сухими листьями, тянули к путникам тонкие плети побегов, ненароком подсовывали под ноги узловатые корни… и смотрели. Сначала Алиса решила, что ощущение пристального взгляда ей чудится – немудрено в таком очаровательно-жутком месте! Но потом она заметила глаза, который на мгновение открылся в стволе одного дерева. Встретившись с ней взглядом, глаз испуганно моргнул и закрылся, сразу спрятавшись в графитовом блеске коры. И тут же, как по сигналу, на соседних деревьях приоткрылись еще глаза. Закрылись, снова открылись, заморгали невпопад…
Алиса тихонько ойкнула от неожиданности.
- Наблюдают просто, - уверенно сказал ей Кот, не замедляя шага. – Любопытствуют. Не обращай внимания…
- Да я так и подумала… ой! – Алиса чуть не упала, споткнувшись о внезапно вывернувшийся из-под земли корень, но Кот подхватил ее и продолжил:
- …А вот под ноги смотри. Мы, конечно, плесень обходим, но мало ли, что еще тут обитает.
- Плесень? – недоуменно переспросила Алиса. Кот указал чуть правее:
- Видишь серебристый отблеск? Судя по всему, это та самая искажающая плесень, о которой говорил Тристан.
- Откуда ты знаешь?
- Видел в ее объятиях неведому зверушку, - криво ухмыльнулся Кот. – Кажется, когда-то это была мышь, до того, как плесень превратила ее в мертвую жуконогую белку.
- Какую белку?!
- Тебе бы не понравилось. И давай, идем-ка шустрее. За нами погоня.
- Откуда ты?!..
- Чувствую, - оборвал её Кот, указав на свой жёлтый искаженный глаз. Алиса проглотила вопросы, что вертелись на языке и почти бегом поспешила за проводником.
А Кот и правда чувствовал – этот любопытный лес, мертвую траву под ногами, голодную плесень, тщетно пытающуюся доплюнуть до них спорами… и существа, что шли по их следу от самой равнины. Искажение, отравившее его кошачью кровь, вместе с тем подарило ему нечто ранее неведомое – неуловимую связь с хаосом, текущим сквозь этот мир. Это было странно, страшно до дрожи… но чертовски полезно в настоящий момент!
«…Всё не просто так, - думал Кот, привычным кошачьим чутьем отыскивая тропки, что обязательно приведут их к Нижнему Дворцу. – Грёбаная страна чудес… ничего не делает просто так…. И если местная хтонь решила прибрать меня к рукам, то я хотя бы успею воспользоваться преимуществами, которые это дает мне и моей Алисе… во что бы то ни стало успею!..»
Не успеешь – противно скрежетнула трава под лапами черной тени, возникшей как из-под земли прямо перед ними.
А может, и правда из-под земли, кто их знает, местных слепых гончих.
«Откуда я знаю, что это слепая гончая?!» - мимолетно подумал Кот, отталкивая Алису себе за спину и выхватывая меч навстречу здоровому безглазому псу.
Ну как псу…
Вытянутая морда и общие «собачьи» очертания – вот и всё, что отдаленно напоминала собаку. Остальное…
Две челюсти, одна под другой, и в каждой – по два ряда обсидианово-черных зубов. Когтистых лап то ли пять, то ли шесть – тварь нетерпеливо переминалась, и лапы гнулись во все стороны, переплетаясь и выворачиваясь, но при этом отнюдь не вызывая ощущения хрупкости. И вместо шерсти – клочья тьмы, окутывающие гончую пушистым ореолом.
- Ты же справишься? – испуганно прошептала Алиса, прячась за спину Кота.
- Разумеется, - ответил Кот с уверенностью, которой не испытывал. И добавил, косясь по сторонам: - Если выскочат еще – беги в ту сторону, куда я тебя толкну, поняла?
- Бежать?!
- Со всех ног.
- И бросить тебя?!
- ДА! – рявкнул Кот, на миг обернувшись к ней искаженной половиной лица. – И только попробуй не выжить!
- Х-хорошо…
Слепая гончая зашипела, словно возмущаясь, что ее жертвы переговариваются перед самым ее носом, и прыгнула вперед. Её черный силуэт на мгновение размазался в воздухе и материализовался прямо перед Котом. Алиса взвизгнула, а Кот встретил гончую ударом меча, даже не сделав попытки отшатнуться… потому что за его спиной стояла Алиса. Первый удар прошел мимо, лишь срезав клок черного тумана со шкуры гончей. Зубы гончей пропахали кошачье предплечье, но сомкнуться не успели – Кот выдернул руку и полоснул мечом поперек собачьей безглазой морды. Гончая взвыла – громко, пронзительно, истерично – и ей ответили несколько собачьих глоток.
- Еще?!.. – запаниковала Алиса. – Кот, там еще!..
- Беги! – рявкнул Кот, размашистым ударом отбивая в сторону когтистые лапы гончей, нацеленные ему в лицо.
- Куда?! – отчаянно завопила Алиса, глядя на еще троих гончих, бесшумно материализовавшихся с разных сторон.
Кот оглянулся… и, матерно ругнувшись, подскочил к Алисе. Толкнул ее к ближайшему дереву, выронил меч и подставил Алисе сцепленные в замок руки:
- Быстро сюда!.. На дерево!.. Они не умеют!..
Алиса хотела что-то сказать, но Кот бешено зыркнул на неё, и Алиса послушалась. Кот ловко подкинул ее вверх… дерево чуть качнулось вперед, подставляя ветви, подхватывая, помогая… даже, кажется, поднимаясь на цыпочки, чтобы поднять Алису повыше, подальше от опасности… и в этот момент гончие кинулись на Кота – все разом.
Новообретённое чутье дало ему возможность рвануться в сторону, избежав клыков сразу двух гончих… еще одна промахнулась с прыжком, когда проводник споткнулся… а четвертая ухватила-таки его за лодыжку, швырнув на траву. Алиса завизжала бы, но у нее перехватило дыхание от ужаса, и она только крепче вцепилась в ветви дерева, глядя, как Кот пытается нашарить в траве рукоять выпавшего меча… Потом, что-то вспомнив, Кот снова выругался и хлопнул себя по груди. Меч, валяющийся в нескольких шагах под деревом, исчез и материализовался в кошачьей руке – как раз вовремя! Гончая, придерживая Кота парой когтистых лап, попыталась вцепиться ему в горло, но наткнулась на подставленный меч и, зашипев, отдернула обе пасти. Кот, извернувшись, высвободился из её когтей и шарахнулся назад, прижимаясь спиной к дереву, чтобы хоть немного защитить спину. Гончие, возбуждённо шипя, закружили рядом, выбирая момент для атаки.
- Лезь сюда! – крикнула Алиса. – Кот, быстрее!..
- Сейчас… - сдавленно выдохнул Кот. – Немного отгоню… и залезу…
«…Только не дадут же сбежать, с-суки… не выпустят…»
- Так и знал, что влипнете, - раздалось за спинами гончих, и из-за деревьев вышел Тристан со шпагой в руке.
- Тристан, помоги! – жалобно позвала Алиса. Тристан усмехнулся:
- Затем и пришел, леди. Затем и пришел… Кот, ты там жив?
- А то.
- Отлично. А то четверо псов для меня многовато. Я не боец, я говорил?..
И Тристан шагнул вперед, к гончим, обернувшимся навстречу новой добыче.
Появление Тристана явно стало для них неожиданностью, и псы растерялись. Они то пытались кинуться на Кота, но Кот отчаянно отмахивался мечом, и свистящее в воздухе лезвие отбивало гончим аппетит… то они пятились, словно раздумывая, не окружить ли Тристана… но в отличие от Кота с разорванной ногой, тот двигался легко и свободно, держа гончих на расстоянии клинка своей шпаги. При этом Тристан что-то беззаботно насвистывал – и пусть его удары почти не достигали цели, этот свист явно действовал гончим на нервы. А когда Кот, уловив мотив, начал подпевать – да, абсолютно немелодично и сплошь нецензурно, но! – псы болезненно зашипели. Их атаки стали неловкими и судорожными… а потом одна из гончих, по чьей спине прошелся кошачий меч, не выдержала и испуганно взвизгнула. И тут же псы, как по сигналу, развернулись и бросились прочь. Миг – и от них остались только клочья черного тумана, медленно тающие в золотисто-бурой траве.
- Твою ж…- выдохнул Кот и сполз по стволу дерева на землю. – Ох как же ты вовремя появился, приятель!
- Судя по всему, ты прав, - Тристан вложил шпагу в ножны и подошел к нему.
Опустился на корточки, разглядывая его прокушенную ногу и отметины от клыков на руках, и задумчиво протянул:
- Кровь…
- Что? – угрюмо спросил Кот, выпуская из руки свой меч и глядя, как тот неспешно тает в воздухе.
- Кровь, - повторил Тристан негромко. – Она чёрная.
- И что?
- Тебе и правда надо объяснять?
- Н-да, не надо.
- Дурная была идея идти сюда именно тебе.
- Просто заткнись, Тристан, ладно?
- Помогите мне слезть! - позвала Алиса с дерева, всё ещё крепко держась за ветви. – Тут высоко, между прочим!
- Сейчас, - отозвался Кот, приподнимаясь было, но Тристан толкнул его, заставив сесть обратно, и недовольно сказал:
- Погоди. Так ты вообще никуда не дойдешь. Еще немного – и всё, обратишься в местного демона.
- Ну и ладно.
- Да погоди!..- Тристан снова вытащил шпагу и, поморщившись, надрезал себе ладонь.
Подождал, пока в ладонь, как в чашку, наберется достаточно крови, и протянул её Коту:
- Пей.
- Это ваша хаоситская магия?
- Заткнись и пей, и не вздумай сестре проболтаться – она убьет сперва тебя, а потом меня, чтобы не разбазаривал королевскую кровь на дураков.
Ну Кот и заткнулся и послушно наклонился к его руке, одним глотком осушив импровизированную чашу. И тут же судорожно вздрогнул, прижимая руку к лицу:
- А, ч-ч-чёрт…
- Больно? - с интересом спросил Тристан, вытаскивая из кармана видавший виды платок и перематывая им всё ещё кровоточащую ладонь.
- Жжёт, - с трудом выдохнул Кот. – Внутри… огонь… ох…
- Интересно…
- Эй, помогите же мне! – снова позвала Алиса. – Вы что там делаете?!
- Иду, леди!
Тристан оставил Кота приходить в себя и подошел к дереву, на котором спасалась от гончих Алиса. Задрал голову, удивленно глядя наверх, и спросил:
- А вы как вообще туда забрались?!
- Я… я не знаю, – растерянно ответила Алиса. – Я испугалась… А дерево… его попросил Кот, и оно мне помогло.
- Попросил?!
- Ну, точнее, Кот приказал, наорал на него просто! А я попросила, и оно помогло.
Тристан почесал в затылке, потом махнул рукой:
- А, ладно. Помогло и помогло. Так ты тогда просто попроси его спустить тебя на землю, чего теряешься-то?
- А что, так можно?!
Тристан выразительно развел руками – мол, валяй, пробуй!
- Я хочу вниз, - робко пробормотала Алиса, глядя на ветви под своими руками. – Можно?..
Дерево присело и опустило ветви, аккуратно садив Алису на землю. Потом как ни в чем ни бывало выпрямилось и встряхнулось, словно зверь – только ветви зашелестели.
- А почему дерево тебя оберегает? – с интересом спросил Тристан. Алиса посмотрела на дерево… на Кота… снова на дерево… и пожала плечами:
- Мы с ним просто договорились.
- Потому что ты – та самая Алиса, - сказал Кот, поднимаясь с земли. – Ладно я – меня заразили местным хаосом. Но тебя никто не кусал, а ведь ты чувствуешь то же, что и я, да?
- Лес?
- Лес. Деревья. Ручей-хамелеон под корнями. Искаженные рыбы в кроне деревьев. Позёмка-муравьед слева.
- Да.
- Это не позёмка-муравьед, - небрежно поправил Тристан. – Это сквозняк-муравьед. Позёмка холоднее и малиновая. Но вы меня впечатлили, леди и джентльмены. Вот так запросто прикоснуться к нитям хаоса – это… это эффектно.
Тем временем Алиса подошла к Коту и, отведя руку, вгляделась в его лицо.
- Чего тебе? – недовольно спросил Кот, прижимая уши. – Делаешь вид, что не страшно смотреть на меня?
- У тебя остались шрамы, и глаз желтый, - пробормотала Алиса, ощупывая его лоб и скулу кончиками пальцев. – Но это больше не выглядит как заражение… Что вы сделали?
- Вакцину ему влили от метаморфоз, - сказал Тристан.
- И теперь?..
- И теперь хватит об этом. Вам надо продолжать путь. Кот, как нога-то вообще? Идти можешь?
- Бывало хуже, - буркнул Кот, осторожно наступая на поврежденную ногу. – так… насколько я понимаю, нам туда.
- Да. Только я с вами не пойду, сам понимаешь.
- А как ты вообще тут оказался? – спросил Кот. – Ты же не собирался…
- Гончих увидел. Если бы вас сожрали, как бы я в глаза Гусеницы смотрел? Как ни крути, над держать марку перед парнем своей сестры.
- Перед… кем?! – удивленно дернул ухом Кот. Тристан махнул рукой – мол, долго объяснять! – и развернулся, чтобы уйти, но не тут-то было.
- Опять ты! - резко сказал человек в потрепанной куртке, выходя из-за деревьев. – Я же предупреждал, что в следующий раз убью тебя лично. Предупреждал?!
Человек выглядел опасным, а его взгляд из-под темной косматой челки сверкал злостью.
Тристан схватился было за шпагу, но тут же медленно опустил руку, глядя, как из зарослей выходят трое солдат в темных мундирах, направляя в его сторону мечи.
- Предупреждал, - сокрушенно ответил он. – Но…
- Можно мне, командир? – спросил один из солдат. – Из-за него погиб Каллен!
- Отойди, Бранн, - скривился тот, кого назвали командиром. – Я же сказал – убью его сам. Извини, Тристан, ничего личного.
- Но, командир!..
- Бранн, отойди, я сказал!
- А теперь меня послушайте! – сердито сказал Кот, хромая вперед и отталкивая Тристана себе за спину. – Он тут из-за меня, ясно?! Пришел сюда, как идиот, чтобы не дать мне сдохнуть от зубов местных псов. А я привык платить долги, как тебе известно. Известно же, да? Так что… хочешь его убить, Единорог – сперва убей меня!
Алиса испуганно выдохнула и на всякий случай спряталась за Тристана.
Командир вгляделся в стоящего перед ним Кота… и устало улыбнулся:
- С ума сойти… Ты? Какими судьбами в нашей чертовой преисподней, Кот?
- Как обычно, - развел руками тот. – Веду Алису.
- Здесь?! Зачем?!
- Я так понимаю, вы знакомы, - осторожно сказал Тристан, косясь на солдат. – Может, вы тогда сами тут поговорите, а я пока пойду обратно?.. от греха подальше. Честное слово, Единорог, у меня и в мыслях не было сюда соваться! С меня хватило дворцового гостеприимства… Сделаем вид, что я не собирался спасать твоего приятеля от смерти, поэтому сюда не приходил, договорились?
Единорог усмехнулся, коротко глянул в сторону своих людей, и те послушно расступились, давая Тристану пройти.
- Кстати, Тристан, - сказал Кот. - Не влетит тебе от королевы Хаос за помощь порядку?
Тристан насмешливо развел руками:
- Ну… так как моя сестра – это королева Хаос, то влетит обязательно. Но так как королева Хаос все-таки моя сестра, то насмерть не приложит. Скорее всего.
- Ясно. Спасибо. Я твой должник.
- Спаси страну – и мы в расчёте, - отмахнулся Тристан и торопливо пошёл прочь.
Единорог проводил его задумчивым взглядом и снова повернулся к Коту и Алисе:
- Итак, куда проводить вас с Алисой?
- Во дворец, - вздохнул Кот. – Кстати, Король Нижнего дворца традиционно не любит Котов, да? Или для разнообразия мне повезло?
- Не надейся.
- Хм…
- А вообще Тристан прав в одном – стоять тут и правда незачем, - и Единорог обернулся к своим солдатам. – Возвращаемся, парни. А по дороге, Кот, расскажешь мне, в чем дело. И почему тебе опять выпало спасать нашу Грёбаную страну чудес.
- Кстати, меня зовут Алиса, - робко сказала Алиса. Единорог хмуро глянул на нее:
- Я знаю. Идем.
И они пошли через черный лес, подглядывающий за ними во всю свою сотню глаз.
А по пути Алиса всё косилась на того, кого Кот назвал Единорогом, и думала, что от него веет злостью и немного – грустью.
Как от косматого черного зверя, отвыкшего от прикосновения человеческой руки.
Странное впечатление.
Хотя что вообще можно назвать странным здесь, в сердце Хаоса, в Преисподней Неправильной сказки?!..

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

Второй Апокалипсис ГСЧ

04
На земляничной поляне ожидаемо пахло спелой земляникой. Хотя вокруг шумел явно осенний лес, а тропинка была усыпана рыжими опавшими листьями. Но тут росла огромная – в человеческий рост! – земляника, и она цвела и плодоносила, и ягоды размером с дыню наполняли воздух горьковатым ароматом летнего полудня. Под одним из кустов земляники сидел Гусеница и задумчиво разглядывал прожжённый рукав своего плаща. При виде гостей Гусеница поднялся с земли и, сдернув с головы шляпу, отвесил им легкий поклон:
- Приветствую! Хотите земляники?
- Земляника, с ума сойти! – восторженно выдохнула Алиса и потянулась к ближайшей ягоде. Впрочем, тут же отдернула руку и посмотрела на Кота:
- А можно? А то мало ли что тут у вас недружелюбно к залётной Алисе…
- А это ты у хозяина рубежа спрашивай, - хмыкнул Кот и кивнул Гусенице. – Привет. Ну как, готова для нас дверь в подземелье?
- Если рука тянется, то ешь, не стесняйся, - сказал Гусеница, обаятельно улыбаясь Алисе и, когда она уже коснулась ягоды, небрежно добавил: - Самому любопытно, дружелюбна она к тебе или нет.
Алиса укоризненно посмотрела на него и не стала трогать ягоду.
- Ладно, потом, - сказала она, с сожалением посмотрев на землянику. – Нам же идти надо, да? Ну так идём, я готова.
- Молодец, хвалю, - серьезно сказал Гусеница и повернулся к Шляпнику. – Слушай, Шляпник, это хорошо, что ты тоже тут.
- Вообще-то я собирался с вами вниз, - прищурился тот. – Но что-то мне подсказывает, что ты хочешь меня обломать.
- Вот внизу как раз чем меньше новичков, тем мне попроще будет за ними приглядывать…
- Новичков?! Ну, знаешь!
- …А вот тут, наверху, разрулить ситуацию некому.
- В смысле?
- Примерно через четверть часа здесь будут королевские рыцари. И знаешь что, Шляпник?
- Ну?
- Тебе придется пустить в ход всё своё обаяние…
- Что в ход пустить, прости?
-…чтобы поговорить с Королем и объяснить ему ситуацию.
- Да блин… Больше некому?!
- А ты тут еще кого-то видишь? – и Гусеница демонстративно оглядел поляну. Кот помотал головой:
- Прости, Шляпник, я пас. Меня могут прикончить вообще без разговоров. Я в прошлый раз Гончую в вольер брандашмыгов уронил… Нечаянно, но кто ж разбираться-то будет?
- А я нужен внизу, сам понимаешь, - развел руками Гусеница. – А когда мы выйдем из Подполянья, нужно будет идти во дворец.
- Ага, - покивал Кот и выразительно повторил: - С Алисой. Во дворец. Как думаешь, нам поверят, что она просто войдет и выйдет? Что она ни в коем разе не претендует на корону?!
- Кому она нужна, корона эта… – пробормотала Алиса, с интересом слушая разговор своих проводников. – Глупости какие…
- А мне поверят?! – уныло спросил Шляпник. – Ты сам-то понял, что сказал?!
- А у тебя выхода нет, - безмятежно улыбнулся Гусеница. – Надо, чтобы поверили.
- Хотя бы настолько, чтобы позволили мне поговорить с Королем, - сказал Кот. – Ну серьезно, Шляпник. Уболтай их, выгороди меня, а я уж смогу объясниться с Королём, честное слово! Он вообще так-то мужик не дурак…
- И как я это сделаю?!
- Главное, в драку с рыцарями с разгона не влипни, - подсказал Гусеница.
- И Королю не хами, - добавил Кот. Алиса смешливо фыркнула – уж больно забавно выглядел обескураженный Шляпник. Шляпник мрачно посмотрел на них:
- Идите уже отсюда, умники. Сам сказал, скоро тут рыцари будут.
- И то верно, - кивнул Гусеница и щелкнул пальцами.
Под его ногами заклубился сизый туман, на поляне ощутимо похолодало, потянуло сыростью и запахом грибов и опавших листьев.
- Держитесь ближе ко мне, - строго сказал Гусеница и кивнул туману. Алиса не успела даже выдохнуть – туман мигом охватил Гусеницу, ее и Кота и растаял, забрав их с собой.
На поляне остался только сердитый Шляпник. Он вздохнул, поковырял носком ботинка землю в том месте, где исчезла Алиса и остальные, и пробормотал, прислушиваясь:
- Четверть часа, ага…. Как же…
Буквально через пару минут зашелестели кусты и на поляне появился отряд рыцарей во главе с Гончей.
- Привет, - сказал им Шляпник, улыбаясь во весь рот. – Слушайте, у меня тут дело к Королю…
- Вот и славно, - хмуро сказала Гончая и кивнула рыцарям: - Арестуйте его, парни. За помощь Алисе и Коту.
- Да ладно вам! – с досадой сказал Шляпник, пятясь от рыцарей. – Ну нормально поговорить нельзя, что ли?!
- Заткнись, дебошир! – отрезала Гончая. – И только попробуй сопротивляться аресту!
- И что будет?! – нехорошо прищурился Шляпник, машинально поддергивая рукава пиджака. Гончая холодно улыбнулась, сделала знак рыцарям, и те дружно кинулись на Шляпника.
- В драку не влипни, ага… - сквозь зубы выцедил Шляпник, отшатываясь от удара. – Я, что ли, в драку лезу?!..
Впрочем, здесь не было ни Кота, ни Гусеницы, которые могли бы прокомментировать его возмущение…

