- ...Мёрфи, нам нужен кавер на эту песню!
- ...Ок.


собственно, "кавер на эту песню"))
запись на диктофон, потому что ... ну.. несерьезно всё это, написанное на коленке для развлечения...

@темы: песни

---

Город в темном лесу

Город в тёмном лесу

07
Стук в дверь повторился.
Тук. Тук-тук. Тук.
Явно условный стук, не просто так.
- Ну как? – спросил Грибник, потирая руки. – Ловим волка?
- Я… не знаю, - пробормотал Бойд, глядя на дверь. – Как-то… некрасиво.
- Что?! Некрасиво?!
- Ну… он мне помог.
- А ты ему тоже помог, вот наверняка. Мертвый волк – он такой, плату спросить не забудет. Помог же?
- Пожалуй.
- Вот и в расчёте. Эх, отойди, я сам всё сделаю!
Бойд шагнул в сторону, пытаясь сообразить, что собирается делать Грибник, но тот просто сунул руку за пазуху, что-то там нащупывая, и открыл дверь.
За порогом и правд стоял вендиго, щуря синие огни-глаза на клыкастом оленьем черепе.
- Привет, - сказал он, кося взглядом куда-то верх. – Можно войти? Дождь, м-мать его…
- Заходи, -сказал Грибник и посторонился, пропуская вендиго в дом. Тот шагнул через порог, мгновенно меняя облик на человеческий, и приветственно кивнул Бойду:
- О, и ты тут? Поганками-то ходячими не заразился?
- Не успел, - ответил Бойд. – Грибник вовремя рядом оказался.
- Вот такой вот я, - скромно сказал Грибник, запирая дверь. – Местный борец с нечистью.
И с этими словами он развернулся к вендиго – тот стоял к нему спиной, глядя на Бойда, - и вонзил ему в спину остро заточенный деревянный кол. Ноги у Ди подкосились, и он повалился на пол, судорожно подергиваясь и хрипя сквозь стиснутые зубы.
- Рябина, - пояснил Грибник нервно вздрогнувшему Бойду. – Она парализует местную нечисть надолго. Я нашел тут неподалеку заросли в палисадничке… пользуюсь помаленьку.
Грибник довольно оглядел обездвиженного вендиго и пошел к верстаку.
- Где-то веревка еще есть, - пробормотал он, роясь среди наваленного там барахла. – Тоже в отваре рябины вымочена, не денется он у нас никуда до Охоты… Да куда ж я её?!.. а, вот она!
Он вытащил из-под верстака два мотка веревки и передал один Бойду:
- Держи. Я руки ему стяну, а ты ноги вяжи. Да не церемонься, ничего ему не будет! Это ж не человек.
Бойд, немного растерянный активной деятельностью Грибника, взял веревку… подумал… и пошел помогать Грибнику связывать вендиго.
Когда Ди был крепко спутан по рукам и ногам, Грибник примерился, и одним движением выдернул у него из спины рябиновый кол. Ди выдохнул и протяжно выругался сквозь зубы.
- Зачем?!.. – спросил он у Бойда.
- Прости, - неловко ответил тот, чувствуя, как где-то в груди становится неудобно… будто там ворочается кто-то угловатый и мелко царапается изнутри, заставляя плечи нервно передергиваться.
«…Что со мной?! Может, я успел вдохнуть грибные споры, и теперь… Стоп. Или это… чувство?! Мне что – стыдно перед ним?!..»
- Ничего личного, волк, - сказал Грибник, вытирая кол и снова убирая его за пазуху. – Просто парню помочь надо – узнать о том, кто он и зачем он тут. Неймётся ему, вишь. Не может он просто жить без вот этого вот всего.
- И зачем я?!.. Оу. Дикая Охота? Вы решили обменять меня на информацию?
- Вот поэтому с ним интересно беседовать, -сказал Грибник Бойду. – Умный какой, видишь? Сечёт с пол-оборота.
- А беседовать с кем будешь, если Охотник с меня шкуру снимет? – хмыкнул Ди, пробуя на прочность веревки.
- Так другая нечисть явится, - обезоруживающе улыбнулся Грибник. – Свято место ить оно пусто не бывает. До тебя барашек мертвый приходил, до барашка – кроленька. Я так полагаю, мир так устроен, чтобы в город постоянно нечисть любопытная шастала.
- А их ты тоже Охотнику сдал?
- Ему. Познакомиться хотел. Выход пытался найти. Молодой был, глупый. Не сиделось на месте. Сейчас-то пообвык, пригрелся тут, в убежище своем.
- Ясно… - и Ди перевел взгляд на Бойда. – А тебе, значит, нормально вот так взять и отдать на смерть того, кто тебе помогал в этом вывернутом мире? Ничего не ёкает, не?
- Прости, - снова повторил Бойд, отводя взгляд. – Но мне надо…
- Так, рот закрой! – сказал Грибник и ткнул вендиго носком ботинка. – Слышь, Бойд, ты его не слушай. Это ж нечисть, сколько раз тебе повторять? Им положено человека смущать. Я вообще ему рот сейчас заткну, чтобы тебя не смущал. Где-то у меня тряпки были…
И он снова направился к верстаку и зашуршал там в поисках тряпок.
- Погоди! – торопливо сказал Ди, панически косясь на Грибника. – Не надо! Может, мы без Охоты как-то договоримся?!
- Ты ничего не знаешь, - развел руками Бойд. – И правда, помолчи. Мне и так стыдно… кажется.
- Потом еще хуже будет, - пообещал Ди. – Охотник же меня прямо тут собаками затравит, при тебе! Совесть тебя всю жизнь грызть будет.
- Не будет, - сказал Грибник, подходя к нему с тряпкой в руках и комкая из нее кляп. – Зато с Охотником познакомится парень… да не дергайся ты! Просто рот заткну.
- Постой! – выдохнул Ди, ожесточенно вырываясь из рук Грибника. – Я знаю, кто ты, Бойд!..
- Замолчи, тебе сказали! – Грибник, наконец, сунул кляп в рот вендиго и крепко затянул тряпку, не давая его выплюнуть. – Вот же нечисть болтливая…
- А если он и правда знает что-то обо мне? - спросил Бойд. Ди закивал, просительно глядя ему в глаза.
- Врёт, - уверенно сказал Грибник. – Жизнь себе спасти пытается. Хотя сам посуди – ну какая у нечисти жизнь?! Посмертие сраное, а не жизнь.
Ди замотал головой и что-то промычал сквозь кляп, по-прежнему глядя на Бойда. Грибник тем временем подошел к окну, приоткрыл его и прислушался.
- Пока не слыхать, - сказал он, оборачиваясь к Бойду. – Но Охота сегодня заявится, точно тебе говорю. Во-первых, дождь третий день льет как из ведра, а во-вторых, у нас для Охотника добыча. Я думаю, он это нутром чует! Так что прислушивайся, и как музыку услышишь – идём Охоту встречать.
- Музыку? – рассеянно переспросил Бойд. – Охотничий рог, что ли?
- Да не, просто музыка, - пожал плечами Грибник. – Шумная такая… громкая. Струны визжат, клавиши вопят, барабаны грохочут. «Судьба» вроде называется такая музыка. Или не судьба?.. Предназначение… жребий…
- Рок? – подсказал Бойд, между делом удивляясь, откуда в его памяти вдруг всплыло этот слово.
- Точно, рок! – обрадовался Грибник.
Память тут же подкинула Бойду еще и звуков – словно кто-то нажал рычажок, и далекое радио в его голове заиграло… рок.
- Кажется, я люблю рок… - пробормотал Бойд, пытаясь выжать из памяти хоть какую-то чёткую мелодию.
- Ну вот его и ждем, - и Грибник чуть высунулся в окно, прислушиваясь к шуму дождя.
Какое-то время они ждали.
Долго.
Или не очень долго – чувство времени к Бойду будто было сломано. Он просто сидел и смотрел то на окно, то на вендиго на полу, и слушал дождь и обрывки рока в своей памяти. Ди сначала смотрел на Бойда – смотрел просительно, требовательно, умоляюще… а потом сдался и закрыл глаза.
А потом Грибник встрепенулся, и Бойд понял, что музыка уже звучит не только в его голове. Музыка начала потихоньку пробиваться сквозь дождь. Пока осторожно, издалека – то взвизгнет гитара, то замысловатым громом прокатятся барабаны…
- Скоро будет тут, - сказал Грибник, потирая руки. – Я же говорил, что заявятся!
Ди резко открыл глаза и отчаянно забился, безуспешно пытаясь высвободиться. На его лице отразилась такая смертельная паника, что Бойд не выдержал.
- Я хочу послушать, что он расскажет, - сказал он Грибнику. – Мы же в любой момент успеем отдать его Охоте. Так почему бы и не выслушать сперва?
- Верить нечисти – гиблое дело, - вздохнул Грибник. – Но твоё дело, твоя память…
И он, подойдя к вендиго, освободил его от кляпа.
- …А верить Дикой Охоте, значит, дело верное?! – зло буркнул Ди, косясь на Грибника. – Они тоже нечисть, если что!
- А ты лучше по делу говори, - подмигнул ему Грибник. – А то музыка всё громче, слышишь? Нам бы успеть во двор с тобой выскочить.
- Ты на самом деле всё обо мне знаешь, или просто пытаешься спастись? – прямо спросил Бойд.
- Всё не знаю, - скривился Ди. – Но кое-то знаю. И знаю, у кого еще можно получить информацию.
- Говори.
- У баньши, что ли? – нетерпеливо спросил Грибник. – Так это я и без тебя могу ему посоветовать!
- Нет, не у баньши.
- А у кого?
- Я расскажу всё, что знаю, - твёрдо сказал Ди. – И помогу выяснить остальное. А вы не отдаете меня Дикой Охоте. Договорились?
- Да, - ответил Бойд и посмотрел на Грибника.
- Ладно, - неохотно сказал он. – обещаю. Давай, говори.
- Сперва освободи.
- Нет. Сперва информация.
Ди нервно покосился на окно, на Бойда… тот ответил ему выжидающим взглядом.
- Неплохая у него сегодня музыка, у Охотника, - заметил Грибник, демонстративно прислушиваясь. – Рок, говоришь? Надо запомнить.
- Говори, не тяни время, – нахмурился Бойд.
Ди скрипнул зубами, но сказал:
- Ты не кукла леса, Бойд. Не его порождение.
Бойд почувствовал облегчение, задышалось увереннее, и безвкусный до этого воздух словно приобрел терпкую сладость дождя. Бойд улыбнулся и вдохнул полной грудью.
- …Но ты мёртв, - продолжил Ди, и Бойд поперхнулся воздухом.
- Опа чо! – протянул Грибник, с интересом разглядывая Бойда. – Любопы-ы-ытно… Хотя что-то ты слишком подвижный для покойника.
- Ты мертв, - повторил Ди. – Но каким-то образом ты вернулся в своё мертвое тело и снова раскочегарил его. Ну знаешь, как завести застоявшуюся машину… Ты помнишь, что такое машина?
- Помню… - пробормотал Бойд, прислушиваясь к своим ощущениям. – Чёрт… это… звучит убедительно.
- Когда я впервые тебя встретил, ты не дышал.
- Серьезно?!
- И не моргал.
Бойд растерянно моргнул.
Правда?!..
Возможно.
Это ощущение деревянного тела… и постепенно возвращающиеся его функции… И сердце начало биться не так давно! Точнее, не так давно он заново почувствовал его биение. Так что это получается?!..
- Вообще, волк может быть прав, - сказал Грибник. – У тебя кожа как старый башмак, ты же видишь. Наверное, это нормально для мертвеца, годы пролежавшего в нашем сыром лесу. Ты вроде как слегка мумифицировался, я смотрю. И кровь почти не капает, но немного ее в тебе еще осталось. Интересная ты штука! Ни разу с таким не сталкивался.
- Но… как?! – Бойд посмотрел на свою руку, где темнел свежий порез. – Почему?!
- Этого я не знаю, - неохотно признался Ди. – Но мне тоже любопытно, поэтому я за тобой и увязался. Поэтому и помогу разобраться.
- Поможешь?
- Честное слово.
- Мне потом всё расскажете, - сказал Грибник и присел над Ди, распутывая веревки. – Я уж с вами не пойду – дел много. Грибы повылезают сейчас после Дикой Охоты. По ее следам они прут из земли как сволочи просто!
Вендиго с отвращением потер запястья, на которых остались ожоги от рябинового отвара, и покосился на окно. За окном уже вовсю грохотала музыка, перекрывая шум дождя, и Ди попятился назад и прижался к стене, подальше от окна.
- Иди погляди на Охоту-то, - сказал Грибник Бойду. – Аккурат над нами сейчас пронесутся.
Бойд, всё ещё переваривающий слова вендиго, рассеянно подошел к окну и выглянул.
Над крышами сонного города висела пелена дождя. И в этой мороси грохочущая музыка Дикой Охоты слышалась чудно и жутко. Сквозь рваный ритм барабанов частил грохот копыт, но небо было пустым…
Бойд только было собирался сказать Грибнику, что не видит Дикой Охоты, как из-за крыш выметнулась буйная кавалькада. Это были призраки – а кто еще?! Серые размытые силуэты, сквозь которые просвечивало небо, неслись среди дождя и музыки верхом на столь же призрачных скакунах – то ли псах, то ли лошадях, то ли вообще неведомых зверях с длинными ногами и хищно изогнутыми шеями. Они были дождем, они были музыкой, они были ветром, рвущим остатки листвы с черных деревьев. Они то пропадали из вида, то снова вырисовывались на фоне серого неба, словно тени, отбрасываемые невидимым солнцем. И только предводитель Дикой Охоты выглядел настоящим. Он мчался по небу верхом на массивном скелете лося с огромными рогами, в руке его темнело наконечником копье, а серый дождевик с надвинутым на лицо капюшоном блестел от падающей с неба воды. Бойду показалось, что предводитель на миг приостановился и повернул лицо к нему, к Бойду… потом кивнул, словно приветствуя, и снова пустил своего скакуна в безудержный галоп, вмиг скрывшись из вида среди высоких крыш.
Некоторое время Бойд смотрел вслед призрачной кавалькаде, а когда музыка совсем стихла, растворившись в шелесте дождя, снова повернулся к Грибнику.
- Ну как, впечатлен? – спросил Грибник. – Я вот не сильно им впечатлился в первый раз. Это потом уже… когда увидел, как он нечисть гоняет. Силён мужик!
- Много героизма-то надо, чтобы зверей поодиночке псами затравливать? – тихо буркнул Ди, но Грибник сделал вид, что не услышал.
- Так кто нам поможет с информацией? – решительно спросил Бойд у вендиго.
- Мавка, - ответил тот. – Внучка предводителя Дикой охоты.
- Внучка?! У него есть внучка?! – не поверил Грибник. – Вот у этого типа, что на скелете рассекает по небу?! Врёшь.
- За что купил, за то и продаю, - огрызнулся Ди. – Ну что, Бойд, идём обратно в лес?
- Да ты погоди, - и Грибник подошел к плите и потрогал стоящий на ней чайник. – Музыка еще звучит в отдалении. Охота над городом еще час носиться будет, не меньше. Хотите от нее под дождем бегать, что ли? Давайте лучше еще чаю жахнем. Ди, будешь смородиновый чай?
Ди несколько секунд сверлил Грибника сердитым взглядом, потом отвернулся и угрюмо буркнул:
- Буду. А сухарики есть?
- Есть. Специально насушил, ждал тебя в гости.
И Грибник захлопнул окно, из которого тянуло сыростью, и как ни в чем не бывало захлопотал у стола.
- В лес, значит, - между тем тихо пробормотал Бойд. – Значит, там живет внучка Охотника?
- И не только она, - подмигнул ему вендиго. – У тебя есть девушка, Бойд? Мы идем в гости к загадочной женской компании.
- После чая, - сказал Грибник и подтолкнул Бойда к столу. – Садись, покойничек, будем тебя чаем отпаивать. Глядишь, и оживешь, смородину мою заценишь!
Бойд вздохнул и взял в руки кружку.
Вкуса смородинового чая, правда, он всё равно не почувствовал.

@темы: тексты

---

..и аудио к этим каверам....

@темы: песни

---

...и в продолжение, кавер второй... написанный днем позже, да...

Мир не жжёт и не гасит свечи,
Не швыряет монеты в чаши
У него только «чёт» и «нечет»,
Остальное неважно

Ночь об пол, как в осколки кружку,
Разменяться легко и страшно.
Если жить – то на всю катушку!
Остальное неважно

В пепел песни, и – к чёрту жалость!
Жми на газ, и не думай даже
Кто же знает, сколько осталось…
но, в общем, неважно

Если верить, то значит верить,
Без оглядки и нараспашку.
А потери… Ну что – потери?
В общем, неважно

Возвращаться опять без толку,
Уходя от небесной стражи.
Собери меня по осколкам,
Остальное… неважно

@темы: тексты, песни

---

...для чего хороши каверы, так это для разминки и тренировки, когда не пишется, но терзается что-то там смутно и бестолково. Вот тут приходят на помощь бессмысленные рокербойские каверы ни о чем - просто поорать...

Сорвешься в эту ночь до капли, допьяна.
Тебе не нужен смысл, причина не нужна
Оставь в покое мир, сегодня ты беглец
Твой путь по жизни прост, билет в один конец.

Нет стоп-сигналов, парень, просто жми на газ
Рви душу в клочья в песне, как в последний раз
Никто не знает, где последняя черта
Сегодня наша ночь, мы платим по счетам

Пустой стакан и дым дешевых сигарет
И наплевать уже, что правильно, что нет
И дышат в спину, метят пулей да в висок
Девятой жизни капли падают в песок

Пусть небо выше, бездна ближе, ветер злей
Не ной, не бойся, не проси и не жалей
Сегодня ты идёшь по грани, ты беглец
И путь по жизни прост, билет в один конец.

@темы: тексты, песни

---

дыбр

Третье... вроде.. лето участвую в барабанных тусовках на улице. "Выездные пати" - ученики "Нешколы барабанов" играют мини-концерт в парках города, развлекая отдыхающих и заодно зазывая к себе заниматься, вот это вот всё. Играть в таких мероприятиях задорно и... и есть в этом что-то отвязное, тем более что обязательно что-то идет не по плану - то палочки из замерзшей руки выскальзывают, то педаль ломается, то тарелка... то за установкой не слышишь музыки.. в общем, суровые будни уличных музыкантов, бггг)))
СЕгодня, возможно, закрыли сезон - уже прохладно играть. Хотя кто знает, конечно.... Но уже и начинали в густых сумерках, и отыграли почти всё при фонарях уже. Сегодня сыграл Расмуса, выученного по наводке Ранмы - душевная песня)) красивая) левую руку на крэше еще поставить получше, так вообще здорово будет, кхм))) Зато Оффспринговского пранкстера сыграл, наконец, так, что сам был доволен) Ну а Орбит без сахара давно играю расслаблено, привычно уже... И, ё-моё, впервые за мою "карьеру" барабанщика обзавелся парой фанаток))))))))))))))) кричали, что любят меня, и попросили сфоткаться, бгг)) это реально таааааак страааанно!... Всякое было, но как фанатки с БАРАБАНЩИКОМ со мной еще не фоткались)) ачивка!...
9 сентября. Но как частица прошедшего лета - вечер, барабаны, облака, ветер в листве... и хорошая компаниЯ, веселящаяся под песни на задворках городского парка))) и подсвеченное чертово колесо над головой)
хорошо...

---

7-13

...это надо бы выложить завтра, в день рождения ГСЧ))) но завтра... обычный субботний день, с утра и до вечера) Поэтому - с днем рождения, неправильная сказка))


ГСЧ: Второй Апокалипсис

Интерлюдия
Здесь, в маленьком замке Герцогини, всегда царили прохладные сумерки.
Сейчас – всегда.
Иногда Герцогиня скучала по солнечным лучам, освещавшим когда-то ее окна с самого утра. Тогда по ее комнатам плыл аромат трав, а не морских водорослей, и Кот, забираясь к ней через подоконник, грел босые ноги в солнечных зайчиках на теплом деревянном полу.
Кстати о Коте…
Едва в памяти всплыла эта картина – развалившийся в старом кресле Кот – как в дверь тихо постучали.
Герцогиня скользнула в зеркало прихожей, и входная верь, подчиняясь её желанию, отворилась. Разумеется, на пороге стоял Кот.
Разумеется?..
Герцогиня немного грустно улыбнулась – действительно, она всегда знала, когда на ее пороге возникал давно уже родной бродяга. И, едва взглянул на него, легко было определить его душевное состояние.
Сегодня он был тосклив и взъерошен.
- Можно? – спросил Кот, шагая через порог и аккуратно закрывая за сбой дверь.
- Ты бы или ответа дождался, или уж и не стучал тогда, - усмехнулась Герцогиня. – Проходи наверх по лестнице. Я сейчас…
И она чуть колыхнула зеркало, уходя в его прохладную глубину.
- Ведьма морская, - одними глазами улыбнулся Кот. Огляделся, поёжился и легко взбежал по винтовой лестнице на верхний этаж башни… которая снаружи вовсе не была двухэтажной.
Этой комнаты он прежде не видел. Или его туда не приглашали, или этой комнаты в башне попросту раньше не существовало. Здесь всё может быть, в обители морской ведьмы-то…
Комната была небольшой – журнальный столик, старое кресло, колокольчики-ветерки в проеме окна и зеркала. Зеркальные стены, зеркальный потолок, зеркальный пол… и зеркало на журнальном столике, рядом с деревянной пиалой, треснувшей с одного края. Знакомой такой пиалой… Кот покосился на пиалу, на кресло…
- Зеленый с жасмином, - сказала Герцогиня, появляясь в зеркале у двери. – Садись, бродяга, поговорим.
Кот взял со столика пиалу и забрался с ногами в кресло. Вдохнул аромат чая, сделал глоток… и прищурился:
- А что еще? Тут не только жасмин. Земляника?
- Земляника. Не нравится?
- Новый дом, новый чай. Нравится.
- Хорошо.
- А почему я не отражаюсь в твоих зеркалах?
- А ты не отражаешься?! – растерянно спросила Герцогиня и огляделась. – О… и правда.
Во всех зеркальных поверхностях отражалась лишь комната, да лениво играли светом морские волны. Кота среди этих волн не было.
- В зеркалах коридоров я тоже не отражаюсь, кстати, - сказал Кот, прихлёбывая чай и жмурясь от удовольствия. – Это что, означает, что ты не хочешь меня видеть? Я уже успел тебя выбесить, что ли?
- Долго ли умеючи! - фыркнула Герцогиня. – В чем-чем, а в этом ты специалист.
- Да, я такой, – гордо сказал Кот. – Ну или твой замок не хочет впускать меня так глубоко.
- Или так. Хочешь бутербродов?
- Ты что думаешь, я тут пришел поесть нахаляву?! – возмущенно спросил Кот.
- А что, не так?
- А с чем бутерброды?.. Шучу, не нужно. Поем я и в таверне. Я пришел поболтать.
- Соскучился? Как мило.
- Ну да. Я тут давно не был.
- Да ты тут вообще не бываешь, если уж честно.
Кот огляделся и поёжился:
- Ну… да. Неуютно тут. Так и кажется, что сейчас воздух сменится водой… и я утону.
- Ты паникёр.
- Не. Я опытный просто. Тонул уже, спасибо.
- Для тебя здесь всегда безопасно, - тихо сказал Герцогиня.
Кот улыбнулся:
- Да я знаю. Дурачусь, извини. Просто… тоскливо, когда ты вот так…
- Как «так»?
- Рядом – и далеко.
Герцогиня отвела глаза. Кот ухмыльнулся и сказал:
- Поэтому мне больше нравится к тебе в лес гулять. Или к побережью… Никак не определюсь, если честно. У Джеки грудь лучше видно – ничо такая грудь, нормальная – а у Анабель зато…
Над головой Кота треснуло зеркало, и он оборвал сам себя, опасливо взглянув вверх.
- Я тоже предпочитаю встречаться с тобой на берегу или в лесу, - сердито сказала Герцогиня. – Можно запросто дать тебе по шее!
- А вот поэтому я, пожалуй, буду почаще сюда забегать, - задумчиво сказал Кот. – Веришь ли, я вот сейчас прям понял, как тут уютно… и миленько даже. И блики от волн на стенах почти как солнечные зайчики от ветерков.
- Ясно. Ты все-таки пришел меня бесить.
- На самом деле нет, - вздохнул Кот и одним глотком допил подостывший чай. – На самом деле я пришел погрустить, но как-то отвлекся.
- Погрустить по поводу?..
- Очередного конца света, разумеется.
- Опять конец света?!
- Ну не прям сейчас.
- Успокоил так успокоил!
- Да всё под контролем, - уверенно сказал Кот. Подумал и добавил: - Ну, конечно, в какой мере это вообще может быть под контролем… Ты же в курсе, что сюда мир снов несется, да? Который я притянул своим чёртовым сердцем.
- Ох…
- Это «ох, да» или «ох, нет»?
- Кот…
- Да-да, если всё полетит к чертям, то виноват снова буду я.
- Снова?..
- Но у нас есть план. Соединить мир снов с нашим. Добавить его еще одним этажом к нашей грёбаной стране чудес. Ты можешь себе это представить?
Герцогиня подумала… еще подумала… и честно сказала:
- С трудом.
- Это плохо. – нахмурился Кот. – Понимаешь, ты должна это представить.
- Ах вот, зачем ты пришел… Использовать мою силу? Ту самую, перекраивающую реальность.
Кот покрутил в руках пустую пиалу и поставил ее на пол. Потом сказал – тихо, почти виновато:
- Я не хочу тебя использовать. Да и не хватит у тебя сил удержать целых два мира разом, уж прости. Поэтому рассчитываю на свои силы и на Алису, которую приведет Кролик. Но подстраховка не помешает.
- Ясно.
- Видишь ли, если сказка будет понимать, чего мы от неё хотим, шансов на успешный исход будет куда больше.
- Это логично. Ну тогда давай, объясняй мне свой план! - решительно сказала Герцогиня.
И Кот объяснил. Долго, путанно, спотыкаясь на словах и порой надолго замолкая, чтобы подобрать слова… Напомнил про владения Хаоса, про Тир-на-Ногт и туман, про Герцога и Зазеркалье… упомянул о словах Неангела о мировом древе…
- Ты ведь помнишь, - сказал он, глядя в глаза Герцогине. – Давай не будем сейчас вокруг да около, хорошо?
- Не будем, - согласилась Герцогиня. - Ты ведь тоже помнишь.
- Да.
-Значит, Хаос, средний мир и Тир-на-Ногт с миром снов…
- Да.
- Теперь я понимаю. Почему ты пришел ко мне.
- Ты помнишь.
- Я помню, да.
- Итак?
- Я подумаю об этом, - сказала Герцогиня и протянула руку, словно пытаясь дотянуться и погладить Кота по плечу. – Это несложно. Теперь – несложно. И в самом деле – что такого? Просто три мира, нанизанные мировое дерево Тум-Тум.
- Да. Вот только…
- Что?
- Что будет с теми, кто существует одновременно в двух мирах?
- То есть? – нахмурилась Герцогиня.
Кот пожал плечами:
- Ну вот я, например. Это ж мой сон. Меня будет… двое? Или нет?
- Ты останешься один, - уверенно сказала Герцогиня. – Это ТВОЙ сон. Значит, тот Кот, из сна – это ты
- А Шу? Мой помощник там, на корабле? Его нет в этом мире… А Король? А Шляпник? Это же тот самый наш Шляпник, только более замкнутый и суровый… Старше и злее, может быть. А Махаон? Я слышал, что некая Махаон обитает в Нижнем Дворце, во владениях Хаоса. Что с ними будет?
- Не знаю, - Герцогиня развела руками. – Не знаю… Но мир в любом случае будет жить!
- Если мы справимся.
- Вы справитесь. Ты справишься.
- Да… пожалуй.
- Я верю в тебя, Кот. Всегда верила и не собираюсь нарушать традицию. А ты – Кот…
- …И если в меня правильно верить, то я смогу всё, так? – невесело улыбнулся Кот.
- Так. И не забывай – ты не один.
- О, это я знаю, поверь! Иначе давно бы сорвался и наломал дров.
- Вот и перестань в одиночку подставлять плечо под качающийся мир.
- Ладно, всё, перестал.
Герцогиня посмотрела на его честное лицо и улыбнулась:
- Хочешь еще чаю?
- Пожалуй, да. Я еще немного посижу тут, хорошо? Тут… спокойно.
- Конечно.
«…Спокойно, как в могиле… - нечаянно додумал сам себе Кот и передернул плечами. – Фух, да что ж я дурак-то такой!.. Ладно, не Ворон, не накаркаю…»
И он потянулся к пиале, стоящей на полу.
Пиала уже до краев была наполнена горячим чаем, пахнущим жасмином и земляникой.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