…
- Добро пожаловать на нижний этаж нашей гребаной страны чудес, - небрежно сказал Гусеница, обводя рукой открывшийся перед ними пейзаж.
Алиса с интересом огляделась.
Здесь царили сумерки – как догадывалась Алиса, постоянно – и пахло сырой землей и опавшими листьями. Черные, уродливо искривленные деревья, казалось, изо всех сил пытались изобразить лес, но у них не складывалось. Кто-то – или что-то – не позволяло им наглухо перекрыть вытоптанную полянку, на которой сейчас стояли Гусеница, Алиса и Кот, ломая деревья и вырывая их с корнем. Со всех сторон громоздились кучи истерзанных в щепу стволов, обломки веток, а земля под ногами была взрыта и перепахана.
- А у тебя тут атмосферно, - пробормотал Кот, профессионально оценивая повреждения. – Много гостей встречаешь на входе, да?
- Пока в стране Алиса, скучать не успеваю, - хмыкнул Гусеница, кося по сторонам настороженным взглядом. – Да где ж он?!
- А мы еще кого-то ждём? – спросила Алиса. – Я думала, мы с всех ног побежим… куда мы там собрались бежать?
- В Нижний Дворец, - подсказал Кот, с интересом поглядывая на нее. Алиса кивнула:
- Ну вот туда, да.
- А вы и побежите, - пожал плечами Гусеница. – Сейчас только провожатый подойдет…
- Тристан? – понял Кот. – А ты сам?!.. – и тут же досадливо тряхнул головой. - Ах, чёрт. Сейчас же Хаос начнет в двери ломиться…
- Лёгок на помине, - скривился Гусеница, быстро разминая пальцы. – Отойдите мне за спину, ребята, и не лезьте.
Алиса собралась было спросить, кто тут лёгок на помине, но тут же увидела – кто.
Из теней, отбрасываемых на траву скрюченными деревьями, выбиралось… нечто. Алиса зажмурилась, потрясла головой, снова открыла глаза, но так и не смогла понять, на что это похоже. Сознание отказывалось определять это порождение хаоса, взгляд скользил по его лихорадочно меняющимся формам, то и дело словно бы с облегчением выхватывая знакомые черты. Вот когтистая лапа размером с тигриную на миг оформилась под чешуйчатым брюхом и тут же опала влажным щупальцем… вот по хребту заострились шипы, на ходу завиваясь в спирали и деформируясь… вот по всему телу открылись глаза – большие и маленькие, карие и жутко человеческие… Глаза метнулись по сторонам и уставились на Алису – все разом. Она невольно попятилась и нервно выдохнула. Нечто плотоядно облизнулось всплывшими на его поверхность языками и двинулось к Алисе.
Но на его пути встал Гусеница… и Алиса увидела, как нечто вздрогнуло. И даже, кажется, слегка попятилось.
- Может, обойдется? – шепотом спросила Алиса, прячась за спину Кота. – Оно испугалось?
- Оно слишком тупое, чтобы пугаться, - ответил Гусеница. – Но не бойся, с одним я запросто справлюсь.
- А с двумя? – спросил Кот, указывая на второе порождение хаоса, формирующееся чуть в сторонке.
- Вы, если что, бегите вон туда, к дороге, - мотнул головой Гусеница. – И по сторонам глядите – авось этот раздолбай Тристан вас вовремя подберет.
- А если там еще такие… твари?! – Алиса нервно оглянулась. – Тут всё дрожит и шевелится, даже сама земля!
- Чёрт… Ритм держи, если что, - бросил Гусеница Коту и двинулся на нечто, которое уже снова ползло вперед.
- Ритм?.. – пробормотал Кот, щуря глаза. – Ах вот оно что…
- Ритм? - недоуменно переспросила Алиса. – В каком смысле?!
Но отвечать было некому – буквально в пяти метрах от неё существо из хаоса уже пыталось разорвать в клочья Гусеницу.
Выглядело это страшно и в то же время завораживающе. Жуткое бесформенное нечто кромсало шипами воздух, взрывало землю постоянно формирующимися когтями, отращивало зубастые пасти, пытаясь ухватить ими противника, но тот привычно уходил от атак и бил в ответ. Алиса не сразу поняла, что Гусеница бьет существо голыми руками… или даже не бьет, а просто касается его то ладонью, то кончиками пальцев… и от каждого прикосновения нечто вздрагивает и на мгновение отшатывается. Алиса не сразу поняла, что такого особенного было в легких прикосновениях сероволосого бойца… но потом осознала – ритм! Гусеница не просто дрался – он танцевал, что-то напевая и насвистывая себе под нос, прищелкивая пальцами, прихлопывая ладонями… и ещё и улыбаясь рассеянно и мечтательно. И, судя по всему, УПОРЯДОЧЕННОСТЬ его движений была весьма эффективным оружием против порождения хаоса. И Кот, разумеется, тоже это просёк. И, когда второе порождение надвинулось на Гусеницу из теней, Кот мгновение присматривался, а потом просто и естественно вступил в бой, идеально вписавшись в ритмику танца своего приятеля. Меч, невесть откуда взявшийся в его руке, высверкивал простыми фигурами, едва касаясь бесформенной шкуры существа из хаоса, но его прикосновения странным барабанным ритмом поддерживали мелодичное мурлыканье Гусеницы. Алисе даже показалось, что она различает слова, выписанные в воздухе шелестом плаща и шорохом ног по истоптанной земле.
…серый рассвет… в тумане тонет там, где выхода нет… спрятан ответ… к пока не заданным вопросам… спит темнота… и безразлична темноте суета… но здесь маета… пока ещё жива… Алиса…
Алиса!.. – и последнее прикосновение Гусеницы расплескало его противника по мокрой земле В тот же момент клинок кошачьего меча завершающим аккордом прошелестел по шкуре второго нечто, и оно бросилось прочь, роняя на траву чёрные кляксы, неприятно похожие на запекшуюся кровь.
- Цел? – спросил Гусеница, оглядываясь. – А то сейчас еще попрут, чувствую, как земля ворочается.
- Цел, - отозвался Кот, нервно отряхиваясь. - Так вот ты как… Лихо у тебя выходит.
- Это пока он один, - хмыкнул Гусеница. – Ну или два.. а толпой уже не так сподручно – черта с два выделишь ровный ритм… Поэтому начинается… ерунда начинается, короче. А вот и Тристан! Ну наконец-то…
- И вам всего доброго! – жизнерадостно отозвался нарисовавшийся будто из-под земли Тристан. – А это и есть Алиса? Приветствую в наших негостеприимных владениях, леди.
- Здравствуйте, очень приятно, - с легким церемонным поклоном ответила Алиса и удивилась сама себе. С чего вдруг потянуло на церемонии?! Кажется, этот Тристан чем-то этаким неуловимо аристократичным сбивал лихорадочное ощущение рабочей спешки, которым Алиса заразилась у Шляпника. Быстрее, быстрее, мир рушится, не до церемоний!.. и тут этот благородно-бордовый плащ с ажурно изрезанным подолом, эполет из вороха чёрных перьев на плече, внезапно белоснежная рубашка с небрежно расстегнутым воротом, да еще и тонкая шпага в ножнах на поясе… аристократ, да и только!
Тем временем Кот и Тристан обменялись рукопожатиями – с Гусеницей при этом они только привычно кивнули друг другу – и Тристан спросил:
- Так вам прямиком ко дворцу или покружим на подходах?
- То есть ты нас провожать собрался? – понимающе хмыкнул Кот.
- Ну да. Здесь сейчас жарко станет – Алиса же в стране. Хаос традиционно попытается выломать двери, пока мир зыбок и изменчив. А мне чего ж не помочь приятелю!.. За помощь расплачусь как раз.
- Ты уже десять раз расплатился, - недовольно буркнул Гусеница. – Валите уже отсюда, сейчас драка начнется… еще мне вас тут не хватало в драке! Тристан, побереги их, ага?
- Разумеется. Ну что, леди, двинули? Во время этой короткой экскурсии я познакомлю вас…
- Трепло, - буркнул Гусеница, разворачиваясь к начинающим обретать форму теням, ползущим из-за деревьев.
- …с достопримечательностями пограничного мира! – закончил Тристан уже на ходу. Кот схватил Алису за руку, и они побежали за Тристаном, прочь от стремительно закипающей драки у двери в мир неправильной сказки.
…
Впрочем, долго бежать им не пришлось. Когда поляна в искаженном лесу осталась позади, Тристан резко остановился – так, что Алиса с Котом едва не врезались ему в спину.
- А дальше потихоньку, - сказал Тристан, оглядываясь. – Наобум вам здесь лучше не бегать.
- А вам? – зачем-то спросила Алиса. – Вам можно наобум?
- Мне можно, леди, - снисходительно ответил Тристан. – Я тут местный.
- Где – тут?
Тристан посмотрел на неё, на Кота, и махнул рукой:
- Кот, давай ты. Я в этой вашей метафизике ни черта не понимаю.
- Как будто я тут до конца что-то понимаю… - пробурчал Кот. – Ну… это что-то вроде подземного этажа нашей страны чудес. Подполянье этакое. А еще это владение королевы Хаос, которая уже не раз пыталась выбраться отсюда в наш мир.
- Чтобы его захватить? – понимающе кивнула Алиса.
- Чтобы его уничтожить. – поправил ее Кот. – Она ж Хаос, ей упорядоченный мир ни к чему.
- Тем более, что изначально это и были ее владения, - добавил Тристан. Кот кивнул:
- По легенде, Неправильная сказка появилась из изначального Хаоса, когда Белый Кролик отыскал её сердце.
- По легенде, пф! Всё так и было.
- А ты-то откуда знаешь? Тебе тоже триста лет, и ты выполз из тьмы, как наш Кролик?
- Что, молодо выгляжу для своих трехсот?
- Ага. Максимум на двести пятьдесят.
- А что это за дворец, в который мне нужно попасть? – прервала их перепалку Алиса. – Это дворец Королевы Хаос?
- Не дай бог! – ухмыльнулся Тристан. – Во дворце Королевы вас разнесло бы на части потоками энтропии…
- Чем разнесло, прости?!
- …А тебе нужно попасть всего-навсего в Нижний дворец, маленькое зерно Порядка в нашем милом Хаосе.
- То есть там другая Королева, не Хаос?
- Там Король, - неохотно ответил Тристан, поскучнев глазами. – Тоже оплот Порядка и всё такое. Вместе с горсткой душ, каким-то образом не поглощенных местным Хаосом.
- Это как это?
- Преисподняя, - тихо сказал Кот. – Тот свет нашей сказки. Да, Тристан? И некоторые беспокойные души, которые никак не могут покинуть наш мир.
- Звучит жутко, - передернула плечами Алиса. Тристан сердито дёрнул бровью:
- Они застряли тут, ты застрял там – в чем разница?
- Хм… - Кот смущенно дернул ухом и покосился на Алису, как бы предлагая ей ответить на этот вопрос. Алиса развела руками и примиряюще улыбнулась:
- В конце концов, это одна и та же сказка, да? И мы пришли её спасать. Всю, целиком.
- Верно, - Тристан отвернулся, разглядывая открывающуюся перед ними долину. – Поэтому к черту философские беседы, вернемся к вашему банальному выживанию. Алиса, что ты видишь перед собой?
Алиса вгляделась в расстилающийся перед ними пейзаж и неуверенно сказала:
- Ну… поле. Равнина, заросшая… не знаю, чем. Травой и кустами, наверное, только колышутся они неприятно. Как водоросли в течении реки, но ведь там не вода, правда?
- Не вода. Равнина… и всё? А за равниной?
- В смысле «за равниной»? Равнина до горизонта.
- Понятно. А ты, Кот? У тебя перед глазами тоже равнина?
- Равнина. И несколько озер по ней раскиданы, а над озерами марево… нехорошее марево, будто живое. Вот, с ближайшего озера оно вроде на нас нацелилось, насторожилось как-то.
- Насторожилось, есть такое…
- Равнина метров на… триста? Не очень понятны тут у тебя расстояния, марево это, да и трава колышется, сбивает. За равниной вон там лес чернеет, с другой стороны холмы. Опасности пока не вижу. Привычной мне опасности, я имею в виду. Твоих опасностей, увы, я не знаю. Нам куда? К лесу или к холмам?
- К лесу, - решительно сказал Тристан и передвинул ножны со шпагой так, чтобы рукоять была под рукой. – Дворец за ним.
- Ясно.
- А я не вижу леса, - сказала Алиса, старательно вглядываясь в равнину. – Это как с таверной, да? Пока тут не освоишься, не видишь путь дальше?
- Марево к Алисе не подпускай, - сказал Тристан Коту и, обернувшись к Алисе, добавил: - А вы, леди, как увидите лес – сразу сообщайте нам об этом, чтобы мы прекратили маяться дурью и двинулись в его направлении со всей возможной скоростью. Понятно?
- Понятно. А в какой стороне лес? Куда смотр… АААЙ!
Возглас Алисы был вызван появлением огромного – в полтаверны! – существа. Оно просто выдвинулось из воздуха прямо перед ними – глянцево-черное, покрытое шипами, в основании которых таращились глаза. Эти глаза – снова карие и отвратительно человеческие! – лишь скользнули взглядом по Коту и Тристану и остановились на Алисе. Существо удовлетворенно булькнуло, раззявило по всему телу десятки пастей и, роняя слюну, двинулось к Алисе. А Алиса даже с места сдвинуться не могла – взгляд этих глаз парализовал ее, и только крупная дрожь колотила всё тело, выдавая мгновенно нахлынувшую панику на грани истерики.
«Наверное, надо испугаться… - отстраненно подумала Алиса. – Интересно, что со мной станет, если я умру здесь, в Преисподней Неправильной сказки?..»
Но её проводник не собирался этого выяснять – Кот сориентировался в мгновение ока. Существо не продвинулось еще даже на ладонь, а Кот уже развернулся к Алисе, с силой оттолкнул ее в сторону и, выхватив меч (из своей груди – успела в этот раз увидеть Алиса!), прыгнул вперед. Первый удар его меча не произвел на существо никакого впечатления – оно даже глаза не скосило в сторону Кота. Но Кот ударил еще раз, и тут же притопнул босой ногой, левой рукой слегка хлопнул себя по бедру, обозначая простой ритм… и существо вздрогнуло, когда клинок оставил длинный порез на его маслянисто блестящей шкуре. Вздрогнуло, зло зашипело и, вскинувшись на дыбы, попыталось обрушиться на Кота, чтобы подмять его свей своей массой. Но не тут-то было – тот успел извернуться, уйдя от массивной туши, и снова подскочил на расстояние клинка.
- В Подполянье начиналась очень трудная пора… - расслышала Алиса бормотанье Кота, и ритм его торопливой скороговорки вплетался в поблёскивание меча, кромсающего шкуру исступлено шипящего существа.
-…Прёт по хаосу Алиса – и не спрячешь нихера! – Тристан радостно закончил абсолютно неуместную здесь частушку, и его шпага ударила в бок чудовищу синхронно с кошачьим мечом.
Существо взревело сразу десятком глоток и стремительно трансформировалось в клубок щупалец, покрытых зазубренными крючьями. Щупальца лихорадочно заметались, уходя от оружия, странным образом заряженного упорядоченностью, пытаясь дотянуться до противников, ухватить за ноги и за руки, сжать, раздавить, ударить о землю… Но щелканье двух клинков по его жесткой шкуре, сплетенное с дурацкими частушками, замедляло его движение, запутывало, не давало нанести точный удар.
И существо отступило. Взвизгнуло оглушительно, взорвалось во все стороны частоколом шипов, отшвырнув назад Кота и Тристана, и ввинтилось в землю, словно невесомый призрак.
Алиса перевела дыхание и прошептала:
- Какое оно… нереальное! Голова начинает болеть, когда пытаюсь осознать, как же оно на самом деле выглядело…
- Порождение хаоса, чего вы хотите, - пожал плечами Тристан, поднимаясь с травы и с отвращением разглядывая испачканный рукав рубашки. – Проклятье, зацепило-таки… Ненавижу эту хтонь, ссадины от его шипов сутками заживают!..
- Неудачно получилось, мда, - пробормотал Кот, тоже вставая на ноги. – Кто ж знал, что оно так умеет…
- Я знал. Но объяснять было некогда.
- Это точно…
- Оно задело тебя клыками? – спросил Тристан. Кот неохотно отвел взгляд:
- Не знаю. Чем-то определенно задело, но ничего серьезного.
- Возможно, - нахмурился Тристан, разглядывая свежие пятна крови на его руках и рубашке. – Возможно, на тебя искажение не подействует… но не факт.
- Искажение? – испуганно переспросила Алиса. – Это что еще такое?!
- Заражение хаосом, - вместо Тристана ответил Кот. – Видишь ли, я не слишком упорядоченный для местной фауны. Поэтому… ну.. не факт, но..
- Он может переродиться в хаотичного монстра, - закончил Тристан. – Станет каким-нибудь призрачным адским котиком, и начнет выбираться наружу через любое подходящее окошко, чтобы что-нибудь сломать там, наверху.
- Не ври, - сердито сказала Алиса. – Он не может ломать свою сказку. Он за неё умирать готов, а ты говоришь!..
- Ой, какой пафос… - болезненно скривился Кот. А Тристан пожал плечами:
- Я же сказал – переродится. Не останется у него нынешнего сознания. Просто комок хаоса, которого почему-то тянет наверх. Но хаос есть хаос, он может только ломать всё, к чему прикоснется.
- Так, хватит её пугать, - сердито сказал Кот и отвернулся, оглядывая горизонт. – С чего вы вообще взяли, что я заражен?!
- Может, с того, что твой левый глаз вот прямо сейчас меняет цвет? – насмешливо предположил Тристан. – Или он всегда был желтого цвета? И на левой скуле проступает неприятный узор… то ли шрамы, то ли чешуя.
- Ох… - выдохнула Алиса, расширенными от ужаса глазами глядя на своего проводника.
Кот прикоснулся к своему лицу кончиками пальцев… прислушался к ощущениям… и беспечно дернул кошачьим ухом.
- В любом случае, я успею проводить Алису. А если что… ты знаешь, что делать, Тристан, верно?
- Знаю.
- Вот и славно. И хватит об этом. Если вас пугает мой вид, просто не смотрите. Алиса, ты всё ещё не видишь, в какой стороне лес?
- Вижу, - сказала Алиса, заставляя себя отвести взгляд от кошачьего лица. – Вон там, где над землей стелются черные тени.
- Тени – это плохо? – покосился Кот на Тристана.
- Не хуже, чем марево от озера-выворотки.
- Которое, кстати двинулось в нашу сторону.
- Есть такое. Так что прибавим шагу, леди и джентльмены!
И Тристан торопливо зашагал в сторону леса, темнеющего слева от холмов.
- Идём! – Кот хотел было взять Алису за руку, но заметил, как она испуганно вздрогнула, наткнувшись взглядом на его лицо, и не стал её касаться.
- Идём, - просто повторил он и, пропустив девушку вперед, пошел позади их небольшого отряда.
Замыкающим.
Кто-то же должен прикрывать спину Алисе, верно?

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

традицонное кавер-шоу)

понедельник, 01 января 2024 в 13:01

Пишет Инари - Белые лисы:

По старой-доброй традиции - новое музыкальное шоу по мотивам клубных проектов прошедшего года! Для тех, кто остается на нашей волне
С наступающим Новым годом! Пусть в нем будет много радости и поводов для потрясающего настроения, с нетерпением ожидаемых дружеских встреч и самых душевных объятий, бесконечного запаса творческих идей - и, конечно, чудес! Пусть они творятся для вас и ради вас - и не забывайте, что способны на чудеса сами

---

От нового года всегда ждешь, что станет спокойнее... легче... лучше, в общем. По традиции буду этого ждать)
Хотя каждый год, в общем, у меня примерно одинаков - идти вперёд и не сдаваться, а как иначе)
Закончен челлендж на год - руны дня. Подсчитав статистику, выяснила, что преобладали Наутиз, Турисаз и Перт. Ну... как-то действительно именно такое ощущение от уходящего года.
А мир, он всегда поддержит так или иначе, когда дышишь с ним в такт. Вот только времени на творчество было маловато. Или даже не времени, неверно. Сил, пожалуй. Слишком выматывала работа. Не хватало той самой "праздности", чтобы сесть за монитор и открыть документ и набрать строчку, а за ней вторую, третью... Поэтому писалось мало и криво, урывками... две недели лежит начатая очередная часть ГСЧ, но... но.
Но я не ною и не жалуюсь))) Это скорее досада на себя, что не преодолел барьера душевной усталости)
Все живы, более менее здоровы, проблемы о здоровьем хоть и маячат всё ближе, но пока не встали в полный рост, а значит, забивать этим голову незачем (и не забиваю, что логично)) Есть близкие, любимые, есть друзья - всё это спасает в самые тяжелые дни, поэтому дни не такие уж и тяжелые.
Ещё спасает укрепившаяся наконец броня пофигизма. Такого хиппи-пофигизма, точнее. Самое то возраст, чтобы уходить в хиппи ящетаю)))))))))))))))
А так.. в общем, несмотря ни на что хороший был год. Семья, друзья, работа (которая больше радовала всё равно, чем огорчала.. обе работы, в общем-то). Лошади, барабаны, гитары, эпоксидка,... погода, небо) кошка с собакой - как же без них)
С новым годом, в общем)
а трудности... ну, зато после преодоления они дают ощутить победу
Чем больше трудности, тем значительнее победа.

---

традиционное новогоднее гадание)))

... как обычно - сами сделали, сами погадали, сами задумались))

А кто к вам выйдет из тумана?..

---

Ретроградный меркурий, все дела... или просто всё всех достало?..
коллегу достали родители одного класса, она либо оказывается от класса, либо уходит вообще - благо, давно на пенсии... не дай бог уйдет - останутся вакантными 36 часов. У меня уже 42 часа, а второго биолога в школе нет.. и химика тоже (в двух школах города вакансии биологов, в пяти, что ли, уже - вакансии химиков, приходят уже ученики из других школ, у которых химии не было вообще...)
ушел учитель истории - висят 40 часов истории и обществознания, в городском чате историков тоже висят уже и без того вакансии..
Молодая учительница пришла в этом или прошлом году - сказали, тоже увольняется. Еще одна уволилась в октябре (пришла в сентябре).
Молодые не выдерживают, старики уходят. Наше поколение, что в районе 50, еще держится. Пока. Но, вашу ж мать, всем проще уйти хотя бы в репетиторы! Занятость меньше в разы, зарплата больше. Не говоря уже о таких, как я, у которых вообще-то вторая работа есть... Держимся потому что "ну а кто?! нет же никого! На кого бросить хотя бы тех троих на всю параллель, ради которых работаешь, которые спрашивают, хотят, думают...
Хотел купить пива вечером, но парикмахерская лучше пива.
Кстати о ретроградном МЕркурии: пока сегодня добирались домой после экскурсии, у меня сломалась маршрутка сперва - ремень порвался в двигателе - а потому второй маршрутки, на которую мы пересели, заклинило дверь))) рассказал парикмахеру, а она говорит - вот ёпт, то-то у меня сегодня машина заколобродила и я ее в ремонт сегодня отогнала... Сошлись на том, что ВЕРЬ - НЕ ВЕРЬ!..