12
Мускари, как и обещал, разбудил всех еще до рассвета. Пока умывались да сворачивали одеяла, Лерой сбегал в столовую и со словами: «Чего добру пропадать!» принес остатки вчерашней похлебки. Наскоро позавтракав, задумались было, не предупредить ли Иолу о своем уходе – невежливо молча сбегать! – но Алек сказал, что еще вчера пообещал, что они уйдут с рассветом, никого не беспокоя. Поэтому быстро собрались, попрощались с солдатами у ворот (Равара старательно прятался за спиной Лероя) и, забрав оружие из караулки, покинули Кроссохейл.
Армель тут же подумала, что зазвать Алека в их исследовательский отряд было отличной идеей. Потому что, выйдя из ворот крепости, археолог огляделся, прикинул направление и уверенно повел их через горы. Ни хромота, ни толком не зажившая рана на ноге не мешали ему спокойно пробираться через ущелья, спускаясь и поднимаясь по камням, с которых остальные постоянно норовили соскользнуть или оступиться. Только кочевник, несмотря на свои габариты, не отставал от археолога, ловко прыгая по валунам и успевая поддержать товарищей. Благодаря ему обошлись ссадинами и ушибами, избежав серьезных травм.
- Хорошо, что ты хромой, - простонала Нита, когда с седловины очередного перевала им открылась, наконец, туманная равнина. – Иначе мы бы за тобой не угнались! Может, у тебя ботинки какие-то хитрые, специально для гор? Ох, я сейчас сдохну… давайте присядем на минутку!
Алек посмотрел на свои потрепанные ботинки, на их дорожную обувь… и почесал в затылке:
- Я просто вырос рядом с горами. Привык по ним ходить. Тут же главное – равновесие…
- Давайте присядем, - согласился Мускари, посмотрев на Армель. – И заодно определимся, что мы знаем о землях Тьмы.
- Название многообещающее! – сказал Лерой, нетерпеливо переминаясь на месте. – Надеюсь, там на каждом шагу огромные монстры, которые едят на ужин рейфов!.. которые там тоже на каждом шагу.
- Если это так… нам точно туда надо?! – с сомнением протянула Нита. Катран покачал головой:
- Да нет, не всё так страшно! Землями Тьмы их прозвали за особенности климата. Из-за частиц то ли пыли, то ли чернильного тумана в атмосфере там постоянно темно.
- Так нам фонарики тогда надо было взять, наверное? Как мы там в темноте-то…
- Да не темно там, - сказал Алек, вглядываясь в равнины внизу. – Я был в землях Тьмы, недалеко заходил, правда… Сумерки там, скорее. Ну и темнеет рано, а светает поздно. Обойдёмся без фонариков. У мури можно солнечные палочки купить – они удобнее, чем факела или фонари.
- А еще это земли народа мури, - сказала Армель. – Я читала, что мури – это их самоназвание, означающее «живущие в сумерках». Эх, вот бы посмотреть, как они охотятся на кактусы! Это ж легендарные охотники на кактусы!
- Ну такие себе тогда они охотники, - пренебрежительно сказал Лерой. – Я видел один кактус, у нас рос такой на равнине. Он стоял корнями в земле, как и положено кактусам, и охотиться на него было бы очень легко! Только зачем?
- Местные кактусы довольно шустрые, - хмыкнул Алек. – Ну что, передохнули? Всего один спуск – и мы в землях Тьмы. Там и отдохнем. Привал можно будет нормальный устроить, кофе выпить. А то утро без кофе – не очень доброе утро…
- Привал – это радует, - вздохнула Нита. – И даже вдохновляет на подвиг!.. немного. Лерой, ты давай меня страхуй, а то вниз вообще скользко по этим камням.
- Легко, - сказал Лерой, придерживая ее за руку. – Ща мы за пять минут спустимся!
За пять минут не получилось, но через полчаса или чуть больше весь отряд, уставший и запыхавшийся, оказался на равнине земель Тьмы.
Это была местность, похожая на степи с редкой порослью чахлых деревьев. Видимость тут оказалась и правда не очень хорошая – мелкая взвесь черных частиц в воздухе давала эффект густых сумерек. Чуть правее тропинки, по которой отряд спустился с гор, виднелся столб, и Алек, ткнув в его сторону, пояснил:
- Это столб-указатель мури. Дорог здесь нет, ориентируются они только по указателям. Что написано на этом столбе, я записал, когда был тут, а вот с другими проблема, дальше не заходил… Письменность мури я не знаю, придется спрашивать у местных.
- Только сперва привал! – решительно сказала Нита. Алек согласно кивнул и оглянулся, присматривая место. Но Лерой сказал:
- Тут рядом кто-то уже палит костер. Может, посмотрим?
- Где палит? – Равара оглянулся. – В этих сумерках ни черта не видно…
- Запах не чувствуете, что ли?
Остальные почти синхронно помотали головами, и Лерой удивлённо зыркнул на них:
- Костром же несет! Ветра особо нет, значит, вот оттуда. Идём, посмотрим?
- Может, не стоит? – сказал Катран. – Вдруг там… недоброжелатели.
- Тем более надо сходить! – и Лерой поправил на плече меч. – Если они на нас недоброжелательно нападут, мы их недоброжелательно прогоним и отнимем их костер! Не придется дрова собирать.
- Ну… нормальный план так-то, - сказал Равара и решительно двинулся в сторону, указанную кочевником.
- Поздороваться не забудьте, - буркнул Мускари, на всякий случай проверяя, расстегнут ли колчан с арбалетными болтами. – Глядишь, и без драки обойдемся…

Там и правда оказался костер, и у этого костра сидели два парня в вытертых охотничьих куртках. При виде появившихся у их привала людей, они настороженно поднялись на ноги, как бы невзначай демонстрируя длинные охотничьи ножи на поясных ремнях.
- Здравствуйте, - сказал Равара и покосился на Мускари – мол, а дальше что?!
- И вам привет, - ответил один из охотников. – Чего хотели?
- Ну мы это… - сказал Лерой и тоже покосился на Мускари. Офицер вздохнул и открыл рот, но Алек оттолкнул его и вышел вперед.
- Привет, - сказал он, дружелюбно улыбаясь. – Да мы просто с гор только что спустились, и прежде чем дальше топать, решили привал сделать – девушки устали ноги по камням бить. А тут чувствуем – костер рядом. Думаем – пойдем глянем, кто. Вдруг мури – так мы про столбы-указатели разузнаем. А тут вы.
- И что вам надо в этих краях? – спросил второй охотник.
- Я поисковик, ищу для Империи месторождения магических осколков. Они, - Алек ткнул в Катрана, Ниту и Армель, - учёные, собирают информацию о рейфах и народе Чо. Это охрана наших ученых. А вы охотники, судя по всему?
- А тебе какое дело?
- Никакого. Разговор поддерживаю. Собственно, мы чего… можно у вашего огня кофе сварить? И вас угостим.
Охотники посмотрели друг на друга, и один чуть заметно пождал плечами.
- На здоровье, - сказал второй. – Мы уходим через полчаса. Но от кофе не откажемся.
- Славно! – обрадовалась Нита, отталкивая археолога в сторону и присаживаясь у огня. – Меня Нита зовут, кстати. Студентка гайлардской Академии. Это Катран, тоже студент…и ученый. Это Армель, но вы на нее не заглядывайтесь, у нее есть жених. Лерой, Дензен и Равара нас защищают от монстров. Хотя мы и сами не промах, конечно! Ну а это Алек, - кивнула она на археолога, который уже доставал из сумки пакеты с кофе и котелок.
- Я Найлс Шант, - уже более дружелюбно сказал тот, что повыше. – Это мой старший брат Морриас.
- На кого охотитесь? – с любопытством спросил Лерой, разглядывая их мечи, лежащие у камней.
- В данный момент на вампиров, - ответил Найлс, снова присаживаясь у костра. Лерой оживился:
- А вампиры – они как, сильные?
- Ну уж посильнее рядового человека.
- Ну так то рядового… Я-то не рядовой.
- Ну так и мы не рядовые.
Лерой скептически оглядел братьев и сказал:
- Не, наверное, вампиры не очень сильные… А кто-то побольше тут есть? Прям чтобы огромный!
- Ты тоже охотник? – Морриас оглядел двуручник Лероя и покачал головой. – Не похож. С такой пилорамой только на кактусы ходить. Против юркой твари не развернешься.
- Это чего это не развернешься?! – обиделся Лерой. – Вампиры юркие ваши?
- Весьма.
- Вот пошли и поглядим, как это я не развернусь!
- Нет уж, непрофессионалов нам не надо, - покачал головой Морриас, но брат толкнул его локтем в бок:
- Ты дурак от помощи отказываться?! Ничего, что мы вдвоем собираемся логово вампиров штурмовать?! Где, между прочим, не только вампиры, но и другой твари полно.
- Тогда, может, вам не штурмовать это логово? – дернул бровью Мускари. – Потому что звучит это… мягко говоря, непродуманно.
- Мы совета не спрашивали, - зло глянул на него Морриас. Найлс укоризненно глянул на брата и пояснил:
- Они утащили нашего отца.
- Куда утащили? – спросил Равара, встрепенувшийся при слове «отец».
- В место, которое у местных называется Развалины Смерти. Похоже, у вампиров там гнездо. Раз не разорвали сразу – значит, он может быть жив. Может обратить хотят, может про запас уволокли…
- И давно?
- Час назад. Мы по следу шли, пока не выяснили, где они под землю юркнули. И пришлось остановиться здесь, оружие подготовить, прежде чем в развалины лезть.
- Развалины Смерти? – Нита толкнула в бок Алека. – Это не те руины, в которые мы идем?
Алек помотал головой:
- Руины в другой стороне. Ты ж видела карту.
- Какую карту?!
- А, точно, вы там клад делили… Короче, это не руины. Кстати, кофе готов, доставайте кружки.
- Я с вами пойду, - сказал Равара. – Помогу отца спасти.
- С чего бы? – прищурился Морриас, игнорируя сердитый взгляд брата.
- Своего отца я не спас, - буднично пояснил Равара. – Спасу вашего.
- Оу… Ладно, будем благодарны за помощь.
- Я первый договорился с вами идти, - сердито нахмурился Лерой. – Гонять тварей – и без меня? Нет уж, у меня план стать великой легендой Диких Земель!
- Мне бы очень хотелось заполучить кусочек вампира, - вкрадчиво сказал Катран, ощупывая в кармане шкатулку трансмутации. – Или кусочек еще какой твари… Если можно, я тоже с вами. В чисто научных целях! Хотя так-то я маг, если что. Пригожусь.
- И я маг, - сказал Нита, подставляя Алеку кружку. – И я пригожусь!
- Я так-то тоже маг, - сказала Армель. – И это… чего ж я, брошу своего телохранителя, что ли? Я с вами.
Мускари только глаза закатил, но возражать не стал. Братья переглянулись, и Найлс сказал:
- А ты спрашивал, зачем костер разводить. Смотри, как удачно – в обмен на костер мы получили помощь в спасении отца и горячий кофе.
- Двадцать минут, - сказал Морриас, доставая кружку. – Двадцать минут нам на кофе – и двигаем к развалинам! Кстати, народ, у вампиров обычно сокровища какие попадаются, так что, когда очистим их сраное гнездо, сокровища будут ваши. Нам главное – спасти отца.
- Договорились, - кивнул Катран.
- Спасем, - твердо сказал Равара и огладил рукоять меча. – Обязательно спасем.

…
За кофе братья Шант ввели их в курс дела. Выяснилось, что вход в развалины Смерти только один, и он охраняется керберами, устроившими там собственное логово. Однако Найлс и Морриас разузнали у мури, что в развалины ведет еще один тоннель, узкий и тёмный, располагающийся с обратной стороны этого массивного нагромождения камней. Вампиры этим тоннелем не пользуются, потому что у входа растут заросли дикого чеснока, слишком резко пахнущего для их обостренного обоняния. К тому же с тоннелем есть проблема – спуститься-то там можно, а подняться нет. Потому что стенки тоннеля гладкие как зеркало, а камни у входа остры как бритвы, и веревка об них перетирается в момент, не выдерживая веса даже легкого мури. Поэтому у братьев был план - один отвлекает монстров, пытаясь пробиться через керберов, а второй лезет в тоннель и пытается там отыскать Колина, их отца. Если кербер будет один, отвлекающий справляется с ним и движется в логово вампиров навстречу брату и отцу, потому что подняться обратно по тоннелю они не смогут, значит, придется выбираться через главный вход. Если прикончить противников не получится - продолжает сражаться, пока брат с отцом не подойдут с тыла.
- То есть один из вас должен был расправиться со стаей двухголовых псов размером с дрейка, а второй – сунуться в самое логово чертовски опасных тварей? – задумчиво переспросил Мускари. –
- Да, а что? – неприязненно покосился на него Морриас.
- Ничего, - пожал плечами Мускари и тихо пробурчал Алеку: - Как они вообще дожили до своих лет с такими планами?..
- Удача любит смелых, - так же тихо хмыкнул археолог.
- …И дураков, - вздохнул Мускари.
Тем временем Найлс сказал Раваре:
- Мы с Морри спустимся по тоннелю, отыщем отца и будем прорываться наружу. А вы займитесь керберами. Если станет туго – не геройствуйте, еще ваших трупов на нашей совести не хватало! Просто бегите – керберы сытые, далеко за вами не погонятся.
- Ага, - мрачно сказал Равара. – А вы, конечно, потом легко пробьетесь через вампиров, керберов и кто там еще обитает, в этих ваших развалинах… Нет уж, не в моих привычках сбегать из боя.
- В смысле – станет туго? – с недоумением переспросил Лерой. – Вы за кого нас держите, блин?! За охотников на кактусы?! Да вы оглянуться не успеете, как мы разгоним ваших псов и придем к вам на помощь! Сами там не умрите, пока мы к вам идём…
- А может, вы останетесь тут? – без особой надежды спросил у Армель Мускари. – Посидите тут с Алеком у огня, обед приготовите, а? Ну или просто кофе попьете неспешно, поговорите… Он вам про Империю расскажет побольше.
- Без меня посидит, - сказал Алек, одним глотком допивая кофе и засовывая кружку обратно в сумку. – Я с вами вообще-то. Никогда не был в Развалинах Смерти.
- Господи, ты-то там чего забыл?! У тебя оружие хоть есть?
- Нож есть. Но вообще-то я исследователь, не забыл? Мало ли, что там интересное может оказаться – от месторождения магических осколков до артефактов цивилизации Чо.
- Еще нам хромого археолога в драке не хватает…
- Так я в драку и не полезу, - безмятежно улыбнулся Алек. – Со стороны погляжу, потом книгу про вас напишу… если выживете. Не помешаю, не дрейфь. Ну что, мы идем?
- Да, - сказал Катран и вопросительно посмотрел на братьев Шант, которые уже торопливо сворачивали привал. Лерой чуть притоптал костер и уверенно сказал:
- Угли тушить не будем, нечему тут загораться. Убьем всех монстров в развалинах и вернемся, чтобы пожрать нормально. Слушайте, а съедобное мясо у керберов?
- Идем, - сказал Морриас и первым двинулся куда-то в сумерки.

…
Развалинами Смерти называлась довольно обширная местность, заваленная камнями и кое-где утыканная остатками разрушенных зданий (эпохи народа Чо, как подметил Алек).
На подходе к развалинам отряд спугнул стайку чупакабр, напоминающих лысых собак со свиной мордой и длинными полыми клыками. Чупакабры шустро прыснули по все стороны, оставив после себя растерзанную тушку зайцебелки. Одна из чупакабр задержалась, пристально рассматривая людей, потом, видно, решила, что не сможет усыпить сразу всех, чтобы насытиться их кровью, и, разочарованно вякнув, шмыгнула за камни. Катран покосился на остатки зайцебелки и задумчиво пробормотал:
- Эх, ни кусочка шкурки чистого не оставили…
- Фу, мерзость! – скривилась Нита. – Зачем тебе их шкурки? Ты что, собираешься экспериментировать со шкатулкой дяди?!
- Я чуть-чуть, - честно сказал Катран. – Один разочек.
- Это дурацкая идея.
- Почему?
- Потому. Один дурак придумал опасную вещь, другой собирается ее использовать!
- В любом случае здесь нечего взять, - пожал плечами Катран. – Вот если бы…
- Помогите… - громким шепотом сказал кто-то за камнями, и все вздрогнули и обернулись в ту сторону.
- Эй, кто там?! – спросил Равара, стискивая рукоять меча.
- Помогитееее… - снова раздалось за камнями, и в сумерках из-за них выдвинулся высокий тощий силуэт. Почти человеческий, только с головой у него что-то было не то… что именно – разглядеть не получалось, слишком зыбко подрагивал силуэт в этих обманчивых густых сумерках.
- Помогите, а? – простонало существо еще раз и тряхнуло головой.
- У него голова оленя, - испуганно выдохнула Армель. – Это же рога, да?! Даже не голова – череп… Что это такое?!
- Знакомый голос… - прошептала Нита. – Погоди… это же не?!..
- Это голос Зефирантеса, - озадаченно сказал Катран и пошел к силуэту. – Мастер Зефирантес, это вы?! Как вы тут оказались?!
- Куда?! – Морриас Шант схватил его за ворот, не давая сделать шаг. – Это вендиго, идиот!
- Кто?!
- Вендиго, - повторил Найлс и достал арбалет. – Приманивает жертв знакомыми голосами и жрёт.
- А особо настырных обращает в таких же тварей, - добавил Морриас. – Найлс, забей, не до него сейчас! Нас слишком много, чтобы он рискнул напасть.
- Знаю, - сказал Найлс и спустил курок.
Он промахнулся. Арбалетный болт лязгнул о камень в метре от вендиго. Тот зло зашипел и метнулся прочь, тут же растаяв в сумерках. Мускари неодобрительно посмотрел на Найлса, но промолчал.
- Вход в сами развалины вон там, - как ни в чем не бывало сказал Найлс, указывая на довольно приметное нагромождение камней. – Впрочем, отсюда уже слышно, как там керберы грызутся. Ждите тут. Мы с Морри обойдем развалины и отыщем тоннель. Как будем готовы, крикнем совой, и вы двинете ко входу. Как сова кричит, знаете?
- Естественно, - оскорбленно фыркнул Лерой. Найлс кивнул и пошел следом за братом, который уже пробирался по камням в сторону входа в Развалины Смерти.

Спустя некоторое время в сумерках заухала сова, и Равара решительно сказал:
- Это сигнал. Идем.
Чем ближе они подходили ко входу, тем явственнее слышалось рычание. Рычание странное, удвоенное, с эхом… и причина этого стала понятно, когда отряд приблизился к нагромождению камней. У довольно большого провала грызлись керберы – крупные псы размером со взрослого дрейка. Черные псы, два двухголовых и один трёхголовый, лениво ругались из-за костей, разбросанных по земле в устрашающем количестве. Они были так увлечены вырыванием друг у друга длинной кости, что обратили внимание на противников только тогда, когда в бок одному из них прилетел огненный шар. И тут же прямо в середину их собачьей идиллии ворвались Равара и Лерой с мечами наперевес. Керберы остервенело набросились на врагов, пытаясь вцепиться всеми своими пастями, чтобы перекусить руку или ногу, а то и вырвать глотку… но не на тех напали. Равара и Лерой, отмахиваясь от клыков, не сговариваясь накинулись на трехголового кербера и, пока Катран и Нита прикрывали их файерболами, а Мускари – арбалетным огнем, довольно быстро расправились с грозным противником. Увидев, что трехголовый пес замертво повалился на землю, оставшиеся керберы поджали хвосты и кинулись прочь с жалобным поскуливанием.
- Раз плюнуть! – сказал Лерой, вытирая пот со лба.
- Тебя за ногу укусили! – сказала подбежавшая Нита. – Равара, а ты цел?!
- Пара царапин, - небрежно сказал Равара, тайком разглядывая прокушенную руку. – Вообще ерунда.
- И у меня ерунда, - ревниво покосился на него Лерой. – Подумаешь, за ногу укусил! Я ему зато тоже по башке дал. По правой. Ну чо, лезем в дыру?
- Что-то больно легко получилось, - с сомнением пробормотал Катран. – Не ловушка ли это?!
- Огонь же, - пожал плечами Алек, наклоняясь к мёртвому керберу и поглаживая его чёрную шкуру. – А они просто звери. Зверье боится огня. А тут еще вожака прикончили, вот они и дали дёру.
- Вот и славно, - сказал Мускари, вглядываясь в темноту провала. – Темно там, ёлки-палки. А факелов-то у нас и нет. Что-то мы опрометчиво…
Алек порылся в сумке и достал стеклянную на вид веточку длиной в ладонь.
- Солнечная палочка, - сказал он. – Я вам посвечу. Идём в Развалины.
И первым двинулся ко входу, растирая веточку в руках. Когда он дошел до провала, веточка в его ладонях ярко вспыхнула, освещая путь не хуже большого фонаря.
- Ого, - сказал Лерой и, догнав археолога, придержал его за плечо. – Только вперед-то не суйся. Держись за мной.
Равара просто молча обогнал Алека и пошел следом за Лероем. Алек насмешливо дернул бровью и двинул за ними, освещая дорогу светящейся палочкой. Когда Армель следом за Мускари и Нитой входила в провал, она успела заметить, как Катран, воровато оглянувшись, выдрал клочок шерсти мёртвого кербера и сунул в карман.