...
зато снежок нападал) Собака радостно повалялась на прогулке)))

---

7-13

Второй Апокалипсис ГСЧ

03
Всё было как обычно. Как много-много раз до этого – очередное утро, очередная тропинка, очередная девчонка, шагнувшая вслед за незнакомцем в сказочную дверь.
Очередная – или последняя?..
- Знакомься, Алиса, это Кот, - сказал Кролик. – Он – твой проводник в нашей неправильной сказке.
- Привет, Кот, - сказала Алиса. – А уши настоящие?
Кот усмехнулся краем рта и тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли.
- Потрогать хочешь? – вместо ответа спросил он и дернул рыжим кошачьи ухом.
- Хочу, - не стала отпираться Алиса. Потянулась было к его уху, но Кот шагнул назад и вредно улыбнулся:
- А вот и обойдешься! Я тебе не Мурзик домашний, поняла? Я дикий и независимый котище, гуляющий сам по себе!
- Ну вот, - разочарованно протянула Алиса. – Подразнил и обломал… Кролик, а другого проводника нет? Пушистого и домашнего Мурзика, например?
- Я рад, что вы друг другу понравились! – жизнерадостно сказал Кролик. – В общем, Кот, веди её в таверну, а я вас там встречу! Мне еще надо во дворец сбегать, остановку разведать… Ситуацию Королю объяснить… ну… попытаться, во всяком случае.
- Попытайся, - покивал Кот, не сводя взгляда с Алисы, которая отвернулась от них и с явным восторгом разглядывала нежно-лавандовые цветы подобравшегося поближе робкого папоротника.
- А после таверны топайте к Гусенице и…
- Ты специально?! – тихо спросил Кот, бесцеремонно перебивая Кролика.
- Что специально? – не понял тот.
- Специально привел именно ТАКУЮ Алису?!
- Какую – такую?! – и Кролик тоже посмотрел на девушку.
Невысокая, стройная, с золотисто-русыми волосами, мягкими волнами спадающими на плечи, с глазами цвета степной травы, и россыпью веснушек на высоких скулах… Легкая летящая юбка, блузка простого кроя, изящные украшения… Эта Алиса просто и непринужденно вписывалась в окружающий ее лес так, словно давно уже была своей в Неправильной сказке.
- Что не так-то с ней?! – шепотом спросил Кролик, так и не дождавшись ответа. Кот перевёл взгляд на него и еще тише сказал:
- Она – копия Герцогини. Точнее, той Алисы, которая потом стала Герцогиней. Ты что, не видишь?!
Кролик снова посмотрел на Алису… на Кота… на Алису… и растерянно сказал:
- Погоди… откуда ты… про Герцогиню?! Даже я не уверен, что помню…
- А, забей, - отмахнулся Кот, и, шагнув к Алисе, дернул ее за рукав. – Эй, нам пора вообще-то. У нас тут, знаешь ли, конец света намечается.
- И я так понимаю, мы к нему всё равно не опоздаем, - улыбнулась ему Алиса. – Впрочем, я услышала про таверну, и горю желанием на нее посмотреть. Там нас накормят? Я не голодная, не подумай. Но интересно, что едят в сказочной таверне.
- В основном всё, что не успело убежать.
- Что поймал – то твоё?
- Точно.
- Отлично, я в деле, - и Алиса азартно потерла ладоши. – Не бойся, Кот, я наловлю и на твою долю. Тебе мышей ловить или сметаны?
- Мне она нравится, - ухмыляясь, сказал Кот Кролику. – Чувство юмора – вещь хорошая, а в нашем положении еще и жизненно необходимая.
-Да топайте уже! – буркнул Кролик, нервно поправляя шейный платок. – Стоят тут, два юмориста, и лясы точат! А Апокалипсис на подходе, между прочим.
- С тропинки не сходи, - сказал Кот и, развернувшись, зашагал в сторону таверны.
И в самом деле – апокалипсис-то на подходе… а он тут растерялся, понимаешь! Ну подумаешь, Алиса – вылитая Герцогиня. С другой стороны… а ведь это чертовски логично, а?!..
…
- Хрупкая какая-то, - неодобрительно сказал Шляпник, глядя на Алису, которая сидела у стойки и болтала с Сонечкой. – Кролик, ты не мог парня привести?! Её ж по трём мирам протащить надо! А времени в обрез…
- Ты не понимаешь! – покачал головой Кролик. – Как только я ее увидел, я понял – это она! Та самая Алиса, которая пройдет по всем тропинкам, преодолеет все опасности и разгадает все тайны! Отыщет ключи к каждой дверце, не пропустит ни один важный поворот!..
- Ясно, - буркнул Шляпник, отворачиваясь.
- Ты во дворце-то был? – спросил у Кролика Кот, грея руки о кружку с горячим чаем. – Больно шустро ты тут оказался…
- Это вы долго шли, - насупился Кролик. – А я нормально так до дворца и обратно прошвырнулся. Правда, напрочь не помню, поговорил ли с Королем… и если поговорил, то о чём. Ох уж эта моя вторая личность…
- Искренне надеюсь, что придворный ты не натравил на нас Гончую с рыцарями.
- Ты за кого меня принимаешь?!
- За шизофреника.
- Злой ты, Кот.
- Не злой, а злопамятный. Хотя и злой, пожалуй…
Они помолчали, потом Кролик мельком глянул на часы и спросил:
- Как вы до таверны добрались? Сложно было?
Кот пожал плечами:
- Да обычно. Сонная тропинка пыталась её в трясину выманить, да зелюк-шатун откуда-то выскочил на нас.
- Шатун?! Ого. Как ты от него отбился-то?!
- Никак. Удрали.
- А таверна от неё долго по кустам пряталась?
- Вообще не пряталась. Приняла как родную.
- Ого.
- Ага.
- Тогда не понимаю, почему Шляпник на нее неодобрительно смотрит. Его таверна её признала, значит, а ему, видите ли, парня подавай! Как будто он в Алисах разбирается лучше меня… Как будто он вообще в них разбирается! Сидел бы тут и в чаях своих разбирался.
- Хватит бурчать, - сказал Шляпник, косясь на Кролика. - Я всё слышу, между прочим.
- Я не бурчу, я нервничаю, - вздохнул Кролик и снова покосился на часы. – Слушай, Кот, а вдруг я правда не ту Алису привел? Может, надо было парня поискать…
- Ну приехали! – укоризненно покачал головой Кот. – Всегда кого надо выбирал, а сейчас ошибся?! Ты себя вообще слышишь? Хранитель, который ошибается в выборе Алисы! Ты еще скажи, что Проводник не знает, куда её вести, а Шляпник не знает, какой чай ей подсунуть, чтобы она почувствовала оттенок сегодняшнего вечера!
- И то верно, Кролик, - хмыкнул Шляпник. – Хватит тут нервничать. И вообще, не стой над душой. Привёл – и гуляй отсюда, мы дальше сами.
- Ну конечно! – всплеснул руками Кролик. – Вы, значит, дальше пойдете, будете от шатунов бегать и с брандашмыгами какими-нибудь сражаться, а я должен сидеть дома и ждать?! Да я с ума сойду от неизвестности!
- Было бы с чего сходить, - махнул рукой Шляпник и, не дожидаясь ответа возмущенного Кролика, окликнул Алису. – Эй, малышка, как начет прогуляться к земляничной полянке? Нас там ждёт увлекательный аттракцион в опасном подземелье нашей грёбаной страны чудес!
- Ну раз он ждёт, придется поторопиться, - откликнулась Алиса и поставила на стойку чашку с недопитым чаем. – Сонечка, я ещё вернусь, хорошо? И ты научишь меня заваривать этот восхитительный чай.
- Вообще-то это я его заваривал, - обиженно буркнул Шляпник и, поднявшись из-за стола, двинулся к выходу. Когда он проходил мимо стойки, Сонечка придержала его за рукав:
- Погоди.
- А?
- Останься в таверне.
- Это еще зачем? – удивился Шляпник. Сонечка потупилась:
- Просто… останься. Не ходи никуда. Купажи надо приготовить… и травы на ферментацию разложить… и…
- Не придумывай, - мягко сказал Шляпник, высвобождая рукав. – Ничего срочного нет. Доведем Алису, вернусь – возьмусь и за ферментацию, и за купажи.
- Послушай…
- Всё, пока, моя лапушка. Придёт Пыщ – гони в шею. Скажи, я всё ещё берегу для него пулю.
Сонечка вздохнула и отвернулась.
Шляпник посмотрел на нее, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал и вышел из таверны следом за Котом и Алисой. Кролик посмотрел на закрывшуюся за ними дверь, вздохнул и подошел к стойке.
- Налей мне кофе, Сонечка, - попросил он, облокотившись на стойку. – Ох, как же я нервничаю… Вот зачем я нервничаю, Сонечка?
- Не «зачем», а «почему», - сказала Сонечка и поставила перед ним чашку с ароматным кофе. – Потому что ты за всех переживаешь, Кролик.
- Это плохо?
- Это привычно, - вздохнула Сонечка. – Будешь сырные шарики?
- Буду ,- печально сказал Кролик, принюхиваясь к кофе. – Ведь нельзя же одновременно нервничать и пить кофе с сырными шариками, верно?
- Верно, - улыбнулась Сонечка.
А сама подумала, что, к сожалению, можно.
Но ведь такова жизнь – кто-то идет вперед и решает проблемы, а кто-то ждет и надеется…
И готовит сырные шарики, чтобы, когда все вернутся, можно было накормить их вкусным ужином.
Когда вернутся.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

Город в лесу

Город в темном лесу

08
В городе по-прежнему лил дождь, и его мерный шелест надежно прятал свои и чужие шаги. Бойду казалось, что он движется сквозь дождливый город абсолютно бесшумно, плывет в пахнущей грибами сырости, будто сонная неповоротливая рыба. Время от времени навстречу попадались поросшие плесенью человеческие силуэты – люди-грибы бродили по улицам в поисках подходящего субстрата для созревших спор. Бойд каждый раз вздрагивал при виде судорожно подергивающихся грибных людей… и втихаря радовался своей способности так быстро пугаться. Как ни крути, теперь, когда он знал, что мёртв, любое проявление жизни в себе воспринималось как шаг к свету. Перспектива «раскочегарить» своё тело до полноценно живого маячила перед ним путеводной звездой, и он твердо решил положить на это все свои силы. И чужие силы тоже – Бойд был намерен вцепиться в вендиго и на всю катушку использовать его обещание помочь… Он думал об этом, шагая за мёртвым волком сквозь дождь и размышляя над чувствами вендиго, которого только что едва не отдал на расправу неведомой Дикой Охоте. То ему казалось, что спина Ди выражает обиду, то в мимолетном повороте головы он угадывал злость, то в передергивании плеч находил презрение… И за этими эмоциональными упражнениями не заметил, как город остался позади.
А в лесу дождя не было. Была всё та же сырость, тот же запах земли и опавшей листвы, и тот же «белый шум» неведомого радио, вплетенный в скрип черных деревьев. Услышав «белый шум», Бойд снова ощутил неприятное чувство – по спине пробежала дрожь, словно кто-то провел по коже колючей веткой. Он неловко передернул плечами, вслушиваясь в скрипучие звуки леса, и невольно разобрал слова, всплывающие из марева «белого шума»…
«…ток… время… ток… время – поток… слышите?.. принимаете?.. время – это поток, вы слышите?.. время… это… время…»
«…раз… два… три… сдохни… до зари… х… хехе… хе…»
«…вызывает базу… «Тульпа» вызывает базу… база, приём!.. «Тульпа» вызывает базу… Да есть там кто-нибудь?!.. база, база, приём… вызыва…»
В последнем голосе было столько надрыва, что Бойд потряс головой, пытаясь избавиться от отчаянного призыва неведомого связиста неведомой «Тульпы». Помогло – голос исчез, и даже «белый шум» словно стало тише. А может, виноват был ветер, налетевший невесть откуда и принявшийся раскачивать деревья, скрипеть стволами и швырять пригоршни мертвых листьев прямо в лицо.
- Кла-а-асс… - недовольно протянул Ди, кося по сторонам. – Этого нам только не хватало…
- Что еще не так? – тревожно спросил Бойд, тоже оглядываясь.
- Где-то неподалеку бродит ветала. Только веталы так разгоняют ветер в эти сезоны.
- Он опасен? Нам снова надо под крышу?
- Ну как сказать… Ветла – это сущность, вселяющаяся в мертвые тела. До живых… или условно живых, вроде меня… ей дела нет.
- Ты намекаешь, что ей есть дело до меня?
Ди насмешливо фыркнул:
- Сущность, вселяющаяся в МЕРТВЫЕ тела. Ну ты сам-то как думаешь?
Бойд почувствовал досаду от того, что вендиго пришлось дважды повторить очевидную мысль. Неприятно было осознавать неповоротливость собственного мозга.
- Ясно, - нейтрально сказал он. – Так ты не ответил – нам надо бежать и искать дом?
- Поздно бежать. Туда посмотри.
Бойд перевел взгляд туда, куда указал Ди, и увидел, как от группы деревьев в их сторону движется косматое нечто. Больше всего это было похоже на кучу сырых опавших листьев, неторопливо ковыляющую на двух тонких узловатых ножках. Выглядело совсем не страшно…
- Выглядит не опасно, - с сомнением пробормотал Бойд.
- Если бы я не пообещал помочь, ты бы скоро узнал, что опасно не только то, что с топором и клыками, - скривился Ди. – Странно, что ты и сам этого не понимаешь, ты вроде мёртвый, а не тупой.
- Слушай, я понимаю, ты зол на то, что мы поймали тебя в городе… - начал было Бойд, неумело хмуря брови.
- Да что ты там понимаешь… - буркнул Ди и, уцепив Бойда за руку, развернул к себе. – Стой смирно.
«Зачем?» - собирался спросить Бойд и не спросил. Во-первых, прозвучало бы глупо. Раз сказали, значит, надо. И, во-вторых, и без того стало ясно, зачем. Ди вытащил из кармана перочинный нож, выщелкнул опасно блеснувшее лезвие и поднес к лицу Бойда. Бойд замер, лихорадочно соображая, что происходит. Его пытаются убить?! А можно ли убить ножом уже мертвое тело?! Или?!.. Мысли метнулись стайкой испуганных рыбок и брызнули в стороны, когда лезвие коснулась лба. Мертвая кожа неохотно поддалась нажиму – раз, два, три, четыре – и Ди, отступив, критически оглядел дело рук своих.
- Извини, ты всё равно не красавец, - сказал он, складывая нож и убирая его в карман. – А так, наверное, ты и от ветал будешь защищен, и от сильфов дурных… а то и еще от каких тварей, падких на чужие тела.
- Наверное?! – переспросил Бойд, ощупывая то, что вендиго вырезал на его лбу.
- Сейчас проверим, - ухмыльнулся тот, и синие огни-глаза озорно блеснули во впадинах оленьего черепа. Бойд обернулся.
Ветала уже подходил к нему. Семенил на тоненьких ножках, шурша лиственным телом и издавая неприятные хлюпающие звуки, словно что-то нетерпеливо облизывалось, роняя слюну на сырую землю. Бойд попятился.
- Да стой ты, - сказал Ди, с интересом глядя на происходящее. – Либо сработает, либо… без разницы уже будет, убежать всё равно не успеешь.
Бойд возмущённо посмотрел на вендиго, но в словах мертвого волка была жестокая, но неумолимая логика. Поэтому Бойд послушно замер, глядя на веталу.
Тем временем из косматого тела веталы высунулись три ручки-лапки и зашарили по груди Бойда. Прикосновение этих лапок отозвалось металлическим привкусом во рту и звоном в ушах… и больше ничего не произошло. Ветала словно занервничал – оббежал вокруг Бойда, трогая его лапками, и снова зашарил по его груди, пытаясь засунуть под кожу тонкие острые пальчики.
- Работает, - довольно сказал Ди. – Не получается тело твое отжать, смотри! Забавно, забавно. Надо будет рассказать баньши, что её идея работает…
- Я ваш эксперимент, что ли? – сердито буркнул Бойд, осмелев и отталкивая веталу в сторону. Точнее, пытаясь оттолкнуть – его руки прошли сквозь существо, словно оно было просто проекцией на сером экране ноябрьского леса.
- Вся наша жизнь здесь – сплошной эксперимент, - пожал плечами вендиго и, потеряв интерес к бестолково суетящемуся ветале, двинулся дальше. Бойд еще раз попытался отодвинуть от себя веталу – не получилось – и пошел следом за Ди. Ветала еще некоторое время кружил возле него, потом удрученно вздохнул и отстал, затерявшись среди деревьев.
- Что ты на мне нарисовал? – спросил Бойд, нагнав вендиго. – Не могу толком ощутить, пальцы нечуткие. Треугольник, что ли?
Ди остановился, снова вытащил нож и начертил на земле фигуру: треугольник основанием вверх, перечеркнутый горизонтальной линией.
- Вот, - сказал он. – Вот такой ты теперь модный. Всё, можно идти дальше?
- Да, - буркнул Бойд и, поколебавшись, добавил: - Спасибо.
…
А в глубине леса обнаружился дом. Когда-то двухэтажный и обнесенный высоким деревянным забором, наверняка с палисадником и кустами каких-нибудь роз под окнами. Сейчас второй этаж был целиком разрушен, обломки его стен вместе с остатками перекрытия образовывали новую импровизированную крышу, усыпанную листовым опадом и поросшую густым черно-зеленым мхом. От забора тоже почти ничего не осталось, только тут и там еще торчали одинокие штакетины, почти не заметные среди густой поросли, уверенно захватившей двор. Однако, несмотря на все это, дом выглядел обитаемым. Почему? Бойд не мог этого объяснить. Ни огонька в давно разбитых окнах, ни следа человеческого вмешательство в разрастающийся вокруг дома лес, ни запаха дымка над костром… Но было тут что-то неуловимое, что уверенно говорило ему, что они на месте.
- Здесь? – спросил он. Ди покивал, задумчиво глядя на Бойда:
- Здесь. Но я, пожалуй, войду сначала один. Ты постой пока тут. А то у баньши сегодня девичник намечался, а врываться к ним в разгар девичника – дело опасное. Особенно посторонним мертвым типам.
- Ты тоже условно мертвый, если что, - Бойд внезапно вспомнил, как вредничать, и обрадовался новому воспоминанию.
- Условно не считается. Зато я не посторонний! – ухмыльнулся Ди и легко двинулся к дому сквозь казалось бы непроходимую поросль.
Добравшись до дверного проема (точнее, дверного пролома), вендиго бесшумно скользнул внутрь и пропал. Бойд ждал, ждал… нетерпеливо топтался на месте, прислушивался к поскрипыванию в кронах и далекому «белому шуму», разглядывал кривые черные деревья, которые угрожающе, как ему казалось, высились вокруг. Внезапно он очень резко почувствовал, что один в чужом и опасном лесу. И что лес тянет к нему незримые руки, вцепляется мертвой хваткой в его тело, проникая сырыми побегами в глубину костей и мышц, прорастая в мертвой плоти, жадно пожирая её мелкими корешками… Бойд вдруг обратил внимание, что у основания нескольких деревьев темнеют жутковатые наросты, определенно напоминающие остатки человеческих тел, ассимилированных лесом. Он попятился, чувствуя, как его медленно, но неумолимо охватывает паника… и уже открыл рот, чтобы позвать Ди… но тут из дверного проема высунулся вендиго и поманил его рукой. Бойд торопливо ломанулся к нему сквозь заросший двор, буквально продрался через жесткую поросль и выдохнул, стараясь, чтобы в его скрипучем голосе не прозвучала паника:
- Я уж думал, что ты меня бросил… или что тебя сожрали на этом загадочном девичнике.
- Ну, ты был недалек от истины, - легкомысленно отмахнулся вендиго, исчезая в глубине дома. – Идем.
- В смысле, недалек?! Тебя чуть не сожрали или ты собирался меня бросить?!
- Не споткнись, тут темно.
Но Бойд всё равно споткнулся, ударился о стену локтем, что-то уронил… и неуклюже ввалился в освещенную комнату в клубах серой пыли, которая неизвестно откуда взялась в этой лесной сырости.
- Грациозен, как покойник, - насмешливо констатировала рыжеволосая девушка со светлыми глазищами на пол-лица. Диковатого вида, одетая в простое платье цвета ноябрьского леса, она сидела на подоконнике и небрежно покачивала босыми ногами, испачканными в земле.
- Он и есть покойник, Талли, - хмыкнула вторая девушка. Эта была одета в черное, словно окутана лоскутами тьмы, и её волосы цвета ночи буйно расплескивались по плечам. Она стояла у печи, роняя травы в стоящий на огне котелок.
- Не совсем, Баньши, - третья девушка, сидящая за столом в желтом дождевике нараспашку, укоризненно покачала головой. – Ди же вам объяснил… Вы не слушали?
- Мы шутим, Хельга, - сказала рыжая и указала Бойду на стул: - Садись, грациозный. Пока еще чего не свалил.
Бойд послушно опустился на стул и огляделся, чувствуя себя сбитым с толку. Эту комнату, по идее должно было быть видно снаружи, сквозь разбитые окна. Вот же в окне то самое дерево, под которым он только что стоял… нарост рядом этот, жутко напоминающий вросшего в дерево человека… Но в этом окне стекло было целым, хоть его и не мешало бы помыть, и, самое главное – комната была освещена кучей свечей, а уж этого он снаружи никак бы не проглядел! Свечи большие и маленькие, плоские и вытянутые, фигурные и катаные стояли, казалось, на всех горизонтальных поверхностях. На столе, на подоконниках, на узких полках, заставленных баночками-горшочками и увешанных травами, и, разумеется, на столе – и воздух дрожал и покачивался от дыхания многочисленных язычков пламени.
- Как это?!.. как это работает? – Бойд указал на окно и посмотрел на девушку в черном, своим чутьем из прошлой жизни угадав в ней хозяйку дома. – Вы видели, как я стоял вон там?!
- Видели, - ответила ему девушка, помешивая варево в котле. – А ты нас не видел, ага. Так и должно быть, человек. Это моё место, и его видят только те, кому я позволю его увидеть.
- Меня зовут Бойд, - вспомнил о вежливости Бойд и даже попытался изобразить поклон. Получилось не очень, но аудитория оценила – Бойд явно почувствовал исходящее от девушек одобрение.
- Можешь звать меня Баньши, - сказала темноволосая. – И да, это мой дом, ты верно подметил. Ди, а твой подопечный наблюдателен. И даже чуток, я бы сказала.
- Был наблюдателен и чуток когда-то, - поправила ее та, что в желтом дождевике. – Но пытается вернуть себя… Меня, кстати, зовут Хельга.
- Вы – внучка предводителя Дикой Охоты, - сказал Бойд, разглядывая дождевик. Хельга кивнула, откидывая со лба прядь пепельных волос:
- Неплохо-неплохо…
- Ой да ладно! – фыркнула рыжая. – Согласитесь, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы это сообразить!
- Мертвому человеку-то? – прищурилась Хельга. – Надо, представь себе. Его мозг еще только пробуждается, так что…
- Возможно. Ну что ж, грациозный и сообразительный незнакомец Бойд, приятно познакомиться – я Таллемайя, - она мило улыбнулась и подмигнула Бойду: - И не смей сокращать моё имя, а то сердце вырву.
- Очень приятно, - сказал Бойд, кося взглядом на вендиго, который тем временем подошел к печи и принюхивался, разглядывая варево Баньши. – Эмм…. Ди сказал, что вы можете мне помочь… да, Ди?
- Ага, он и нам это сказал, - покивала Баньши. – Правда, мочь и хотеть – две большие разницы, как говорил один мой знакомый.
- Что вы хотите в обмен на помощь?
- Сразу к делу, хмм?
- Не хотел бы отнимать у вас много времени.
- Уж чего-чего, а времени у нас – хоть отбавляй, - вздохнула Хельга, рассеянно играя завязками капюшона. – Что ты вообще можешь нам предложить?
- С дедом твоим он собирался мной расплачиваться, - пробурчал вендиго, и Хельга удивленно-весело распахнула большие серые глаза:
- Да-а-а-а?! Сильно, сильно.
- Я уже извинился, - сумрачно сказал Бойд. – И вообще, это была идея Грибника, я просто… ступил я, в общем. И мне стыдно.
- Им ты с нами точно не расплатишься, - сказала Баньши, по-хозяйски приобнимая вендиго. – Этот парень и так наш со всеми потрохами. Точнее, мой.
- Тогда назовите свою цену.
Девушки переглянулись. Хельга вопросительно дернула бровью. Таллемайя покачала головой:
- Не-не, я пас. У меня на примете есть один пастушок…
- И ты с нами не делишься?! – возмущенно нахмурилась Баньши.
- Не делюсь, - пожала печами Таллемайя. – Он живой, зачем он вам? А вот этого берите себе.
- Отлично, - сказала Хельга и положила свою ладонь на руку Бойда, лежащую на столе. – Тогда вот тебе цена знания – ты станешь моим.
- Э… это как?! – Бойд хотел было отдернуть руку, но постеснялся – уж больно по-детски бы это выглядело.
- Остаешься со мной, - просто сказала Хельга. – Научу тебя по лесу правильно ходить, чтобы в ловушки не попадаться. С дедом познакомлю. Охотиться иногда с ним буду отпускать…
Вендиго протестующе хмыкнул, но Хельга сделала вид, что не заметила.
- Я как-то… я так не могу… - растерянно сказал Бойд. – Это как – стать твоим?!
- Тебе же только что всё объяснили, - пожала плечами Таллемайя. – Народ, а нам он точно тут нужен, такой недалекий?
- Брысь, Талли, - осуждающе нахмурилась Баньши. – Нам тут всякие пригодятся. Злюку вроде тебя же терпим как-то.
- На себя посмотри, - ничуть не обиделась Таллемайя. – Хотя тут ты права, конечно. В общем, соглашайся, грациозный. Чего тебе терять-то? Ну будешь ты по-прежнему ничей, и что дальше? Будешь бродить по лесу, пока с ним не сольёшься?
- Не собираюсь я… сливаться.
- Кто ж тебя спросит? Или здесь в дерево врастешь, или в городе грибным субстратом станешь.
- А может, я уйду отсюда!
- Куда? – с интересом спросила Таллемайя. Бойд замешкался с ответом, а Хельга сказала немного грустно:
- Некуда тут идти, Бойд. Все дороги в лесу ведут в лес.
- Или в город, - добавила Баньши так же грустно.
- Или в город, - согласилась Хельга. – И то, если нужную дорогу знать…
- То есть я тут навсегда? – тихо спросил Бойд.
- Да, - спокойно сказал Ди. – Ты разве этого еще не понял?
- Наверное, я не хотел это понимать.
- Ты здесь навсегда, Бойд, - сказала Баньши. – Но ты можешь выбрать – одиночество и поиски ответа, либо готовый ответ и наша компания.
- Мне кажется, выбор очевиден.
- Нет, - хмыкнул Ди. – Ни разу не очевиден.
- Не очевиден, - подтвердила Таллемайя. – Я вот с любопытством ожидаю твоего ответа.
- Я согласен стать твоим, - сказал Бойд Хельге. – Что я должен для этого сделать?
- Да ничего особенного, - расцвела в улыбке девушка. – Просто будь рядом, мой рыцарь.
- Буду, моя леди.
- А он хорош, - сказала Баньши, поворачиваясь к вендиго. – Ты был прав, приведя его к нам. Жаль было бы, слейся он с лесом.
- Ага, - сказал вендиго. – Но кто он такой, а? И почему он помнит своё имя? Обычно мертвые не помнят ничего.
- Не своё, - сказала Хельга, беря Бойда за подбородок и поворачивая к себе его лицо так, что его глаза оказались напротив ее глаз. – Бойд – это не его имя.
- Как это?! – ошеломленно пробормотал Бойд. – Как – не своё?!..
- Смотри на меня, - сказала Хельга, удерживая его за подбородок. – Не отворачивайся, дурашка.
Глаза у Хельги были светлые – два лесных озера, подернутых льдом.
И под этим льдом что-то дышало и двигалось, поднимаясь из глубин озерного омута.
Что-то большое и темное…
Что-то пахнущее сыростью и грибами…
Бойд судорожно вздохнул и упал в этот омут, чувствуя, как трещит и ломается лёд в глубине его сознания…
…
…
…
В городе творилось что-то неладное, он готов был поклясться чем угодно! Сквозь город рос черный лес – да, прямо сквозь город, поверх тротуаров и домов торчали искривленные ветви, будто нарисованные черной тушью, неосязаемые и бесплотные. Бесплотные? Как бы не так! Иногда лес обретал вполне очевидную плотность, срывая с головы шляпу или царапая лицо взмахом случайной ветки, и тут же, словно дразня, расплывался в воздухе. Давай детектив, думай! Сомневайся в собственной адекватности, расспрашивай людей о растущем сквозь город мертвом лесе! Только расспрашивай осторожно – неровен час, дойдут до начальства слухи о том, что, дескать, у детектива-то не всё в порядке с головой. Опять же – ладно бы только лес! В этом лесу глухими ночами он замечал существ – странных, искривленных, неместных… настолько неместных, что он порой и не представлял, к какой странице животного – или даже не животного?! – мира их отнести…
Он сходил с ума, пытаясь найти причину происходящего… и боялся, что уже безумен.
А потом оказалось, что он не одинок.
Люди начали видеть лес – словно что-то вдруг разом запустило цепочку «осознания реальности».
Началась паника, пронесся слух об эпидемии неизвестного вируса, повреждающего мозг и вызывающего зрительные галлюцинации. Потом – о военных экспериментах, вышедших из-под контроля. О падении метеорита, внутри которого была чужеродная бактерия-симбионт. О зараженной воде. О ядовитом смоге. Каждый день приносил новые слухи, и люди начали привыкать к творящимся вокруг странностям.
Одновременно с этим начали появляться странные существа. Химеры – так называли их те, кто вообще обращал на это внимание, потому что что люди стали иными – вялыми, апатичными, равнодушными… мёртвыми внутри. Химеры ковыляли по лесу, сторонясь более свободных городских кварталов – несуразные, жуткие, невозможные. Люди-растения. Люди-черви. Люди-улитки. Люди-насекомые…
Он хотел изучить их, но до потери сознания боялся приблизиться. Не мог заставить себя взглянуть в их пустые глаза, боялся там увидеть… что? Безумие, бьющееся в зрачках? Или, наоборот, ясный ум, запертый в искалеченном теле?.. В общем, он сторонился химер, подспудно опасаясь заразиться от них неведомым искажением и стать такой же жуткой несуразностью.
Но он искал. Продолжал докапываться до сути, искать причину происходящего. Он сбирал информацию везде, где только мог, анализировал, наносил на карту все, что казалось ему нужным, расспрашивал всех, кто соглашался разговаривать на эту тему. Он рыл землю как сумасшедший, пока, наконец, у него не появилось имя – Бойд, Аллен Бойд. Человек, с которого, как он полагал, и началось изменение города.
Собственно, он понятия не имел, чего ждёт, отправляясь по адресу, записанному на обороте визитной карточки. Что он предполагал, заряжая табельное оружие? Что этот самый Аллен Бойд испугается и повернет вспять всё это безумие? Или что придется его пристрелить, и тогда безумие само сойдет на нет? Он понятия не имел. Ясно было только одно – надо идти… и говорить.
И он пошел.
Аллен Бойд стоял у подъезда и о чем-то негромко спорил с неприятного вида беловолосым парнем. Обычный разговор двух обычных человек. На первый взгляд – два приятеля решают, куда пойти вечерком и какого пива взять в магазине. Вполне бы себе обыденная картина!.. не скрипи вокруг черный лес, и не выглядывай из-за ствола неподалёку трехглазое существо с пастью-щелью поперек лба. Он сжал в кармане рукоятку пистолета и шагнул ближе:
- Аллен Бойд? У меня к вам дело.
Аллен обернулся ему навстречу, недоуменно щурясь:
- А вы кто? Корза, это твой коллега?
- Нет, – ответил беловолосый, подозрительно оглядывая детектива. – Чего тебе, мужик?
- С тобой я пока не разговариваю, - холодно сообщил он беловолосому, и тот неприятно улыбнулся:
- А вот это ты зря. Аллен, у него в кармане оружие.
- И я пущу его в ход, если не получу ответа. Что ты сделал с городом, Аллен Бойд?! – и, выхватив пистолет, он направил его на Аллена.
- Я?! Я тут ни при чём! – попятился было тот. – Корза, скажи ему!..
- Еще как при чем, Аллен Бойд!..
Кажется, он не собирался нажимать на курок.
Или собирался?
Память прячет этот момент.
Единственное, что он помнит потом – это бешеный взгляд беловолосого Корзы, его пальцы на своем горле…
И стремительное падение в темноту, пахнущую сыростью грибами…
И мысль бьется в голове, не давай раствориться в этой темноте: «Еще как при чем, Аллен Бойд!.. Аллен Бойд!..»
…
…
…
Бойд судорожно выдохнул и закашлялся, чувствуя, как саднят лёгкие.
Не Бойд, да. Бойд – это тот… другой…
- Чёрт… - сипло выдохнул он. – А имя своё я и не вспомнил…
- Далось тебе это имя, - утомленно вздохнул вендиго. – Хочешь новое?
- Что это… как… как он это сделал?! И ЧТО он вообще сделал?!
- Кто?
- Этот… беловолосый… Корза… Аллен называл его Корза.
- Ах, этот! – Хельга посмотрела на Баньши. – Он, кажись, из ваших.
- Из кого это из ваших?! – не понял Бойд.
- Из ваших, из наших… - легкомысленно помахала рукой Баньши. – Не человек – это точно.
- И что он сделал?!
- Интересное у вас там было место, - задумчиво пробормотала Таллемайя. – Город, лес… Лес, город… Во времени разнесены, да?
- Возможно, - так же задумчиво ответил вендиго. – Мертвый город, на месте которого вырос лес?
- Или мертвый лес, на месте которого поставили город, - хмыкнула Хельга.
- Вы меня игнорируете?!
- Нет, Бойд, мы тебя не игнорируем, - ответила Хельга. – Просто у нас нет внятного ответа на вопрос, что именно сделал с тобой нечеловек Корза. Но у нас могут быть предположения, недалекие от истины, так, народ?
- Так, - сказала Таллемайя. – Первое – ты мертв потому, что тебя швырнули вперёд через время. Ты жил не сегодня, Бойд.
- А когда?!
- Десять лет назад. Двадцать. Сто. Какая разница? – пожала плечами Таллемайя. – Твоё время осталось далеко позади.
- Твой разум был вышвырнут в будущее, а тело нет, - добавила Баньши. – Тело без разума стало мертвым, но лес сохранил его, потому что лес хранит редкости. Этот лес, во всяком случае.
- Поэтому вполне естественно, что разум занял уже мертвое тело, - сказала Хельга. – Привычно так занял, вернувшись домой после долгого отсутствия. А дом пришел в упадок, запылился, заржавел…. Разум вошел в этот мертвый дом и принялся снова наводить тут порядок.
- Кое-что, конечно, не починить, - внес свою лепту Ди. – Канализация прогнила, потолок обвалился… Но косметический ремонт еще можно сделать.
- Косметический?! – зло покосился на него Бойд. Ди широко улыбнулся, продемонстрировав волчьи клыки:
- Шучу. Былую легкость тебе, конечно, не вернуть – как ни крути, ты мертв, старик! – но и пнём-колодой ты не останешься.
- Особенно рядом со мной, - хлопнула ресницами Хельга. – Я научу тебя есть всё, в чем есть искра жизни, и ты станешь вполне себе живым.
- Условно живым, - поправил ее Ди. – Живых тут нет, не забывай.
- Мне надо это переварить, - Бойд с силой потер лицо руками. – Я как-то ожидал ответа попроще… А тут к одному ответу, похоже, прилагается еще с десяток вопросов!
- Зато тебе есть чем заняться, - сказал Ди. – Ищи.
- Но не выходи из дома ночью, - сказала Хельга. – Теперь тебе опасен ночной туман.
- Теперь – это когда я узнал, кто я?
- Теперь – когда ты стал моим.
- Об этом меня не предупреждали…
- А ты бы тогда отказался узнать ответ?
- Нет.
- Ну вот видишь, - рассмеялась Хельга. – Тогда какая разница, Бойд?
- Теперь мне не нравится это имя. От него у меня мурашки по спине.
- Давай, я буду звать тебя Моно, - предложила Хельга.
- Почему Моно?
- А почему нет?
Бойд… Моно… покатал в мыслях новое имя. Попробовал его на язык… и вздохнул:
- Как-то… не очень. Но пусть пока будет Моно. Потом я найду себе имя. Вспомню свое.
- Дались вам эти имена… - снова повторил Ди и, легко поцеловав Баньши в висок, сказал:
- Пошел я, пожалуй. Свечи у вас на меня уже волками смотрят, мешаю вам тут призраков гонять.
- А я… - начал было Бойд-Моно, но Хельга мягко сказала:
- А ты сядь вон у стеночки. Видишь, там клетка?
И он встал и сел у стеночки. Там и правда была клетка – большая, аккурат для него. В клетке было безопаснее таким, как он, почти-условно-живым – так он подумал, когда Ди выскользнул за дверь, а лесные существа принялись… ворожить?.. или просто общаться?..
Свечи разом вспыхнули бледно-голубым, и комната упала в безвременье, где кружили три пестрокрылых птицы – черная, белая и красная.
А маленький зверек по имени Моно следил за ними из безопасной клетки, судорожно пытаясь сообразить, в какой омут он умудрился упасть в поисках спасения…
…
Но это уже другая история.
Совсем другая.