Провал вел вниз, в пещеру с невысоким потолком. И в этой пещере навстречу отряду обернулись три… человека? Выглядели они братьями-близнецами – все невысокие, худощавые, в золотисто-зеленых плащах и рогатых шлемах, и у каждого – магический посох, увенчанный ярко-синим камнем.
- Здрасьте, - растерянно сказал Лерой, останавливаясь на пороге пещеры. – А вы тут чего делаете?
- Вас сюда керберы загнали? – спросил Равара.
Один из троицы осторожно шагнул к Раваре… на ходу превращаясь в Армель. Всё произошло очень быстро: шаг – человек в плаще, шаг – Армель, и вот уже она, улыбаясь Раваре, легко толкает его в грудь посохом с синим камнем.
- Эй, ты чего делаешь?! – возмущенно сказал Лерой, отталкивая фальшивую Армель. – Это ты чо это?!
Равара блаженно улыбнулся и, повернувшись к Лерою, наотмашь ударил его мечом. Благо, кочевник машинально успел заслониться двуручником, иначе не миновать бы ему длинной раны поперек лица. А Равара поудобнее перехватил меч и двинулся на Лероя с явным намерением разделать его на кусочки.
- Осторожно, Лерой! – крикнул Катран, лихорадочно листающий свою книжку. – Это локи! Мимик!
- Так это не Равара?! А Равара тогда где?! – не понял Лерой, отмахиваясь мечом от наступающего Равары.
- Равара под очарованием, - пояснил Алек, разглядывая мило улыбающуюся фальшивую Армель. – Не зашиби его нечаянно…
Один из оставшихся локи обернулся Нитой и пошел к Катрану. Но маг шарахнулся назад и ударил в мимика файерболом. Тот отскочил, стряхивая с одежды искры, и вернулся в привычный облик. Третий тем временем бочком-бочком двинулся к Алеку, по-прежнему подсвечивающему пещеру стеклянной веточкой мури – похоже, мимикам не нравился яркий свет. Локи махнул посохом в сторону археолога, камень в посохе бликанул алым, и Алек сдавленно вскрикнул от боли, когда его скрутило заклинанием. Веточка в его руке начала гаснуть, однако Мускари вскинул арбалет и всадил болт прямо под рогатый шлем ухмыляющегося мимика. Тот взвизгнул и шарахнулся назад.
- Ты глянь, чего творят! – возмущенно сказала Нита. – Ну всё, ловите файерболы, лани трепетные!
И в мимиков полетели огненные шары, опережая арбалетные болты пристрелявшегося Мускари. Тем временем Лерой, получив от Равары поперек груди, окончательно разозлился и принялся наносить размашистые удары… впрочем, помня о предупреждении Алека, попадать по очарованному приятелю он старался все-таки плашмя. И хорошо, потому что один из ударов в голову Равара все-таки пропустил. Огромный двуручник Лероя глухо врезался в висок Раваре – плашмя! – и Равара споткнулся и повалился на пол, потеряв сознание.
- Так-то! – гордо сказал Лерой, отбрасывая меч Равары под ноги Алеку. – Подержи, пока он в себя не придет, а я сейчас тут разберусь!
И угрожающе двинулся на размахивающих посохами мимиков.
Однако до них кочевник не дошел – один из локи направил на него посох и что-то пискливо чирикнул. Лерой замер… икнул… и грохнулся на пол крупной бурой жабой. Ну как крупной... для жабы он был даже великаном – размером с кошку. Но для мимиков… Локи, скастовавший на него заклинание, радостно кинулся к нему и принялся лупить посохом, пытаясь раздавить.
- Ой-ой… - пробормотала Армель и, прикрыв глаза, призвала Бирюзу.
По пещере прокатились волны, прибой гулко ударил в камни, и красавец тритон, вынырнувший из призрачной белой пены, ударил по струнам арфы. Музыка острыми лезвиями прошлась по мимикам, уже покромсанным магией и арбалетными болтами… и, когда волны отхлынули, исчезая в стенах пещеры, от локи остались только лужицы тающего тумана, в которых валялись синие камни – навершия посохов.
- А на вид были такие хлипкие… - удрученно сказала Нита, присаживаясь над бессознательным Раварой. – Эй, ты живой? Воу, синяк на пол лица будет наверняка… Ай, Лерой, не подходи ко мне! Не то чтобы я боюсь жаб… А хотя!..
И она отскочила от возмущенно перебирающего лапками жабы-Лероя.
- И долго он будет так… квакать? – спросил Мускари, разглядывая жабу. – Отвратительное заклинание…
- Зависит от силы заклинателя, - ответил Катран, с любопытством изучающий желтые глаза жабы. – От пары минут до пары дней, полагаю.
- Дней?! – испуганно переспросила Нита, и в этот момент с негромким «пуф!» Лерой вернулся в свой облик.
- Это нечестно, - обиженно сказал он, подбирая свой меч. – Что за заклинания дурацкие?!
- «Жаба» называется, - рассеянно сказал Катран, похлопывая по щекам Равару, который начал приходить в себя. – А Алека они «Деми» ударили, так?
- Так, - буркнул Алек, потирая виски. - Ненавижу заклинателей…
- Идти можешь?
- Конечно.
- А где тролли? – тем временем пробормотал Равара, открывая мутные глаза.
- Какие тролли? – растерянно спросил Катран.
- Которые напали на Армель, - и Равара обвел их укоризненным взглядом. – И где вы все были, пока я дрался с самым жирным троллем?!
- Кто жирный тролль?! - возмутился Лерой. – Слышь, ты, любовник мимика! В тебя палкой ткнули, и ты пошел на своих, как зомби!
- Да?!
- Это было «очарование», - пояснила Нита, стараясь не смотреть в сторону фыркнувшего от смеха археолога, чтобы не рассмеяться самой. – Тебя подловили на очарование, ну и… Лерою пришлось тебя вырубить.
- Ясно, - смущенно сказал Равара. – Где мой меч?
- Здесь два выхода, - сказал Мускари, тем временем осматривающий пещеру. – Впереди проход, заполненный густым туманом, справа – проход в темноту, откуда отвратительно несет падалью. Куда идем?
- Соваться в туман опаснее, полагаю, - сказала Армель, приглядываясь к туманной арке в проходе. - Может, попробуем направо?..
Алек подошел к правому проходу, подсвечивая проход светящейся веточкой, и вгляделся.
- Там кости и куски падали внизу, - сказал он, морща нос. – И… что-то не пойму… дна нет, что ли?
Лерой перестал сердито смотреть на Равару и подошел к археологу.
- Как это нет? – спросил он, тыча пальцем. – Кости на чем-то лежат же? Невысоко – от силы метр вниз… Погоди, я проверю.
И он собрался было прыгнуть, но археолог остановил его, ухватив за рукав:
- Стой! Говорю тебе, дна нет! Ну или оно глубоко…
И, подобрав кость у себя под ногами, он швырнул ее в пещеру. Кость пролетела сквозь пол и ухнула в темноту. Спустя пару томительных минут Лерой сказал:
- Упала. Высоко, блин!
- Ловушка для невнимательных, - фыркнул Алек, отворачиваясь от пещеры. – Наверное, придется всё-таки…
И тут прямо сквозь иллюзорный пол выскочил призрак. Определенно призрак. Потому что сквозь него просвечивали стены! И был он четырехруким и трехглазым… и злым. С протяжным всхлипом он кинулся к археологу и ввинтился тому прямо в спину.
- Осторожно! – рявкнул Лерой, но призрак уже исчез в теле Алека, и археолог упал на колени, хватаясь за голову.
- Что происходит?! – спросил Равара, торопливо подбирая с пола свой меч и оборачиваясь к ним.
Алек промычал что-то неразборчивое, содрогнулся всем телом, и призрак снова возник над его головой.
- Тут призрак! – и Лерой размахнулся, пытаясь рассечь того мечом. Но призрак не обратил внимания на прошедший сквозь него меч и затрепетал перед лицом Лероя, вглядываясь в него всеми тремя глазами.
- Просто уйди!.. – простонал Алек. – Он не выйдет из пещеры!..
- Конечно, не выйдет! Я его сейчас как развею!.. – и Лерой снова махнул мечом.
Призрак тонко свистнул и впитался в Лероя.
- Твою мать… - пробормотал Алек. – Только не это!
Лерой прицелился и ударил мечом археолога. Чуть не достал, но Алек шарахнулся назад… и сорвался с края пещеры.
- Да вы издеваетесь! – взвыл Мускари, одним прыжком подскакивая к Лерою и хватая его за шиворот. – Сказали же – уйди из пещеры!
- Уии! – сказал Лерой и попытался спрыгнуть вниз сквозь фальшивый пол. Однако Мускари повис на его плечах, а подоспевшие Равара и Катран помогли ему буквально выдернуть Лероя обратно в пещеру мимиков. Как только кочевник перевалился через какую-то незримую границу, призрак выпорхнул из него и закружил над краем обрыва в «своей» пещере.
- Он заставлял меня прыгнуть вниз, - удивленно сказал Лерой, потирая лоб. – И я, главное, такой и пошел и чуть не прыгнул!.. Ой, башка трещит…
- Ты столкнул вниз Алека?! – ахнула Нита кидаясь в пещеру.
- Куда?! – остановил её Катран. – Тоже жаждешь впустить в себя веталу?!
- Кого?
- Призрак, - указал Катран. – Ветала.
- Да он не упал, - сказала Лерой, прислушиваясь. – Я не слышал, чтобы он грянулся там о камни… а вы?
- Так ему помощь нужна, наверное?! Катран, пусти!
- Сиди тут, я сам, у меня иммунитет! - сказал Катран и кинулся в пещеру. Ветала радостно кинулся было к Катрану и даже просочился сквозь него… но тут же снова возник над его головой, возмущенно размахивая четырьмя руками. Тем временем Катран добежал до края пещеры и плюхнулся на живот. Алек и правда обнаружился за обрывом – он, обдирая пальцы, цеплялся за камни, пытаясь выбраться, но неумолимо продолжал сползать вниз – стена пещеры здесь имела отрицательный уклон, и он не мог даже упереться в нее ногами. Катран подоспел вовремя – дотянулся до запястья археолога, вцепился и, пятясь, потащил вверх. Призрак-ветала покружил над ними, возмущенно чирикая, а потом всплеснул руками и провалился через пол – как раз в тот момент, когда Катран вытянул археолога из пропасти.
Прежде чем вернуться в пещеру мимиков, Алек подхватил с пола светящуюся палочку, которую выронил в момент атаки Лероя.
- Извини, - сказал Лерой, оглядывая рассаженные пальцы археолога. – Ты в порядке?
Алек свирепо посмотрел на него:
- Если тебе умные люди говорят «уйди!», надо не мечом махать, а быстро следовать совету! Судя по запаху, там внизу уйма таких… не особо умных лежит.
- Ой, всё! – буркнул Лерой, виновато отводя взгляд. Нита дернула Катрана за рукав и требовательно спросила:
- Это какой это у тебя иммунитет?! Это откуда это он у тебя?!
- Нам спешить надо, - сказал Катран, указывая на второй проход. – Мы тут помогаем братьям Шант или как?
- Помогаем! – решительно сказал Равара и, взяв наизготовку меч, пошел в проход, скрытый туманом.
- Высокий интеллект – вот его иммунитет ко вселению призрака, - шепнул Алек Ните. – Поэтому и я его вышвырнул из тела, и Катран тоже… да и ты бы наверняка справилась – маг всё-таки.
- Так это он имел в виду, что он умнее меня?! – возмущённо сказала Нита. – Ну, Катран!..
Тем временем из тумана, куда ушел Равара, раздался его вскрик, причем откуда-то сверху.
- Что там?! – крикнул Лерой, кидаясь следом за Раварой в туман.
И тут же из тумана раздался его вопль:
- Ай! Осторожно, я на потолок упал!.. и Равара тоже.
- Обратная гравитация? – удивился Катран, осторожно двигаясь следом за ними.
Туман скрывал короткий проход в третью пещеру, и там действительно оказалась обратная гравитация – стоило выйти из тумана, как пол и потолок менялись местами и, если не повезет, можно было больно удариться о сталактиты, грохнувшись на потолок с высоты человеческого роста. Впрочем, не повезло только Раваре, который вошел первым, да Алеку – потому что хромой археолог, только что чувствительно ободравшийся о камни в пещере веталы, просто не сумел удачно извернуться. Впрочем, у обоих обошлось без переломов, только разбитыми локтями и коленями.
- Тут камни блестят, - сказала Нита, с любопытством оглядывающая пещеру. – Смотрите, среди сталактитов... Это что, драгоценные камни? Откуда они тут?
- Похоже на подношение, - задумчиво пробормотал Алек. Катран покосился на него:
- Подношение кому?
- Ей, наверное, - сказал Лерой, указывая на высокую фигуру, соткавшуюся из темноты в центре пещеры.
Фигура, хоть и выше рослого кочевника, определено была женской, но лицо ее было скрыто под маской с торчащими во все стороны клинками.
- Госп!.. – начала было Нита, но Катран звонко запечатал ей рот ладонью:
- Не вздумай! Это же леди боли!
И в этот момент в воздухе свистнула сталь.
- Ложись! - рявкнул Мускари, выхватывая арбалет. Алек бросился на пол, уронив и стоящую рядом Армель, а Катран так и упал навзничь, сжимая в объятьях Ниту, поэтому каскад острых клинков пронесся у них над головами, не зацепив. А вот воинам досталось – острые тонкие лезвия, выпущенные леди боли, нанесли неглубокие, но длинные кровоточащие раны.
- Ах ты!.. – возмутился Лерой и кинулся вперед, размахивая мечом. Впрочем, Равара от него не отстал… и, к их облегчению, в арсенале этого порождения тьмы были только мечи. Точнее, клинки – лезвия и наконечники стального оружия всех мастей и размеров, но никакой магии с её превращениями, очарованиями и прочими подлыми выкрутасами! Поэтому, пока Нита возмущенно барахталась, пытаясь подняться, а Армель лихорадочно соображала, стоит ли использовать Стражей, всё уже было кончено. Искромсанная мечами двух воинов, леди боли рассыпалась в ржавую пыль, оставив после себя только старинный, хищно изогнутый ятаган.
- Как интересно! - пробормотал Катран. – А я думал, что леди боли – это легенда мури, основанная на…
- Там сражаются, слышите?! - оборвал его Лерой и бросился к выходу, что виднелся в другом конце пещеры. Его сдавленное «Ай!» напомнило всем об изменённой гравитации…и о том, что действует она, по-видимому, только в этой пещере.
Впрочем, потолок у этого выхода был гораздо ниже, поэтому обратное падение на пол все проскочили более успешно.
А в следующей пещере и правда шля драка. Найлс с двумя клинками в руках дрался у узкого прохода, не давая вампирам прорваться в самую дальнюю пещеру, а шестеро вампиров, щелкая клыками, пытались его сожрать. Его спасало только то, что вампиры пытались напасть сразу вшестером, а места для такой атаки было маловато, поэтому друг другу они больше мешали, чем помогали. Впрочем, несмотря на выгодную позицию, положение Найлса было незавидным – он не мог сражаться бесконечно против целой стаи голодных тварей.
Когда в пещеру ввалился Лерой, а за ним и вся остальная команда, вампиры обернулись и кинулись на их, обрадованные новой добычей. Но не тут-то было! Добыча оказалась опасной. Лерой и Равара упоенно накинулись на врагов с мечами, не давая приблизиться к магам достаточно близко, чтобы укусить. Нита метала в них файерболы, а Мускари тщательно выцеливал из арбалета тех, кто на миг застывал, пытаясь произнести заклинание. Едва переступив порог пещеры, Армель призвала Стража, и Горный Хрусталь опрокинул вампиров ледяным штормом. А Катран…
Катран тихонько достал из кармана клочок меха кербера, сунул его в шкатулку и попытался ударить по вампирам своим излюбленным заклинанием льда.
Эффект оказался поразительным. Ледяная метель пронеслась по пещере, мгновенно заморозив всех вампиров и буквально взорвав их в искрящееся ледяное крошево. А Катрана вывернуло наизнанку, и он упал на пол в облике двухголового кербера. Размеры кербера, правда, оказались меньше оригинала, судя по всему, сохранив массу мага…
- Ой, - сказал кербер сразу двумя пастями голосом Катрана. – Это я… как?!
Нита, за спиной которой внезапно оказался говорящий двухголовый пёс, завизжала и размахнулась, чтобы ударить его огнем, но Алек, видевший превращение, успел поймать ее руку:
- Стой! Это Катран…
- ЧТО?!
- …Который испробовал свой артефакт.
- Ты дурак?! – завопила Нита, кидаясь к керберу. Пёс по-собачьи смущенно улыбнулся двумя пастями и сел на пол, глядя на свои лапы.
- Это не насовсем же… - неуверенно сказал он левой головой.
- Наверняка… – уточнила правая голова.
- Ну то есть точно! - всё так же неуверенно сказала левая. – Это остаточный эффект… он не может длиться дольше суток.
- Ну и методы у вас, - сказал Найлс, уважительно глядя на раскиданные по полу украшения – все, что осталось от вампиров. - Эффектно, не спорю!
И, обернувшись, торопливо прошел в пещеру, вход в которую перекрывал от вампиров. Все, переглянувшись, кинулись следом.
За узким коридором оказалась крохотная пещера, в которой с потолка свисали коконы из плотной паутины. Большая часть коконов была разорвана, и в их глубине виднелись остатки тел – в основном, человеческих, но пара тел, похоже, принадлежала мури. Когда Найлс – а за ним и все остальные – вбежал в пещеру, Морриас как раз вытаскивал из одного кокона высокого человека в охотничьем плаще. Человек был без сознания, но определенно жив, он застонал, когда Морриас положил – почти уронил – его на пол. Движения старшего из братьев были неловкими – его правая рука висела плетью, и куртка на боку его была залита кровью.
- Нита, у тебя клиент, - Лерой толкнул чародейку локтем в бок. – Смотри, как его подрали.
Морриас, видно услышавший слова кочевника, зло покосился на него и буркнул:
- Они нас ждали, сволочи. Засаду тут устроили.
- Это чего ж вы им такого плохого сделали? – хмыкнул Мускари, убирая за спину арбалет. Найлс развел руками:
- Мы защищаем от них поселения. От них и им подобных. Разумеется, мы для них зло…
- Это ваш отец? – спросил Равара, вглядываясь в лицо спасенного мужчины. – Что с ним?
- Всё в порядке будет, - сказал Морриас. – Выберемся сейчас из этого гадюшника, на свежем воздухе быстро в себя придет. Найлс, помоги…
- Да отойди, без тебя справлюсь, - Найлс взвалил отца себе на плечо и спросил: - Сам-то дойдешь?
- Пф! – и Морриас взглянул на Мускари. – Спасибо. И обыщите логово, пока мы отца вытаскиваем. Деньги тут вряд ли будут, вампирам они ни к чему, а вот цацки они любят, может, чего интересного подберете.
- Погодите, я дорогу покажу, - сказал Алек. – А то там с одной стороны пропасть под фальшивым полом, а с другой – пещера с обратной гравитацией.
- Ого, - сказал Найлс. – Хорошо, что вы путь расчистили… Ну давай, показывай.
Пока Алек выводил братьев Шант из Развалин Смерти, остальные с азартом кладоискателей обыскали логово вампиров. К разочарованию Армель, Стражей тут не нашли – не руины храма же, как сказал кербер-Катран. Зато собрали кучу медных и серебряных браслетов и колец – судя по всему, вампиры как сороки, обожали всё блестящее. В пещере леди боли Нита собрала пригоршню небольших рубинов. А среди украшений обнаружился медный браслет с магической силой. Как пояснили маги, он немного укреплял здоровье носителя, и Лерой, нашедший этот браслет, протянул его Армель. В ответ Армель отдала ему обнаруженный в углу пещеры наруч.
- Это явно для воина, - сказала она. – От него силой веет… чувствуешь?
Лерой осмотрел наруч, полюбовался изображенным на нем львом и надел на правое предплечье. Наруч засиял и чуть изменился, чтобы точнее прилегать к руке кочевника.
- Ого, - сказал Лерой. – Вот это дружеская поддержка! Волшебная вещь, а?
- Волшебная, - согласился обеими головами Катран. – Может, это тоже предмет какого-то легендарного сета?
- Попадем к той всезнающей оружейнице – спросим, - решил Лерой, поправляя идеально сидящий наруч. – Ну что, пошли отсюда?
…
Когда все выбрались из развалин, братья Шант уже привели в чувство отца и наскоро перевязали Морриаса.
- Мы идем обратно к месту привала, - сказал Найлс Алеку. – Придется отдохнуть там пару часов, пока отец окончательно не оправится – они его какой-то дряной магией зацепили. Может, пойдете с нами? Обед сообразим на всех. У нас тушенка есть.
- Да чего мы вас объедать будем, - отмахнулся Алек Лерой, встрепенувшийся было при слове «тушенка», разочарованно засопел, но Колин слабо улыбнулся им:
- Парни, тушенка – это самое меньшее, чем мы можем вас отблагодарить за помощь.
- Вообще я бы тоже отдохнул, - сказал Равара, осторожно ощупывая кровоподтек на пол-лица от меча Лероя. – Глова гудит немного. Уф… Льда ни у кого нет, случайно?
- Заклинание есть, - сказала Нита, но Катран неодобрительно гавкнул:
- Ты шутишь, надеюсь?
- Шучу, - развела руками Нита. – Извини, Равара, максимум могу тебе отвар приготовить. Кажется, у меня порошок арники оставался…
Лерой только сокрушенно вздохнул, глядя на дело рук своих… меча, точнее.
- Мы идем с вами, - подытожил Мускари. – Лерой, помоги Найлсу довести Колина. Морриас, тебе помощь нужна?
- Нет.
- Хорошо. Тогда идем. Катран, выплюнь кость!
- Да я так… проверить собачий прикус…
- Лучше проверь собачий нюх и предупреди об опасности, если что.
- Что-то не работает у меня собачий нюх… Или вонь из развалин всё перебивает? Из ямы веталы…
- Катран, выплюнь кость, я сказал!
- Ой…
Вот так они и дошли до места привала.
Где Найлс вместе с Лероем быстро развернули лагерь и приготовили обед, пока Морриас и Мускари кратко рассказывали Колину обстоятельства его спасения.
А к тому времени, когда в котелке начал ароматно булькать суп с тушенкой, Катран содрогнулся, громко икнул в две собачьих пасти…и вернулся в свой человеческий облик.
- Ну… примерно час, - сказал он, ощупывая свое лицо. – Не так уж страшен этот побочный эффект…
- Катран! – Нита порывисто обняла мага и тут же больно дернула его за ухо. – Чтобы больше не прикасался к своей дурацкой шкатулке, понял?!
-Катран рассеянно улыбнулся, что-то записывая в блокнот.

…
А через пару часов, пообедав и отдохнув, исследовательский отряд распрощался с охотниками и двинулся дальше, в глубины Земель Тьмы.

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

дыбр

Была надежда, что тренировка единственный раз выпала на +49... но нет)
Не, ну сегодня +48 как бы... на один градус меньше... НО духота адская была, то самое "родной Абисс"... Главное, во время тренировки всё норм! не до того) ноги, шенкель за подпругой, все дела... Барби на шагу и галопе отлично управляется корпусом, но на рыси всё не так славно... она нравится мне, я нравлюсь ей, это мило))) ка кона убегала от тренера, но прибежала ко мне, мимими) и стояла, как дрессированная, пока я чистил ее в "бочке"))) ах, это чувство, когда ты понимаешь лошадь, а она тебя ** .. в общем, на тренировке не до жары. А после прям ... было тяжеловато, мда...
А вечером - парк и барабаны...
а вчера- обрыв, ветер и солнце и теплая как молоко река))
ловим август)
по капле, дааа))))
ну и пусть +48...

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

11

Путь до Кроссохейла обошелся без приключений. Хищных птиц распугал мелкий дождь, а огненные гиены только лаяли издалека, не рискуя приближаться к отряду. Правда, один раз путники услышали протяжный вой, от которого по спине бежали мурашки. Лерой пытался уговорить отряд свернуть в сторону, посмотреть, кто это там такой воет, но все единодушно отказались.
- Да это джерсийский дьявол, - нехотя буркнул Алек. – Связываться с ним…
- Дьявол? – недоверчиво переспросил Лерой. – Прямо настоящий, с огненными глазами и с вилкой для душ?!
- Насколько я помню, нет, - сказал Катран, на ходу листая записную книжку. – Существо это не мифическое, а вполне себе… банальный хищник. Прямоходящий двухметровый зверь с телом, покрытым чёрным пухом, с копытами и крыльями, похожими на крылья летучей мыши – кстати, вроде он и пользоваться ими умеет! – и с головой, похожей на лошадиную. Рога, кстати, тоже есть, правда, бараньи. Всё верно? – уточнил он у Алека. Тот не ответил, только плечами пожал на ходу.
- Два метра – это не очень большой, - с сожалением пробормотал Лерой. – Даже, я бы сказал, мелкий. Ну ладно, может в землях Тьмы покрупнее дьяволы водятся.
- В Элериуме самый крупный дьявол, - тихо уронил Равара как себе под нос. Все сделали вид, что не услышали.



Судя по всему, имперский археолог знал в этой местности все тайные тропки. Он провел Армель и компанию через два перевала и три ущелья, заставляя карабкаться по опасно выглядевшим уступам и переходить вброд холодные горные ручьи, зато поздним вечером перед отрядом открылся вид на горное плато, где играла малочисленными огнями крепость, обнесенная высокой каменой стеной.
- Вот Кроссохейл, - сказал Алек, присаживаясь на камень и растирая ногу. – Слева вышка канатной дороги до Аризиаса. От вышки в ту же сторону идет вполне торная тропа – даже обозы по ней ходят, не заблудитесь.
- А ты куда сейчас? – спросила Нита, косясь на Кроссохейл. Алек неопределенно качнул головой:
- Сейчас никуда. Переночую тут, а утром будет видно.
- Слушай, Алек, - Нита присела перед археологом на корточки и умильно посмотрела на него. – А помоги нам попасть в крепость, а? Пожалуйста.
- А Эмиссара для вас не убить заодно? – мрачно спросил Алек.
- А он там?!.. – растерялась Нита. – Ой, а я не подумала…
Алек поднялся с камня, всмотрелся… и хмыкнул:
- Вообще вряд ли – его дрейка нет у ворот. Он на приметном таком звере ездит – черный как ворон, редкая мутация…
- Ну вот, видишь? – Нита просительно положила ладонь ему на руку. – Ты же имперский археолог, с Томаресом знаком. Тебя наверняка впустят.
- Хм.
- Попроси, чтобы нас переночевать пустили, а? А то вон дьяволы орут, гиены рычат, птицы рух Равару в небо уносят …
Равара протестующе засопел, но Армель толкнула его локтем, чтобы молчал, и сказала:
- Да, мне тоже ночевать в горах страшно. Я вообще так-то хрупкая девушка, не приспособленная к дорожной жизни. Пусть хотя бы нас с Нитой на ночлег устроят. А мужчины нас и тут подождут.
- Ага, сейчас, - мрачно сказал Мускари. – Кто вас туда одних пустит?!
- В конце концов, спросить-то можно, - осторожно сказал и Катран. – Ну а что такого? В крайнем случае откажут. Ну и ладно тогда. Извинимся и пойдем в горах лагерь обустраивать.
- Да отстаньте от археолога, - буркнул Равара, не глядя на Алека. – Мало ли почему человек не хочет в имперскую крепость соваться? Может, у него из-за этого неприятности будут…
- …Сказал человек, который только что огреб от Эмиссара, - хмыкнул Алек. – А неприятности у меня будут, если вы там беспорядки устроите, это точно.
- Мы не планируем устраивать беспорядков, - честно сказала Нита. – Мы просто хотим расспросить Томареса про его эксперименты с человеком, которого ему доставили из Академии Гайлардии, вот и всё. И можно даже не его, а кого-то из лаборантов… или кто там работает.
- Там наверняка ученые есть, - азартно добавил Катран. – Я бы с ними пообщался! Я говорил, что работал в лаборатории с самим принцем Клариасом пару раз?
- Лицо не свети, - неохотно сказал Алек Раваре. – В тени держись, что ли… Это я вопросы не задаю, а солдаты могут и задать.
- Какие еще вопросы? – фыркнул Равара.
- Неудобные, - отрезал Алек. – Например, не дезертировал ли ты из императорской армии… или что-то в этом роде.
- Что?! – опешил Равара. – При чём тут императорская армия?!
Но Алек уже, прихрамывая, спускался по тропинке, ведущей к Кроссохейлу.
- Ты от нас утаил такой важный факт биографии, как служба в рядах армии Элериума? – с интересом спросила Нита. – Не пойми неправильно, мне до лампочки, кто ты и почему дезертировал…
- Я не дезертировал! – возмущенно ответил Равара. – То есть я вообще не имею отношения к императорской армии! Я вырос в Хосте, и сражаться меня учил один старый наёмник… Что за бред он несет?!
- Просто лицо прикрой, - буркнул Мускари и двинулся следом за Алеком.
- Да ты его разозлил, поэтому он специально так сказал, не парься! – и Лерой хлопнул Равару по плечу. Случайно – по раненому. Поэтому Равара сдавленно охнул, поднял повыше шарф и, уткнувшись в него носом, указал Армель на тропинку – мол, прошу!
Армель направилась за Мускари, Нита и Катран – за ней, а Лерой с Раварой пошли последними.