@темы: тексты

---

- ...Мёрфи, нам нужен кавер на эту песню!
- ...Ок.


собственно, "кавер на эту песню"))
запись на диктофон, потому что ... ну.. несерьезно всё это, написанное на коленке для развлечения...

@темы: песни

---

Город в темном лесу

Город в тёмном лесу

07
Стук в дверь повторился.
Тук. Тук-тук. Тук.
Явно условный стук, не просто так.
- Ну как? – спросил Грибник, потирая руки. – Ловим волка?
- Я… не знаю, - пробормотал Бойд, глядя на дверь. – Как-то… некрасиво.
- Что?! Некрасиво?!
- Ну… он мне помог.
- А ты ему тоже помог, вот наверняка. Мертвый волк – он такой, плату спросить не забудет. Помог же?
- Пожалуй.
- Вот и в расчёте. Эх, отойди, я сам всё сделаю!
Бойд шагнул в сторону, пытаясь сообразить, что собирается делать Грибник, но тот просто сунул руку за пазуху, что-то там нащупывая, и открыл дверь.
За порогом и правд стоял вендиго, щуря синие огни-глаза на клыкастом оленьем черепе.
- Привет, - сказал он, кося взглядом куда-то верх. – Можно войти? Дождь, м-мать его…
- Заходи, -сказал Грибник и посторонился, пропуская вендиго в дом. Тот шагнул через порог, мгновенно меняя облик на человеческий, и приветственно кивнул Бойду:
- О, и ты тут? Поганками-то ходячими не заразился?
- Не успел, - ответил Бойд. – Грибник вовремя рядом оказался.
- Вот такой вот я, - скромно сказал Грибник, запирая дверь. – Местный борец с нечистью.
И с этими словами он развернулся к вендиго – тот стоял к нему спиной, глядя на Бойда, - и вонзил ему в спину остро заточенный деревянный кол. Ноги у Ди подкосились, и он повалился на пол, судорожно подергиваясь и хрипя сквозь стиснутые зубы.
- Рябина, - пояснил Грибник нервно вздрогнувшему Бойду. – Она парализует местную нечисть надолго. Я нашел тут неподалеку заросли в палисадничке… пользуюсь помаленьку.
Грибник довольно оглядел обездвиженного вендиго и пошел к верстаку.
- Где-то веревка еще есть, - пробормотал он, роясь среди наваленного там барахла. – Тоже в отваре рябины вымочена, не денется он у нас никуда до Охоты… Да куда ж я её?!.. а, вот она!
Он вытащил из-под верстака два мотка веревки и передал один Бойду:
- Держи. Я руки ему стяну, а ты ноги вяжи. Да не церемонься, ничего ему не будет! Это ж не человек.
Бойд, немного растерянный активной деятельностью Грибника, взял веревку… подумал… и пошел помогать Грибнику связывать вендиго.
Когда Ди был крепко спутан по рукам и ногам, Грибник примерился, и одним движением выдернул у него из спины рябиновый кол. Ди выдохнул и протяжно выругался сквозь зубы.
- Зачем?!.. – спросил он у Бойда.
- Прости, - неловко ответил тот, чувствуя, как где-то в груди становится неудобно… будто там ворочается кто-то угловатый и мелко царапается изнутри, заставляя плечи нервно передергиваться.
«…Что со мной?! Может, я успел вдохнуть грибные споры, и теперь… Стоп. Или это… чувство?! Мне что – стыдно перед ним?!..»
- Ничего личного, волк, - сказал Грибник, вытирая кол и снова убирая его за пазуху. – Просто парню помочь надо – узнать о том, кто он и зачем он тут. Неймётся ему, вишь. Не может он просто жить без вот этого вот всего.
- И зачем я?!.. Оу. Дикая Охота? Вы решили обменять меня на информацию?
- Вот поэтому с ним интересно беседовать, -сказал Грибник Бойду. – Умный какой, видишь? Сечёт с пол-оборота.
- А беседовать с кем будешь, если Охотник с меня шкуру снимет? – хмыкнул Ди, пробуя на прочность веревки.
- Так другая нечисть явится, - обезоруживающе улыбнулся Грибник. – Свято место ить оно пусто не бывает. До тебя барашек мертвый приходил, до барашка – кроленька. Я так полагаю, мир так устроен, чтобы в город постоянно нечисть любопытная шастала.
- А их ты тоже Охотнику сдал?
- Ему. Познакомиться хотел. Выход пытался найти. Молодой был, глупый. Не сиделось на месте. Сейчас-то пообвык, пригрелся тут, в убежище своем.
- Ясно… - и Ди перевел взгляд на Бойда. – А тебе, значит, нормально вот так взять и отдать на смерть того, кто тебе помогал в этом вывернутом мире? Ничего не ёкает, не?
- Прости, - снова повторил Бойд, отводя взгляд. – Но мне надо…
- Так, рот закрой! – сказал Грибник и ткнул вендиго носком ботинка. – Слышь, Бойд, ты его не слушай. Это ж нечисть, сколько раз тебе повторять? Им положено человека смущать. Я вообще ему рот сейчас заткну, чтобы тебя не смущал. Где-то у меня тряпки были…
И он снова направился к верстаку и зашуршал там в поисках тряпок.
- Погоди! – торопливо сказал Ди, панически косясь на Грибника. – Не надо! Может, мы без Охоты как-то договоримся?!
- Ты ничего не знаешь, - развел руками Бойд. – И правда, помолчи. Мне и так стыдно… кажется.
- Потом еще хуже будет, - пообещал Ди. – Охотник же меня прямо тут собаками затравит, при тебе! Совесть тебя всю жизнь грызть будет.
- Не будет, - сказал Грибник, подходя к нему с тряпкой в руках и комкая из нее кляп. – Зато с Охотником познакомится парень… да не дергайся ты! Просто рот заткну.
- Постой! – выдохнул Ди, ожесточенно вырываясь из рук Грибника. – Я знаю, кто ты, Бойд!..
- Замолчи, тебе сказали! – Грибник, наконец, сунул кляп в рот вендиго и крепко затянул тряпку, не давая его выплюнуть. – Вот же нечисть болтливая…
- А если он и правда знает что-то обо мне? - спросил Бойд. Ди закивал, просительно глядя ему в глаза.
- Врёт, - уверенно сказал Грибник. – Жизнь себе спасти пытается. Хотя сам посуди – ну какая у нечисти жизнь?! Посмертие сраное, а не жизнь.
Ди замотал головой и что-то промычал сквозь кляп, по-прежнему глядя на Бойда. Грибник тем временем подошел к окну, приоткрыл его и прислушался.
- Пока не слыхать, - сказал он, оборачиваясь к Бойду. – Но Охота сегодня заявится, точно тебе говорю. Во-первых, дождь третий день льет как из ведра, а во-вторых, у нас для Охотника добыча. Я думаю, он это нутром чует! Так что прислушивайся, и как музыку услышишь – идём Охоту встречать.
- Музыку? – рассеянно переспросил Бойд. – Охотничий рог, что ли?
- Да не, просто музыка, - пожал плечами Грибник. – Шумная такая… громкая. Струны визжат, клавиши вопят, барабаны грохочут. «Судьба» вроде называется такая музыка. Или не судьба?.. Предназначение… жребий…
- Рок? – подсказал Бойд, между делом удивляясь, откуда в его памяти вдруг всплыло этот слово.
- Точно, рок! – обрадовался Грибник.
Память тут же подкинула Бойду еще и звуков – словно кто-то нажал рычажок, и далекое радио в его голове заиграло… рок.
- Кажется, я люблю рок… - пробормотал Бойд, пытаясь выжать из памяти хоть какую-то чёткую мелодию.
- Ну вот его и ждем, - и Грибник чуть высунулся в окно, прислушиваясь к шуму дождя.
Какое-то время они ждали.
Долго.
Или не очень долго – чувство времени к Бойду будто было сломано. Он просто сидел и смотрел то на окно, то на вендиго на полу, и слушал дождь и обрывки рока в своей памяти. Ди сначала смотрел на Бойда – смотрел просительно, требовательно, умоляюще… а потом сдался и закрыл глаза.
А потом Грибник встрепенулся, и Бойд понял, что музыка уже звучит не только в его голове. Музыка начала потихоньку пробиваться сквозь дождь. Пока осторожно, издалека – то взвизгнет гитара, то замысловатым громом прокатятся барабаны…
- Скоро будет тут, - сказал Грибник, потирая руки. – Я же говорил, что заявятся!
Ди резко открыл глаза и отчаянно забился, безуспешно пытаясь высвободиться. На его лице отразилась такая смертельная паника, что Бойд не выдержал.
- Я хочу послушать, что он расскажет, - сказал он Грибнику. – Мы же в любой момент успеем отдать его Охоте. Так почему бы и не выслушать сперва?
- Верить нечисти – гиблое дело, - вздохнул Грибник. – Но твоё дело, твоя память…
И он, подойдя к вендиго, освободил его от кляпа.
- …А верить Дикой Охоте, значит, дело верное?! – зло буркнул Ди, косясь на Грибника. – Они тоже нечисть, если что!
- А ты лучше по делу говори, - подмигнул ему Грибник. – А то музыка всё громче, слышишь? Нам бы успеть во двор с тобой выскочить.
- Ты на самом деле всё обо мне знаешь, или просто пытаешься спастись? – прямо спросил Бойд.
- Всё не знаю, - скривился Ди. – Но кое-то знаю. И знаю, у кого еще можно получить информацию.
- Говори.
- У баньши, что ли? – нетерпеливо спросил Грибник. – Так это я и без тебя могу ему посоветовать!
- Нет, не у баньши.
- А у кого?
- Я расскажу всё, что знаю, - твёрдо сказал Ди. – И помогу выяснить остальное. А вы не отдаете меня Дикой Охоте. Договорились?
- Да, - ответил Бойд и посмотрел на Грибника.
- Ладно, - неохотно сказал он. – обещаю. Давай, говори.
- Сперва освободи.
- Нет. Сперва информация.
Ди нервно покосился на окно, на Бойда… тот ответил ему выжидающим взглядом.
- Неплохая у него сегодня музыка, у Охотника, - заметил Грибник, демонстративно прислушиваясь. – Рок, говоришь? Надо запомнить.
- Говори, не тяни время, – нахмурился Бойд.
Ди скрипнул зубами, но сказал:
- Ты не кукла леса, Бойд. Не его порождение.
Бойд почувствовал облегчение, задышалось увереннее, и безвкусный до этого воздух словно приобрел терпкую сладость дождя. Бойд улыбнулся и вдохнул полной грудью.
- …Но ты мёртв, - продолжил Ди, и Бойд поперхнулся воздухом.
- Опа чо! – протянул Грибник, с интересом разглядывая Бойда. – Любопы-ы-ытно… Хотя что-то ты слишком подвижный для покойника.
- Ты мертв, - повторил Ди. – Но каким-то образом ты вернулся в своё мертвое тело и снова раскочегарил его. Ну знаешь, как завести застоявшуюся машину… Ты помнишь, что такое машина?
- Помню… - пробормотал Бойд, прислушиваясь к своим ощущениям. – Чёрт… это… звучит убедительно.
- Когда я впервые тебя встретил, ты не дышал.
- Серьезно?!
- И не моргал.
Бойд растерянно моргнул.
Правда?!..
Возможно.
Это ощущение деревянного тела… и постепенно возвращающиеся его функции… И сердце начало биться не так давно! Точнее, не так давно он заново почувствовал его биение. Так что это получается?!..
- Вообще, волк может быть прав, - сказал Грибник. – У тебя кожа как старый башмак, ты же видишь. Наверное, это нормально для мертвеца, годы пролежавшего в нашем сыром лесу. Ты вроде как слегка мумифицировался, я смотрю. И кровь почти не капает, но немного ее в тебе еще осталось. Интересная ты штука! Ни разу с таким не сталкивался.
- Но… как?! – Бойд посмотрел на свою руку, где темнел свежий порез. – Почему?!
- Этого я не знаю, - неохотно признался Ди. – Но мне тоже любопытно, поэтому я за тобой и увязался. Поэтому и помогу разобраться.
- Поможешь?
- Честное слово.
- Мне потом всё расскажете, - сказал Грибник и присел над Ди, распутывая веревки. – Я уж с вами не пойду – дел много. Грибы повылезают сейчас после Дикой Охоты. По ее следам они прут из земли как сволочи просто!
Вендиго с отвращением потер запястья, на которых остались ожоги от рябинового отвара, и покосился на окно. За окном уже вовсю грохотала музыка, перекрывая шум дождя, и Ди попятился назад и прижался к стене, подальше от окна.
- Иди погляди на Охоту-то, - сказал Грибник Бойду. – Аккурат над нами сейчас пронесутся.
Бойд, всё ещё переваривающий слова вендиго, рассеянно подошел к окну и выглянул.
Над крышами сонного города висела пелена дождя. И в этой мороси грохочущая музыка Дикой Охоты слышалась чудно и жутко. Сквозь рваный ритм барабанов частил грохот копыт, но небо было пустым…
Бойд только было собирался сказать Грибнику, что не видит Дикой Охоты, как из-за крыш выметнулась буйная кавалькада. Это были призраки – а кто еще?! Серые размытые силуэты, сквозь которые просвечивало небо, неслись среди дождя и музыки верхом на столь же призрачных скакунах – то ли псах, то ли лошадях, то ли вообще неведомых зверях с длинными ногами и хищно изогнутыми шеями. Они были дождем, они были музыкой, они были ветром, рвущим остатки листвы с черных деревьев. Они то пропадали из вида, то снова вырисовывались на фоне серого неба, словно тени, отбрасываемые невидимым солнцем. И только предводитель Дикой Охоты выглядел настоящим. Он мчался по небу верхом на массивном скелете лося с огромными рогами, в руке его темнело наконечником копье, а серый дождевик с надвинутым на лицо капюшоном блестел от падающей с неба воды. Бойду показалось, что предводитель на миг приостановился и повернул лицо к нему, к Бойду… потом кивнул, словно приветствуя, и снова пустил своего скакуна в безудержный галоп, вмиг скрывшись из вида среди высоких крыш.
Некоторое время Бойд смотрел вслед призрачной кавалькаде, а когда музыка совсем стихла, растворившись в шелесте дождя, снова повернулся к Грибнику.
- Ну как, впечатлен? – спросил Грибник. – Я вот не сильно им впечатлился в первый раз. Это потом уже… когда увидел, как он нечисть гоняет. Силён мужик!
- Много героизма-то надо, чтобы зверей поодиночке псами затравливать? – тихо буркнул Ди, но Грибник сделал вид, что не услышал.
- Так кто нам поможет с информацией? – решительно спросил Бойд у вендиго.
- Мавка, - ответил тот. – Внучка предводителя Дикой охоты.
- Внучка?! У него есть внучка?! – не поверил Грибник. – Вот у этого типа, что на скелете рассекает по небу?! Врёшь.
- За что купил, за то и продаю, - огрызнулся Ди. – Ну что, Бойд, идём обратно в лес?
- Да ты погоди, - и Грибник подошел к плите и потрогал стоящий на ней чайник. – Музыка еще звучит в отдалении. Охота над городом еще час носиться будет, не меньше. Хотите от нее под дождем бегать, что ли? Давайте лучше еще чаю жахнем. Ди, будешь смородиновый чай?
Ди несколько секунд сверлил Грибника сердитым взглядом, потом отвернулся и угрюмо буркнул:
- Буду. А сухарики есть?
- Есть. Специально насушил, ждал тебя в гости.
И Грибник захлопнул окно, из которого тянуло сыростью, и как ни в чем не бывало захлопотал у стола.
- В лес, значит, - между тем тихо пробормотал Бойд. – Значит, там живет внучка Охотника?
- И не только она, - подмигнул ему вендиго. – У тебя есть девушка, Бойд? Мы идем в гости к загадочной женской компании.
- После чая, - сказал Грибник и подтолкнул Бойда к столу. – Садись, покойничек, будем тебя чаем отпаивать. Глядишь, и оживешь, смородину мою заценишь!
Бойд вздохнул и взял в руки кружку.
Вкуса смородинового чая, правда, он всё равно не почувствовал.

@темы: тексты

---

..и аудио к этим каверам....

@темы: песни

---

...и в продолжение, кавер второй... написанный днем позже, да...

Мир не жжёт и не гасит свечи,
Не швыряет монеты в чаши
У него только «чёт» и «нечет»,
Остальное неважно

Ночь об пол, как в осколки кружку,
Разменяться легко и страшно.
Если жить – то на всю катушку!
Остальное неважно

В пепел песни, и – к чёрту жалость!
Жми на газ, и не думай даже
Кто же знает, сколько осталось…
но, в общем, неважно

Если верить, то значит верить,
Без оглядки и нараспашку.
А потери… Ну что – потери?
В общем, неважно

Возвращаться опять без толку,
Уходя от небесной стражи.
Собери меня по осколкам,
Остальное… неважно

@темы: тексты, песни

---

...для чего хороши каверы, так это для разминки и тренировки, когда не пишется, но терзается что-то там смутно и бестолково. Вот тут приходят на помощь бессмысленные рокербойские каверы ни о чем - просто поорать...

Сорвешься в эту ночь до капли, допьяна.
Тебе не нужен смысл, причина не нужна
Оставь в покое мир, сегодня ты беглец
Твой путь по жизни прост, билет в один конец.

Нет стоп-сигналов, парень, просто жми на газ
Рви душу в клочья в песне, как в последний раз
Никто не знает, где последняя черта
Сегодня наша ночь, мы платим по счетам

Пустой стакан и дым дешевых сигарет
И наплевать уже, что правильно, что нет
И дышат в спину, метят пулей да в висок
Девятой жизни капли падают в песок

Пусть небо выше, бездна ближе, ветер злей
Не ной, не бойся, не проси и не жалей
Сегодня ты идёшь по грани, ты беглец
И путь по жизни прост, билет в один конец.

@темы: тексты, песни

---

дыбр

Третье... вроде.. лето участвую в барабанных тусовках на улице. "Выездные пати" - ученики "Нешколы барабанов" играют мини-концерт в парках города, развлекая отдыхающих и заодно зазывая к себе заниматься, вот это вот всё. Играть в таких мероприятиях задорно и... и есть в этом что-то отвязное, тем более что обязательно что-то идет не по плану - то палочки из замерзшей руки выскальзывают, то педаль ломается, то тарелка... то за установкой не слышишь музыки.. в общем, суровые будни уличных музыкантов, бггг)))
СЕгодня, возможно, закрыли сезон - уже прохладно играть. Хотя кто знает, конечно.... Но уже и начинали в густых сумерках, и отыграли почти всё при фонарях уже. Сегодня сыграл Расмуса, выученного по наводке Ранмы - душевная песня)) красивая) левую руку на крэше еще поставить получше, так вообще здорово будет, кхм))) Зато Оффспринговского пранкстера сыграл, наконец, так, что сам был доволен) Ну а Орбит без сахара давно играю расслаблено, привычно уже... И, ё-моё, впервые за мою "карьеру" барабанщика обзавелся парой фанаток))))))))))))))) кричали, что любят меня, и попросили сфоткаться, бгг)) это реально таааааак страааанно!... Всякое было, но как фанатки с БАРАБАНЩИКОМ со мной еще не фоткались)) ачивка!...
9 сентября. Но как частица прошедшего лета - вечер, барабаны, облака, ветер в листве... и хорошая компаниЯ, веселящаяся под песни на задворках городского парка))) и подсвеченное чертово колесо над головой)
хорошо...

---

7-13

...это надо бы выложить завтра, в день рождения ГСЧ))) но завтра... обычный субботний день, с утра и до вечера) Поэтому - с днем рождения, неправильная сказка))


ГСЧ: Второй Апокалипсис

Интерлюдия
Здесь, в маленьком замке Герцогини, всегда царили прохладные сумерки.
Сейчас – всегда.
Иногда Герцогиня скучала по солнечным лучам, освещавшим когда-то ее окна с самого утра. Тогда по ее комнатам плыл аромат трав, а не морских водорослей, и Кот, забираясь к ней через подоконник, грел босые ноги в солнечных зайчиках на теплом деревянном полу.
Кстати о Коте…
Едва в памяти всплыла эта картина – развалившийся в старом кресле Кот – как в дверь тихо постучали.
Герцогиня скользнула в зеркало прихожей, и входная верь, подчиняясь её желанию, отворилась. Разумеется, на пороге стоял Кот.
Разумеется?..
Герцогиня немного грустно улыбнулась – действительно, она всегда знала, когда на ее пороге возникал давно уже родной бродяга. И, едва взглянул на него, легко было определить его душевное состояние.
Сегодня он был тосклив и взъерошен.
- Можно? – спросил Кот, шагая через порог и аккуратно закрывая за сбой дверь.
- Ты бы или ответа дождался, или уж и не стучал тогда, - усмехнулась Герцогиня. – Проходи наверх по лестнице. Я сейчас…
И она чуть колыхнула зеркало, уходя в его прохладную глубину.
- Ведьма морская, - одними глазами улыбнулся Кот. Огляделся, поёжился и легко взбежал по винтовой лестнице на верхний этаж башни… которая снаружи вовсе не была двухэтажной.
Этой комнаты он прежде не видел. Или его туда не приглашали, или этой комнаты в башне попросту раньше не существовало. Здесь всё может быть, в обители морской ведьмы-то…
Комната была небольшой – журнальный столик, старое кресло, колокольчики-ветерки в проеме окна и зеркала. Зеркальные стены, зеркальный потолок, зеркальный пол… и зеркало на журнальном столике, рядом с деревянной пиалой, треснувшей с одного края. Знакомой такой пиалой… Кот покосился на пиалу, на кресло…
- Зеленый с жасмином, - сказала Герцогиня, появляясь в зеркале у двери. – Садись, бродяга, поговорим.
Кот взял со столика пиалу и забрался с ногами в кресло. Вдохнул аромат чая, сделал глоток… и прищурился:
- А что еще? Тут не только жасмин. Земляника?
- Земляника. Не нравится?
- Новый дом, новый чай. Нравится.
- Хорошо.
- А почему я не отражаюсь в твоих зеркалах?
- А ты не отражаешься?! – растерянно спросила Герцогиня и огляделась. – О… и правда.
Во всех зеркальных поверхностях отражалась лишь комната, да лениво играли светом морские волны. Кота среди этих волн не было.
- В зеркалах коридоров я тоже не отражаюсь, кстати, - сказал Кот, прихлёбывая чай и жмурясь от удовольствия. – Это что, означает, что ты не хочешь меня видеть? Я уже успел тебя выбесить, что ли?
- Долго ли умеючи! - фыркнула Герцогиня. – В чем-чем, а в этом ты специалист.
- Да, я такой, – гордо сказал Кот. – Ну или твой замок не хочет впускать меня так глубоко.
- Или так. Хочешь бутербродов?
- Ты что думаешь, я тут пришел поесть нахаляву?! – возмущенно спросил Кот.
- А что, не так?
- А с чем бутерброды?.. Шучу, не нужно. Поем я и в таверне. Я пришел поболтать.
- Соскучился? Как мило.
- Ну да. Я тут давно не был.
- Да ты тут вообще не бываешь, если уж честно.
Кот огляделся и поёжился:
- Ну… да. Неуютно тут. Так и кажется, что сейчас воздух сменится водой… и я утону.
- Ты паникёр.
- Не. Я опытный просто. Тонул уже, спасибо.
- Для тебя здесь всегда безопасно, - тихо сказал Герцогиня.
Кот улыбнулся:
- Да я знаю. Дурачусь, извини. Просто… тоскливо, когда ты вот так…
- Как «так»?
- Рядом – и далеко.
Герцогиня отвела глаза. Кот ухмыльнулся и сказал:
- Поэтому мне больше нравится к тебе в лес гулять. Или к побережью… Никак не определюсь, если честно. У Джеки грудь лучше видно – ничо такая грудь, нормальная – а у Анабель зато…
Над головой Кота треснуло зеркало, и он оборвал сам себя, опасливо взглянув вверх.
- Я тоже предпочитаю встречаться с тобой на берегу или в лесу, - сердито сказала Герцогиня. – Можно запросто дать тебе по шее!
- А вот поэтому я, пожалуй, буду почаще сюда забегать, - задумчиво сказал Кот. – Веришь ли, я вот сейчас прям понял, как тут уютно… и миленько даже. И блики от волн на стенах почти как солнечные зайчики от ветерков.
- Ясно. Ты все-таки пришел меня бесить.
- На самом деле нет, - вздохнул Кот и одним глотком допил подостывший чай. – На самом деле я пришел погрустить, но как-то отвлекся.
- Погрустить по поводу?..
- Очередного конца света, разумеется.
- Опять конец света?!
- Ну не прям сейчас.
- Успокоил так успокоил!
- Да всё под контролем, - уверенно сказал Кот. Подумал и добавил: - Ну, конечно, в какой мере это вообще может быть под контролем… Ты же в курсе, что сюда мир снов несется, да? Который я притянул своим чёртовым сердцем.
- Ох…
- Это «ох, да» или «ох, нет»?
- Кот…
- Да-да, если всё полетит к чертям, то виноват снова буду я.
- Снова?..
- Но у нас есть план. Соединить мир снов с нашим. Добавить его еще одним этажом к нашей грёбаной стране чудес. Ты можешь себе это представить?
Герцогиня подумала… еще подумала… и честно сказала:
- С трудом.
- Это плохо. – нахмурился Кот. – Понимаешь, ты должна это представить.
- Ах вот, зачем ты пришел… Использовать мою силу? Ту самую, перекраивающую реальность.
Кот покрутил в руках пустую пиалу и поставил ее на пол. Потом сказал – тихо, почти виновато:
- Я не хочу тебя использовать. Да и не хватит у тебя сил удержать целых два мира разом, уж прости. Поэтому рассчитываю на свои силы и на Алису, которую приведет Кролик. Но подстраховка не помешает.
- Ясно.
- Видишь ли, если сказка будет понимать, чего мы от неё хотим, шансов на успешный исход будет куда больше.
- Это логично. Ну тогда давай, объясняй мне свой план! - решительно сказала Герцогиня.
И Кот объяснил. Долго, путанно, спотыкаясь на словах и порой надолго замолкая, чтобы подобрать слова… Напомнил про владения Хаоса, про Тир-на-Ногт и туман, про Герцога и Зазеркалье… упомянул о словах Неангела о мировом древе…
- Ты ведь помнишь, - сказал он, глядя в глаза Герцогине. – Давай не будем сейчас вокруг да около, хорошо?
- Не будем, - согласилась Герцогиня. - Ты ведь тоже помнишь.
- Да.
-Значит, Хаос, средний мир и Тир-на-Ногт с миром снов…
- Да.
- Теперь я понимаю. Почему ты пришел ко мне.
- Ты помнишь.
- Я помню, да.
- Итак?
- Я подумаю об этом, - сказала Герцогиня и протянула руку, словно пытаясь дотянуться и погладить Кота по плечу. – Это несложно. Теперь – несложно. И в самом деле – что такого? Просто три мира, нанизанные мировое дерево Тум-Тум.
- Да. Вот только…
- Что?
- Что будет с теми, кто существует одновременно в двух мирах?
- То есть? – нахмурилась Герцогиня.
Кот пожал плечами:
- Ну вот я, например. Это ж мой сон. Меня будет… двое? Или нет?
- Ты останешься один, - уверенно сказала Герцогиня. – Это ТВОЙ сон. Значит, тот Кот, из сна – это ты
- А Шу? Мой помощник там, на корабле? Его нет в этом мире… А Король? А Шляпник? Это же тот самый наш Шляпник, только более замкнутый и суровый… Старше и злее, может быть. А Махаон? Я слышал, что некая Махаон обитает в Нижнем Дворце, во владениях Хаоса. Что с ними будет?
- Не знаю, - Герцогиня развела руками. – Не знаю… Но мир в любом случае будет жить!
- Если мы справимся.
- Вы справитесь. Ты справишься.
- Да… пожалуй.
- Я верю в тебя, Кот. Всегда верила и не собираюсь нарушать традицию. А ты – Кот…
- …И если в меня правильно верить, то я смогу всё, так? – невесело улыбнулся Кот.
- Так. И не забывай – ты не один.
- О, это я знаю, поверь! Иначе давно бы сорвался и наломал дров.
- Вот и перестань в одиночку подставлять плечо под качающийся мир.
- Ладно, всё, перестал.
Герцогиня посмотрела на его честное лицо и улыбнулась:
- Хочешь еще чаю?
- Пожалуй, да. Я еще немного посижу тут, хорошо? Тут… спокойно.
- Конечно.
«…Спокойно, как в могиле… - нечаянно додумал сам себе Кот и передернул плечами. – Фух, да что ж я дурак-то такой!.. Ладно, не Ворон, не накаркаю…»
И он потянулся к пиале, стоящей на полу.
Пиала уже до краев была наполнена горячим чаем, пахнущим жасмином и земляникой.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

12
Мускари, как и обещал, разбудил всех еще до рассвета. Пока умывались да сворачивали одеяла, Лерой сбегал в столовую и со словами: «Чего добру пропадать!» принес остатки вчерашней похлебки. Наскоро позавтракав, задумались было, не предупредить ли Иолу о своем уходе – невежливо молча сбегать! – но Алек сказал, что еще вчера пообещал, что они уйдут с рассветом, никого не беспокоя. Поэтому быстро собрались, попрощались с солдатами у ворот (Равара старательно прятался за спиной Лероя) и, забрав оружие из караулки, покинули Кроссохейл.
Армель тут же подумала, что зазвать Алека в их исследовательский отряд было отличной идеей. Потому что, выйдя из ворот крепости, археолог огляделся, прикинул направление и уверенно повел их через горы. Ни хромота, ни толком не зажившая рана на ноге не мешали ему спокойно пробираться через ущелья, спускаясь и поднимаясь по камням, с которых остальные постоянно норовили соскользнуть или оступиться. Только кочевник, несмотря на свои габариты, не отставал от археолога, ловко прыгая по валунам и успевая поддержать товарищей. Благодаря ему обошлись ссадинами и ушибами, избежав серьезных травм.
- Хорошо, что ты хромой, - простонала Нита, когда с седловины очередного перевала им открылась, наконец, туманная равнина. – Иначе мы бы за тобой не угнались! Может, у тебя ботинки какие-то хитрые, специально для гор? Ох, я сейчас сдохну… давайте присядем на минутку!
Алек посмотрел на свои потрепанные ботинки, на их дорожную обувь… и почесал в затылке:
- Я просто вырос рядом с горами. Привык по ним ходить. Тут же главное – равновесие…
- Давайте присядем, - согласился Мускари, посмотрев на Армель. – И заодно определимся, что мы знаем о землях Тьмы.
- Название многообещающее! – сказал Лерой, нетерпеливо переминаясь на месте. – Надеюсь, там на каждом шагу огромные монстры, которые едят на ужин рейфов!.. которые там тоже на каждом шагу.
- Если это так… нам точно туда надо?! – с сомнением протянула Нита. Катран покачал головой:
- Да нет, не всё так страшно! Землями Тьмы их прозвали за особенности климата. Из-за частиц то ли пыли, то ли чернильного тумана в атмосфере там постоянно темно.
- Так нам фонарики тогда надо было взять, наверное? Как мы там в темноте-то…
- Да не темно там, - сказал Алек, вглядываясь в равнины внизу. – Я был в землях Тьмы, недалеко заходил, правда… Сумерки там, скорее. Ну и темнеет рано, а светает поздно. Обойдёмся без фонариков. У мури можно солнечные палочки купить – они удобнее, чем факела или фонари.
- А еще это земли народа мури, - сказала Армель. – Я читала, что мури – это их самоназвание, означающее «живущие в сумерках». Эх, вот бы посмотреть, как они охотятся на кактусы! Это ж легендарные охотники на кактусы!
- Ну такие себе тогда они охотники, - пренебрежительно сказал Лерой. – Я видел один кактус, у нас рос такой на равнине. Он стоял корнями в земле, как и положено кактусам, и охотиться на него было бы очень легко! Только зачем?
- Местные кактусы довольно шустрые, - хмыкнул Алек. – Ну что, передохнули? Всего один спуск – и мы в землях Тьмы. Там и отдохнем. Привал можно будет нормальный устроить, кофе выпить. А то утро без кофе – не очень доброе утро…
- Привал – это радует, - вздохнула Нита. – И даже вдохновляет на подвиг!.. немного. Лерой, ты давай меня страхуй, а то вниз вообще скользко по этим камням.
- Легко, - сказал Лерой, придерживая ее за руку. – Ща мы за пять минут спустимся!
За пять минут не получилось, но через полчаса или чуть больше весь отряд, уставший и запыхавшийся, оказался на равнине земель Тьмы.
Это была местность, похожая на степи с редкой порослью чахлых деревьев. Видимость тут оказалась и правда не очень хорошая – мелкая взвесь черных частиц в воздухе давала эффект густых сумерек. Чуть правее тропинки, по которой отряд спустился с гор, виднелся столб, и Алек, ткнув в его сторону, пояснил:
- Это столб-указатель мури. Дорог здесь нет, ориентируются они только по указателям. Что написано на этом столбе, я записал, когда был тут, а вот с другими проблема, дальше не заходил… Письменность мури я не знаю, придется спрашивать у местных.
- Только сперва привал! – решительно сказала Нита. Алек согласно кивнул и оглянулся, присматривая место. Но Лерой сказал:
- Тут рядом кто-то уже палит костер. Может, посмотрим?
- Где палит? – Равара оглянулся. – В этих сумерках ни черта не видно…
- Запах не чувствуете, что ли?
Остальные почти синхронно помотали головами, и Лерой удивлённо зыркнул на них:
- Костром же несет! Ветра особо нет, значит, вот оттуда. Идём, посмотрим?
- Может, не стоит? – сказал Катран. – Вдруг там… недоброжелатели.
- Тем более надо сходить! – и Лерой поправил на плече меч. – Если они на нас недоброжелательно нападут, мы их недоброжелательно прогоним и отнимем их костер! Не придется дрова собирать.
- Ну… нормальный план так-то, - сказал Равара и решительно двинулся в сторону, указанную кочевником.
- Поздороваться не забудьте, - буркнул Мускари, на всякий случай проверяя, расстегнут ли колчан с арбалетными болтами. – Глядишь, и без драки обойдемся…