Ворота крепости охраняли два солдата в шлемах, закрывающих лицо. При виде небольшого отряда они недвусмысленно направили на них мечи, и один из солдат строго окликнул путников:
- Стой! Здесь запретная зона. Кто там?
- Здесь подождите, - сказал Алек Мускари и пошел к солдатам.
- Делаем безобидный вид, - тихо сказал Мускари. – Лерой, бога ради, прекрати помахивать мечом!
- Да я же… куда мне его деть-то? – смущенно ответил Лерой, снова кладя двуручник на плечо. – Ну я просто типа ваш охранник, чего такого?
Тем временем Алек о чем-то негромко переговорил с охранниками, показал им какой-то жетон, и один из охранников кивнул ему на ворота.
- Ждите тут! – снова сказал Алек Мускари и остальным, и вошел в крепость.
- Не нравится мне это, - пробормотал Равара, нервно сжимая рукоять меча. – А ну как он решит сдать имперцам Армель?
- Да нет, он не будет… - не очень уверено ответил Катран, а Мускари фыркнул:
- Ничего, что мы сами ее сюда привели?! Я говорил, что ей опасно соваться в Империю. Меня кто-то слушает?! Вы уж определитесь, ребята – или мы доверяем имперцам и тащим туда Армель, или не доверяем и валим отсюда, пока археолог не вернулся вместе с императорской армией и Эмиссаром в придачу!
- Доверяем! – решительно сказала Армель. – Мне надо узнать об Ирбисе, понятно?! Поэтому прекратите паниковать!
- Да кто паникует-то, госссподи… - махнул рукой Равара.
- Ты паникуешь, - сказал Лерой. – Но ты не паникуй. Если что – мы с тобой просто всех порубим в лапшу. В салальскую лапшу, которая с чесноком и полынным соусом. И с подливкой, если к ней еще гуляша взять из джекалопа.
- Блин, ну Лерой! – всплеснула руками Нита. – Сразу есть захотелось!..
Скрипнули ворота крепости, и из них вышел Алек вместе с тощим седоволосым мужчиной, поверх одежды которого был надет кожаный лабораторный фартук.
- Пропустите их, - сказал мужчина солдатам. – Госпожа Ади велела разместить их в пустой казарме.
Охранники синхронно кивнули, и один из них махнул рукой:
- Эй, давайте сюда! Оружие только в караулке у ворот оставьте. На всякий случай.
- Это в смысле оставьте?! – возмущенно спросил было Лерой, но Мускари грозно глянул на него, и кочевник покорно отдал солдатам свой меч.
Когда, оставив оружие в крохотном здании сразу за воротами, они прошли во дворе крепости, Катран неуверенно проговорил, глядя на седоволосого мужчину:
- Извините… вы, случайно, не Аргус Гамбузия?
Тот удивленно обернулся к Катрану:
- Да, это я. А вы, молодой человек?..
- Вы меня, наверное, не помните. Я Катран Джарданелла. Вы несколько раз работали с моим дядей.
- Джарданелла?! – обрадовался мужчина. – Так вы племянник Саргана?! Вот это встреча! Какими судьбами вы здесь, юный Джарданелла?
- Научные изыскания, - развел руками Катран. – Пытаюсь разобраться с проблемой рейфов.
- Ого! – добродушно улыбнулся Гамбузия. – На мелочи не размениваетесь, юный Джарданелла? Тогда вам надо поговорить с Иолой, она тоже бьется над решением этой проблемы.
- А Иола – это?..
- Это помощница господина Томареса. Она как раз сейчас заправляет лабораторией, пока господин Томарес в отъезде.
- То есть господина Томареса здесь нет? – спросила Армель. Гамбузия покачал головой:
- Он отправился в столицу. Ему срочно понадобилось получить приказ Императора на какие-то новые изыскания. Господин Томарес – увлекающийся человек, понимаете ли…
- А вы тут работаете, да? – спросила Нита, мило улыбаясь Гамбузии. – Вы ученый? Наверное, знаете кучу интересного об экспериментах господина Томареса? Я бы с удовольствием послушала! Разумеется, если они не секретные…
- Совершенно верно, юная леди, - галантно поклонился тот. – Я ученый, и знаю достаточно много в том числе и о НЕ секретных, но весьма увлекательных с точки зрения науки экспериментах. С удовольствием поболтаю с вами после ужина, когда вы устроитесь в отведённых вам комнатах и умоетесь с дороги.
- Жду, не дождусь! – пропела Нита. – А это означает, что мы приглашены на ужин, или?..
- Нита! – испугано одернул ее Катран. – Невежливо!.. Извините нас, господин Гамбузия! Мы просто третий день в дороге…
- Ах, эта юношеская непосредственность! – улыбнулся Гамбузия. – Знаете, юный Джарданелла, Томарес забрал с собой отряд солдат вместе с обозом, а на них уже готовился ужин. Если вас устроит банальная рисовая похлёбка с солониной – добро пожаловать в столовую.
- Мы заплатим, - торопливо сказал Катран. – Будем считать, что мы в гостинице, хорошо?
- Если вам так хочется – ради бога, - пожал плечами Гамбузия и открыл дверь невысокого одноэтажного здания, к которому привел всю компанию. – Вот ваши комнаты. Столовая там, с той стороны двора. Жду вас через полчаса.
- Спасибо огромное! – Нита послала ему воздушный поцелуй и порхнула за дверь. Гамбузия смущенно хмыкнул и ушел в столовую.
- Чего?! – невинно хлопнула глазами Нита в ответ на возмущенный взгляд Катрана. – Зато поедим на халяву! И разговорим ученого твоего. Вполне симпатичный мужчина, кстати. Интеллект вообще жутко сексуальная вещь, ты в курсе?
Картан, открывший было рот, чтобы что-то сказать, передумал, и молча пошел умываться к колодцу во дворе.
- Как вы поняли, Томареса в крепости нет, - тем временем сказал Алек Мускари. – Только Иола Ади, его первая помощница, несколько ученых, занимающихся, как я понял, стерилизацией оборудования после отправки последней партии клонов, да с полдюжины солдат. А, ну и псы у них сторожевые еще, гриммы – не знаю уж, сколько их на псарне. Так что аккуратно тут, никуда не лезьте, ведите себя мирно.
- Клонов? – дернул бровью Мускари. – Каких клонов?
- Да проект «Императорская кровь», - отмахнулся Алек. – Не знаете?
- Нет.
- Значит, вам не положено.
- Эй, в смысле?! – возмущенно всплеснула руками Армель. – Подразнил и не скажешь?! Что такое «Императорская кровь»?
- Понятия не имею, о чём это ты, - отвернулся Алек. – Ничего такого вы от меня не слышали.
- Вот вредина! – надулась Армель. – А мы тебя спасли вообще-то…
- А я вас в крепость провел. Поэтому умывайтесь и пошли на ужин, который для нас выпросила Орнитта.
- Добыла, а не выпросила! – поправила его Нита. – Да ладно, Армель. Сейчас за ужином мы все узнаем от симпатичного учёного. Спорим, я его раскручу на эту историю?
- Валяй, - хмыкнул Алек. – Пусть он тебе разбалтывает исследовательские тайны Кроссохейла.
- А ты откуда знаешь исследовательские тайны Кроссохейла? – подозрительно спросил Равара. Алек покосился на него и усмехнулся:
- Лицо спрячь, ага? Помни про неудобные вопросы.
Равара насупился, но надвинул шарф повыше, закрывая пол-лица.

Похлебка с солониной оказалось весьма неплоха, и, пока Нита и Катран обсуждали науку с Аргусом Гамбузия, Лерой умял три порции – благо, лишних порций было полно из-за внезапно откомандированных в столицу солдат. Остальные, хоть и не могли угнаться за кочевником, тоже жадно поглощали еду, прислушиваясь к разговору ученых.
- …С тех пор Сарган тут не появляется, а часть его исследований так и осела в лаборатории, - сказал Аргус Катрану, закончив рассказ о работе со старшим Джарданеллой. – И среди них, кстати, экспериментальный образец магической шкатулки трансмутации.
- Звучит интригующе! – с интересом сказал Катран. – Что значит «трансмутации»?
- Да я особо и не в курсе. Они с господином Клариусом этот проект разрабатывали. Знаю только, что Сарган планировал испытания проводить вместе со своим племянником. Так что, если у него не было целое море этих племянников…
- Насколько я знаю, я единственный.
- …То это твоё наследство. Так что, раз уж ты пошел по стопам дяди, я с удовольствием передам тебе этот образец. Пока господин Томарес не разобрал его на запчасти, или, не дай бог, не испробовал на себе – есть у него такая дурная привычка.
- Оч-чень интересно! – Катран азартно потер ладони. –Я буду вам чертовски признателен!
- После ужина схожу к себе и принесу. Вам нельзя в лабораторию, сам понимаешь – техника безопасности.
- Разумеется! – вместо Катрана ответила Нита. – Ведь там еще и проект «Императорская кровь» разрабатывается…
- А?.. А! Нет, этот проект давно завершен, ему в лаборатории делать нечего. Этим проектом заняты подвальные помещения – вся работа теперь там кипит.
- А не напомните мне, что это за проект? – вкрадчиво спросила Нита, косясь на Алека. – Я собиралась писать по нему курсовую работу в Академии, знаете ли… На шестом курсе буду писать.
- Подробностей я не знаю, разработка не моя, - развел руками Аргус. – Но, если в общих чертах, то это армия Империи. Собственно, это знают многие. Секретных сведений я вам не открою…
- Многие, хм? – теперь уже Мускари покосился на Алека, но археолог сделал вид, что занят едой. Гамбузия смущенно почесал нос:
- Ладно, допустим, не многие, а, скажем так, личности, интересующиеся наукой Империи.
- Так что там с проектом? – снова спросила Нита. – Хотя бы в общих чертах? Для курсовой.
Гамбузия подумал, соображая, с чего начать, потом сказал:
- Давным-давно в Империи были обнаружены временные капсулы, оставшиеся от народа Чо. Такие капсулы стали использоваться для выращивания дрейков – возможно, вы слышали о ферме в Райграссе? – и логично было сделать следующий шаг, попытаться вырастить армию. Сильных, ловких и умных, быстро обучающихся защитников Империи.
- Но люди – не дрейки, - с сомнением протянул Катран. – У людей нет такой способности к регенеративным процессам, как у дрейков. Разве на них работают временные капсулы?
- Я и не говорю, что было просто. За основу солдат были взяты клетки младшего брата Императора, принца Клариуса – просто потому, что он как ученый тоже занимался этой разработкой, и сам же взял свои клетки для эксперимента. Собственно, этот проект был идеей господина Клариаса. Планировалось впоследствии отбирать специальных кандидатов как основы для клонов, но процесс затянулся, в ходе экспериментов клетки обрабатывались и видоизменялись множество раз, пока не удалось получить необходимую структуру, комплементарную культуре временных капсул. В общем, про замену забыли, а когда вспомнили – менять было поздновато, пришлось бы потратить кучу времени и средств на изменение новых клеток. Но, на мой взгляд, вышло замечательно. Понимаете, клоны осознают, что они, защитники Тейи, кровные братья Императора, честь и гордость Империи.
- То есть у вас там… в охране… стоят копии принца?! – удивленно протянула Нита. – Вот это поворот! А если … простите, конечно… а вдруг кто-то из них решит занять его место?
- Они не копии, - снисходительно улыбнулся Аргус. – Модификационную изменчивость никто не отменял, к тому же, я говорил о видоизменении культуры клеток, да?
- Я полагаю, они скорее похожи на его братьев, - сказал Катран. – Да и между собой не копии, а опять же, скорее братья.
- Сразу видно учёного, - одобрительно глянул на него Аргус. – К тому же, проект «Императорская кровь» - это элитные отряды. Мы гордимся ими, они гордятся своим статусом… кому придет в голову сомнительная авантюра подменить младшего Альфаро? Скоро солдаты этого проекта станут защитниками не только Империи, но всей Тейи – слышали, что Император собирается породниться с королевской семьей Альстромерии?
- Что-то такое до меня долетало, - осторожно ответила Нита. – То есть эти отряды предназначены не только для Империи?
- Они будут там, где нужна защита! - пафосно ответил Аргус. Впрочем, тут же продолжил обычным голосом. – Рейфы – напасть всей Тейи. А есть еще Дикие Племена, и псоглавцы, и Лунный плач, когда по всей Тейе резко возрастает численность монстров и бестий… Солдаты проекта смогут защитить и Элериум, и Альстромерию.
- А чем занимался Томарес? Рейфами? – спросила Нита.
- Ах, если бы! – ответил не Гамбузия. Ответила молодая женщина в светлой одежде, вошедшая в столовую. Она оглядела всю компанию (Равара на всякий случай глубже зарылся в шарф) и подсела к ним за столик.
- Меня зовут Иола, - сказала она. – Иола Ади. Аргус, позволь мне поговорить с гостями наедине.
- Конечно, госпожа Ади, - торопливо ответил Гамбузия и, откланявшись, вышел из столовой.
- Рейфами занимаюсь я, - сказала Иола, глядя на Ниту. – И Алек сказал, что среди вас тоже есть ученый, ими интересующийся.
- Это я, - сказал Катран. – Моё имя Катран Джарданелла, я пытаюсь выяснить, откуда взялись рейфы, к чему может привести дальнейший рост их численности, и как его остановить, этот рост. Собственно, поэтому мы и путешествуем с друзьями – собираем информацию.
- Среди ваших друзей, я смотрю, есть могучие воины, – Иола покосилась на Лероя, и тот приосанился. – Это замечательно.
- В безопасных местах новую информацию не найти, - развел руками Катран. – А в опасных без могучих воинов пропадешь.
- Несомненно, Катран, несомненно, - кивнула Иола, задумчиво его разглядывая. – Скажите-ка мне, Катран, что вы знаете о кристаллах?
Армель вздрогнула. Равара подобрался, недобро глянув на Алека, но археолог с невозмутимым лицом потягивал чай и даже не взглянул на Равару.
- То же, что и всё, - ответил Катран как ни в чем не бывало. – Загадочные существа из почти уничтоженного народа.
- Встречать доводилось?
- Насколько я знаю, нет. А какое отношение они имеют к рейфам?
Иола задумчиво побарабанила пальцами по столу, словно решая, стоит ли продолжать. Потом сказала:
- Я работаю над артефактом, который уничтожит всех рейфов на Тейе.
- Прямо всех?! – недоверчиво переспросил Лерой. – Это супермеч какой-то?!
- Это кристалл, который будет способен выдать излучение, разрушающие рейфов.
- Насколько же сильно должно быть излучение, чтобы охватить всю Тейю? – прищурился Катран. Иола мягко улыбнулась:
- Он сгенерирует волну, которая прокатится по всей Тейе, начиная с моей лаборатории, разрушая своеобразную волновую структуру рейфов в каждой точке планеты.
- Хм. Мысль интересная…
- Да, это всего лишь гипотеза, но экспериментальная модель успешно справилась с небольшим рейфом.
- С ума сойти! Серьезно?!
- Да. Но увы, Томарес считает, что массово это излучение не сработает. Вы знаете, какой он может быть упёртый, если что-то не укладывается в его картину мира?
- Но ведь, если это сработает!..
- Ему не докажешь, - развела руками Иола. – Поэтому я работаю над своим кристаллом в одиночку… и с помощью наемников. Собственно, поэтому я и пришла – хочу попросить вас об услуге.
- Не, ну как бы у нас свои дела… - сказал Лерой, косясь на Равару.
- Что за услуга? – спросил Катран. Иола улыбнулась ему:
- Мне нужен крупный кристалл.
- Магический осколок? – уточнила Нита. Иола покачала головой:
- Нет. Сердце Кристалла. Полагаю, вам известна легенда о том, что после смерти кристалла от него остаётся только осколок – его сердце? Так вот, мне нужно сердце темного кристалла – лабрадор, раухтопаз… неважно. Значение имеет только темный окрас. Для завершения оружия против рейфов не хватает именно такого кристалла! И я уже год охочусь за чем-то подобным, но увы…
- То есть ваш кристалл состоит из сердец мертвых… кристаллов?! – уточнил Катран. Иола холодно прищурилась:
- Ну давай, расскажи мне, что жизни всех людей Тейи не стоят жизней горстки демонов. И кстати, не всем из них пришлось умереть – некоторые кристаллы я получила по обоюдному согласию. Небольшая операция – и всё.
- Никогда не слышал ничего подобного.
- А ты интересовался исследованиями кристаллов? – вопросительно вскинула бровь Иола. – Нет? Я так и думала. А я занимаюсь этим давно, и Томарес тоже.
- Томарес занимался экспериментами с кристаллами? – ввернула Нита. Иола кивнула:
- Да. К сожалению, нам обоим нужны кристаллы. Но мне они нужны для защиты Тейи от рейфов…
- А ему?
Иола пренебрежительно отмахнулась:
- Он давно одержим мыслью научиться контролировать духи камней, как это могут делать кристаллы. Поэтому пытается вживить камни кристаллов в людей. Представляете, у него самого в груди – кристалл! Подобрал однажды мертвого солдата-кристалла и попытался приживить к себе его камень.
- Приживил? – мрачно спросила Армель. Иола хмыкнула:
- Разумеется, нет! Мертвый кристалл – это просто камень. Но Томарес не оставляет надежды когда-нибудь его «пробудить». Глупости это всё. Но его упертость ставит мне палки в колеса! Стоит где-то объявиться кристаллу, как Томарес норовит заполучить его для экспериментов. Боги знают, чего мне стоило всеми правдами и неправдами собрать кусочки своей экспериментальной модели! Поэтому я обращаюсь к вам – помогите. Один кристалл. Темный камень. И вы даже увидите работу моего артефакта, обещаю.
- Если нам попадется на пути такой камень – я вам его доставлю, - твердо пообещал Катран. – Почту за честь помочь в деле очищения Тейи от рейфов.
- Может, я даже знаю, где есть один кристалл, - буркнул Равара себе в тарелку. – Черт его знает, правда, насколько он темный…
Иола воровато обернулась и наклонилась к Раваре.
- Я вам, разумеется, ничего не говорила! Но у трона Императора находится один весьма подходящий кристалл…
- Вы об Эмиссаре? – так же тихо спросила Нита. Иола чуть заметно кивнула:
- Я видела его хранителя – он черный! Это означает, что в сердце Эмиссара – темный кристалл, лабрадор или раухтопаз… или ещё какой камень тёмной окраски. Ох, конечно, заполучить его кристалл – это фантастически неправдоподобное дело, да я вас на это и не подбиваю, упаси боже! Я о другом: если встретите Эмиссара – приглядитесь к нему. Возможно вы поймете, чем кристалл отличается от человека, и вам проще будет отыскать камень.
- Мне кажется, внешне этого не понять, - сказала Армель. – Кристаллы ничем не отличаются от людей.
Иола развела руками:
- Возможно. А возможно, у меня просто глаз наметан за годы исследований. В любом случае, буду благодарна, если в своих путешествиях вы будете помнить о моей просьбе. Год я охочусь за камнем, который позволит мне закончить артефакт! А рейфы всё множатся и становятся опаснее…
- Мы запомним вашу просьбу, - сказала Нита. – Но услуга за услугу… Скажите, что стало с человеком, которого Томаресу привезли из Академии Гайлардии пару месяцев назад?
Иола задумалась, потом со вздохом сожаления развела руками:
- Увы, не знаю. Если ему кого-то и привезли, то меня он в известность не ставил. Можете спросить у него, когда он вернется. Хотя я бы посоветовала вам держаться от Томареса подальше.
- Почему? – спросила Армель. Иола поднялась из-за стола, посмотрел ей в глаза и тонко улыбнулась:
- Потому что любого встреченного кристалла он норовит разобрать на запчасти. А вот мне светлый камень не подходит. До встречи, путники. До встречи, Катран Джарданелла.
- А при чем тут кристаллы? – озадаченно спросил Лерой. Иола подмигнула ему и вышла из столовой. Лерой посмотрел ей вслед, пожал плечами и, покосившись на остальных, подвинул к себе четвертую тарелку похлебки. Чего добру пропадать, стоят тут, понимаешь, ничьи!..

…
А когда все уже укладывались спать, к ним заглянул Аргус Гамбузия и передал Катрану небольшую шкатулку с резным орнаментом. Вместе со шкатулкой он вручил Катрану несколько страниц дневника Саргана Джарданеллы и, распрощавшись, ушел.
- Что там, что там?! – нетерпеливо спросила Нита, пытаясь прочесть что-то из-за плеча Катрана. Тот глянул на нее и прочитал вслух:
- «…Повторить эксперимент не получилось - клетки объекта № 12 и № 22 отторгают инородное тело. Возможно, единственный успешный эксперимент связан с генетикой объекта - К. полагает, что дело в том, кем была его мать. Судя по результатам моделирования, использование артефакта может вызывать временные мутации организма, основанные на ДНК использованного в артефакте монстра. Однако, вероятно, если поместить в артефакт часть с ДНК, родственной ДНК объекта эксперимента (комментарий К. - или его матери?), то мутация даст объекту облик его дальних предков по материнской линии. Скорее всего, результат должен быть необратимым. Комментарий К. - это была бы уникальная возможность увидеть существо, являющееся его предком! Конечно, К. фантазирует - он, как и я, не хочет рисковать жизнью объекта «Ка». Но теория любопытна! Стоит проверить моделированием..,» И подпись – Сарган Джарданелла.
- Это о чем он?! – озадаченно спросила Нита. – Какая генетика?! Какой объект?!
- Здесь инструкция на крышке шкатулки, - сказал Катран. – В пиктограммах. Насколько я понимаю, надо положить в шкатулку…это зуб?.. или рог?.. часть тела какого-нибудь существа… и кастовать, используя шкатулку как магический осколок. Любопытно…
- Я б не рисковал, - сказал Мускари. – Экспериментальные артефакты – вещь непредсказуемая.
- Да-да, конечно, - рассеянно отозвался Катран, крутя в руках шкатулку.
Равара посмотрел на него… на Мускари… и подошел к Алеку, который задумчиво делал пометки на самодельной потрепанной карте.
- Во-первых, извини, - решительно сказал он и, когда археолог поднял на него рассеянный взгляд, пояснил: - За то, что подозревал тебя…и вообще.
- Проехали, - буркнул археолог. –А во-вторых?
- А во-вторых, объясни уже, почему мне надо прятать лицо?
Алек хмыкнул и снял с шеи жетон с гравировкой.
- Это мой пропуск как имперского поисковика, - сказал он, показывая жетон Раваре. – Вместо подписи – оттиск печати принца Клариуса. Посмотри на профиль Клариуса Альфаро. Себя в зеркале видел?
- Ты о чем?!
- Ну, если ты не внебрачный сын нашего принца, то тебя создали в Кроссохейле, - сказал Алек, засовывая жетон обратно под куртку. Равара ошарашенно посмотрел на него:
- Я… клон Клариуса?!
Катран звонко хлопнул себя по лбу:
- А я думаю – почему мне его лицо знакомо! Ты сразу это понял?!
- Ну… да.
- Блин, а как я-то не сообразил?! Я же пару раз видел Клариуса…
- Ты пару раз, а я с ним над рукописями сидел.
- Я клон?! – повторил Равара. – Это как?!
- Кричать необязательно, - неодобрительно сказал Мускари. – А то объясняй потом заинтересовавшимся, почему ты не на службе.
- Я никогда не был на службе! – огрызнулся Равара, но голос понизил. – Но… как?!
- Ты говорил, что Сид – твой приемный отец, - сказала Армель. – Он усыновил тебя в детстве?
- Я не помню, - растерянно пробормотал Равара. – И не узнать теперь…
- Сидни Хаммер, - уронил Мускари. Равара непонимающе посмотрел на него:
- Что?
- Оружейницу из Бригийских гор зовут Сидни Хаммер. Родня твоего приемного отца?
- А… ну…
- Так что тебе есть, у кого спросить о своём происхождении. А теперь спать давайте. Утром надо бы пораньше выйти из крепости. Неровен час, Томарес резво обернется до столицы и обратно.
Равара задумчиво посмотрел на него и отошел, сердито кутаясь в шарф.
- Алек, а Алек, - между тем сказал Катран. – Ну серьезно – идем с нами, а?
- В руины Тьмы? – покосился на него археолог. Катран кивнул:
- И дальше. Ты ж всё равно туда собирался, да?
Алек коротко глянул на остальных.
- Одного тебя в следующий раз доедят какие-нибудь гиены, - сказала Нита. – Будет минус один симпатичный археолог. Нехорошо.
- Дожил как-то до своих лет, - буркнул Алек.
- Нам бы не помешал специалист по руинам народа Чо, - сказал Мускари археологу. – Всё равно они туда полезут, так лучше не наобум. И хромота твоя, смотрю, не мешает тебе шагать впереди всех. Всем выгодно. Тебе защита от монстров, нам – дополнительная информация. А то имперец среди нас только Катран, а мы, считай, на территории Империи.
- Ладно, - неохотно сказал Алек. – Пока не буду вам обузой – идём вместе. А сейчас и правда пора спать. Лучше бы вообще выйти до рассвета, пока солдаты с обозом не вернулись, и кто-нибудь на Равару внимания не обратил.
- Верно, - кивнул Мускари и скомандовал: - Отбой, ребятишки. Через пять часов всех разбужу.
Армель мысленно ужаснулась тому, как мало осталось спать и торопливо достала из дорожной сумки тонкое одеяло.

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

Ольховка, лето

@темы: видео

---

Смотрел трансляцию запуска "Луны-25"... С ума сойти, "Луна-24" была в 1976 году! Мне годик был))
Спустя годы возродили лунную программу, круто **
Хотя, насколько я помню, Королев как-то к Луне прохладно относился ("...на Луне нам делать нечего!.,"), его больше Марс интересовал... Потому и носитель не для лунной программы разрабатывал, а для марсианской.. Надо найти-вспомнить-освежить в памяти, давно эту тему копал, забылось всё. Но Луна как стартовая площадка в космос - это меня проняло. Этаким размахом - В КОСМОС! Уже оО
Вообще интересная местами была трансляция - и про строение аппарата рассказали, и про траекторию, и про полюса, потому что "Луна-25" идет на южный полюс... а то всё экваторы, да экваторы, доколе!..)))
Вопрос использования реголита в новинку был. Озадачил ответ космонавта на вопрос о том, с какими проблемами человек сталкивается к космическом пространстве... прозвучала солнечная радиация... и всё. Не, ну так-то конечно, это проблема. Но.. а микрогравитация, например, из-за которой проблемы со здоровьем (зрение, сердце, кости - вот это все?..) С другой стороны, космическая биология - отрасль специфичная, конечно, а он вряд ли медик... Опять же, в последний раз изучать космическую биологию мне приходилось еще на станции, то есть это уже пять лет назад, так что может там уже какие-то новые идеи. Ну или речь шла о том, что с той же гравитацией разбираются, создавая искусственную. Как в фантастике))
В общем... Что-то как-то хорошо прям.
Мир не стоит на месте.

---

...отзывы я не пишу, и правильно делаю))))

пересмотрел старый фильм "Инцидент"... Старый, епт! 2014 год, оказывается, уже реально ДАВНО был ОО
ну в общем, просто фантастический фильм, можно фоном смотреть, можно сочувствовать или размышлять, что бы ты сделал на их месте... В общем, эмоционально откликаться можно. Ибо фильм простой, с простым смыслом, который разжевывается (именно разжевывается, без намеков или ассоциаций) в конце ленты. Объяснение спорное, я как человек под пятьдесят, видевший много людей разных возрастов, с такой трактовкой чот не соглашусь, пожалуй, но так не я и снимал так-то))) Сама идея меня забавляет (с точки зрения "миромеханики", но как бы и всё. Сочувствовать хамам, истерикам и наркоманам мне чот не в строку, но и злорадствовать тоже - детей с ними не крестить, как говорится. А, зато цветовая гамма мне нравится, точнее, как её используют. Старо, но люблю это каждый раз... визуал дэсу.

побурчать

Но, собственно, я о чём. Зачем-то пошел посмотреть, что люди пишут о фильме... Заинтриговали заголовки типа "Смысл фильма", или там "Что режиссер вложил бла-бла-бла". Так-то я считаю, что режиссер вложил туда деньги продюсеров и свой же сценарий, насколько помню... Но да ладно. Думаю - какой же смысл там углядели люди, кроме того, который там есть?
Вот параллельно мне, кто какими смыслами всё меряет... Почитал "отзывы" и понял, что и правильно, что параллельно.... ВОзможно, есть интересные отзывы - я-то на такое рассчитывал, наверное... Но мне попался псевдопсихологический, простите, высер, где чел вещает стандартными шаблонными фразами про смысл жизни и счастье "в моменте"... Знаете, такое "откровение мамкиного психолога". Аж стало обидно за настоящих психологов, чья профессия сейчас очень дискредитирована вот такими неучами. И забавными оказались комментарии некоторые - мол, просто режиссер перемудрил, поэтому никто ничего не понял!..
и я так -в смысле, ПЕРЕМУДРИЛ?! оО там же всё объяснили на пальцах оО В смысле, не понял - ты выключил фильм в середине, что ли? ну пролистнул бы к концу сразу и узнал, что к чему (н7а самом деле, может и немного бы потерял в таком случае, но сюжет и смысл бы узнал))))
Короче... мне надо было просто повозмущаться, ибо, верите, чертовски достали люди, которые не умеют читать, смотреть и слушать. Которым пишешь: "Завтра ваши дети должны написать заявление у секретаря с 9 до 16, обед с 13 до 14", а тебе в личку вопросы: а можно. не я, а дети? а во сколько? а где писать? а можно в субботу? или в воскресенье?...
Что не так с людьми?(((( Глаза не видят, уши не слышат? Или мозг отключается дальше третьего слова текста и пятой минуты видео?(((
Арррр...
всё, минутка жизненной боли закончена.
А итог по фильму - Хотите сомтрите, не хотите не смотрите!)))
А чисто от себ\: любите фантастику с типа философией - глянуть можно)) Любите испанских муЩЩин - тоже можно, их есть там два) Заинтересовались сюжетом, задумались, что за херня происходит,а смотреть дальше лень - смело листните в конец, событий тут ровно три: замут раз, замут два и развязка! Вот вам такой спойлер от нифига не киномана))))

---

дыбр

ленивый дыбр по жаре

в пять утра кошка пришла будить - ей захотелось поиграть, принесла свою веревочку и орет. Я ей говорю - имей, мол, совесть, пять утра! Давай еще хоть до семи поспим. Кошка ушла. Пришла в семь. Где в этой голове часы?)))

Вчера занимались по жаре градусов под сорок пять, судя по всему. Но лошадям прям норм! Я думала, мы будем неспешно, без галопа.. Фиг там! "Давайте еще галопа". Не, ну я-то, конечно, с удовольствием... Вчера словил осознание прогресса: галоп год назад, мысли: "не хватаемся за седло! плечи назад, не вываливаемся!", галоп вчера: "Да юлин, почему в эту сторону сижу как влитой, монета не выскользнет, а в эту кренюсь в седле?! стремена?..нет... ноги?.. где у меня дефект?.." и одной рукой на галопе задумчиво расстегиваю пуговицу на рубашке и поправляю лямку топа)))) Лошади чуткие - красота просто. И Веня и Барби. Это плюс. Минус - когда лошадь идет от малейшей мысленной команды, я начинаю расслаблять кисти((( Тренер уже второе занятие: "Кисти сожми, повод через мизинец!"...
...и шкуры лошадей под солнцем: Венге - красное дерево, Баби - оранжевое золото, и обе под бархатной темнотой.... Гнедые лошади - любовь моя)))

вчера, пока в клубе возились с нетраннерским креслом, трепались про киберпанк - ну естественно))) Про последнее дело на заправке)) И я так- ой да ладно вам, вы были в шлемах, я в бандане, подумаешь, камера!.. и Сэм такой - а кто-то туда еще вообще-то до этого за пивом ходил... на разведку...
И я так - ёёёёёёпт... точнооо...
и Ранма такая- ну такой себе ты грабитель, Мёрфи)))))
Я, блин, вообще не грабитель!.. И я говорил, что мой план говно)))))

Новая эпоксидка жидкая прям, хотя написано "универсальная". Смешивать по граммам надо аккуратно. Зато пузырьки входят, конечно, на ура...

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

10
Вопреки опасениям Армель, через мост к руинам перебрались без проблем. Камни дрожали под ногами, но выдержали. На той стороне моста Алек отвязал от камней свою веревку, сунул ее за пояс и указал Катрану на нагромождение камней чуть дальше:
- Вот там ворота в храм. И там обитают тонберри.
- Много? – деловито спросил Лерой, поддергивая рукава. Алек пожал плечами:
- Я видел четверых.
- Ха! Тут стойте, короче. Я позову, когда с ними закончу, - сказал Лерой и пошел ко входу. - А если там еще желе? – скептически хмыкнул Равара. – Позовёт он…
И пошел следом за Лероем.
Нита поглядела им вслед… покосилась на Мускари и сказала:
- Я только посмотрю. Если понадобится – позову на помощь.
И убежала. Армель тоже посмотрела на вход, но Мускари сердито нахмурился:
- Мы подождем тут.
И она сделала вид, что просто разглядывает изображения на камнях. Не больно-то и хотелось снова тыкать в спину черепашкам!.. или смотреть, как Лерой крошит их своим мечом. А Лерой уже крошил – судя по звукам, которые доносились из-за камней.
А Алек и Катран тем временем рассматривали рисунки на разрушенных стенах, обсуждая знакомые созвездия.
- …Ну вообще вот эта звезда в хвосте Келпи должна быть заметно ниже. А Ицпапалотль держит на ладони звезду из Муравьиного Льва – но где Ицпапалотль, а где Муравьиный лев? Тут или ошибка в изображении – но это странно, учитывая довольно большую точность птицеголовых в таких вещах! – либо узор созвездий изменился за это время.
- Ты не только археолог, но и астроном?
- Нет, это просто увлечение. За все созвездия не скажу, только за самые яркие. А ты что по этому поводу думаешь?
- Могу сказать только, что вот это созвездие изображено один-в-один.
- Это… Гиппогриф?
- Гиперион. Оно было на обложке учебника по стихийной магии.
- А оно разве в нашем полушарии?
- Судя по этой карте – да.
- Хм… Мне кажется, что это все-таки не карта. Слишком много неточностей во взаимном расположении.
- Соглашусь, пожалуй. Я бы сказал, что это обрядовые рисунки. Слышал я про обряды в храмах народа Чо…
Армель уже настроилась послушать об обрядах птицеголового народа – тем более, Алек тоже с интересом уставился на Катрана – но в этот момент из-за камней высунулась Нита и крикнула:
- Эй, идите сюда!
Катран прервал сам себя и первым заторопился ко входу. Армель и Мускари двинулись за ним, а археолог похромал последним.
За нагромождением камней, которые раньше были частью массивного входа, оказался обширный зал. На выщербленном каменном полу всё ещё можно было различить огромное изображение ночного неба Тейи, ее созвездия и луны. Остатки стен были испещрены пыльными фресками, изображавшими птицеголовых существ: эти существа сходили со звезд, склонялись над загадочными приборами, бродили меж созвездий. В дальней части зала виднелась полуразрушенная арка, ведущая в еще один зал, а в центре зала стояли Лерой и Равара, разглядывая остатки существа, лежащего в куче костей. Существо было размером с кошку… и оно определенно умерло от удара меча.
- Что это? – спросила Армель, подходя ближе. – Фу, дохлая белка… Это вы убили белку?
- Это не то чтобы прям белка, - озадаченно ответил Лерой, вороша ногой кучу костей. – Она тут ездила верхом на скелете лисы, на голове у нее был черепок, а в руке посох. И она больно била по нам из этого посоха!
- Белка-шаман, - сказала Нита и, пошарив среди костей, подняла с пола веточку с прикрученным к ней маленьким магическим осколком. – Оп-па, а вот и её посох! Лед, первый уровень. У Катрана такой есть, а я больше по огню специализируюсь. Держи, Армель.
- Тонберри тоже льдом били из фонариков, - сказал Равара, отряхивая бок. – И белые были, не голубые, как на Каллипсо. Выходит, тонберри разных пород бывают?
- Выходит, что так, - ответил Катран, что-то записывая в свой блокнот. – Удивительно! Еще некоторое время назад я даже не был уверен, что они вообще бывают! А теперь пожалуйста – разные породы! Интересно, а в других руинах?..
- Координаты свои оставь, я тебе потом напишу, какие они в других руинах, - сказал Алек, оглядываясь. – О, вот, смотри! В том углу!..
- Фреска, как в руинах Каллипсо! – и Катран кинулся к стене. – И тоже не хватает куска, да что ж такое!
- Смотри на эту часть… и вот тут, - указал Алек, тоже подхромавший к фреске. – Они совпадают с тем куском, что у меня есть.
- Не совпадают же…
- В смысле, этот кусок будто прилегает к тому, видишь? Изгиб. А если эти части по всем храмам раскиданы?
- С птицеголовых станется… Сейчас срисуем.
- У меня калька есть, погоди.
И два ученых увлеченно занялись перерисовыванием фрески. Тем временем Равара уже стоял у дальней арки.
- Эй, а тут еще зал, и в нем статуя! – сказал он, оборачиваясь к остальным. – Воин какой-то. Может, это не храм, а гробница? А в углу шар каменный. Большой…
Все заторопились туда – кроме Алека, который продолжал возиться с фреской, аккуратно сводя каждый символ.
За аркой и впрямь оказался зал, чуть меньше, чем первый. В левом углу этого зала прямо на полу лежала огромная каменная сфера, кое-где украшенная прозрачными камешками. Сфера была полуразрушена, но Армель сразу увидела знакомые очертания.
- Это Тейя, - удивленно сказала она. – Изображение Тейи, смотрите! Вот тут море Галакс, это горные хребты по его краям. Вот тут Альстромерия.
Тем временем Катран, разглядывающий статую в другом углу зала, задумчиво сказал:
- Нет, это не похоже на гробницу. Во-первых, это храм космоса. Ну и во-вторых… Кто над гробницей ставит статую из горного хрусталя?
Армель оторвалась от сферы и тоже уставилась на статую.
Воин в грубых одеждах, словно высеченный из глыбы льда. Горный хрусталь? Наверное.
Он стоял на невысоком постаменте, опираясь на тяжелую секиру, и казалось, смотрел прямо в глаза Армель. Будто ждал, что она подойдет.
Армель невольно шагнула к статуе.
- Стоп, - сказал Мускари и взял ее за плечо, останавливая. – А давайте в этот раз ничего не трогать, договорились?
- Это похоже на Стража, - сказал Катран, косясь на Армель. – Как тот тритон. Это Страж?
- Я не знаю, - сказала Армель.
- Но мы же можем проверить, - сказала Нита и хлопнула ресницами в ответ на сердитый взгляд Мускари: - А чего? Если не Страж – то не Страж.
- А если Страж? – спросил Равара. – Нам опять с ним драться?
- Ой, ну вы как дети малые, - снисходительно сказал Лерой и прошествовал к статуе. – Один мужик с топором – я что, с ним не справлюсь?!
И ткнул кулаком в бок статуи:
- Эй, подъем, дедуля! Ты Страж? Эй, алё!
- Дебил… - почти неслышно выдохнул Мускари, отодвигая Армель себе за спину.
И вовремя.
Ледяной воин ударил Лероя кулаком в лицо – да так стремительно, что кочевник не успел даже моргнуть, не то чтобы увернуться. И сразу же грохнул секирой об пол, и по залу пронесся ледяной шторм. Воздух прошили холодные иглы, у всех на миг перехватило дыхание, а потом тяжелые куски льда ударили по залу, зацепив всех… кроме Алека, который возился с фреской, поэтому до зала еще не дошел.
А ледяной воин уже стремительно двигался к Армель, замахиваясь секирой. Но на его пути оказался Равара – ударил мечом, заставив замедлить шаг, парировать удар и досадливо отмахнуться. А со спины уже налетел возмущенный Лерой, и Мускари уже поднял свой арбалет, и Катран с Нитой дружно вскинули руки, и на их ладонях начало плясать магическое пламя… Ледяному воину пришлось притормозить, чтобы расчистить себе путь, и Армель коснулась пальцами своего кристалла. Сосредоточилась, обращаясь к Бирюзе, и тритон проснулся.
Перед ледяным воином грянула об пол морская волна, и на ее гребне встал юный тритон с бирюзовой арфой. Его пальцы рванули призрачные струны, резкая музыка мокрой волной хлестнула по залу и накрыла ледяного воина, кроша его броню, оставляя проталины на секире. Армель показалось, что в глазах воина промелькнуло уважение, и она решила, что он отступит…
Но воин снова грохнул секирой об пол, и волна холода и ледяного града сбила с ног Равару, оттолкнула к стене Лероя и одарила чувствительными кровоподтеками магов и Мускари, который прикрывал собой Армель. Ледяные иглы всё ещё шелестели в воздухе, когда воин, одним прыжком перемахнув через упавшего Равару, оказался перед Мускари.
Армель невольно ахнула, когда секира с размаху ухнула на голову офицера Тайной службы!.. однако Мускари успел шарахнуться в сторону, и острие не раскроило ему голову, а только проехалось по плечу, оставив глубокую рану. В бок воину влетело магическое пламя, его броня начала плавиться и стекать на пол лужицами талой воды, но он даже не обернулся. Армель схватилась за меч, понимая, что ей на помощь не успевают ни Равара, который еще только вставал на ноги, ни Лерой, несущийся к ним от стены. Она вскинула меч навстречу опускающейся секире, но в этот момент ее рванули за шиворот, буквально вытаскивая из-под удара, и она, не удержавшись на ногах, грохнулась на пол. Успела увидеть, как через нее перескочил Алек, вставая перед ледяным воином… успела подумать, что вот сейчас эта секира поднимется еще раз, и опустится уже на голову археолога… но в этот момент подоспел Лерой. Он с ревом налетел на воина, его меч врезался прямо в оплавленный от магического пламени шлем, и воин замер, не закончив движения. Лерой размахнулся еще раз, но ударить уже не успел – воин взорвался облаком ледяной пыли. Ледяные пылинки мгновенно истаяли в воздухе, обратившись голубыми искрами. Искры скользнули к Армель и втянулись в кристалл лунного камня на ее шее. На миг кристалл покрылся изморозью, и Армель услышала в голове голос Стража: «Горный Хрусталь готов защищать вас, госпожа. …»
Алек обернулся, посмотрел на Армель и удивленно дернул бровью:
- Ты кристалл?!
- Это не твое дело, - сказал Равара, отталкивая археолога в сторону и помогая Армель подняться. – А вздумаешь кому-то проболтаться…
- Может, в твоей деревне это и сенсация, - зло глянул на него Алек. – Но в масштабе Тейи какая-то там кристалл – событие не удивительнее, чем тонберри. И представь себе, не каждый в этом мире думает о том, как бы кому-то сдать вашу таинственную компанию. Не сошелся на вас свет клином, ясно?!
- Ты чего взбеленился, археолог? – удивленно спросила Нита, отталкивая в сторону Равару и озабоченно оглядывая Армель. - Не зашиб он тебя, Армель? Когда он к вам подскочил, у меня аж сердце замерло! Я уже представила, как голова Дензена трескается под секирой как арбуз!
- И Армель бы заляпало его мозгами! – радостно сказал Лерой. – Вот это топор был у мужика! Мне б такой…
- Это Горный Хрусталь, - сказала Армель. – И он теперь со мной, и у нас есть еще один Страж. Так что, в общем-то… спасибо, ребята. Мускари, не начинай ругаться, ладно? Я же вижу, что у тебя мат прям с языка готов сорваться, да?
- Мат? Нет, - буркнул Мускари, раздраженно разглядывая свой порванный и окровавленный рукав. – Не при женщинах же…
- Вот и хорошо! – сказал Лерой. – Равара, пошли постамент расфигачим? Вдруг там тоже клад!
Равара еще раз покосился на археолога – тот уже демонстративно отвернулся и направился к каменной сфере – и пошел с Лероем к постаменту Горного Хрусталя.
- Ой-ёй, - сказала Нита, тоже разглядывая рану Мускари. – Армель, а помоги-ка мне, сейчас мы всё это перевяжем. Дензен, а ну-ка сядь вот сюда!
Мускари молча подчинился, и девушки занялись обработкой его раны. Выглядело всё некрасиво… но оказалось не всё так страшно – просто глубокий порез, связки и кости н задеты. Рану залили снадобьями, аккуратно забинтовали, заставили Мускали сжевать две капсулы с обезболивающим и силовосстанавливающим, и с чувством выполненного долга пошли к Лерою и Раваре, которые как раз закончили разламывать постамент.
В постаменте, в нише у пола, и впрямь обнаружился клад. Несколько старых монет с птичьим профилем и каменную статуэтку птицеголового звездочёта в мантии, украшенной горными хрусталиками, Лерой вручил Катрану.
- Держи, это для науки, больше с него толку нет.
- Коллекционеры за такую статуэтку сто монет могут дать, - протянул Катран и сунул всё в свою сумку. – Обязательно поделюсь, если выгорит.
- Тут еще браслет с прозрачной бусиной… - Лерой покрутил браслет в руке и отдал Ните. – На. Волшебный, наверное.
- Браслет ледяной защиты, - оценивающе прищурилась Нита. – Снижает урон от стихии льда. Тебе точно не надо?
- Глупая, что ли? – фыркнул Лерой. – Сколько там этого урону?! Чо мне там снижать, я его даже не заметил!
- А… ну ладно, - и Нита надела браслет себе на руку. – А это что?
- Шар какой-то… Тоже волшебный, что ли? – Лерой осмотрел камень, покрытый рунами, с небольшими углублениями на полюсах. – Иначе зачем бы его прятать в клад? В общем, тоже держи, может, пригодится.
- Понятия не имею, что это… - пробормотала Нита, разглядывая камень. – Катран, ты не знаешь, случайно?
Катран взял камень из ее рук, осмотрел и присвистнул:
- Так это камень телепортации! Мы на третьем курсе изучали такое. Забавная штука, хоть и одноразовая. Раз позволяет заклинателю с товарищами прыгнуть на небольшое расстояние. Мы говорили о нем с точки зрения практики – выбраться из подземелья, запутанного или из сложного боя сбежать… Эх, не хватало им таких камней в том нападении на Гайлардию…
- Пусть у тебя будет, - сказала Нита. – Мало ли, вдруг понадобится.
- Хорошо. Алек, что ты там интересного нашел? – и Катран направился к археологу, который уже достал блокнот и что-то срисовывал с каменной сферы.
- Кусочки хрусталя видишь? – неприветливо буркнул Алек.
- Ну.
- Похоже, они места таких же руин обозначают.
- Да ладно?!
- Мы здесь. Это Каллипсо. Тут вот я тоже был, тут точно руины. Про эти слышал… а про эти понятия не имел.
- Ого! Дай-ка я тоже себе срисую…
- Идём отсюда, - сказал Равара, неловко косясь на ученых. – Вдруг еще тонберри набегут… Да и вообще, дальше пора топать, что тут задерживаться-то.
Когда маленький отряд выходил из руин, Армель чуть отстала, поравнявшись с хромающим археологом, и сказала:
- Спасибо, Алек. Ты меня вовремя из-под удара выхватил.
- Тонкий меч под секиру подставлять – такая себе идея, - буркнул Алек, но глазами оттаял.
- Да я растерялась, - развела руками Армель. – Он же только что далеко был! И вдруг раз – и уже рядом! И кровь на куртке Мускари!.. Страшно.
Если Алек и собирался что-то сказать, то не успел.
Потому что шедший первым Равара замер в дверях храма и обронил:
- Солдаты Империи…
- Они шли за нами?! – Мускари придержал Армель, не давая ей выйти, и снял с плеча арбалет.
- Да кому вы нужны?! – фыркнул Алек и раздражённо оттолкнул его с дороги. – Я их вызвал.
- Ты?! – ахнула Армель, нашаривая рукоять меча.
- Да не по вашу душу! Я поисковик, говорил же. Ну сидите тут, если вам страшно… Дайте пройти!
И он, хромая, вышел из руин.
Лерой оглянулся на Мускари:
- Мы выходим или чо? Там всего-то четверо солдат, да мужик какой-то… Хлипкий мужик, не солдат.
Армель осторожно выглянула из-за плеча Мускари и увидела, как Алек подошел к мосту и махнул рукой типу в светлой одежде:
- Эй, Томарес! Вам вон туда, левее и вниз!
- Силлаго? – тип в плаще пригляделся к археологу. – Я получил ваше сообщение. Насколько мощные залежи в этом ущелье? Понадобится помощь из Араваны?
- Вряд ли. Думаю, ваших четверых помощников хватит. Ждите там, не топайте через мост, он может рухнуть. Сейчас я к вам перейду, и мы спустимся в ущелье по вашей стороне.
И он двинулся по шатающемуся мосту навстречу солдатам.
- Томарес? – Нита покосилась на Катрана. – Он сказал Томарес, да? Вы о нем говорили, я помню.
- Так мы идем их бить или как? – Лерой потоптался на месте и выглянул. – А то Алек их вон повел куда-то… в ущелье. Уведет сейчас – нам что, догонять их для драки, что ли?
- Не идем, - сказал Мускари. – Это просто имперская группа по добыче магических осколков, ты же видишь. Пока они будут внизу, мы можем спокойно уйти, не привлекая внимания.
- Они наверняка пришли сюда из Кроссохейла, - задумчиво проговорил Катран. – Так что мы можем нечаянно с ними столкнуться по пути туда. Насколько мы не хотим с ними сталкиваться?
- А почему не хотим? – хмыкнула Армель. – Если это тот самый Томарес, к которому везли раненого из Гайлардии… Может, нам как раз стоит их подождать и расспросить?
- Если это тот самый Томарес, - осторожно начал Мускари. – Это может быть опасным.
- Почему? – удивился Лерой. – Это ж просто ученый дрыщ!
- Вы забыли, что вчера мы расправились с рейфом, обитавшим у этих руин?
- А при чем тут рейф?
- Императорский ученый, занимающийся важными для Империи проектами, не отправился бы в руины, где обитает монстр. Один не отправился, я имею в виду.
- Так он и не один, - пожал плечами Лерой. – Солдаты вон с ним…
Мускари вздохнул с видом «Что я делаю среди идиотов...»:
- Четыре солдата без особого вооружения? Серьёзно?
- Ты намекаешь, что с ними Эмиссар? – спросила Армель. – Который появляется там, где монстры…
- Я бы этого не исключал.
- Но ведь тогда… - начала было Армель, но в этот момент Равара проверил меч на поясе и решительно вышел из руин.
- Дензен, зря ты это сказал, - укоризненно глянула на него Нита. – Мы ж могли тихо уйти… - и выскочила следом за Раварой.
- Зато посмотрим на загадочного Эмиссара, если ты прав! – оптимистично сказал Катран. – Пошли, что ли?
- Это именно то, что я пытался оттянуть, - пробормотал Мускари и вышел следом за Армель.