Там и правда оказался костер, и у этого костра сидели два парня в вытертых охотничьих куртках. При виде появившихся у их привала людей, они настороженно поднялись на ноги, как бы невзначай демонстрируя длинные охотничьи ножи на поясных ремнях.
- Здравствуйте, - сказал Равара и покосился на Мускари – мол, а дальше что?!
- И вам привет, - ответил один из охотников. – Чего хотели?
- Ну мы это… - сказал Лерой и тоже покосился на Мускари. Офицер вздохнул и открыл рот, но Алек оттолкнул его и вышел вперед.
- Привет, - сказал он, дружелюбно улыбаясь. – Да мы просто с гор только что спустились, и прежде чем дальше топать, решили привал сделать – девушки устали ноги по камням бить. А тут чувствуем – костер рядом. Думаем – пойдем глянем, кто. Вдруг мури – так мы про столбы-указатели разузнаем. А тут вы.
- И что вам надо в этих краях? – спросил второй охотник.
- Я поисковик, ищу для Империи месторождения магических осколков. Они, - Алек ткнул в Катрана, Ниту и Армель, - учёные, собирают информацию о рейфах и народе Чо. Это охрана наших ученых. А вы охотники, судя по всему?
- А тебе какое дело?
- Никакого. Разговор поддерживаю. Собственно, мы чего… можно у вашего огня кофе сварить? И вас угостим.
Охотники посмотрели друг на друга, и один чуть заметно пождал плечами.
- На здоровье, - сказал второй. – Мы уходим через полчаса. Но от кофе не откажемся.
- Славно! – обрадовалась Нита, отталкивая археолога в сторону и присаживаясь у огня. – Меня Нита зовут, кстати. Студентка гайлардской Академии. Это Катран, тоже студент…и ученый. Это Армель, но вы на нее не заглядывайтесь, у нее есть жених. Лерой, Дензен и Равара нас защищают от монстров. Хотя мы и сами не промах, конечно! Ну а это Алек, - кивнула она на археолога, который уже доставал из сумки пакеты с кофе и котелок.
- Я Найлс Шант, - уже более дружелюбно сказал тот, что повыше. – Это мой старший брат Морриас.
- На кого охотитесь? – с любопытством спросил Лерой, разглядывая их мечи, лежащие у камней.
- В данный момент на вампиров, - ответил Найлс, снова присаживаясь у костра. Лерой оживился:
- А вампиры – они как, сильные?
- Ну уж посильнее рядового человека.
- Ну так то рядового… Я-то не рядовой.
- Ну так и мы не рядовые.
Лерой скептически оглядел братьев и сказал:
- Не, наверное, вампиры не очень сильные… А кто-то побольше тут есть? Прям чтобы огромный!
- Ты тоже охотник? – Морриас оглядел двуручник Лероя и покачал головой. – Не похож. С такой пилорамой только на кактусы ходить. Против юркой твари не развернешься.
- Это чего это не развернешься?! – обиделся Лерой. – Вампиры юркие ваши?
- Весьма.
- Вот пошли и поглядим, как это я не развернусь!
- Нет уж, непрофессионалов нам не надо, - покачал головой Морриас, но брат толкнул его локтем в бок:
- Ты дурак от помощи отказываться?! Ничего, что мы вдвоем собираемся логово вампиров штурмовать?! Где, между прочим, не только вампиры, но и другой твари полно.
- Тогда, может, вам не штурмовать это логово? – дернул бровью Мускари. – Потому что звучит это… мягко говоря, непродуманно.
- Мы совета не спрашивали, - зло глянул на него Морриас. Найлс укоризненно глянул на брата и пояснил:
- Они утащили нашего отца.
- Куда утащили? – спросил Равара, встрепенувшийся при слове «отец».
- В место, которое у местных называется Развалины Смерти. Похоже, у вампиров там гнездо. Раз не разорвали сразу – значит, он может быть жив. Может обратить хотят, может про запас уволокли…
- И давно?
- Час назад. Мы по следу шли, пока не выяснили, где они под землю юркнули. И пришлось остановиться здесь, оружие подготовить, прежде чем в развалины лезть.
- Развалины Смерти? – Нита толкнула в бок Алека. – Это не те руины, в которые мы идем?
Алек помотал головой:
- Руины в другой стороне. Ты ж видела карту.
- Какую карту?!
- А, точно, вы там клад делили… Короче, это не руины. Кстати, кофе готов, доставайте кружки.
- Я с вами пойду, - сказал Равара. – Помогу отца спасти.
- С чего бы? – прищурился Морриас, игнорируя сердитый взгляд брата.
- Своего отца я не спас, - буднично пояснил Равара. – Спасу вашего.
- Оу… Ладно, будем благодарны за помощь.
- Я первый договорился с вами идти, - сердито нахмурился Лерой. – Гонять тварей – и без меня? Нет уж, у меня план стать великой легендой Диких Земель!
- Мне бы очень хотелось заполучить кусочек вампира, - вкрадчиво сказал Катран, ощупывая в кармане шкатулку трансмутации. – Или кусочек еще какой твари… Если можно, я тоже с вами. В чисто научных целях! Хотя так-то я маг, если что. Пригожусь.
- И я маг, - сказал Нита, подставляя Алеку кружку. – И я пригожусь!
- Я так-то тоже маг, - сказала Армель. – И это… чего ж я, брошу своего телохранителя, что ли? Я с вами.
Мускари только глаза закатил, но возражать не стал. Братья переглянулись, и Найлс сказал:
- А ты спрашивал, зачем костер разводить. Смотри, как удачно – в обмен на костер мы получили помощь в спасении отца и горячий кофе.
- Двадцать минут, - сказал Морриас, доставая кружку. – Двадцать минут нам на кофе – и двигаем к развалинам! Кстати, народ, у вампиров обычно сокровища какие попадаются, так что, когда очистим их сраное гнездо, сокровища будут ваши. Нам главное – спасти отца.
- Договорились, - кивнул Катран.
- Спасем, - твердо сказал Равара и огладил рукоять меча. – Обязательно спасем.

…
За кофе братья Шант ввели их в курс дела. Выяснилось, что вход в развалины Смерти только один, и он охраняется керберами, устроившими там собственное логово. Однако Найлс и Морриас разузнали у мури, что в развалины ведет еще один тоннель, узкий и тёмный, располагающийся с обратной стороны этого массивного нагромождения камней. Вампиры этим тоннелем не пользуются, потому что у входа растут заросли дикого чеснока, слишком резко пахнущего для их обостренного обоняния. К тому же с тоннелем есть проблема – спуститься-то там можно, а подняться нет. Потому что стенки тоннеля гладкие как зеркало, а камни у входа остры как бритвы, и веревка об них перетирается в момент, не выдерживая веса даже легкого мури. Поэтому у братьев был план - один отвлекает монстров, пытаясь пробиться через керберов, а второй лезет в тоннель и пытается там отыскать Колина, их отца. Если кербер будет один, отвлекающий справляется с ним и движется в логово вампиров навстречу брату и отцу, потому что подняться обратно по тоннелю они не смогут, значит, придется выбираться через главный вход. Если прикончить противников не получится - продолжает сражаться, пока брат с отцом не подойдут с тыла.
- То есть один из вас должен был расправиться со стаей двухголовых псов размером с дрейка, а второй – сунуться в самое логово чертовски опасных тварей? – задумчиво переспросил Мускари. –
- Да, а что? – неприязненно покосился на него Морриас.
- Ничего, - пожал плечами Мускари и тихо пробурчал Алеку: - Как они вообще дожили до своих лет с такими планами?..
- Удача любит смелых, - так же тихо хмыкнул археолог.
- …И дураков, - вздохнул Мускари.
Тем временем Найлс сказал Раваре:
- Мы с Морри спустимся по тоннелю, отыщем отца и будем прорываться наружу. А вы займитесь керберами. Если станет туго – не геройствуйте, еще ваших трупов на нашей совести не хватало! Просто бегите – керберы сытые, далеко за вами не погонятся.
- Ага, - мрачно сказал Равара. – А вы, конечно, потом легко пробьетесь через вампиров, керберов и кто там еще обитает, в этих ваших развалинах… Нет уж, не в моих привычках сбегать из боя.
- В смысле – станет туго? – с недоумением переспросил Лерой. – Вы за кого нас держите, блин?! За охотников на кактусы?! Да вы оглянуться не успеете, как мы разгоним ваших псов и придем к вам на помощь! Сами там не умрите, пока мы к вам идём…
- А может, вы останетесь тут? – без особой надежды спросил у Армель Мускари. – Посидите тут с Алеком у огня, обед приготовите, а? Ну или просто кофе попьете неспешно, поговорите… Он вам про Империю расскажет побольше.
- Без меня посидит, - сказал Алек, одним глотком допивая кофе и засовывая кружку обратно в сумку. – Я с вами вообще-то. Никогда не был в Развалинах Смерти.
- Господи, ты-то там чего забыл?! У тебя оружие хоть есть?
- Нож есть. Но вообще-то я исследователь, не забыл? Мало ли, что там интересное может оказаться – от месторождения магических осколков до артефактов цивилизации Чо.
- Еще нам хромого археолога в драке не хватает…
- Так я в драку и не полезу, - безмятежно улыбнулся Алек. – Со стороны погляжу, потом книгу про вас напишу… если выживете. Не помешаю, не дрейфь. Ну что, мы идем?
- Да, - сказал Катран и вопросительно посмотрел на братьев Шант, которые уже торопливо сворачивали привал. Лерой чуть притоптал костер и уверенно сказал:
- Угли тушить не будем, нечему тут загораться. Убьем всех монстров в развалинах и вернемся, чтобы пожрать нормально. Слушайте, а съедобное мясо у керберов?
- Идем, - сказал Морриас и первым двинулся куда-то в сумерки.

…
Развалинами Смерти называлась довольно обширная местность, заваленная камнями и кое-где утыканная остатками разрушенных зданий (эпохи народа Чо, как подметил Алек).
На подходе к развалинам отряд спугнул стайку чупакабр, напоминающих лысых собак со свиной мордой и длинными полыми клыками. Чупакабры шустро прыснули по все стороны, оставив после себя растерзанную тушку зайцебелки. Одна из чупакабр задержалась, пристально рассматривая людей, потом, видно, решила, что не сможет усыпить сразу всех, чтобы насытиться их кровью, и, разочарованно вякнув, шмыгнула за камни. Катран покосился на остатки зайцебелки и задумчиво пробормотал:
- Эх, ни кусочка шкурки чистого не оставили…
- Фу, мерзость! – скривилась Нита. – Зачем тебе их шкурки? Ты что, собираешься экспериментировать со шкатулкой дяди?!
- Я чуть-чуть, - честно сказал Катран. – Один разочек.
- Это дурацкая идея.
- Почему?
- Потому. Один дурак придумал опасную вещь, другой собирается ее использовать!
- В любом случае здесь нечего взять, - пожал плечами Катран. – Вот если бы…
- Помогите… - громким шепотом сказал кто-то за камнями, и все вздрогнули и обернулись в ту сторону.
- Эй, кто там?! – спросил Равара, стискивая рукоять меча.
- Помогитееее… - снова раздалось за камнями, и в сумерках из-за них выдвинулся высокий тощий силуэт. Почти человеческий, только с головой у него что-то было не то… что именно – разглядеть не получалось, слишком зыбко подрагивал силуэт в этих обманчивых густых сумерках.
- Помогите, а? – простонало существо еще раз и тряхнуло головой.
- У него голова оленя, - испуганно выдохнула Армель. – Это же рога, да?! Даже не голова – череп… Что это такое?!
- Знакомый голос… - прошептала Нита. – Погоди… это же не?!..
- Это голос Зефирантеса, - озадаченно сказал Катран и пошел к силуэту. – Мастер Зефирантес, это вы?! Как вы тут оказались?!
- Куда?! – Морриас Шант схватил его за ворот, не давая сделать шаг. – Это вендиго, идиот!
- Кто?!
- Вендиго, - повторил Найлс и достал арбалет. – Приманивает жертв знакомыми голосами и жрёт.
- А особо настырных обращает в таких же тварей, - добавил Морриас. – Найлс, забей, не до него сейчас! Нас слишком много, чтобы он рискнул напасть.
- Знаю, - сказал Найлс и спустил курок.
Он промахнулся. Арбалетный болт лязгнул о камень в метре от вендиго. Тот зло зашипел и метнулся прочь, тут же растаяв в сумерках. Мускари неодобрительно посмотрел на Найлса, но промолчал.
- Вход в сами развалины вон там, - как ни в чем не бывало сказал Найлс, указывая на довольно приметное нагромождение камней. – Впрочем, отсюда уже слышно, как там керберы грызутся. Ждите тут. Мы с Морри обойдем развалины и отыщем тоннель. Как будем готовы, крикнем совой, и вы двинете ко входу. Как сова кричит, знаете?
- Естественно, - оскорбленно фыркнул Лерой. Найлс кивнул и пошел следом за братом, который уже пробирался по камням в сторону входа в Развалины Смерти.

Спустя некоторое время в сумерках заухала сова, и Равара решительно сказал:
- Это сигнал. Идем.
Чем ближе они подходили ко входу, тем явственнее слышалось рычание. Рычание странное, удвоенное, с эхом… и причина этого стала понятно, когда отряд приблизился к нагромождению камней. У довольно большого провала грызлись керберы – крупные псы размером со взрослого дрейка. Черные псы, два двухголовых и один трёхголовый, лениво ругались из-за костей, разбросанных по земле в устрашающем количестве. Они были так увлечены вырыванием друг у друга длинной кости, что обратили внимание на противников только тогда, когда в бок одному из них прилетел огненный шар. И тут же прямо в середину их собачьей идиллии ворвались Равара и Лерой с мечами наперевес. Керберы остервенело набросились на врагов, пытаясь вцепиться всеми своими пастями, чтобы перекусить руку или ногу, а то и вырвать глотку… но не на тех напали. Равара и Лерой, отмахиваясь от клыков, не сговариваясь накинулись на трехголового кербера и, пока Катран и Нита прикрывали их файерболами, а Мускари – арбалетным огнем, довольно быстро расправились с грозным противником. Увидев, что трехголовый пес замертво повалился на землю, оставшиеся керберы поджали хвосты и кинулись прочь с жалобным поскуливанием.
- Раз плюнуть! – сказал Лерой, вытирая пот со лба.
- Тебя за ногу укусили! – сказала подбежавшая Нита. – Равара, а ты цел?!
- Пара царапин, - небрежно сказал Равара, тайком разглядывая прокушенную руку. – Вообще ерунда.
- И у меня ерунда, - ревниво покосился на него Лерой. – Подумаешь, за ногу укусил! Я ему зато тоже по башке дал. По правой. Ну чо, лезем в дыру?
- Что-то больно легко получилось, - с сомнением пробормотал Катран. – Не ловушка ли это?!
- Огонь же, - пожал плечами Алек, наклоняясь к мёртвому керберу и поглаживая его чёрную шкуру. – А они просто звери. Зверье боится огня. А тут еще вожака прикончили, вот они и дали дёру.
- Вот и славно, - сказал Мускари, вглядываясь в темноту провала. – Темно там, ёлки-палки. А факелов-то у нас и нет. Что-то мы опрометчиво…
Алек порылся в сумке и достал стеклянную на вид веточку длиной в ладонь.
- Солнечная палочка, - сказал он. – Я вам посвечу. Идём в Развалины.
И первым двинулся ко входу, растирая веточку в руках. Когда он дошел до провала, веточка в его ладонях ярко вспыхнула, освещая путь не хуже большого фонаря.
- Ого, - сказал Лерой и, догнав археолога, придержал его за плечо. – Только вперед-то не суйся. Держись за мной.
Равара просто молча обогнал Алека и пошел следом за Лероем. Алек насмешливо дернул бровью и двинул за ними, освещая дорогу светящейся палочкой. Когда Армель следом за Мускари и Нитой входила в провал, она успела заметить, как Катран, воровато оглянувшись, выдрал клочок шерсти мёртвого кербера и сунул в карман.

Провал вел вниз, в пещеру с невысоким потолком. И в этой пещере навстречу отряду обернулись три… человека? Выглядели они братьями-близнецами – все невысокие, худощавые, в золотисто-зеленых плащах и рогатых шлемах, и у каждого – магический посох, увенчанный ярко-синим камнем.
- Здрасьте, - растерянно сказал Лерой, останавливаясь на пороге пещеры. – А вы тут чего делаете?
- Вас сюда керберы загнали? – спросил Равара.
Один из троицы осторожно шагнул к Раваре… на ходу превращаясь в Армель. Всё произошло очень быстро: шаг – человек в плаще, шаг – Армель, и вот уже она, улыбаясь Раваре, легко толкает его в грудь посохом с синим камнем.
- Эй, ты чего делаешь?! – возмущенно сказал Лерой, отталкивая фальшивую Армель. – Это ты чо это?!
Равара блаженно улыбнулся и, повернувшись к Лерою, наотмашь ударил его мечом. Благо, кочевник машинально успел заслониться двуручником, иначе не миновать бы ему длинной раны поперек лица. А Равара поудобнее перехватил меч и двинулся на Лероя с явным намерением разделать его на кусочки.
- Осторожно, Лерой! – крикнул Катран, лихорадочно листающий свою книжку. – Это локи! Мимик!
- Так это не Равара?! А Равара тогда где?! – не понял Лерой, отмахиваясь мечом от наступающего Равары.
- Равара под очарованием, - пояснил Алек, разглядывая мило улыбающуюся фальшивую Армель. – Не зашиби его нечаянно…
Один из оставшихся локи обернулся Нитой и пошел к Катрану. Но маг шарахнулся назад и ударил в мимика файерболом. Тот отскочил, стряхивая с одежды искры, и вернулся в привычный облик. Третий тем временем бочком-бочком двинулся к Алеку, по-прежнему подсвечивающему пещеру стеклянной веточкой мури – похоже, мимикам не нравился яркий свет. Локи махнул посохом в сторону археолога, камень в посохе бликанул алым, и Алек сдавленно вскрикнул от боли, когда его скрутило заклинанием. Веточка в его руке начала гаснуть, однако Мускари вскинул арбалет и всадил болт прямо под рогатый шлем ухмыляющегося мимика. Тот взвизгнул и шарахнулся назад.
- Ты глянь, чего творят! – возмущенно сказала Нита. – Ну всё, ловите файерболы, лани трепетные!
И в мимиков полетели огненные шары, опережая арбалетные болты пристрелявшегося Мускари. Тем временем Лерой, получив от Равары поперек груди, окончательно разозлился и принялся наносить размашистые удары… впрочем, помня о предупреждении Алека, попадать по очарованному приятелю он старался все-таки плашмя. И хорошо, потому что один из ударов в голову Равара все-таки пропустил. Огромный двуручник Лероя глухо врезался в висок Раваре – плашмя! – и Равара споткнулся и повалился на пол, потеряв сознание.
- Так-то! – гордо сказал Лерой, отбрасывая меч Равары под ноги Алеку. – Подержи, пока он в себя не придет, а я сейчас тут разберусь!
И угрожающе двинулся на размахивающих посохами мимиков.
Однако до них кочевник не дошел – один из локи направил на него посох и что-то пискливо чирикнул. Лерой замер… икнул… и грохнулся на пол крупной бурой жабой. Ну как крупной... для жабы он был даже великаном – размером с кошку. Но для мимиков… Локи, скастовавший на него заклинание, радостно кинулся к нему и принялся лупить посохом, пытаясь раздавить.
- Ой-ой… - пробормотала Армель и, прикрыв глаза, призвала Бирюзу.
По пещере прокатились волны, прибой гулко ударил в камни, и красавец тритон, вынырнувший из призрачной белой пены, ударил по струнам арфы. Музыка острыми лезвиями прошлась по мимикам, уже покромсанным магией и арбалетными болтами… и, когда волны отхлынули, исчезая в стенах пещеры, от локи остались только лужицы тающего тумана, в которых валялись синие камни – навершия посохов.
- А на вид были такие хлипкие… - удрученно сказала Нита, присаживаясь над бессознательным Раварой. – Эй, ты живой? Воу, синяк на пол лица будет наверняка… Ай, Лерой, не подходи ко мне! Не то чтобы я боюсь жаб… А хотя!..
И она отскочила от возмущенно перебирающего лапками жабы-Лероя.
- И долго он будет так… квакать? – спросил Мускари, разглядывая жабу. – Отвратительное заклинание…
- Зависит от силы заклинателя, - ответил Катран, с любопытством изучающий желтые глаза жабы. – От пары минут до пары дней, полагаю.
- Дней?! – испуганно переспросила Нита, и в этот момент с негромким «пуф!» Лерой вернулся в свой облик.
- Это нечестно, - обиженно сказал он, подбирая свой меч. – Что за заклинания дурацкие?!
- «Жаба» называется, - рассеянно сказал Катран, похлопывая по щекам Равару, который начал приходить в себя. – А Алека они «Деми» ударили, так?
- Так, - буркнул Алек, потирая виски. - Ненавижу заклинателей…
- Идти можешь?
- Конечно.
- А где тролли? – тем временем пробормотал Равара, открывая мутные глаза.
- Какие тролли? – растерянно спросил Катран.
- Которые напали на Армель, - и Равара обвел их укоризненным взглядом. – И где вы все были, пока я дрался с самым жирным троллем?!
- Кто жирный тролль?! - возмутился Лерой. – Слышь, ты, любовник мимика! В тебя палкой ткнули, и ты пошел на своих, как зомби!
- Да?!
- Это было «очарование», - пояснила Нита, стараясь не смотреть в сторону фыркнувшего от смеха археолога, чтобы не рассмеяться самой. – Тебя подловили на очарование, ну и… Лерою пришлось тебя вырубить.
- Ясно, - смущенно сказал Равара. – Где мой меч?
- Здесь два выхода, - сказал Мускари, тем временем осматривающий пещеру. – Впереди проход, заполненный густым туманом, справа – проход в темноту, откуда отвратительно несет падалью. Куда идем?
- Соваться в туман опаснее, полагаю, - сказала Армель, приглядываясь к туманной арке в проходе. - Может, попробуем направо?..
Алек подошел к правому проходу, подсвечивая проход светящейся веточкой, и вгляделся.
- Там кости и куски падали внизу, - сказал он, морща нос. – И… что-то не пойму… дна нет, что ли?
Лерой перестал сердито смотреть на Равару и подошел к археологу.
- Как это нет? – спросил он, тыча пальцем. – Кости на чем-то лежат же? Невысоко – от силы метр вниз… Погоди, я проверю.
И он собрался было прыгнуть, но археолог остановил его, ухватив за рукав:
- Стой! Говорю тебе, дна нет! Ну или оно глубоко…
И, подобрав кость у себя под ногами, он швырнул ее в пещеру. Кость пролетела сквозь пол и ухнула в темноту. Спустя пару томительных минут Лерой сказал:
- Упала. Высоко, блин!
- Ловушка для невнимательных, - фыркнул Алек, отворачиваясь от пещеры. – Наверное, придется всё-таки…
И тут прямо сквозь иллюзорный пол выскочил призрак. Определенно призрак. Потому что сквозь него просвечивали стены! И был он четырехруким и трехглазым… и злым. С протяжным всхлипом он кинулся к археологу и ввинтился тому прямо в спину.
- Осторожно! – рявкнул Лерой, но призрак уже исчез в теле Алека, и археолог упал на колени, хватаясь за голову.
- Что происходит?! – спросил Равара, торопливо подбирая с пола свой меч и оборачиваясь к ним.
Алек промычал что-то неразборчивое, содрогнулся всем телом, и призрак снова возник над его головой.
- Тут призрак! – и Лерой размахнулся, пытаясь рассечь того мечом. Но призрак не обратил внимания на прошедший сквозь него меч и затрепетал перед лицом Лероя, вглядываясь в него всеми тремя глазами.
- Просто уйди!.. – простонал Алек. – Он не выйдет из пещеры!..
- Конечно, не выйдет! Я его сейчас как развею!.. – и Лерой снова махнул мечом.
Призрак тонко свистнул и впитался в Лероя.
- Твою мать… - пробормотал Алек. – Только не это!
Лерой прицелился и ударил мечом археолога. Чуть не достал, но Алек шарахнулся назад… и сорвался с края пещеры.
- Да вы издеваетесь! – взвыл Мускари, одним прыжком подскакивая к Лерою и хватая его за шиворот. – Сказали же – уйди из пещеры!
- Уии! – сказал Лерой и попытался спрыгнуть вниз сквозь фальшивый пол. Однако Мускари повис на его плечах, а подоспевшие Равара и Катран помогли ему буквально выдернуть Лероя обратно в пещеру мимиков. Как только кочевник перевалился через какую-то незримую границу, призрак выпорхнул из него и закружил над краем обрыва в «своей» пещере.
- Он заставлял меня прыгнуть вниз, - удивленно сказал Лерой, потирая лоб. – И я, главное, такой и пошел и чуть не прыгнул!.. Ой, башка трещит…
- Ты столкнул вниз Алека?! – ахнула Нита кидаясь в пещеру.
- Куда?! – остановил её Катран. – Тоже жаждешь впустить в себя веталу?!
- Кого?
- Призрак, - указал Катран. – Ветала.
- Да он не упал, - сказала Лерой, прислушиваясь. – Я не слышал, чтобы он грянулся там о камни… а вы?
- Так ему помощь нужна, наверное?! Катран, пусти!
- Сиди тут, я сам, у меня иммунитет! - сказал Катран и кинулся в пещеру. Ветала радостно кинулся было к Катрану и даже просочился сквозь него… но тут же снова возник над его головой, возмущенно размахивая четырьмя руками. Тем временем Катран добежал до края пещеры и плюхнулся на живот. Алек и правда обнаружился за обрывом – он, обдирая пальцы, цеплялся за камни, пытаясь выбраться, но неумолимо продолжал сползать вниз – стена пещеры здесь имела отрицательный уклон, и он не мог даже упереться в нее ногами. Катран подоспел вовремя – дотянулся до запястья археолога, вцепился и, пятясь, потащил вверх. Призрак-ветала покружил над ними, возмущенно чирикая, а потом всплеснул руками и провалился через пол – как раз в тот момент, когда Катран вытянул археолога из пропасти.
Прежде чем вернуться в пещеру мимиков, Алек подхватил с пола светящуюся палочку, которую выронил в момент атаки Лероя.
- Извини, - сказал Лерой, оглядывая рассаженные пальцы археолога. – Ты в порядке?
Алек свирепо посмотрел на него:
- Если тебе умные люди говорят «уйди!», надо не мечом махать, а быстро следовать совету! Судя по запаху, там внизу уйма таких… не особо умных лежит.
- Ой, всё! – буркнул Лерой, виновато отводя взгляд. Нита дернула Катрана за рукав и требовательно спросила:
- Это какой это у тебя иммунитет?! Это откуда это он у тебя?!
- Нам спешить надо, - сказал Катран, указывая на второй проход. – Мы тут помогаем братьям Шант или как?
- Помогаем! – решительно сказал Равара и, взяв наизготовку меч, пошел в проход, скрытый туманом.
- Высокий интеллект – вот его иммунитет ко вселению призрака, - шепнул Алек Ните. – Поэтому и я его вышвырнул из тела, и Катран тоже… да и ты бы наверняка справилась – маг всё-таки.
- Так это он имел в виду, что он умнее меня?! – возмущённо сказала Нита. – Ну, Катран!..
Тем временем из тумана, куда ушел Равара, раздался его вскрик, причем откуда-то сверху.
- Что там?! – крикнул Лерой, кидаясь следом за Раварой в туман.
И тут же из тумана раздался его вопль:
- Ай! Осторожно, я на потолок упал!.. и Равара тоже.
- Обратная гравитация? – удивился Катран, осторожно двигаясь следом за ними.
Туман скрывал короткий проход в третью пещеру, и там действительно оказалась обратная гравитация – стоило выйти из тумана, как пол и потолок менялись местами и, если не повезет, можно было больно удариться о сталактиты, грохнувшись на потолок с высоты человеческого роста. Впрочем, не повезло только Раваре, который вошел первым, да Алеку – потому что хромой археолог, только что чувствительно ободравшийся о камни в пещере веталы, просто не сумел удачно извернуться. Впрочем, у обоих обошлось без переломов, только разбитыми локтями и коленями.
- Тут камни блестят, - сказала Нита, с любопытством оглядывающая пещеру. – Смотрите, среди сталактитов... Это что, драгоценные камни? Откуда они тут?
- Похоже на подношение, - задумчиво пробормотал Алек. Катран покосился на него:
- Подношение кому?
- Ей, наверное, - сказал Лерой, указывая на высокую фигуру, соткавшуюся из темноты в центре пещеры.
Фигура, хоть и выше рослого кочевника, определено была женской, но лицо ее было скрыто под маской с торчащими во все стороны клинками.
- Госп!.. – начала было Нита, но Катран звонко запечатал ей рот ладонью:
- Не вздумай! Это же леди боли!
И в этот момент в воздухе свистнула сталь.
- Ложись! - рявкнул Мускари, выхватывая арбалет. Алек бросился на пол, уронив и стоящую рядом Армель, а Катран так и упал навзничь, сжимая в объятьях Ниту, поэтому каскад острых клинков пронесся у них над головами, не зацепив. А вот воинам досталось – острые тонкие лезвия, выпущенные леди боли, нанесли неглубокие, но длинные кровоточащие раны.
- Ах ты!.. – возмутился Лерой и кинулся вперед, размахивая мечом. Впрочем, Равара от него не отстал… и, к их облегчению, в арсенале этого порождения тьмы были только мечи. Точнее, клинки – лезвия и наконечники стального оружия всех мастей и размеров, но никакой магии с её превращениями, очарованиями и прочими подлыми выкрутасами! Поэтому, пока Нита возмущенно барахталась, пытаясь подняться, а Армель лихорадочно соображала, стоит ли использовать Стражей, всё уже было кончено. Искромсанная мечами двух воинов, леди боли рассыпалась в ржавую пыль, оставив после себя только старинный, хищно изогнутый ятаган.
- Как интересно! - пробормотал Катран. – А я думал, что леди боли – это легенда мури, основанная на…
- Там сражаются, слышите?! - оборвал его Лерой и бросился к выходу, что виднелся в другом конце пещеры. Его сдавленное «Ай!» напомнило всем об изменённой гравитации…и о том, что действует она, по-видимому, только в этой пещере.
Впрочем, потолок у этого выхода был гораздо ниже, поэтому обратное падение на пол все проскочили более успешно.
А в следующей пещере и правда шля драка. Найлс с двумя клинками в руках дрался у узкого прохода, не давая вампирам прорваться в самую дальнюю пещеру, а шестеро вампиров, щелкая клыками, пытались его сожрать. Его спасало только то, что вампиры пытались напасть сразу вшестером, а места для такой атаки было маловато, поэтому друг другу они больше мешали, чем помогали. Впрочем, несмотря на выгодную позицию, положение Найлса было незавидным – он не мог сражаться бесконечно против целой стаи голодных тварей.
Когда в пещеру ввалился Лерой, а за ним и вся остальная команда, вампиры обернулись и кинулись на их, обрадованные новой добычей. Но не тут-то было! Добыча оказалась опасной. Лерой и Равара упоенно накинулись на врагов с мечами, не давая приблизиться к магам достаточно близко, чтобы укусить. Нита метала в них файерболы, а Мускари тщательно выцеливал из арбалета тех, кто на миг застывал, пытаясь произнести заклинание. Едва переступив порог пещеры, Армель призвала Стража, и Горный Хрусталь опрокинул вампиров ледяным штормом. А Катран…
Катран тихонько достал из кармана клочок меха кербера, сунул его в шкатулку и попытался ударить по вампирам своим излюбленным заклинанием льда.
Эффект оказался поразительным. Ледяная метель пронеслась по пещере, мгновенно заморозив всех вампиров и буквально взорвав их в искрящееся ледяное крошево. А Катрана вывернуло наизнанку, и он упал на пол в облике двухголового кербера. Размеры кербера, правда, оказались меньше оригинала, судя по всему, сохранив массу мага…
- Ой, - сказал кербер сразу двумя пастями голосом Катрана. – Это я… как?!
Нита, за спиной которой внезапно оказался говорящий двухголовый пёс, завизжала и размахнулась, чтобы ударить его огнем, но Алек, видевший превращение, успел поймать ее руку:
- Стой! Это Катран…
- ЧТО?!
- …Который испробовал свой артефакт.
- Ты дурак?! – завопила Нита, кидаясь к керберу. Пёс по-собачьи смущенно улыбнулся двумя пастями и сел на пол, глядя на свои лапы.
- Это не насовсем же… - неуверенно сказал он левой головой.
- Наверняка… – уточнила правая голова.
- Ну то есть точно! - всё так же неуверенно сказала левая. – Это остаточный эффект… он не может длиться дольше суток.
- Ну и методы у вас, - сказал Найлс, уважительно глядя на раскиданные по полу украшения – все, что осталось от вампиров. - Эффектно, не спорю!
И, обернувшись, торопливо прошел в пещеру, вход в которую перекрывал от вампиров. Все, переглянувшись, кинулись следом.
За узким коридором оказалась крохотная пещера, в которой с потолка свисали коконы из плотной паутины. Большая часть коконов была разорвана, и в их глубине виднелись остатки тел – в основном, человеческих, но пара тел, похоже, принадлежала мури. Когда Найлс – а за ним и все остальные – вбежал в пещеру, Морриас как раз вытаскивал из одного кокона высокого человека в охотничьем плаще. Человек был без сознания, но определенно жив, он застонал, когда Морриас положил – почти уронил – его на пол. Движения старшего из братьев были неловкими – его правая рука висела плетью, и куртка на боку его была залита кровью.
- Нита, у тебя клиент, - Лерой толкнул чародейку локтем в бок. – Смотри, как его подрали.
Морриас, видно услышавший слова кочевника, зло покосился на него и буркнул:
- Они нас ждали, сволочи. Засаду тут устроили.
- Это чего ж вы им такого плохого сделали? – хмыкнул Мускари, убирая за спину арбалет. Найлс развел руками:
- Мы защищаем от них поселения. От них и им подобных. Разумеется, мы для них зло…
- Это ваш отец? – спросил Равара, вглядываясь в лицо спасенного мужчины. – Что с ним?
- Всё в порядке будет, - сказал Морриас. – Выберемся сейчас из этого гадюшника, на свежем воздухе быстро в себя придет. Найлс, помоги…
- Да отойди, без тебя справлюсь, - Найлс взвалил отца себе на плечо и спросил: - Сам-то дойдешь?
- Пф! – и Морриас взглянул на Мускари. – Спасибо. И обыщите логово, пока мы отца вытаскиваем. Деньги тут вряд ли будут, вампирам они ни к чему, а вот цацки они любят, может, чего интересного подберете.
- Погодите, я дорогу покажу, - сказал Алек. – А то там с одной стороны пропасть под фальшивым полом, а с другой – пещера с обратной гравитацией.
- Ого, - сказал Найлс. – Хорошо, что вы путь расчистили… Ну давай, показывай.
Пока Алек выводил братьев Шант из Развалин Смерти, остальные с азартом кладоискателей обыскали логово вампиров. К разочарованию Армель, Стражей тут не нашли – не руины храма же, как сказал кербер-Катран. Зато собрали кучу медных и серебряных браслетов и колец – судя по всему, вампиры как сороки, обожали всё блестящее. В пещере леди боли Нита собрала пригоршню небольших рубинов. А среди украшений обнаружился медный браслет с магической силой. Как пояснили маги, он немного укреплял здоровье носителя, и Лерой, нашедший этот браслет, протянул его Армель. В ответ Армель отдала ему обнаруженный в углу пещеры наруч.
- Это явно для воина, - сказала она. – От него силой веет… чувствуешь?
Лерой осмотрел наруч, полюбовался изображенным на нем львом и надел на правое предплечье. Наруч засиял и чуть изменился, чтобы точнее прилегать к руке кочевника.
- Ого, - сказал Лерой. – Вот это дружеская поддержка! Волшебная вещь, а?
- Волшебная, - согласился обеими головами Катран. – Может, это тоже предмет какого-то легендарного сета?
- Попадем к той всезнающей оружейнице – спросим, - решил Лерой, поправляя идеально сидящий наруч. – Ну что, пошли отсюда?
…
Когда все выбрались из развалин, братья Шант уже привели в чувство отца и наскоро перевязали Морриаса.
- Мы идем обратно к месту привала, - сказал Найлс Алеку. – Придется отдохнуть там пару часов, пока отец окончательно не оправится – они его какой-то дряной магией зацепили. Может, пойдете с нами? Обед сообразим на всех. У нас тушенка есть.
- Да чего мы вас объедать будем, - отмахнулся Алек Лерой, встрепенувшийся было при слове «тушенка», разочарованно засопел, но Колин слабо улыбнулся им:
- Парни, тушенка – это самое меньшее, чем мы можем вас отблагодарить за помощь.
- Вообще я бы тоже отдохнул, - сказал Равара, осторожно ощупывая кровоподтек на пол-лица от меча Лероя. – Глова гудит немного. Уф… Льда ни у кого нет, случайно?
- Заклинание есть, - сказала Нита, но Катран неодобрительно гавкнул:
- Ты шутишь, надеюсь?
- Шучу, - развела руками Нита. – Извини, Равара, максимум могу тебе отвар приготовить. Кажется, у меня порошок арники оставался…
Лерой только сокрушенно вздохнул, глядя на дело рук своих… меча, точнее.
- Мы идем с вами, - подытожил Мускари. – Лерой, помоги Найлсу довести Колина. Морриас, тебе помощь нужна?
- Нет.
- Хорошо. Тогда идем. Катран, выплюнь кость!
- Да я так… проверить собачий прикус…
- Лучше проверь собачий нюх и предупреди об опасности, если что.
- Что-то не работает у меня собачий нюх… Или вонь из развалин всё перебивает? Из ямы веталы…
- Катран, выплюнь кость, я сказал!
- Ой…
Вот так они и дошли до места привала.
Где Найлс вместе с Лероем быстро развернули лагерь и приготовили обед, пока Морриас и Мускари кратко рассказывали Колину обстоятельства его спасения.
А к тому времени, когда в котелке начал ароматно булькать суп с тушенкой, Катран содрогнулся, громко икнул в две собачьих пасти…и вернулся в свой человеческий облик.
- Ну… примерно час, - сказал он, ощупывая свое лицо. – Не так уж страшен этот побочный эффект…
- Катран! – Нита порывисто обняла мага и тут же больно дернула его за ухо. – Чтобы больше не прикасался к своей дурацкой шкатулке, понял?!
-Катран рассеянно улыбнулся, что-то записывая в блокнот.

…
А через пару часов, пообедав и отдохнув, исследовательский отряд распрощался с охотниками и двинулся дальше, в глубины Земель Тьмы.

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

дыбр

Была надежда, что тренировка единственный раз выпала на +49... но нет)
Не, ну сегодня +48 как бы... на один градус меньше... НО духота адская была, то самое "родной Абисс"... Главное, во время тренировки всё норм! не до того) ноги, шенкель за подпругой, все дела... Барби на шагу и галопе отлично управляется корпусом, но на рыси всё не так славно... она нравится мне, я нравлюсь ей, это мило))) ка кона убегала от тренера, но прибежала ко мне, мимими) и стояла, как дрессированная, пока я чистил ее в "бочке"))) ах, это чувство, когда ты понимаешь лошадь, а она тебя ** .. в общем, на тренировке не до жары. А после прям ... было тяжеловато, мда...
А вечером - парк и барабаны...
а вчера- обрыв, ветер и солнце и теплая как молоко река))
ловим август)
по капле, дааа))))
ну и пусть +48...

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

11

Путь до Кроссохейла обошелся без приключений. Хищных птиц распугал мелкий дождь, а огненные гиены только лаяли издалека, не рискуя приближаться к отряду. Правда, один раз путники услышали протяжный вой, от которого по спине бежали мурашки. Лерой пытался уговорить отряд свернуть в сторону, посмотреть, кто это там такой воет, но все единодушно отказались.
- Да это джерсийский дьявол, - нехотя буркнул Алек. – Связываться с ним…
- Дьявол? – недоверчиво переспросил Лерой. – Прямо настоящий, с огненными глазами и с вилкой для душ?!
- Насколько я помню, нет, - сказал Катран, на ходу листая записную книжку. – Существо это не мифическое, а вполне себе… банальный хищник. Прямоходящий двухметровый зверь с телом, покрытым чёрным пухом, с копытами и крыльями, похожими на крылья летучей мыши – кстати, вроде он и пользоваться ими умеет! – и с головой, похожей на лошадиную. Рога, кстати, тоже есть, правда, бараньи. Всё верно? – уточнил он у Алека. Тот не ответил, только плечами пожал на ходу.
- Два метра – это не очень большой, - с сожалением пробормотал Лерой. – Даже, я бы сказал, мелкий. Ну ладно, может в землях Тьмы покрупнее дьяволы водятся.
- В Элериуме самый крупный дьявол, - тихо уронил Равара как себе под нос. Все сделали вид, что не услышали.



Судя по всему, имперский археолог знал в этой местности все тайные тропки. Он провел Армель и компанию через два перевала и три ущелья, заставляя карабкаться по опасно выглядевшим уступам и переходить вброд холодные горные ручьи, зато поздним вечером перед отрядом открылся вид на горное плато, где играла малочисленными огнями крепость, обнесенная высокой каменой стеной.
- Вот Кроссохейл, - сказал Алек, присаживаясь на камень и растирая ногу. – Слева вышка канатной дороги до Аризиаса. От вышки в ту же сторону идет вполне торная тропа – даже обозы по ней ходят, не заблудитесь.
- А ты куда сейчас? – спросила Нита, косясь на Кроссохейл. Алек неопределенно качнул головой:
- Сейчас никуда. Переночую тут, а утром будет видно.
- Слушай, Алек, - Нита присела перед археологом на корточки и умильно посмотрела на него. – А помоги нам попасть в крепость, а? Пожалуйста.
- А Эмиссара для вас не убить заодно? – мрачно спросил Алек.
- А он там?!.. – растерялась Нита. – Ой, а я не подумала…
Алек поднялся с камня, всмотрелся… и хмыкнул:
- Вообще вряд ли – его дрейка нет у ворот. Он на приметном таком звере ездит – черный как ворон, редкая мутация…
- Ну вот, видишь? – Нита просительно положила ладонь ему на руку. – Ты же имперский археолог, с Томаресом знаком. Тебя наверняка впустят.
- Хм.
- Попроси, чтобы нас переночевать пустили, а? А то вон дьяволы орут, гиены рычат, птицы рух Равару в небо уносят …
Равара протестующе засопел, но Армель толкнула его локтем, чтобы молчал, и сказала:
- Да, мне тоже ночевать в горах страшно. Я вообще так-то хрупкая девушка, не приспособленная к дорожной жизни. Пусть хотя бы нас с Нитой на ночлег устроят. А мужчины нас и тут подождут.
- Ага, сейчас, - мрачно сказал Мускари. – Кто вас туда одних пустит?!
- В конце концов, спросить-то можно, - осторожно сказал и Катран. – Ну а что такого? В крайнем случае откажут. Ну и ладно тогда. Извинимся и пойдем в горах лагерь обустраивать.
- Да отстаньте от археолога, - буркнул Равара, не глядя на Алека. – Мало ли почему человек не хочет в имперскую крепость соваться? Может, у него из-за этого неприятности будут…
- …Сказал человек, который только что огреб от Эмиссара, - хмыкнул Алек. – А неприятности у меня будут, если вы там беспорядки устроите, это точно.
- Мы не планируем устраивать беспорядков, - честно сказала Нита. – Мы просто хотим расспросить Томареса про его эксперименты с человеком, которого ему доставили из Академии Гайлардии, вот и всё. И можно даже не его, а кого-то из лаборантов… или кто там работает.
- Там наверняка ученые есть, - азартно добавил Катран. – Я бы с ними пообщался! Я говорил, что работал в лаборатории с самим принцем Клариасом пару раз?
- Лицо не свети, - неохотно сказал Алек Раваре. – В тени держись, что ли… Это я вопросы не задаю, а солдаты могут и задать.
- Какие еще вопросы? – фыркнул Равара.
- Неудобные, - отрезал Алек. – Например, не дезертировал ли ты из императорской армии… или что-то в этом роде.
- Что?! – опешил Равара. – При чём тут императорская армия?!
Но Алек уже, прихрамывая, спускался по тропинке, ведущей к Кроссохейлу.
- Ты от нас утаил такой важный факт биографии, как служба в рядах армии Элериума? – с интересом спросила Нита. – Не пойми неправильно, мне до лампочки, кто ты и почему дезертировал…
- Я не дезертировал! – возмущенно ответил Равара. – То есть я вообще не имею отношения к императорской армии! Я вырос в Хосте, и сражаться меня учил один старый наёмник… Что за бред он несет?!
- Просто лицо прикрой, - буркнул Мускари и двинулся следом за Алеком.
- Да ты его разозлил, поэтому он специально так сказал, не парься! – и Лерой хлопнул Равару по плечу. Случайно – по раненому. Поэтому Равара сдавленно охнул, поднял повыше шарф и, уткнувшись в него носом, указал Армель на тропинку – мол, прошу!
Армель направилась за Мускари, Нита и Катран – за ней, а Лерой с Раварой пошли последними.