Внизу, со дна ущелья, слышались голоса Алека и Томареса – они обсуждали количество и силу магических осколков в обнаруженном Алеком месторождении. Кроме того, там стучали молотками солдаты – похоже, собирали те самые осколки. Когда маленький отряд перебрался через мост на другую сторону ущелья, Равара огляделся и разочарованно протянул:
- Нет тут никого…
- Вот и славно, - сказал Мускари. – Идем дальше? Пока они там внизу возятся, мы пройдем дальше по тропе. Или мы уже не собираемся в Империю?
- Собираемся, - сказала Армель. – Но было бы любопытно посмотреть на Эмиссара… и задать ему пару вопросов.
- Возможно, у него выходной.
- Нет, погодите, - Нита задумчив склонила голову. – Смотрите, по пути сюда они не встретили рейфа, так? Но они в курсе, что рейф тут есть. Значит, что? Значит, Эмиссар пошел дальше, вдруг там этот монстр и ходит.
- Звучит логично, - сказал Катран. – Пошли проверим?
- Идем, - сказал Равара, не дожидаясь, пока Мускари что-то возразит, и торопливо двинулся назад по тропинке – туда, откуда они пришли вчера вечером.

Они встретили Эмиссара на той самой площадке, где вчера разобрались с рейфом. Человек в маске хищной птицы, закрывающей верхнюю часть лица, стоял в её центре, разглядывая следы вчерашней драки. Честно говоря, он не выглядел смертельно опасным. Повыше Равары, но явно ниже Лероя; черный плащ изрядно потрепан, одного рукава нет, второй изорван в клочья. На поясе – черный меч, на оголенном плече – герб Элериума.
- Это ты – Эмиссар Элериума? – спросил Равара, останавливаясь в нескольких шагах. Человек повернулся к нему и сухо обронил:
- Да.
- Если ты за рейфом, то мы его вчера порешили, - как бы небрежно сказал Лерой. – Ну такой себе рейф, если что, мы и побольше видали!
- Ладно, - сказал Эмиссар и двинулся на них. Армель невольно шагнула в сторону, прежде чем поняла, что он не собирается нападать – просто направился обратно к ущелью.
Но Равара заступил ему дорогу, заставив остановиться, и жестко сказал:
- Я из Хосты. Знаешь, такая небольшая деревушка на границе Империи? В которой ты убил Сида Хаммера. Было дело?!
- Возможно, - холодно обронил Эмиссар.
За спинами послышались шаги, и на тропинке появился тот самый ученый, Томарес – мужчина лет шестидесяти, которому очки и короткая борода придавали интеллигентный вид.
- Ты тут закончил? – сварливо спросил он Эмиссара. – Отправляемся в Кроссохейл, они тут без меня справятся.
- Здравствуйте, - сказал Катран смущенно. – Вы Аргирей Томарес? Знаменитый ученый?
Томарес с мимолетным интересом посмотрел на него:
- Интересуетесь наукой, молодежь? Мне не нужны лаборанты.
- Вы забрали человека из Академии Гайлардии, - решительно вмешалась в разговор Армель. – Альстромерийского офицера, Ирбиса Шерла. Где он?!
Ученый поглядел на нее, будто пытаясь что-то вспомнить, потом раздраженно отмахнулся:
- Ну знаете ли! Если помнить о каждом эксперименте!..
- Он мёртв, - сказал Эмиссар. Армель повернулась к нему:
- Что?!
- Альстромерийский офицер погиб в бою в Гайлардии, - холодно сказал Эмиссар. – Полагаю, это и был тот самый Шерл, потому что других солдат Альстромерии там не было.
- Но его тело…
- Возможно, вы его просто не опознали. Томарес, отправляемся обратно.
- Да, отправляемся. Надеюсь, больше у вас вопросов нет, молодые люди?
- Нет, - Нита торопливо посторонилась, давая дорогу Эмиссару. – Всего доброго.
- Вопросов нет, - сказал Равара, не глядя на остальных. – Но у меня к тебе дело, Эмиссар. Ребята, вы идите пока, мы тут задержимся… поговорим.
- Не о чем нам разговаривать, - буркнул Эмиссар, но Томарес махнул ему рукой:
- Юноша жаждет помериться силами? Ну так разберись с ним, я буду ждать на стоянке. А то так и будет бежать за нами, выскакивая в самый неподходящий момент. Всего доброго, молодые люди, удачи в науке.
И он, развернувшись, ушел в сторону руин.
Эмиссар чуть отступил назад, оглядывая Равару, и скривил губы:
- Давай сюда своё дело.
- Слушайте, но мы ж толпой на него одного не полезем? – тихо спросил Лерой у Ниты и Катрана. – Ну как-то неловко, он же не огромный рейф…
- Ты дурак что ли?! Он демон! – так же тихо сказала Нита. – Если он на рейфов в одиночку ходит, он Равару на куски порвет!
- А еще он, возможно, кристалл, - еще тише напомнил Катран. – А у кристаллов сопротивление урону – огого какое. Его не факт, что твой меч пробьет вообще.
- А ещё он вообще-то не собирается с нами драться, - напомнил Мускари. – Эй, Равара, дай пройти господину Эмиссару, его ждет работа.
- Вы извините, ребята, - сказал Равара, доставая из ножен Погибель Кристаллов. – Но Сид был мне отцом. Я обещал, что отомщу за него. Уйдите, это не ваша битва.
И он ударил, собираясь пронзить Эмиссару сердце.
Эмиссар, развернувшись, ушел из-под его удара – ушел легко, даже, пожалуй, лениво! – и тоже выхватил меч.
Равара атаковал снова… и снова… и еще раз… И как-то сразу стало заметно, что Эмиссару он не ровня. Он выглядел так, как и должен выглядеть деревенский самоучка против профессионального военного – самоучка может и быстрый, сильный, талантливый… но всё ещё деревенский самоучка. И Эмиссар не собирался с ним долго развлекаться. После третьей атаки Равары он отбил в сторону Погибель Кристаллов, и его меч вошел в плечо Равары, заставив того вскрикнуть от боли и уронить клинок. Эмиссар хмыкнул, не спеша вытаскивать меч из раны противника, словно размышляя, хватит с Равары или стоит его добить. Но тут не выдержал Лерой и с воплем: «А ну отошел от него!» кинулся на Эмиссара со спины. Эмиссар выдернул меч – наискосок, с оттяжкой, еще больше расширив рану – и развернулся ему навстречу. Равара упал на колени, зажимая рукой плечо, из которого щедро плеснула кровь… и, рыча от ненависти, потянулся к выпавшему мечу. Тем временем Лерой рубанул Эмиссара через плечо, надеясь разрубить его пополам, но не тут-то было – Эмиссар с ловкостью хищного зверя нырнул под его замах и, оказавшись вплотную к кочевнику, ударил его рукоятью меча в подбородок и тут же обратным движением воткнул острие меча ему в ногу, буквально пригвоздив к земле ступню Лероя. Частично оглушенный Лерой качнулся назад и вскрикнул, потому что Эмиссар и не подумал вытаскивать из земли меч. Наоборот – он ударил по рукояти, сквозь ногу Лероя вгоняя меч еще глубже в землю, и снова повернулся к Раваре, который уже поднимался на ноги, сжимая в левой руке Погибель Кристаллов. Хищно усмехнулся, оглядывая противника и двинулся вперед, с голыми руками на меч… но двинулся так уверенно, что сразу стало ясно – да, предупреждений больше не будет, он сейчас просто убьет настырного противника. Нита и Катран ударили почти одновременно – огнём и льдом, как всегда. Они не промахнулись, но в тот момент, когда на Эмиссара должен был обрушиться огненно-ледяной шквал, из-под его ног взвилась тьма. Жгуты этой тьмы гигантскими щупальцами метнулись вверх, с легкостью отбив магическую атаку, и тут же грянули оземь, рассыпавшись в пепел. И с неба посыпались огненные камни.
- Это «Метеор»! – рявкнул Катран, машинально прикрывая голову руками. – Третий круг минимум! Берегись!..
Все бросились в стороны, под защиту камней. Все, кроме Эмиссара – вырывающаяся из-под ног тьма защищала его, смахивая в сторону раскаленные глыбы. На месте остался Равара, не оставляя попыток дотянуться до Эмиссара… и на месте остался Лерой, пытающийся выдернуть из каменной площадки меч, пригвоздивший его ногу. И у них защиты не было. Одна глыба ухнула впритирку к Раваре, едва не раздробив ему плечо, вторая врезалась в спину Лероя, заставив того взвыть от боли… и Армель не выдержала.
- Адуляр! – крикнула она. – Защити!..
Альмираж-хранитель вырвался из ее кристалла, взметнулся серебром среди огненно-каменного шквала, и пронесся мимо каждого из ее маленького отряда, окутав их прозрачным защитным полем.
- Кристалл! – раздался изумленный выкрик Томареса – оказывается, ученый наблюдал за происходящим издалека. – Хватай её, быстро!
Эмиссар на мгновение замер, разглядывая альмиража… и в этот момент Равара дотянулся-таки до него своим мечом. Когда Погибель Кристаллов коснулся предплечья Эмиссара, клинок блеснул алым и легко прорезал кожу демона Элериума. В тот же миг один из трех алых камней на рукояти меча треснул и осыпался на землю. Эмиссар коротко глянул на меч и скривил губы в непонятной усмешке. После чего вскинул руку, что-то коротко рявкнул… и Армель не поверила своим глазам – Адуляр, ее альмираж-хранитель, рассыпался серебром, и искры этого серебра стремительно втянулись в руку Эмиссара. После этого демон Элериума скользнул к Лерою, одним движением выдернул из земли – и из ноги кочевника – свой меч, и тьма вокруг него снова ударилась о землю. Пространство зазвенело, и мир пропал – всё вокруг заполонил бескрайний космос. В его черноте поплыли звезды, пронеслись кометы и метеоры, и оглушающий холод сжал людей в смертельных объятиях, не позволяя сдвинуться с места или вдохнуть…
… а когда тьма отступила, оставив их судорожно глотать воздух, не в силах подняться с раскаленной земли… когда они пришли в себя, Эмиссара не было.
- Что… это… было?! – выдохнул Равара, садясь и сжимая в руке меч.
- Ультима, - хрипло ответил Катран. – Когда-нибудь я дорасту до этого заклинания… наверное…
- Мощно, - с уважением пробормотал Мускари, помогая подняться Армель. – Ты в порядке?
- Если бы не твоя защита, мы бы это заклинание могли не пережить! – простонала Нита, потирая виски. – Я даже встать не могу!
- Сбежал, с-сука! – зло сказал Лерой, оглядываясь. – В следующий раз нападаем толпой, блин!
- Меч работает, - пробормотал Равара, разглядывая Погибель Кристаллов. – Я ранил его!
- Я бы не назвал это «ранил», - скривился Мускари. - Если выразиться точнее, ранил – это он тебя. А ты его поцарапал… потому что он отвлекся.
- В следующий раз я его убью, – насупился Равара. Лерой сердито погрозил ему пальцем:
- В следующий раз мы убьем его вместе! Без меня бить ему морду не ходи, я тоже хочу поучаствовать. Он, конечно, не огого какой рейф, но демон – это тоже неплохо. Ловкий, зараза, капец какой-то!.. ногу мне проткнул…
- У меня кристалл из рукояти сломался, - сказал Равара Катрану. – Это что-то значит, или просто украшение хреново сделано?
Катран осторожно осмотрел его меч и поджал губы:
- Я не спец по магическому оружию из легендарных сетов. Но здесь – смотри! – углубление под десять кристаллов, а осталось два. Я бы поставил на то, что это своеобразные заряды, которые тратятся, когда ты наносишь урон кристаллу. Если он все-таки кристалл, конечно.
- Он кристалл! – чуть не плача сказала Армель. – Я ищу… и не… и его нету! Он забрал моего Адуляра! Только кристалл может это сделать – взять и поместить в свою душу кристального Стража.
- Не реви, - сказал Равара. – Я его найду и убью. И ты заберешь своего Адуляра.
- Я сама его найду и тоже убью, - сказала Армель. – Он забрал Адуляра. И… он убил Ирбиса.
- И я с вами его убью, - сказал Лерой. –А то как вы без меня с демоном справляться-то будете?
- Интересно, почему он ушел? – пробормотал Катран. – Он же мог нас перебить, пока мы от его «Ультимы» отходили.
- Потому что Эмиссар монстров убивает, а не женщин и детей, - сказал Мускари, оглядывая магов. – Так, чувствую, придется нам снова привал тут делать. Куда вы сейчас пойдете…
- Давно вы никого не перевязывали, - жизнерадостно сказал Лерой Ните. – Равара тут всю землю кровью залил, между прочим! Ну и я слегка. Немного.
- Разводите костер, короче, - сказала Нита Катрану. – Перед дорогой надо кофе выпить, чтобы ноги дрожать перестали. А мы пока пострадавшими займемся.

…
Пока перевязали Равару и Лероя, пока выдохнули и развели огонь – настало время обеда.
- Обедаем, - сказал Мускари. – Не шастать же голодными по горам! Империя от нас никуда не убежит.
- А вот Эмиссар – запросто, - тихо пробурчал Равара, но Мускари услышал.
- Поправь меня, если я ошибаюсь, - язвительно сказал он. – Ты собирался отомстить за смерть Сида, а не сдохнуть сам. Или я неправильно тебя понял?
- Правильно… - буркнул Равара. – Не так уж сильно он меня и ранил, блин!
- И, если Катран прав, то твоего легендарного меча хватит всего на пару ударов. Ты всерьез веришь, что за два удара справишься с тем, кто пришел сюда сразиться один на один с монстром, которого мы ушатали всей толпой?!
- А у меня есть варианты?! – огрызнулся Равара. – Другого-то меча нет!
- Что за ущербная логика?!
- Капитан Риддли говорил про оружейницу в Бригийских горах, - напомнил Катран. - Если взяться за дело по уму, можно добраться до нее и всё узнать об этом легендарном сете. Вдруг ты просто пользоваться мечом не умеешь?
- Катран, я умею пользоваться мечом!
- Да я не про то. Может, там есть какое-то командное слово, или магия какая, ослабляющая кристалл… В общем, я б на твоем месте озаботился оружием надежным. А сам был бы не прочь раздобыть такой же набор заклинаний, как у него… «Метеор»!.. «Ультима»!.. Мечта, а не заклинания.
- А мне нужны еще Стражи! – решительно сказала Армель. – Я должна стать сильнее, чтобы выпотрошить его, забрав и своего Адуляра, и всех, кто есть у него! Эта тьма и этот демон… может, это тоже Страж?
- Крестовый поход, ёлки-палки! Дилетанты против демона Империи! – в сердцах буркнул Мускари. – А вам не кажется, что самый логичный вывод из сегодняшней стычки – просто разойтись по домам?!
- Не кажется, - сказал Лерой. – Куда по домам, когда тут еще монстров немеряно бродит?!
- Самый логичный вывод – стать достаточно сильными, чтобы справиться с демоном Элериума, - рассудительно сказала Нита. – Вот и всё. Мне кажется, план замечательный. Тем более, что Катран в любом случае собирался руины обшаривать – а там, глядишь, и еще Стражей для Армель найдем. Заметили, что Стражи будто нарочно к храмам привязаны? На Каллипсо и храм был будто под водой, и тонберри водяного цвета, и тритон сидел в постаменте из бирюзы. Тут тонберри белые, белки-шаманы льдом кидались, на шарике-Тейе хрустальные камушки в украшениях – и страж из горного хрусталя. Уверена, что в других руинах то же самое.
- Интересная мысль! – и Катран, достав записную книжку, принялся сверяться с записями.
Мускари махнул на всех рукой и пошел готовить обед.

…
После обеда сели выбирать дальнейший маршрут. Мускари предложил вернуться в Альстромерию, и оттуда двинуться к Бригийским горам. Катран, сверяясь с записями, предлагал зайти в руины в землях Тьмы – всё равно они никуда не по пути, и по пути никогда не будут. Лерой, услышав, что в землях Тьмы полно монстров, голосовал за план Катрана. Армель, в общем-то, тоже не возражала – мысль о том, чтобы обойти все руины и собрать всех Стражей ей очень нравилась. Нита была на стороне Армель, чисто из женской солидарности, а Равара был не в духе после сегодняшней позорной стычки с Эмиссаром, и ему было всё равно.
- Большинство за то, чтобы идти дальше! – подвел итог Катран, виновато косясь на Мускари. – Так что… пошли? Всё до той же канатной дороги, а там, за Кроссохейлом, отыщем проход в земли Тьмы.
- Я вот всё думаю… - сказала Нита. – Тот раненый, которого солдаты тащили в Кроссохейл… Это, получается, был Олаф? Или нет?
- Если это был Олаф, то в Кроссохейл его не дотащили, - сумрачно сказала Армель.
- А я не верю, что Ирбис мертв, - Нита задумчиво почесала щеку. – Ну как это – тело не опознали? Прямо можно подумать, что там горы трупов были! Не было в Академии человек на горы трупов. Так что точно тебе говорю – пропал он, не убит. Надо было прям насесть на этого Томареса, расспросить… а то ишь чего – не помнит он всех экспериментов! Это что это за эксперименты у него такие?!
- Так мы можем зайти в Кроссохейл и расспросить! – радостно придумал Лерой. – Он же там работает. Или нет?
- Дойдем – решим, - сказал Катран, затаптывая костер. – Всё, пошли, что ли? Интересно, солдаты все еще там?

…
Солдат в ущелье не было, как и Томареса с Эмиссаром. Зато был Алек – сидел на камне рядом с мостом и жевал галету, запивая кофе – свежесваренным, судя по аромату.
- А где солдаты? – спросил Лерой, подозрительно оглядывая ущелье.
- Ушли, - сказал Алек. – Выбрали осколки из камней и ушли.
- А Томарес?
- А Томарес еще раньше ушел, матерясь на издержки субординации.
- Это почему?
Алек пожал плечами:
- Ну я внизу работал вместе с солдатами, так что толком не знаю, что там у них случилось. Слышал, что Томарес заорал было возмущенно на Эмиссара, но тот ему что-то тихо сказал, Томарес и заткнулся. А потом еще сказал, что Томарес ему не приказывает, а от Императора он получил другие указания.
- И что дальше?
- И всё. Мы закончили там, поднялись – а их и нет.
- А ты почему с солдатами не пошел? – спросила Нита.
- Зачем? Я на Томареса не работаю. Я нашел месторождение, отправил во дворец послание с помощью осколка, получил немного на счет, немного на карманные расходы. Теперь можно двигать в следующие руины.
- Ты же из Империи, так? – сухо спросил Равара. – Что ты знаешь об Эмиссаре?
- То же, что и все, - так же сухо ответил Алек. – Легендарный воин в знаменитом шлеме хищной птицы. Стоит за троном императора с незапамятных времен – лет триста как минимум, а то и со времен народа Чо. То ли он бессмертный, то ли демон, то ли божество. Император использует своего Эмиссара для самых сложных или странных заданий - уничтожить особо сильных рейфов, например, сопроводить ученого в опасное место или какие-то личные специальные поручения от самого Императора. Кроме Императора Эмиссар никому не подчиняется. Всё это можно почитать в любой книге преданий Элериума. Если, кончено, умеешь читать.
- А еще он кристалл, - сказала Армель. Алек пожал плечами:
- Это вполне укладывается во все остальные теории.
- Ясно.
- Так вы на Эмиссара поглядеть ходили, что ли? Я думал, вы ушли давно по своим делам.
- Поглядеть, ага, - сказал Лерой. – Он нам задницу надрал вообще не глядя! Вот же ж хорек злой, а?!
- Слушай, а дорогу в Кроссохейл ты знаешь? – спросила у археолога Армель. Тот снова пожал плечами:
- Более менее. Один раз был там. Проводить вас туда, что ли?
- Проводи, - сказал Катран. – И мы это… в руины идём. Сперва в земли Тьмы, потом дальше. Все руины хотим обойти. Так что ты это… может, присоединишься?
- Я вам не ко двору, - фыркнул Алек, допивая кофе и тяжело поднимаясь с камня. – Слишком много требований у вас к имперскому археологу. То одно мимо ушей пропускай, то другое не замечай, то третьего не сболтни. Да и тормозить я вас буду свей хромотой. До Кроссохейла провожу, а дальше до свидания.
Катран укоризненно посмотрел на Равару – тот сделал вид, что не заметил – и пошел по едва заметной горной тропке следом за хромающим археологом.

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах


09
Рассвет выдался пасмурным, и над горной грядой Каранг повисли грозовые тучи.
- Если пойдет дождь, мы окажемся в незавидной ситуации, - пробормотал Мускари как бы про себя, но так, чтобы услышали все.
- Зато некоторые птицы на охоту не выйдут, - сказал Равара, указывая куда-то вверх. – Вон, сидит и ёжится. Оперение влажное, тяжелое, летать не хочет.
Действительно, приглядевшись, можно было заметить крупную птицу (наверняка размах крыльев метра три, не меньше!), которая уныло сидела на камнях высоко над тропой и только время от времени встряхивалась, недовольно рыча. Голова у птицы была львиной, поэтому Армель порадовалась, что птица не проявляет к ним интереса.
- Кто это? – спросила она у Равары.
- Птица зу, - ответил тот. – Отец рассказывал про таких. Говорил, у его сестры зу постоянно кроликов таскали, и дрейка могли прихватить, если зазевается.
- А покрупнее в горах птицы есть? – скептически скривился Лерой, на всякий случай запуская в зу камнем. – Эй, а ну иди сюда!
Камень не долетел – высоковато. Зу оскалила клыки, зарычала и, сунув голову под крыло, сделала вид, что спит. Или правда уснула, кто этих птиц разберет.
- Птица рух тут есть же, - сказал Катран. Лерой оживился:
- Точно! Надеюсь, мы ее встретим!
- Надеюсь, нет, - буркнул Равара. – Нам только этого не хватало…
- Тебе рейфа хватит, - сказала Нита Лерою. – Слышал же – огромный и быстрый как смерть. Прибежал – и нет команды «Буревестника». Ты вот быстрый как смерть?
- Даже быстрее, - фыркнул Лерой. – Не бойтесь, справлюсь я с вашим рейфом!
- Если он вообще есть, - добавил Катран, оглядывая небо. – А то вдруг местные крестьяне просто проделки птицы рух списывают на мифического рейфа?
- Не списывают, - грустно сказал кто-то за камнями, и Катран чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Оказалось, что за поворотом тропинка проходит у обрыва глубокого ущелья. И на краю обрыва стоит валун, похожий на жабу в прыжке. А на этом валуне сидит мури, обхватив колени руками и печально помахивая хвостом. Его яркая куртка была украшена полевыми цветами, так же, как и высокая шляпа, а рядом лежал увядший букетик лаванды.
- Привет, - сказала Армель. – У тебя что-то случилось?
- То есть рейф точно есть? – уточнил у мури Лерой.
Мури посмотрел на них янтарно-желтыми глазищами и моргнул:
- Случилось. Да, рейф есть – недалеко от руин бродит.
- Далеко до него? До рейфа?! – азартно спросил Лерой, сжимая рукоять меча.
- Если прокарабкаетесь через ущелье рух, то близко, - мури указал на неприметную тропку, уходящую на север. – К обеду дойдете. Или даже раньше, если вас рух не съест.
- А у тебя что случилось? – спросила Армель. Мури посмотрел на букетик лаванды и понурился:
- Невеста не пришла.
- Тоже мне, проблема! – фыркнул Лерой, но Нита сердито ткнула его локтем в бок и участливо спросила:
- Давно ждешь?
- Давно. Две недели.
- Так она и не придет тогда, - сказал Лерой. – И вообще, может её рух съел? Или зу.
- Лерой! – прошипела Нита, и Лерой удивленно посмотрел на нее:
- Что? Если зу дрейков таскает, то что для него мелкие мури? Так, на один укус.
Мури всхлипнул и вытер глаза кисточкой хвоста.
- Ну или бросила она тебя. Иди домой, - сказал Лерой. Потоптался у валуна, потом дотянулся и похлопал мури по плечу: - Найдешь другую.
Мури снова всхлипнул:
- Нет! Она не могла меня бросить. И съесть ее не могли! Я буду ждать.
- Сколько ты еще будешь ждать? Две недели уже ждешь, это ж надо!
- Сколько надо, столько и буду! – твердо сказал мури, отпихивая его руку. – А вы, если вдруг встретите самую красивую мури, скажите, что я жду ее в условленном месте.
- Хорошо, - кивнула Армель. – Обязательно скажем. А как мы ее узнаем?
Мури посмотрел на нее как на недалекую:
- Я же сказал – самая красивая!
- А… ну понятно, - вздохнула Армель. – Надеюсь, ты дождешься свою невесту.
- Если только… - начал было Лерой, но Армель дернула его за рукав:
- Всё, идем.
И Лерой, пожав плечами, двинулся к северной тропке.
- Предлагаю не лезть через ущелье рух, - сказал Мускари. – Нам, собственно, куда торопиться-то?
- Да чего ноги по камням бить? – фыркнул Лерой. – Мы напрямик… только… ай… осторожно, тут камни!..
И он с грохотом покатился куда-то вниз, в глубину ущелья.
- …скользкие! – спустя пару секунд раздался снизу его голос. – Вот жопа!..
- Ты в порядке?! – и Нита торопливо последовала за Лероем – впрочем, ступая достаточно аккуратно, чтобы не спуститься кубарем.
- Да! Тут дальше нормальная тропинка. Ну вы чего там, идете или как?!
- Идём! – крикнул Равара, спускаясь за Нитой.
- Идём, - вздохнул Катран, подавая руку Армель. – Давай подстрахую…
Мускари выразительно закатил глаза, но двинулся за всеми.