Ворота крепости охраняли два солдата в шлемах, закрывающих лицо. При виде небольшого отряда они недвусмысленно направили на них мечи, и один из солдат строго окликнул путников:
- Стой! Здесь запретная зона. Кто там?
- Здесь подождите, - сказал Алек Мускари и пошел к солдатам.
- Делаем безобидный вид, - тихо сказал Мускари. – Лерой, бога ради, прекрати помахивать мечом!
- Да я же… куда мне его деть-то? – смущенно ответил Лерой, снова кладя двуручник на плечо. – Ну я просто типа ваш охранник, чего такого?
Тем временем Алек о чем-то негромко переговорил с охранниками, показал им какой-то жетон, и один из охранников кивнул ему на ворота.
- Ждите тут! – снова сказал Алек Мускари и остальным, и вошел в крепость.
- Не нравится мне это, - пробормотал Равара, нервно сжимая рукоять меча. – А ну как он решит сдать имперцам Армель?
- Да нет, он не будет… - не очень уверено ответил Катран, а Мускари фыркнул:
- Ничего, что мы сами ее сюда привели?! Я говорил, что ей опасно соваться в Империю. Меня кто-то слушает?! Вы уж определитесь, ребята – или мы доверяем имперцам и тащим туда Армель, или не доверяем и валим отсюда, пока археолог не вернулся вместе с императорской армией и Эмиссаром в придачу!
- Доверяем! – решительно сказала Армель. – Мне надо узнать об Ирбисе, понятно?! Поэтому прекратите паниковать!
- Да кто паникует-то, госссподи… - махнул рукой Равара.
- Ты паникуешь, - сказал Лерой. – Но ты не паникуй. Если что – мы с тобой просто всех порубим в лапшу. В салальскую лапшу, которая с чесноком и полынным соусом. И с подливкой, если к ней еще гуляша взять из джекалопа.
- Блин, ну Лерой! – всплеснула руками Нита. – Сразу есть захотелось!..
Скрипнули ворота крепости, и из них вышел Алек вместе с тощим седоволосым мужчиной, поверх одежды которого был надет кожаный лабораторный фартук.
- Пропустите их, - сказал мужчина солдатам. – Госпожа Ади велела разместить их в пустой казарме.
Охранники синхронно кивнули, и один из них махнул рукой:
- Эй, давайте сюда! Оружие только в караулке у ворот оставьте. На всякий случай.
- Это в смысле оставьте?! – возмущенно спросил было Лерой, но Мускари грозно глянул на него, и кочевник покорно отдал солдатам свой меч.
Когда, оставив оружие в крохотном здании сразу за воротами, они прошли во дворе крепости, Катран неуверенно проговорил, глядя на седоволосого мужчину:
- Извините… вы, случайно, не Аргус Гамбузия?
Тот удивленно обернулся к Катрану:
- Да, это я. А вы, молодой человек?..
- Вы меня, наверное, не помните. Я Катран Джарданелла. Вы несколько раз работали с моим дядей.
- Джарданелла?! – обрадовался мужчина. – Так вы племянник Саргана?! Вот это встреча! Какими судьбами вы здесь, юный Джарданелла?
- Научные изыскания, - развел руками Катран. – Пытаюсь разобраться с проблемой рейфов.
- Ого! – добродушно улыбнулся Гамбузия. – На мелочи не размениваетесь, юный Джарданелла? Тогда вам надо поговорить с Иолой, она тоже бьется над решением этой проблемы.
- А Иола – это?..
- Это помощница господина Томареса. Она как раз сейчас заправляет лабораторией, пока господин Томарес в отъезде.
- То есть господина Томареса здесь нет? – спросила Армель. Гамбузия покачал головой:
- Он отправился в столицу. Ему срочно понадобилось получить приказ Императора на какие-то новые изыскания. Господин Томарес – увлекающийся человек, понимаете ли…
- А вы тут работаете, да? – спросила Нита, мило улыбаясь Гамбузии. – Вы ученый? Наверное, знаете кучу интересного об экспериментах господина Томареса? Я бы с удовольствием послушала! Разумеется, если они не секретные…
- Совершенно верно, юная леди, - галантно поклонился тот. – Я ученый, и знаю достаточно много в том числе и о НЕ секретных, но весьма увлекательных с точки зрения науки экспериментах. С удовольствием поболтаю с вами после ужина, когда вы устроитесь в отведённых вам комнатах и умоетесь с дороги.
- Жду, не дождусь! – пропела Нита. – А это означает, что мы приглашены на ужин, или?..
- Нита! – испугано одернул ее Катран. – Невежливо!.. Извините нас, господин Гамбузия! Мы просто третий день в дороге…
- Ах, эта юношеская непосредственность! – улыбнулся Гамбузия. – Знаете, юный Джарданелла, Томарес забрал с собой отряд солдат вместе с обозом, а на них уже готовился ужин. Если вас устроит банальная рисовая похлёбка с солониной – добро пожаловать в столовую.
- Мы заплатим, - торопливо сказал Катран. – Будем считать, что мы в гостинице, хорошо?
- Если вам так хочется – ради бога, - пожал плечами Гамбузия и открыл дверь невысокого одноэтажного здания, к которому привел всю компанию. – Вот ваши комнаты. Столовая там, с той стороны двора. Жду вас через полчаса.
- Спасибо огромное! – Нита послала ему воздушный поцелуй и порхнула за дверь. Гамбузия смущенно хмыкнул и ушел в столовую.
- Чего?! – невинно хлопнула глазами Нита в ответ на возмущенный взгляд Катрана. – Зато поедим на халяву! И разговорим ученого твоего. Вполне симпатичный мужчина, кстати. Интеллект вообще жутко сексуальная вещь, ты в курсе?
Картан, открывший было рот, чтобы что-то сказать, передумал, и молча пошел умываться к колодцу во дворе.
- Как вы поняли, Томареса в крепости нет, - тем временем сказал Алек Мускари. – Только Иола Ади, его первая помощница, несколько ученых, занимающихся, как я понял, стерилизацией оборудования после отправки последней партии клонов, да с полдюжины солдат. А, ну и псы у них сторожевые еще, гриммы – не знаю уж, сколько их на псарне. Так что аккуратно тут, никуда не лезьте, ведите себя мирно.
- Клонов? – дернул бровью Мускари. – Каких клонов?
- Да проект «Императорская кровь», - отмахнулся Алек. – Не знаете?
- Нет.
- Значит, вам не положено.
- Эй, в смысле?! – возмущенно всплеснула руками Армель. – Подразнил и не скажешь?! Что такое «Императорская кровь»?
- Понятия не имею, о чём это ты, - отвернулся Алек. – Ничего такого вы от меня не слышали.
- Вот вредина! – надулась Армель. – А мы тебя спасли вообще-то…
- А я вас в крепость провел. Поэтому умывайтесь и пошли на ужин, который для нас выпросила Орнитта.
- Добыла, а не выпросила! – поправила его Нита. – Да ладно, Армель. Сейчас за ужином мы все узнаем от симпатичного учёного. Спорим, я его раскручу на эту историю?
- Валяй, - хмыкнул Алек. – Пусть он тебе разбалтывает исследовательские тайны Кроссохейла.
- А ты откуда знаешь исследовательские тайны Кроссохейла? – подозрительно спросил Равара. Алек покосился на него и усмехнулся:
- Лицо спрячь, ага? Помни про неудобные вопросы.
Равара насупился, но надвинул шарф повыше, закрывая пол-лица.

Похлебка с солониной оказалось весьма неплоха, и, пока Нита и Катран обсуждали науку с Аргусом Гамбузия, Лерой умял три порции – благо, лишних порций было полно из-за внезапно откомандированных в столицу солдат. Остальные, хоть и не могли угнаться за кочевником, тоже жадно поглощали еду, прислушиваясь к разговору ученых.
- …С тех пор Сарган тут не появляется, а часть его исследований так и осела в лаборатории, - сказал Аргус Катрану, закончив рассказ о работе со старшим Джарданеллой. – И среди них, кстати, экспериментальный образец магической шкатулки трансмутации.
- Звучит интригующе! – с интересом сказал Катран. – Что значит «трансмутации»?
- Да я особо и не в курсе. Они с господином Клариусом этот проект разрабатывали. Знаю только, что Сарган планировал испытания проводить вместе со своим племянником. Так что, если у него не было целое море этих племянников…
- Насколько я знаю, я единственный.
- …То это твоё наследство. Так что, раз уж ты пошел по стопам дяди, я с удовольствием передам тебе этот образец. Пока господин Томарес не разобрал его на запчасти, или, не дай бог, не испробовал на себе – есть у него такая дурная привычка.
- Оч-чень интересно! – Катран азартно потер ладони. –Я буду вам чертовски признателен!
- После ужина схожу к себе и принесу. Вам нельзя в лабораторию, сам понимаешь – техника безопасности.
- Разумеется! – вместо Катрана ответила Нита. – Ведь там еще и проект «Императорская кровь» разрабатывается…
- А?.. А! Нет, этот проект давно завершен, ему в лаборатории делать нечего. Этим проектом заняты подвальные помещения – вся работа теперь там кипит.
- А не напомните мне, что это за проект? – вкрадчиво спросила Нита, косясь на Алека. – Я собиралась писать по нему курсовую работу в Академии, знаете ли… На шестом курсе буду писать.
- Подробностей я не знаю, разработка не моя, - развел руками Аргус. – Но, если в общих чертах, то это армия Империи. Собственно, это знают многие. Секретных сведений я вам не открою…
- Многие, хм? – теперь уже Мускари покосился на Алека, но археолог сделал вид, что занят едой. Гамбузия смущенно почесал нос:
- Ладно, допустим, не многие, а, скажем так, личности, интересующиеся наукой Империи.
- Так что там с проектом? – снова спросила Нита. – Хотя бы в общих чертах? Для курсовой.
Гамбузия подумал, соображая, с чего начать, потом сказал:
- Давным-давно в Империи были обнаружены временные капсулы, оставшиеся от народа Чо. Такие капсулы стали использоваться для выращивания дрейков – возможно, вы слышали о ферме в Райграссе? – и логично было сделать следующий шаг, попытаться вырастить армию. Сильных, ловких и умных, быстро обучающихся защитников Империи.
- Но люди – не дрейки, - с сомнением протянул Катран. – У людей нет такой способности к регенеративным процессам, как у дрейков. Разве на них работают временные капсулы?
- Я и не говорю, что было просто. За основу солдат были взяты клетки младшего брата Императора, принца Клариуса – просто потому, что он как ученый тоже занимался этой разработкой, и сам же взял свои клетки для эксперимента. Собственно, этот проект был идеей господина Клариаса. Планировалось впоследствии отбирать специальных кандидатов как основы для клонов, но процесс затянулся, в ходе экспериментов клетки обрабатывались и видоизменялись множество раз, пока не удалось получить необходимую структуру, комплементарную культуре временных капсул. В общем, про замену забыли, а когда вспомнили – менять было поздновато, пришлось бы потратить кучу времени и средств на изменение новых клеток. Но, на мой взгляд, вышло замечательно. Понимаете, клоны осознают, что они, защитники Тейи, кровные братья Императора, честь и гордость Империи.
- То есть у вас там… в охране… стоят копии принца?! – удивленно протянула Нита. – Вот это поворот! А если … простите, конечно… а вдруг кто-то из них решит занять его место?
- Они не копии, - снисходительно улыбнулся Аргус. – Модификационную изменчивость никто не отменял, к тому же, я говорил о видоизменении культуры клеток, да?
- Я полагаю, они скорее похожи на его братьев, - сказал Катран. – Да и между собой не копии, а опять же, скорее братья.
- Сразу видно учёного, - одобрительно глянул на него Аргус. – К тому же, проект «Императорская кровь» - это элитные отряды. Мы гордимся ими, они гордятся своим статусом… кому придет в голову сомнительная авантюра подменить младшего Альфаро? Скоро солдаты этого проекта станут защитниками не только Империи, но всей Тейи – слышали, что Император собирается породниться с королевской семьей Альстромерии?
- Что-то такое до меня долетало, - осторожно ответила Нита. – То есть эти отряды предназначены не только для Империи?
- Они будут там, где нужна защита! - пафосно ответил Аргус. Впрочем, тут же продолжил обычным голосом. – Рейфы – напасть всей Тейи. А есть еще Дикие Племена, и псоглавцы, и Лунный плач, когда по всей Тейе резко возрастает численность монстров и бестий… Солдаты проекта смогут защитить и Элериум, и Альстромерию.
- А чем занимался Томарес? Рейфами? – спросила Нита.
- Ах, если бы! – ответил не Гамбузия. Ответила молодая женщина в светлой одежде, вошедшая в столовую. Она оглядела всю компанию (Равара на всякий случай глубже зарылся в шарф) и подсела к ним за столик.
- Меня зовут Иола, - сказала она. – Иола Ади. Аргус, позволь мне поговорить с гостями наедине.
- Конечно, госпожа Ади, - торопливо ответил Гамбузия и, откланявшись, вышел из столовой.
- Рейфами занимаюсь я, - сказала Иола, глядя на Ниту. – И Алек сказал, что среди вас тоже есть ученый, ими интересующийся.
- Это я, - сказал Катран. – Моё имя Катран Джарданелла, я пытаюсь выяснить, откуда взялись рейфы, к чему может привести дальнейший рост их численности, и как его остановить, этот рост. Собственно, поэтому мы и путешествуем с друзьями – собираем информацию.
- Среди ваших друзей, я смотрю, есть могучие воины, – Иола покосилась на Лероя, и тот приосанился. – Это замечательно.
- В безопасных местах новую информацию не найти, - развел руками Катран. – А в опасных без могучих воинов пропадешь.
- Несомненно, Катран, несомненно, - кивнула Иола, задумчиво его разглядывая. – Скажите-ка мне, Катран, что вы знаете о кристаллах?
Армель вздрогнула. Равара подобрался, недобро глянув на Алека, но археолог с невозмутимым лицом потягивал чай и даже не взглянул на Равару.
- То же, что и всё, - ответил Катран как ни в чем не бывало. – Загадочные существа из почти уничтоженного народа.
- Встречать доводилось?
- Насколько я знаю, нет. А какое отношение они имеют к рейфам?
Иола задумчиво побарабанила пальцами по столу, словно решая, стоит ли продолжать. Потом сказала:
- Я работаю над артефактом, который уничтожит всех рейфов на Тейе.
- Прямо всех?! – недоверчиво переспросил Лерой. – Это супермеч какой-то?!
- Это кристалл, который будет способен выдать излучение, разрушающие рейфов.
- Насколько же сильно должно быть излучение, чтобы охватить всю Тейю? – прищурился Катран. Иола мягко улыбнулась:
- Он сгенерирует волну, которая прокатится по всей Тейе, начиная с моей лаборатории, разрушая своеобразную волновую структуру рейфов в каждой точке планеты.
- Хм. Мысль интересная…
- Да, это всего лишь гипотеза, но экспериментальная модель успешно справилась с небольшим рейфом.
- С ума сойти! Серьезно?!
- Да. Но увы, Томарес считает, что массово это излучение не сработает. Вы знаете, какой он может быть упёртый, если что-то не укладывается в его картину мира?
- Но ведь, если это сработает!..
- Ему не докажешь, - развела руками Иола. – Поэтому я работаю над своим кристаллом в одиночку… и с помощью наемников. Собственно, поэтому я и пришла – хочу попросить вас об услуге.
- Не, ну как бы у нас свои дела… - сказал Лерой, косясь на Равару.
- Что за услуга? – спросил Катран. Иола улыбнулась ему:
- Мне нужен крупный кристалл.
- Магический осколок? – уточнила Нита. Иола покачала головой:
- Нет. Сердце Кристалла. Полагаю, вам известна легенда о том, что после смерти кристалла от него остаётся только осколок – его сердце? Так вот, мне нужно сердце темного кристалла – лабрадор, раухтопаз… неважно. Значение имеет только темный окрас. Для завершения оружия против рейфов не хватает именно такого кристалла! И я уже год охочусь за чем-то подобным, но увы…
- То есть ваш кристалл состоит из сердец мертвых… кристаллов?! – уточнил Катран. Иола холодно прищурилась:
- Ну давай, расскажи мне, что жизни всех людей Тейи не стоят жизней горстки демонов. И кстати, не всем из них пришлось умереть – некоторые кристаллы я получила по обоюдному согласию. Небольшая операция – и всё.
- Никогда не слышал ничего подобного.
- А ты интересовался исследованиями кристаллов? – вопросительно вскинула бровь Иола. – Нет? Я так и думала. А я занимаюсь этим давно, и Томарес тоже.
- Томарес занимался экспериментами с кристаллами? – ввернула Нита. Иола кивнула:
- Да. К сожалению, нам обоим нужны кристаллы. Но мне они нужны для защиты Тейи от рейфов…
- А ему?
Иола пренебрежительно отмахнулась:
- Он давно одержим мыслью научиться контролировать духи камней, как это могут делать кристаллы. Поэтому пытается вживить камни кристаллов в людей. Представляете, у него самого в груди – кристалл! Подобрал однажды мертвого солдата-кристалла и попытался приживить к себе его камень.
- Приживил? – мрачно спросила Армель. Иола хмыкнула:
- Разумеется, нет! Мертвый кристалл – это просто камень. Но Томарес не оставляет надежды когда-нибудь его «пробудить». Глупости это всё. Но его упертость ставит мне палки в колеса! Стоит где-то объявиться кристаллу, как Томарес норовит заполучить его для экспериментов. Боги знают, чего мне стоило всеми правдами и неправдами собрать кусочки своей экспериментальной модели! Поэтому я обращаюсь к вам – помогите. Один кристалл. Темный камень. И вы даже увидите работу моего артефакта, обещаю.
- Если нам попадется на пути такой камень – я вам его доставлю, - твердо пообещал Катран. – Почту за честь помочь в деле очищения Тейи от рейфов.
- Может, я даже знаю, где есть один кристалл, - буркнул Равара себе в тарелку. – Черт его знает, правда, насколько он темный…
Иола воровато обернулась и наклонилась к Раваре.
- Я вам, разумеется, ничего не говорила! Но у трона Императора находится один весьма подходящий кристалл…
- Вы об Эмиссаре? – так же тихо спросила Нита. Иола чуть заметно кивнула:
- Я видела его хранителя – он черный! Это означает, что в сердце Эмиссара – темный кристалл, лабрадор или раухтопаз… или ещё какой камень тёмной окраски. Ох, конечно, заполучить его кристалл – это фантастически неправдоподобное дело, да я вас на это и не подбиваю, упаси боже! Я о другом: если встретите Эмиссара – приглядитесь к нему. Возможно вы поймете, чем кристалл отличается от человека, и вам проще будет отыскать камень.
- Мне кажется, внешне этого не понять, - сказала Армель. – Кристаллы ничем не отличаются от людей.
Иола развела руками:
- Возможно. А возможно, у меня просто глаз наметан за годы исследований. В любом случае, буду благодарна, если в своих путешествиях вы будете помнить о моей просьбе. Год я охочусь за камнем, который позволит мне закончить артефакт! А рейфы всё множатся и становятся опаснее…
- Мы запомним вашу просьбу, - сказала Нита. – Но услуга за услугу… Скажите, что стало с человеком, которого Томаресу привезли из Академии Гайлардии пару месяцев назад?
Иола задумалась, потом со вздохом сожаления развела руками:
- Увы, не знаю. Если ему кого-то и привезли, то меня он в известность не ставил. Можете спросить у него, когда он вернется. Хотя я бы посоветовала вам держаться от Томареса подальше.
- Почему? – спросила Армель. Иола поднялась из-за стола, посмотрел ей в глаза и тонко улыбнулась:
- Потому что любого встреченного кристалла он норовит разобрать на запчасти. А вот мне светлый камень не подходит. До встречи, путники. До встречи, Катран Джарданелла.
- А при чем тут кристаллы? – озадаченно спросил Лерой. Иола подмигнула ему и вышла из столовой. Лерой посмотрел ей вслед, пожал плечами и, покосившись на остальных, подвинул к себе четвертую тарелку похлебки. Чего добру пропадать, стоят тут, понимаешь, ничьи!..

…
А когда все уже укладывались спать, к ним заглянул Аргус Гамбузия и передал Катрану небольшую шкатулку с резным орнаментом. Вместе со шкатулкой он вручил Катрану несколько страниц дневника Саргана Джарданеллы и, распрощавшись, ушел.
- Что там, что там?! – нетерпеливо спросила Нита, пытаясь прочесть что-то из-за плеча Катрана. Тот глянул на нее и прочитал вслух:
- «…Повторить эксперимент не получилось - клетки объекта № 12 и № 22 отторгают инородное тело. Возможно, единственный успешный эксперимент связан с генетикой объекта - К. полагает, что дело в том, кем была его мать. Судя по результатам моделирования, использование артефакта может вызывать временные мутации организма, основанные на ДНК использованного в артефакте монстра. Однако, вероятно, если поместить в артефакт часть с ДНК, родственной ДНК объекта эксперимента (комментарий К. - или его матери?), то мутация даст объекту облик его дальних предков по материнской линии. Скорее всего, результат должен быть необратимым. Комментарий К. - это была бы уникальная возможность увидеть существо, являющееся его предком! Конечно, К. фантазирует - он, как и я, не хочет рисковать жизнью объекта «Ка». Но теория любопытна! Стоит проверить моделированием..,» И подпись – Сарган Джарданелла.
- Это о чем он?! – озадаченно спросила Нита. – Какая генетика?! Какой объект?!
- Здесь инструкция на крышке шкатулки, - сказал Катран. – В пиктограммах. Насколько я понимаю, надо положить в шкатулку…это зуб?.. или рог?.. часть тела какого-нибудь существа… и кастовать, используя шкатулку как магический осколок. Любопытно…
- Я б не рисковал, - сказал Мускари. – Экспериментальные артефакты – вещь непредсказуемая.
- Да-да, конечно, - рассеянно отозвался Катран, крутя в руках шкатулку.
Равара посмотрел на него… на Мускари… и подошел к Алеку, который задумчиво делал пометки на самодельной потрепанной карте.
- Во-первых, извини, - решительно сказал он и, когда археолог поднял на него рассеянный взгляд, пояснил: - За то, что подозревал тебя…и вообще.
- Проехали, - буркнул археолог. –А во-вторых?
- А во-вторых, объясни уже, почему мне надо прятать лицо?
Алек хмыкнул и снял с шеи жетон с гравировкой.
- Это мой пропуск как имперского поисковика, - сказал он, показывая жетон Раваре. – Вместо подписи – оттиск печати принца Клариуса. Посмотри на профиль Клариуса Альфаро. Себя в зеркале видел?
- Ты о чем?!
- Ну, если ты не внебрачный сын нашего принца, то тебя создали в Кроссохейле, - сказал Алек, засовывая жетон обратно под куртку. Равара ошарашенно посмотрел на него:
- Я… клон Клариуса?!
Катран звонко хлопнул себя по лбу:
- А я думаю – почему мне его лицо знакомо! Ты сразу это понял?!
- Ну… да.
- Блин, а как я-то не сообразил?! Я же пару раз видел Клариуса…
- Ты пару раз, а я с ним над рукописями сидел.
- Я клон?! – повторил Равара. – Это как?!
- Кричать необязательно, - неодобрительно сказал Мускари. – А то объясняй потом заинтересовавшимся, почему ты не на службе.
- Я никогда не был на службе! – огрызнулся Равара, но голос понизил. – Но… как?!
- Ты говорил, что Сид – твой приемный отец, - сказала Армель. – Он усыновил тебя в детстве?
- Я не помню, - растерянно пробормотал Равара. – И не узнать теперь…
- Сидни Хаммер, - уронил Мускари. Равара непонимающе посмотрел на него:
- Что?
- Оружейницу из Бригийских гор зовут Сидни Хаммер. Родня твоего приемного отца?
- А… ну…
- Так что тебе есть, у кого спросить о своём происхождении. А теперь спать давайте. Утром надо бы пораньше выйти из крепости. Неровен час, Томарес резво обернется до столицы и обратно.
Равара задумчиво посмотрел на него и отошел, сердито кутаясь в шарф.
- Алек, а Алек, - между тем сказал Катран. – Ну серьезно – идем с нами, а?
- В руины Тьмы? – покосился на него археолог. Катран кивнул:
- И дальше. Ты ж всё равно туда собирался, да?
Алек коротко глянул на остальных.
- Одного тебя в следующий раз доедят какие-нибудь гиены, - сказала Нита. – Будет минус один симпатичный археолог. Нехорошо.
- Дожил как-то до своих лет, - буркнул Алек.
- Нам бы не помешал специалист по руинам народа Чо, - сказал Мускари археологу. – Всё равно они туда полезут, так лучше не наобум. И хромота твоя, смотрю, не мешает тебе шагать впереди всех. Всем выгодно. Тебе защита от монстров, нам – дополнительная информация. А то имперец среди нас только Катран, а мы, считай, на территории Империи.
- Ладно, - неохотно сказал Алек. – Пока не буду вам обузой – идём вместе. А сейчас и правда пора спать. Лучше бы вообще выйти до рассвета, пока солдаты с обозом не вернулись, и кто-нибудь на Равару внимания не обратил.
- Верно, - кивнул Мускари и скомандовал: - Отбой, ребятишки. Через пять часов всех разбужу.
Армель мысленно ужаснулась тому, как мало осталось спать и торопливо достала из дорожной сумки тонкое одеяло.

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

Ольховка, лето

@темы: видео