…
Нормальной тропку через ущелье мог назвать только Лерой, привыкший к бездорожью в Диких Землях. Собственно, как таковой тропы тут и не было – скорее, едва намеченное направление. Правда, примерно через час карабканья по скользким камням, так называемая тропинка вывела их на довольно плоское плато, и идти стало легче.
Но опаснее.
- Не нравится мне, что мы на открытой местности, – через некоторое время пробурчал Равара, косясь на небо. – Самое место для птичьей охоты…
- Может, обойдется? – с надеждой спросил Катран, тоже глядя на небо.
- Не обойдется! – радостно заверил его Лерой, указывая вверх. – Видишь вон ту тучку серенькую?
- Вижу. Она предвещает дождь?
- Это не тучка. Это птица рух!
- Может, она на нас внимания не обратит?!
- Да в смысле?!
И в этот момент та самая серенькая туча стремительно ринулась к земле.
- Врассыпную!.. – крикнул Мускари, но все уже и сами кинулись кто куда, спасаясь от падающей сверху огромной птицы. Расправленные крылья в исполинском размахе запросто покрыли бы палубу корабля, а каждая из покрытых перьями когтистых лап была толщиной со столетнее дерево – Армель видела такое в столичном парке.
Разумеется, врассыпную кинулись все, кроме Лероя – кочевник уже размахивал мечом навстречу гигантской птице и заливался боевым кличем. Поэтому рух ожидаемо попыталась схватить когтями именно его. Но не тут-то было – удар меча сбил ее атаку, нанеся глубокий порез на лапе, и птица, возмущенно клекоча, опустилась на траву. Ее крылья ударили по земле, поднимая пыль, а острый клюв щелкнул буквально над головой Лероя, едва не срезав тому скальп.
Лерой, увидев противника прямо перед собой, обрадовался еще сильнее и принялся осыпать птицу ударами меча, норовя рубануть по клюву или крылу. Равара, который не мог бросить кочевника в бою, кинулся обратно и напал на рух сзади – его меч, пусть не такой огромный, как у Лероя, тем не менее тоже весьма успешно кромсал птичьи перья.
- Нельзя было без приключений, а? Болты тратить опять, - пробурчал Мускари, снимая с плеча арбалет. – Только запасы пополнил…
- И запасы магии тратить до встречи с рейфом не хочется, - вздохнул Катран, тем не менее разминая пальцы. – Эх, не повезло…
- Стражей своих не выпускай, – предупредила Нита Армель. - Справимся и без них, это всего лишь гигантская курица, пф!
Впрочем, выпустить Бирюзу Армель и не успела бы – птица рух, решив, что добыча слишком хлопотная и не стоит поломанных перьев, подпрыгнула, ударив крыльями о землю… да так, что и Лерой и Равара не устояли на ногах… и, ухватив когтями Равару, резко взмыла вверх.
- Куда?! – заорал Лерой, швыряя свой меч вслед птице. – А ну вернись, жопа с перьями!!!
Меч, кувыркаясь, подлетел вверх и грохнулся обратно, едва не угодив самому Лерою по голове. Равара, изогнувшись в когтях птицы, попытался ткнуть ее мечом, но меч скользнул по подставленному клюву, вывернулся из его руки и упал на землю. А птица, тяжело взмахнув крыльями, поднялась выше, еще выше…
Нита и Катран, не сговариваясь, ударили по ее крыльям огненными шарами. По гладкому оперению брызнули искры, птица испугано шарахнулась и выпустила из когтей Равару. Воин полетел вниз, судорожно размахивая руками.
- Ловлю! – заорал Лерой, расставляя руки. – Не боись!..
На мгновение испугано застывшая Армель понадеялась, что кочевник и впрямь поймает падающего Равару.
И у него почти получилось!..
Почти.
Равара грянулся о землю буквально в полуметре от рук кочевника.
Нита и Армель синхронно ахнули и кинулись к нему.
- Почти поймал, - виновато сказал Лерой, опускаясь на колени рядом с Раварой. – Ты живой?
- Живой, - сдавленно прохрипел Равара и сел, ощупывая бока. – Ох, ёж тебя за ногу, больно-то как…
- Фига ты крепкий, - уважительно сказал Лерой. – Все б расшиблись вдребезги!.. ну, кроме меня, я-то тоже крепкий.
- Да, отец тоже говорил, что кость у меня прочная, - буркнул Равара, осторожно поднимаясь на ноги.
- Ничего не поломал?! – спросила подбежавшая Армель.
- Разве что меч, - неловко отшутился Равара. – Где он, кстати?
Пока он подбирал меч и вкладывал его в ножны, Катран задумчиво смотрел на него. А потом, когда вся команда снова двинулась вперед, Катран как бы невзначай поравнялся с Раварой и негромко спросил:
- Слушай, если не секрет… Откуда ты?
- Из Хосты, - ответил Равара. – Деревушка такая, где-то рядом с границей с Империей.
- А в имперских войсках ты, часом, не обучался?
Равара удивленно посмотрел на него:
- С чего бы такое предположение?!
- Да лицо мне твое знакомо. И крепость тела вот эта… уникально же, нет?
- А что, только в императорской армии уникальные воины есть? – фыркнул Мускари, прислушивающийся к их разговору. Катран пожал плечами:
- Наверное, нет. Просто мне доводилось слышать о таинственных экспериментах…
- Если ты намекаешь, что я жертва таинственного эксперимента, то сильно вряд ли, - ухмыльнулся Равара. – Я приемный сын простого механика из обычной деревушки. Ну а крепкий – так здоровый образ жизни, тренировки с детства, все дела… Попробовал бы ты с малолетства железяки в гараже Сида потаскать – тоже бы не расшибался от падения с небольшой высоты.
- С небольшой? – с сомнением пробормотал Катран, но тему развивать не стал.

…
Спустя полчаса с неба все-таки сорвался дождь, поэтому пришлось укрыться под кстати обнаружившимся валуном, чтобы его переждать. Пока дождь лениво шелестел по камням, а Лерой и Равара затеяли спор о том, какого зверя можно считать самым опасным, Армель со скуки разглядывала окрестности.
- Что это там? – спросила она у Ниты, указывая на неприметную искорку у дальней скалы. Нита пригляделась:
- Блестит как лёд. Катран, в горах лёд бывает?
- Бывает, - сказал Катран. – Обычно на вершинах и по склонам иногда.
- А в основании горы?
- В основании… не знаю. Не встречал. Вы где-то увидели лёд в основании горы?
- Может, это и не лёд, - сказала Армель, продолжая вглядываться. – Слушайте, прямо любопытно… Я сбегаю, посмотрю. Всё равно пока дождь не закончится мы дальше не пойдем, да?
- Куда это ты собралась? – спросил Равара, отрываясь от спора. – Нечего мокнуть зазря.
- Тебя не спросила! – фыркнула Армель и, выскочив из-под валуна, торопливо зашагала к скале, где маячила ледяная искра.
- Эй, я с тобой! – Нита вприпрыжку побежала за ней, и Равара, чертыхнувшись, тоже поднялся:
- Не сидится же вам… А если это хищник, что делать будете?!
- Файерболом в глаз, - на ходу ответила Нита. Но Равара тоже пошел за ними, ёжась от попадающего за ворот дождика.

А у подножия скалы и впрямь оказалась глыба льда в человеческий рост.
- Это внезапно, - задумчиво сказал Катран (который, конечно же, не мог пропустить что-то интересное). – Я бы сказал, это не природное образование.
- Магия? – спросила Армель. Катран кивнул:
- Магия.
- И зачем кому-то намораживать тут глыбу льда? И почему она не растаяла?
- Потому что там внутри кто-то есть, - сказала Нита, царапающая глыбу. – Я вижу силуэт.
- Тогда логично, - кивнул Катран. – Раз там кто-то живой, лед продолжает его удерживать.
- Как окаменение?
- Как окаменение, - скривился Катран.
- Давайте разморозим, - азартно сказала Нита и, потерев ладони, сформировала на кончиках пальцев огненный шар.
- А если там монстр, которого заморозили, чтобы не сожрал? – спросил Равара, подозрительно оглядывая лед. Армель покосилась на него:
- Тогда ты нас от него спасешь. Давай, Нита!
Катран с сомнением поджал губы, но возражать не стал.
Магическое пламя в руках Ниты разгорелось ярче, лед покрылся капельками воды, тихо затрещал… и брызнул во все стороны мельчайшими осколками. И тот, кто был заморожен в глыбе, мягко упал на землю.
- Мури?! – удивилась Армель и, присев на корточки, осторожно потрясла мури за плечо. – Эй, просыпайся…
- Это девушка? – озадаченно сказал Равара. – Это же… ну… грудь, да? Разве у мури бывают девушки?!
- Как правило для размножения нужны разнополые партнеры. А мури размножаются, как известно науке, - сказал Катран, разглядывая мури. – Слушайте… а не невесту ли мы с вами нашли?
И действительно – платье мури было украшено цветами, на изящной шляпке – венок… и бутоньерка с веточкой лаванды на груди.
- Будет жаль, если она… - осторожно начал Равара, но в этот момент мури содрогнулась всем телом и открыла глаза – синие-синие, как весеннее небо.
- Ай, - тихо прошептала мури. – Вы кто?
- Мы вытащили тебя из глыбы льда, - сказала Нита. – Ты как в ней оказалась?
Мури села, поправила платье и задумалась. Потом сосредоточенно сказала:
- Черный демон гонял рейфа. А я попала под удар. Да, точно! Так и было. Я нечаянно – просто спряталась посмотреть, как он будет рейфа ловить, а потом рейф ка-а-а-к даст льдом!.. и всё. Он победил?
- Кто победил? – Армель невольно оглянулась, но, конечно, не увидела ни следов рейфа, ни следов черного демона. – Хотя кто-то наверняка победил, конечно…
- Ой! – мури прижала ладошки к щекам. – Меня же ждет мой жених! Мне надо бежать, а то он будет ждать до скончания мира!
Она поднялась на ноги, старательно отряхнула платье и сделала реверанс:
- Спасибо. Возьмите в благодарность за спасение.
И она, вытащив из кармана маленькую склянку, протянула ее Ните.
- Это духи? – спросила Нита, разглядывая склянку. – Ну-ка, интересно, что за аромат…
- Не открывай просто так, - остановила ее мури. – Это не для друзей. Это «Синий туман» - вдохнувший аромат на некоторое время теряет способность действовать.
- Ого, - с уважением сказала Нита и протянула склянку Армель. – Держи, а то я боюсь разбить. Разолью в кармане – и всё, всех нас парализует, а меня особенно.
Тем временем мури поправила шляпку и побежала прочь, легко карабкаясь по камням. Нита проводила ее взглядом и сказала Армель:
- Хорошо, что ты лед заметила. А то так бы и не дождался мури-романтик свою невесту.
- Ага. А Раваре везде монстры мерещатся, - и Армель безмятежно улыбнулась насупленному воину.
- Дождь перестал, - сказал Равара, глядя на небо. – Идем дальше, пока он снова не собрался.

…
Это была небольшая площадка-плато, на которую путников вывела горная тропка. Несмотря на явно природное происхождение плато, здесь были явно видны следы рук человека – судя по всему, это место было приспособлено под стоянку. Со всех сторон площадку ограждали невысокие склоны, защищая ее от ветра. У одного склона, не ставя навес или шатер, можно было даже переждать небольшой дождь. В этом же месте у стены были навалены охапки сухих ветвей и устроен очаг, выложенный камнями. Судя по количеству золы в очаге, это место использовалось под стоянку не однажды.
- Охотники тут останавливаются, что ли? – спросила Армель у Катрана. Тот пожал плечами:
- Наверняка.
- Недавно кто-то останавливался, кстати, - сказал Равара, разглядывая стоянку.
- Насколько недавно? – спросила Нита. – Пару месяцев назад?
- Я бы сказал, примерно… вчера. Очаг ворошил, переложил камни – еще след не заровнялся, несмотря на дождик.
- Ты следопыт? – с интересом спросила Армель. – Научишь меня так же?
- Я не следопыт.
- Я тоже не следопыт, - сказал Мускари, поправляя арбалет на плече. – Но слышу тяжелую поступь. Если мне не кажется, то…
Но тут земля дрогнула так, что это почувствовали уже все, и из-за поворота вылетел… рейф.
Армель поняла, что означают слова Ниты «в них черный дым переливается». Действительно, однажды увидев рейфа, ошибиться было невозможно – взгляд сразу же замечал переливы тьмы под шкурой крупной твари. А эта тварь была очень крупной. Не Ёрмунганд, но выше Армель раза в два, не меньше! Это был гигантский кентавр. Его нижняя часть представляла собой мощное тело шестилапого зверя с длинным шипастым хвостом, верхняя – мускулистый торс человека с драконьей головой. В левой руке кентавр держал щит, в правой у него была алебарда.
Шесть звериных лап грохнули оземь в центре плато, и тавр замер, поводя драконьей головой и принюхиваясь. А потом прыгнул прямиком к Ните и, раскрыв клыкастую пасть, издал протяжный вопль. Это был не рык зверя или монстра, а странный вибрирующий крик, от которого зазвенело в ушах и на миг ослабели ноги.
«Совсем как Ёрмунганд… - мелькнуло в голове Армель, пока она боролась с охватившим ее оцепенением. – Может, все рейфы так?..»
То ли от неожиданности, то ли от ужаса, то ли оттого, что крик рейфа обладал парализующим свойством, но Нита застыла на месте, не сводя взгляда с драконьего оскала тавра. Рейф зарычал – на этот раз вполне по-звериному! – и замахнулся алебардой, но ее лезвие лязгнуло о вовремя подставленный меч Лероя.
- Уйди! – рявкнул он Ните. – Чего встала?!
Но Нита не отреагировала. Зато отреагировал Катран, стоящий рядом. Он схватил Ниту в охапку и вместе с ней рванул в сторону, давая Лерою возможность махать мечом без опасения задеть чародейку. Тавр возмущенно крикнул и хлестнул хвостом, пытаясь сбить Лероя с ног, но не тут-то было – Лерой словно и не заметил этого, азартно пытаясь дотянуться мечом до драконьей головы рейфа. А тут еще подскочил Равара – налетел сбоку, заставляя тавра закрутиться на месте, чтобы не подставить противнику незащищенную спину – и Мускари, вскинув арбалет, всадил болт в шею рейфа. Рейф отмахнулся алебардой от Лероя, хлестнул хвостом Равару, а потом, подпрыгнув, ударил в землю всеми шестью лапами. Земля не просто содрогнулась – она на миг вздыбилась под ногами, буквально швырнув всех в воздух! А тавр проскочил мимо Лероя – который, так же, как все, не удержался на ногах – и кинулся к Катрану и Ните, яростно замахиваясь алебардой. Нита завизжала и, не успевая подняться, просто ударила тавра огнем. Пламя опалило его шкуру, но не остановило замах, и алебарда вошла бы точно в грудь лежащей на земле Ниты, если бы Катран одновременно с чародейкой не ударил тавра льдом. Крупная ледяная глыба шарахнула по плечу рейфа, сбивая его удар, и лезвие алебарды вошло в землю рядом с Нитой. Кентавр возмущенно крякнул и выдернул алебарду из земли, но подбежавший Равара уже вздернул на ноги чародейку и буквально отшвырнул ее в сторону, подальше от монстра. А перед самой мордой рейфа вскипала прохладная волна – Армель закончила призыв Стража.
- Маги, уйдите! – рявкнул Мускари. – Он в вас метит!
- Вообще все уйдите! – гаркнул Лерой, с размаху опуская меч на загривок тавра. – Я тут сам!..
Но уйти никто и не подумал. Оценив, наконец, противника и его атаки, все дружно навалились на разъяренного кентавра. Катран и Нита лавировали по площадке, атакуя магией и своим близким присутствием отвлекая рейфа. Тот то и дело порывался кинуться к ним, но Лерой и Равара обложили его с двух сторон, не давая отвлечься на заклинателей. Лерой крутился перед мордой тавра, принимая удары алебарды на свой мощный двуручник, а более легкий меч Равары успешно полосовал бока рейфа. Мускари неторопливо стрелял из арбалета, тщательно выцеливая голову и шею противника, а Армель…
А Армель обнаружила, что, если держать концентрацию на вызванном Страже, он не исчезает после первой атаки, а продолжает сражаться! Правда, в таком случае тритон не выдал своей самой мощной атаки… но зато крутился со своей арфой неподалеку от рейфа и хлестал того звуковой волной, не наносящей много урона, зато определённо отвлекающей тавра от сосредоточенно крушивших его воинов. Правда, как оказалось, удары рейфа тоже наносили повреждения вызванному Стражу – на его гладкой чешуе появилась рана… вторая… третья… И Армель, испугавшись, что Страж будет уничтожен, отозвала его, прервав концентрацию на своем кристалле.
Впрочем, бой уже заканчивался – из тела тавра, искромсанного ударами воинов и магов, струился черный дым, движения становились всё медленнее и неуклюжее… а потом он просто повалился на землю, еще в движении рассыпаясь в пепел.
- Нита! Заклинание!.. – крикнул Катран, оборачиваясь к чародейке. Но та уже шептала слова заклинания, изученного у Зефирантеса.
Заклинание сработало. Облик распадающегося монстра поплыл и изменился. Вместо кентавра на земле лежал темноволосый парень в одежде, похожей на плащ Катрана.
«Не Ирбис!..» - с облегчением подумала Армель.
- Олаф?!.. – ошеломленно выдохнула Нита.
Человеческий силуэт дрогнул и осыпался, и ветер разметал по земле черный пепел уничтоженного рейфа.
- Это что ли человек был?! – ошеломленно пробормотал Лерой, вороша ногой тающий пепел. – Мне же не показалось?!
- Вот это заклинание! – с завистью протянул Катран. – Вот это старина Зеф силища! Это ж надо было еще додуматься сплести нити, а?! Кстати, это что, был студен Гайлардии?!
- Это Олаф, - Нита села на землю прямо там, где стояла. – Студент, который, как сказал Кристофер, мог снять защиту и впустить нападающих в Академию…
- Ты его знала? – спросила Армель, присаживаясь рядом. Нита отвела взгляд:
- Я порекомендовала его на первый курс. Может, если бы не я…
- …То нападающие завербовали бы кого-то другого, - хмыкнул Мускари. – Нашли бы без проблем. Не в обиду вам будь сказано, господа маги, но заклинатели не всегда отличаются дисциплиной и верностью. Это вам не солдаты.
Нита вздохнула, но не возразила.
- Он потому на Ниту нападал? – задумчиво пробормотала Армель. – Знакомую увидел, что ли?
- А ты ничего в ответ не почувствовала, когда заклинание сработало? – с интересом спросил Катран.
- Что-то… немного, - прислушиваясь к своим ощущениям, ответила Нита. – Знаешь, образы смутные.
- Какие образы?!
- Мысли его, наверное. Вроде бы он был смертельно ранен, надеялся, что ему помогут те, с кем он шел. А потом что-то с ним сделали – прямо здесь, я видела, как он возле костра лежал… и ненависть у него к заклинателям еще была – жуть просто!
- Ничего не понятно, - сказал Лерой. – Что за магия такая недоделанная, не может ничего понятно объяснить?
- Чтобы объяснять, нужны мозги, а не магия, - высокомерно сказал Катран, явно обидевшись за Ниту. – У некоторых ни того ни другого нет, им не понять!
- Надо мне тебя ему обучить, - сказала Нита Катрану. – Заклинанию этому. Что-то не сообразила и почти всю магию в бою истратила, со страху-то. Вовремя вспомнила про это заклинание, оставила на него последние крохи. А ты как-то более осторожен с запасами, не увлечешься, как я.
- Хорошая мысль! – оживился Катран. – Станем на ночлег – и займемся!
- Кстати о ночлеге, - сказал Равара. – Мы тут ночевать будем, что ли? Ну просто так-то до вечера еще полно времени, сейчас едва ли обед. Что нам тут делать?
- Отдыхать, - ответил Мускари. – Куда нам торопиться?
- Насколько я помню географию, столица Элериума на западе, - покосилась на него Армель. – Мы можем двинуть прямо туда.
- Прямо – это через горы? – хмыкнул Мускари. – А что, у наших магов есть заклинание «Перелететь через вершины без альпинистского снаряжения»?
- Нет такого заклинания, - сказал Катран. – Но мы можем пройти дальше по горам и добраться до канатной дороги.
- До столицы есть канатная дорога?! – удивилась Армель. – А зачем?!
- Ну не до столицы, а до Аризиаса… но есть. Меж хребтов Каранга и Северного Велифера находится научный центр Элериума, туда грузы порой надо доставлять. Вот и построили канатную дорогу.
- Вряд ли туда допустят всех гуляющих по горам путешественников, - заметил Мускари. Катран вздохнул:
- Да, это так. Но, во-первых, вдруг получится уговорить пропустить нас на канатку. Во-вторых, вдруг как раз будут отправлять груз и мне попадется кто-то знакомый из лаборатории…
- У тебя есть знакомые в имперских лабораториях? – подозрительно прищурилась Нита, но Катран не обратил внимания и просто продолжил:
- …Ну а в-третьих, даже если ничего не выйдет с канатной дорогой – там недалеко до долины, ведущей в Аризиасский лес. Всё проще, чем лезть напрямик через горы!.. где, кстати, всё ещё обитают птицы рух и зу, и наверняка кто-то еще, не менее неприятный.
- Звучит логично, - сказал Равара. – К тому же вдруг Эмиссар зачем-то в тот самый научный Центр заявится? Ну или мы можем зайти к ним и спросить, где его отыскать.
- Зайти и спросить, - как бы сам себе сказал Мускари. – В научный Центр.
- А что такого?
- В секретный научный Центр.
- Не такой уж он и секретный, если о нем знает любой студент.
- Не любой, - сказала Нита, но ее не слушали.
- В Имперский секретный научный Центр.
- Ну и что, что Имперский?
- Ну может мы уже пойдем? Долго спорить будете? – спросил заскучавший Лерой. – В конце концов, мы всегда сможем постучаться МЕЧОМ! Типа намекая, что с нами надо поговорить. Иногда срабатывает.
- Кочевник, умеющий намекать – чудо природы! - язвительно буркнул Мускари, но двинулся дальше по тропинке. Катран догнал его и просительно сказал:
- А там руины еще по пути… знаменитые руины Каранга, куда никто не заходит…
- Не зря не заходят, наверное, - отрезал Мускари. – И нам незачем.
- Это руины, оставшиеся от цивилизации Чо.
- Я должен впечатлиться?
- Знаете, говорят, народ Чо тоже сталкивался с рейфами.
- Не повезло им.
Катран состроил умоляющую физиономию, но Мускари выглядел непреклонным – шагал себе вперед, всем видом решительно показывая, что ни в какие руины никто не пойдет. Катран вздохнул, отстал от Мускари и поравнялся с Лероем.
- Говорят, в руинах монстр живёт, - сказал он Лерою. – Никто с ним справиться не может, представляешь?
Армель, с затаенным весельем наблюдавшая попытки Катрана направить Мускари к руинам, покачала головой. «Он что, серьёзно думает, что Лерой поведется на эту грубую манипуляцию?!»
- Ха! – сказал Лерой, поправляя меч на плече. – Этот рейф тоже кому-то казался быстрым как смерть! Так что наверняка там не монстр, а мелочь пузатая. Слабаки они все тут. Ну так-то на одной рыбе, конечно, много мышц не наберешь.
Катран снова вдохнул и прямо сказал кочевнику:
- Пошли со мной в руины. Мы проходим мимо исторической редкости, а я туда не зайду, что ли?! А вдруг там найдется что-то, что позволит пролить свет на загадку рейфов? А ты меня от монстра прикроешь, если что. Не, ну я так-то я и один пойду, конечно, магия – это вам тоже не хухры-мухры…
- Фигня твоя магия без меча! – гордо сказал Лерой. – Пошли в твои руины.
- Мы быстро, туда и обратно! – сказал обрадованный Катран Ните. – И вас потом догоним.
- Так я тебя туда одного и пустила, - сказал Нита и повернулась к Армель: - Мы вас потом догоним, в общем.
- А я с вами, что ли, не пойду? – возмутилась Армель. – Руины народа Чо? А вдруг там есть Страж? Видели же – от них есть толк в бою! Равара, ты со мной?
Равара кивнул.
- Бесите, - мрачно сказал Мускари. – Когда вляпаемся – не говорите, что я вас не предупреждал.

…
Руины Каранг располагались на горном участке, окруженном пропастью. Не то чтобы эта пропасть была бездонной, но где-то внизу щерились злым оскалом острые камни. Что находилось меж этих камней, разглядеть не удавалось – подступающие сумерки, словно нарочно, сгущались внизу плотной завесой, пряча во тьме самое дно ущелья. Лерой постоял, глядя в пропасть, пнул туда камешек и спросил:
- А проход-то есть? Или через дно полезем? Не, ну так-то – тут спуститься, там подняться…
- Может, потому в руины и не ходят, что не попасть в них? – Нита тоже подобрала камешек и кинула вниз. – Бррр, высоко!
- Идите сюда! – крикнул Катран, отошедший в сторону. - Тут мост!
Неподалеку и впрямь обнаружился мост, ведущий к руинам – узкий, каменный…и очень старый. Камни, его составляющие, выглядели очень ненадежно, а часть из них и вовсе уже давно выпала.
- Мы по ЭТОМУ пройдем вообще? – с сомнением протянула Нита. – Оно выдержит?!
- Предлагаю не лезть на ту сторону на ночь глядя, - сказал Мускари. – Заночуем прямо здесь. Или назад немного вернёмся – там, вроде было место подходящее.
- Там веревка впереди, - сказал Равара, вглядываясь в камни на ту сторону моста. – Кто-то сюда перебирался, похоже, видите?
- А внизу рычание, - сказал Лерой, прислушиваясь. – Волки?
- Откуда тут волки? – махнул рукой Катран. – Скорее, огненные гиены – хозяйка таверны рассказывала, что сюда раньше охотники за шкурами их ходили. Шкуры-то всегда теплые, на подкладки зимних плащей самое то!
- Кровь на камнях, - Равара указал ниже по склону. – Кто-то сорвался, что ли? Недавно, похоже…
- Так тогда гиены могут за его труп драться, - предположил Катран, опасливо вглядываясь в ущелье. – Не видно, что там внизу, блин… Вроде и не такие уж сумерки, а теней многовато на склонах…
В этот момент снизу послышался звериный визг, и сразу же – короткий яростный лай.
- Точно гиены, - сказал Лерой. – А вдруг там не труп еще? Пойду посмотрю. С этой стороны вроде не совсем уж смертельный спуск.
- В смысле – пойду?! А если сорвешься?! – всплеснула руками Нита, но Лерой уже спускался по почти отвесному склону, ловко хватаясь руками за выступающие камни.
- Гиены разве не стаями атакуют? – спросил Равара у Катрана и, получив утвердительный кивок, последовал за Лероем.
- Бесконечная веревка помогла бы им спуститься без риска сломать шеи, - сказал Мускари, глядя вниз. – Но веревка в сумке нашего степного воина…
- Может, и обычная подойдет, - Катран достал из сумки веревку и, найдя подходящий камень, принялся обвязывать его. – Не так уж тут и высоко… наверное.
И, уцепившись за привязанную веревку, он скользнул вниз, откуда уже доносился зычный голос Лероя:
- Ага! А ну, сюда идите!.. Ты кусаться?!.. Равара, они огнем кусаются!.. плюются, то есть… Вот жопа с ушами!.. Н-на тебе!..
- Мы же, надеюсь, туда не полезем? – задумчиво пробормотала Нита… и, подергав веревку и убедившись в ее прочности, полезла за Катраном.
- Это женская логика в действии? – утомленно спросил Мускари. – Армель, вы же не…
- Да, - сказала Армель. – Я тоже туда! Вдруг помощь понадобится.
- Кому?!
Армель и правда не знала, кому собиралась помогать – судя по радостным возгласам Лероя и визгу гиен, на ее долю драки все равно не достанется. Но стоять тут, когда большая часть команды спустилась вниз, было неуютно. Мускари посмотрел на ее лицо, вздохнул и сказал:
- Я первый. Подстрахую, если сорветесь.
Помощь не понадобилась – Армель спустилась вполне себе спокойно и, разумеется, обнаружила, что драка уже закончилась. Трое огненных гиен, поджав хвосты, удирали прочь, легко лавируя меж камней, еще парочка бездыханными валялась у ног Лероя и Равары. По ярко-рыжим шкурам зверей плясали искры, а одежда Лероя и Равары кое-где выглядела прожжённой – видимо, огненные гиены не зря носили такое название. А Катран и Нита подходили к тому, кто чуть не стал добычей этих самых гиен – лохматому светловолосому парню в изодранной одежде бывалого путешественника.
- Ты дурак – в гиен камнями кидаться? – спросил Лерой, обтирая о штаны испачканные сажей руки. – Разъярил их только… Зачем?!
- Отпугивал, - ответил парень, настороженно глядя на подходящих к нему магов и сжимая в руке камень. – А вы кто, собственно?
- Не бандиты, - успокоил его Катран. – Хотели бы твоей смерти – просто дали бы гиенам закончить. Долго бы ты не продержался.
- Хм.
- Ты тут один?
- …Да.
- Судя по твоему виду, с тебя все равно взять нечего, - фыркнула Нита. – Ты сам-то кто?
- Археолог.
- Ничего себе… А имя у тебя есть, археолог?
- Алек. Или тебе по форме надо? Алек Силлаго, имперский археолог-поисковик.
- А что ищешь?
- Погоди ты с допросом, Нита, - остановила чародейку Армель, тоже подходя к археологу, который продолжал сидеть на камнях и смотреть на своих спасителей снизу вверх. – Помогать, так помогать. Алек, ты встать можешь?
Археолог усмехнулся и отбросил в сторону камень.
- Взять с меня и правда нечего, кроме инструмента, - сказал он, неловко поднимаясь на ноги. – И отблагодарить мне вас нечем.
- Не парься, - махнул рукой Лерой, доставая нож. – Мы шкуры с этих гиен снимем – торговцы за них по шестьдесят монет дают не глядя. Равара, умеешь шкуры снимать?
- Конечно.
- Мы наверх пока поднимемся, - торопливо сказала Нита, направляясь к веревке. – Ночлег обустроим, все дела… Да, Армель?
- Да, - согласилась Армель, которой тоже не улыбалось смотреть, как парни снимают шкуры с мёртвых зверей. – Алек, ты по веревке подняться сможешь?
- По веревке запросто, - ответил Алек, поправляя сумку на плече. – По камням вот не получалось – полдня пытаюсь выбраться…
И, сильно припадая на левую ногу, заковылял следом за Армель и Катраном.

Пока Лерой и Равара возились со шкурами огненных гиен, Алек показал место, где можно поставить лагерь – чуть дальше по тропе, за поворотом, оказалась небольшая, но ровная площадка, укрытая и от ветра, и от посторонних взглядов. Даже запас сушняка для костра тут обнаружился очень кстати. Пока Мускари разводил огонь, а Нита готовила нехитрый ужин, разогревая рыбу и кроличьи стейки от Марисоль-Мари, Катран и Армель пристали с расспросами к имперскому археологу.
- Ты в руинах был? – жадно спросил Катран. – Твоя же верёвка на той стороне, верно?
- Моя, - вздохнул археолог, разглядывая свои ободранные ладони. – Но в руины я не успел пробраться. Обшарил подножье, поднялся к воротам, надписи изучил…
- Что там за надписи?!
- Не надписи, точнее – схемы, рисунки. Планеты и созвездия неба Тейи…
- Храм космоса! Это храм космоса народа Чо.
- Судя по всему, да. Посмотрел, кое-что срисовал, двинул к воротам – а оттуда на меня выскочили тонберри. Знаешь таких реликтов?
- Еще бы! – небрежно сказала Армель. - Встречали в храме музыки.
- О как? На Калипсо?
- Ага. Был там?
- Нет, но собирался. В общем, выскочили эти белые черепашки-мясники – а мне им и противопоставить-то нечего! Археологические кисточки да геологический молоток. Пришлось удирать. Ну и… сорвался с моста.
- Ох ты ж…
- Неудачно грохнулся, ногу распорол немного…
- Немного, хм, - Армель покосилась на его ногу, обмотанную окровавленными тряпками от бедра до лодыжки.
- Ладно, сильно распорол, - вздохнул Алек. – Ну и… ударился сильно, сознание потерял. Пока в себя пришел – смотрю, вечереет. Попытался выбраться – черта с два, стена почти отвесная, веревка высоко, я не планировал спускаться-то! Ну и побрел на эту сторону, тут не совсем отвесный склон. А на запах крови, видно, гиены пришли. Бежать от них я не мог, вот и пришлось камнями отгонять. Получалось не очень, правда, успели цапнуть пару раз. Я уж думал – всё, не выберусь… И тут ваш степняк как с неба на них обрушивается. Эпично было, что сказать…
- А чего не кричал-то? – спросила Нита, не отрываясь от готовки. – На помощь чего не звал? Глядишь, мы и пораньше бы подоспели.
- Так я один тут, кому кричать-то было? - безмятежно улыбнулся археолог. – Только внимание хищников привлекать.
- А так-то ты не привлек… - пробурчала Нита.
- Значит, ты руины исследуешь, - сказал Катран. – А на кого работаешь?
- На того, кого интересует народ Чо, - ухмыльнулся Алек. – Ну и подрабатываю поиском магических осколков опять же. Для того, кого интересует именно это.
- Был у меня знакомый в Империи, который увлекался изучением народа Чо, - задумчиво проговорил Катран. – Увлекался настолько, что вполне мог профинансировать одного археолога. Или даже не одного.
- Откуда у тебя столько знакомых в Империи? – безразлично спросил Мускари, сидящий у костра. – Ты ж студент магической Академии. Или нет?
Катран замялся. Нита испытывающе посмотрела на него:
- Или это секрет? Или за тобой кто-то охотится, и ты боишься, что мы тебя сдадим?
- Нет, что ты!
- Тогда чего ты боишься? Что за секреты, я не поняла?!
- Вообще-то ты тоже не говорила, что твой отец – глава магической Академии, - как бы между прочим заметил Равара. Они с Лероем, как оказалось, закончили с гиенами, разложили шкуры сушиться и уже сидели у огня рядом с Мускари и прислушивались к разговору. Нита возмущенно посмотрела на него:
- Это другое!
- Я боюсь, что Армель начнет меня в чем-то подозревать, - смущенно сказал Катран. Армель удивленно хлопнула глазами, а Мускари сказал:
- То есть просто то, что ты имеешь кучу имперских знакомых, еще не даёт повода для подозрений?
- Нет уж, теперь говори всё, - сказала Армель, упирая руки в бока. – Почему это я должна тебя в чем-то подозревать?
Катран, на которого все – включая археолога – уставились с нескрываемым любопытством, неловко развел руками:
- Мой дядя, Сарган Джарданелла, был придворным ученым принца Клариаса.
- Клариас Альфаро, брат Императора Элериума, - хмыкнул Мускари. – Вот оно что…
- И что с того? – пожал плечами Лерой. – Мой отец вообще вождь всех племен Диких степей. Подумаешь, удивил.
- Принц Клариас – увлеченный исследователь, - сказал Катран. – И исчезнувшая цивилизация Чо – его главное увлечение. Монеты, что мы нашли в руинах, помните? Старые монеты, с птичьим профилем? В его коллекции полно таких. Это монеты птицеголового народа Чо. Поэтому я сразу подумал, что с него бы сталось профинансировать археолога, сам-то он куда ж отправится из столицы… Они с дядей работали над генетическими исследованиями – мутации, клонирование, магические сопряжения опять же. Ну и я с ними крутился. Так что я просто ученый.
- Ну и в чем мне тебя подозревать? – спросила Армель. – Я что-то сходу даже и не придумаю…
- Ну как же, - сказала Равара, насмешливо щурясь на Катрана. – В том, что он тебя сдаст Империи. Ну мало ли, вдруг зачем-то ты нужна Империи, альстромерийская аристократка.
- Что?! - Армель удивленно посмотрела на Катрана и тот смущено кивнул:
- Ну…я подумал… что ты можешь так подумать. Но я не…
- Конечно, ты «не», - фыркнула Нита. – Что за глупости! Ты слишком тактичен, Катран, я тебе уже это говорила. А ты, археолог, на всякий случай пропусти мимо ушей про альстромерийскую аристократку.
- Это бы имело смысл, если бы альстромерийским аристократам был запрещен въезд в Империю, - хмыкнул Алек. – Но мне бы и в этом случае было плевать, уж простите. Меня это не интересует. Я полевой исследователь, меня волнует совсем другое.
- Так тебе платит, случайно, не Клариас Альфаро? – спросил Катран.
- Он самый, - усмехнулся Алек. – Не так уж много сейчас тех, кого интересует абсолютно непрактичная история погибшей цивилизации, да? Впрочем, Клариас не считает это исследование непрактичным. Он пытается понять, что за катастрофа уничтожила цивилизацию Чо. У него есть подозрение, что ситуация, сложившаяся на Тейе перед той катастрофой, начала повторяться – в последних текстах Чо есть упоминания об «элементалях зла», странных темных существах, появившихся неизвестно откуда и непонятно почему.
- О рейфах? – подался вперед Катран. – Я тоже считаю, что птицеголовые сталкивались с ними!
- Возможно, что речь идет о рейфах. Но эти записи попали к принцу недавно, вот он и отправил меня по руинам – поискать информацию. Кстати, вы ничего интересного в руинах Каллипсо не обнаружили? – обратился археолог к Катрану, почувствовав в нем такого же исследователя.
- Я там срисовал фреску одну… - и Катран полез за записной книжкой. – Но не понимаю ее смысл…
- Похоже на текст птицеголовых, - задумчиво протянул Алек и ткнул пальцев в книжку. – Смотри, вот это загогулина – точно буква… и эта… Но на первый взгляд не складывается оно в слова.
- Ты знаешь язык народа Чо?!
- Не то чтобы… чуть-чуть расшифровываю. Я ж этим уже несколько лет занимаюсь. Но тут явно только часть надписи. А остальное?
- Не было там больше ничего.
- Жаль. Посмотрим в этих руинах завтра.
- Посмотрим, ага.
- Ужинать идемте, - сварливо сказала Нита. – Шашлык из рыбы с кусками кролика. Равара, ты можешь свою рыбу мне отдать. Алек, двигайся к огню. Держи свою порцию.
- Спасибо, но не стоит. Я не собираюсь вас объедать, у меня есть галеты.
- Галеты это не еда, - со знанием дела сказал Лерой. – Это так… еду заедать. И к кофе.
- Кофе у меня тоже есть.
- Вот и славно, - сказала Армель. – Мы с тобой делимся рыбой, ты с нами делишься кофе… а потом надо тебе ногу нормально перевязать – с этим безобразием ты навсегда хромым останешься.
- Я и так хромой…
- Заткнись и ешь, - сказал Лерой археологу. – Девчонки когда лечить берутся, даже я не спорю – бесполезно. Они лекари-маньяки какие-то, честное слово.
Нита и Армель одинаково свирепо посмотрели на Лероя, но кочевник не заметил их взгляда – он уже с удовольствием уплетал обжаренную на костре рыбу.
Жемчужный каранг Марисоль-Мари, как ни крути, был великолепен!

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

08

- Ох уж эта молодёжь! – и старик небрежно махнул рукой в сторону статуи. – Даже окаменения снять не могут! Вот почему надо все-таки заканчивать обучение, милая леди, а не сбегать из стен родной Академии за полгода до получения диплома.
Лерой, на руках которого вместо статуи вдруг обмяк без сознания Катран, не растерялся в отличие от Мускари, и на землю мага не уронил. Только поудобнее переложил на плече и спросил:
- Куда идем-то? Я б вообще пожрать бы не прочь после всего этого. Время обеда, нет?
Кристофер, который всё это время ошарашенно смотрел на вывалившегося из портрета старика, кинулся к нему с радостным воплем:
- Мастер Зефирантес! Слава Тейе, вы живы и снова с нами!
Зефирантес огляделся, нахмурился и, отряхнув мантию, обратился к Ните:
- Орнитта, мне надо всё тут осмотреть и кое-то поправить… Кристофер, это ты щит укреплял над палатками?! Что за рукожопие, прости господи?!... а к вечеру, Орнитта, мы с тобой поговорим. Давай посидим в «Нарвале», раз уж у нас тут такая печальная картина. Поговорим, и я хоть немного отблагодарю вас за то, что вытащили меня из той… кхм…
- Жопы, - тихо подсказал Лерой. Зефирантес посмотрел сквозь него и продолжил:
- …лужи, в которую я сел во время этого ужасного нападения.
- Договорились, - сказала Нита. – Ты вообще как, в порядке?
- Кристофер, я тебе сколько раз говорил – при постановке щита надо вектор по диагонали выставлять, а не!.. А? Да, Орнитта, всё хорошо. До вечера. Так, Кристофер, идем-ка к палаткам, поправим сотворенное тобой непотребство, а ты мне пока доложишь о потерях и повреждениях.
И, взял Кристофера под руку, Зефирантес увлек его в сторону палаток, где рабочие разбирали завалы.
- Очень… деятельный старик, - нейтрально сказал Мускари, проводив его взглядом. – Ты не говорила, что он твой отец.
Нита смущенно пожала плечами:
- К слову не пришлось. Я вообще-то этого не скрывала. Спросили бы – сказала бы.
- Так вот почему ты сюда так торопилась, - сказала Армель. – Переживала за отца!
- Слушайте, может мы и правда пойдем в гостиницу? – Нита указала на Катрана, который всё ещё был без сознания. – Уложим его в кровать, дадим возможность в себя прийти после метаморфоз.
- Точно, - согласилась Армель. – И наших воинов бы перевязать нормально…
- И пообедать, - снова сказал Лерой. – Что, никто больше не голодный, что ли?
- А я могу одежду вам помочь зашить, - сказала Нита. – Идём, короче.
И они направились в «Приют нарвала»

…
Зефирантес заявился в гостиницу к вечеру. К тому времени Катран пришел в себя, Нита и Армель, невзирая не недовольство Равары с Лероем («…Да всё с нами нормально, царапины!..») обработали им раны и ссадины, полученные в экспедиции по поиску главы Академии, а Нита даже заставила их снять одежду и заштопала самые живописные прорехи.
После чего, с чувством выполненного долга позволила всем спуститься в таверну и заказать ужин.
Нита и Армель как раз закончили живописать всё ещё бледному Катрану эффектную победу над черным кирином, когда через порог шагнул глава магической Академии.
- «Песнь русалки» в меню есть? – громогласно спросил он, обратив взор в сторону стойки, и, когда девушка за стойкой торопливо кивнула, кивнул на Ниту сотоварищи: - Будьте добры, соизвольте подать ужин мне и моим юным друзьям!
И, подойдя к ним, опустился на стул, торопливо придвинутый ему Катраном.
- Во-первых, передаю вам от Кристофера благодарность и подарок, - сказал он, выкладывая на стол булавку с парой неприметных жемчужин. – Булавка регенерации, магическая вещица, в бою может выручить охламона, который попадает под вражеские удары.
Он оглядел всю компанию и подвинул булавку Раваре:
- Держите, юноша. Вам пригодится.
Армель едва сдержалась, чтобы не хихикнуть - выражение лица Равары было… бесценно.
Между тем Зефирантес выложил на стол еще несколько вещиц:
- А это уже от меня. Во-первых, негоже оставлять вас без платы за вашу работу, и, во-вторых, пригодится в путешествии. В этом мешочке – бесконечный паёк. В день можно взять отсюда семь лепешек, каждая насыщает человека на сутки. На вкус как подошва, это, увы, пока недоработано, но, если есть нечего, привередничать не будешь. Это бесконечный факел. Пламя не согревает, лишь освещает, зато несгораемый. Активируется словами «А ну-ка!..», гасится ими же. Ну и бесконечная веревка. Удлиняется словом «Поехали!», останавливается им же. На самом деле не бесконечная, над протяжённостью я еще работаю, пока предел около двухсот футов. Берите, пользуйтесь, вспоминайте старика.
- Спасибо, - сказал Лерой, хозяйственно засовывая всё в свою сумку. - Нам пригодится.
- Как там…вообще? – неловко спросила Нита, кивая в ту сторону, где раньше стояли стены Академии. Зефирантес вздохнул:
- Отстраиваться еще пару месяцев, не меньше. Ну и кадры воспитывать заново. Увы, много талантливых преподавателей погибло.
- Много? – хрипло пробормотал Катран. – Это… все шестеро? Иначе почему бы у них за старшего третьекурсник…
- Все. Но сокрушаться некогда, юноша, - строго посмотрел на него Зефирантес. – И незачем. Я уже отправил весточку двум старым приятелям, думаю, они тряхнут стариной и прибудут, чтобы помочь восстановить альма матер. Да и студенты у нас талантливые, я всегда это говорил. Некоторые из них сами в себя не верили, но теперь придется поверить. Так что через год вы Академию не узнаете. Впрочем, можете остаться и помочь в ее восстановлении.
- Я останусь, - сказала Нита. Зефирантес нахмурился:
- Нет, юная леди. Вот вы-то как раз держитесь подальше от магической Академии.
- Па, ну ты опять?!
- Опять и снова, - и Зефирантес обратился к Мускари, угадав в нем самого взрослого. – Вы представляете, эта девушка тайком пробралась в Академию…
- Я не тайком, я честно поступила вообще-то!
- …назвалась посторонним именем, оделась как чосский попугай, и несколько месяцев не показывалась мне на глаза! А когда я узнал, что Нита Виола – это Орнитта Зефирантес, было поздно – эта юная особа уже осваивала премудрости магии! Безобразие.
- Почему безобразие? – спросил Лерой. – Она хорошо магичит. Огнем вон… кидается. Не меч, конечно, толку мало, но зато красиво.
- В смысле – толку мало?! – возмущенно вскинулась Нита. – Ты дурак?!
- Орнитта, не выражайся! – сурово глянул на дочь Зефирантес.
- Ну а чего он?!
- А что такого страшного в том, что Нита осваивает магию? – спросила Армель. – Мало ли, что в жизни случится, разве не здорово, что ваша дочь может постоять за себя?
- Он верит в проклятье, - вредным голосом сказала Нита. – Мифическое родовое проклятье, которое якобы настигает всех женщин рода, постигающих магию.
- Это не мифическое проклятье, -Зефирантес погрозил ей пальцем. – Твою бабку на части разорвало магией! На сорок восемь аккуратных частей…
- Не лень же считать было кому-то.
- …А её сестра в монстра обратилась, откусила голову некоему влюбчивому аристократу, усыпила его замок и поселилась в саду, охраняя какой-то редкий сорт розы! Это, по-твоему, забавно?!
- По-моему, да.
- А прабабку твою вообще наизнанку вывернуло! Наизнанку! Изнутри вы, женщины, не такие уж прекрасные, знаешь ли!
- Ой, ну хватит уже!
- Ты мечтаешь вывернуться наизнанку? Или, может, обратиться в монстра и оторвать головы своим друзьям?!
- Да ладно вам, ничего страшного, - и Лерой успокаивающе похлопал Зефирантеса по плечу. – Пока я с ними, никакой монстр никому голову не откусит. Я его возьму вот так руками и хрясь!..
Зефирантес посмотрел на Лероя, выдав на лице богатую гамму эмоций – от возмущения позицией дочери до восхищения тупостью её товарища – но все эмоции прошли мимо. Бесхитростный Лерой считал лишь восхищение собственной смелостью и гордо приосанился.
- А вы не знаете, что это за существа – рейфы? – спросил Катран, чтобы отвлечь Зефирантеса от темы родового проклятья. – Я полгода собираю информацию, пытаюсь получить хоть кусочек рейфа для анализа, но все рейфы, что я пока встречал, рассыпались в пыль после смерти… Может, у вас есть какие-то сведения? Я слышал, над проблемой рейфов тоже работали в Гайлардии.
- Да, это было научным проектом Гледичии Вейгелы, преподавателя магии статусов, - вздохнул Зефирантес. – Она погибла под обломками Академии, к сожалению.
- Но результаты у вас уже были? – Катран поправил очки и достал записную книжку. – Или идеи? Я собрал с десяток легенд и слухов среди населения Элериума и Альстромерии, но они, увы, не проливают свет на проблему борьбы с напастью рейфов. А я поставил перед собой задачу найти решение этой проблемы, и как можно быстрее.
- Молодой человек, мне нравится ваша целеустремленность, - одобрительно сказал Зефирантес. – Возвращайтесь через два месяца, когда Академия возобновит работу, вам необходимо завершить обучение. Мне нужны молодые целеустремленные таланты.
Катран смущенно потупился, но снова спросил:
- Так что насчет информации по рейфам? Что-то сохранилось от проекта Гледичии Вейгелы?
- Её рабочей гипотезой было создание рейфа из человека под влиянием магии.
- Направленной магии? – уточнил Катран. делая записи в блокноте. – Не слишком ли много магов должно трудиться над созданием рейфов? На Тейе их всё больше и больше… Либо они самозарождаются из остатков так сказать основных рейфов? Интересная мысль.
- Мелкие рейфы могут возникать из-за магии осколков.
- Осколков магии? – уточнила жадно слушающая Армель. Зефирантес кивнул:
- Это гипотеза Гледичии. По моему мнению, осколки тут ни при чем. Да, мы черпаем из них энергию заклинаний, но я считаю, что осколки – это части метеорита, когда-то упавшего на землю, поэтому они никак не способны к проявлению собственной воли – а создание рейфов сильно смахивает на акт творения! В поведении рейфов замечали сродство с человеческими мотивами, и Гледичия была согласна со мной в том, что самых опасных рейфов создают из сильных, волевых, эмоциональных людей. В настоящее время я работаю над заклинанием, которое поможет отделить рейфа от человека, из которого его создали – так, чтобы, уничтожив рейфа, мы могли спасти человека.
- Это возможно? – удивилась Армель.
- Для науки нет ничего не возможного, - фыркнул Зефирантес. – Вопрос только во времени и средствах.
- И как продвигается работа над этим заклинанием? – спросила Нита. – Любопытно было бы его опробовать…
- Пока безрезультатно, - невозмутимо ответил Зефирантес. – Но у меня уже есть экспериментальное заклинание, позволяющее увидеть облик человека, из которого был создан рейф. Правда, накладывать заклинание надо над прахом погибшего рейфа – это пока недоработка.
- И оно работает?! – восхищенно спросил Катран. – Это же поразительно!
- Должно работать, - пожал плечами Зефирантес. – Я как раз собирался снарядить экспедицию для его проверки, подумывал нанять капитана Кроуна, чтобы тот сразил мне рейфа для эксперимента с заклинанием. Но это нападение…
- Мы можем его опробовать! – азартно сказала Нита. – Мы будем твоей экспедицией! Да, Лерой? Ты будешь крушить рейфов, а я накладывать заклинание! А Катран запишет всё. Поможем спасти мир, да, Лерой?
Зефирантес заинтересованно посмотрел на нее… на Лероя… на Катрана…
- Мы вообще-то уже убили одного большого рейфа, - скромно сказал Лерой. – Так что а чо бы и нет? Охота на монстров – это прям моё. А когда для всехнего спасения – я тем более только за.
- Мысль интересная., - пробормотал Зефирантес. Почесал бороду… подумал… и решительно сказал: - После ужина поднимемся в комнату, я научу тебя заклинанию, Орнитта. Только, ради Тейи, держись подальше от рейфов! Для накладывания заклинания необязательно находиться у них в зубах.
- Да я и сама не дура, чтобы лезть к ним в пасть, - хмыкнула Нита. - Для этого есть героический Лерой.
- Да, я такой, - подтвердил Лерой. – Куда идём? Только нам самый большой рейф нужен.
- В Элериум, - сказал до этого молчавший Равара. – Помнишь же – человек в чёрном, демон из Империи, который появляется там, где свирепствуют самые сильные монстры.
- Точно! – Лерой потер руки. – В Империю!
- Демон из Империи? – переспросил Зефирантес. – Эмиссар Элериума, что ли? Да, ходят слухи, что он занимается уничтожением монстров, с которыми не может справиться армия.
- Армия может справиться с любым монстром, - скривился Мускари. – Армия Элериума не хуже нашей. Просто нецелесообразно класть людей там, куда можно отправить одного демона.
- Он правда демон? – спросил Равара. – Вы что-то о нем знаете?
Зефирантес пожал плечами:
- Немного. Коллеги из Элениума пересказывали слухи, которые о нём ходят в Империи. Мол, Эмиссар – хранитель демона Элериума, существа, в давние времена упавшего со звёзд. Давний предок нынешнего Императора вместе с конклавом придворных магов обуздали демона, планомерно уничтожавшего всё живое на своем пути, и заточили его в тело самого мощного из магов того времени. Говорят, демон, пытаясь выбраться на свободу, расплавил лицо мага – поэтому Эмиссар носит маску в виде головы демона.
- Демона или птицы? – уточнил Равара. Зефирантес отмахнулся:
- Я не разглядывал. С клювом, кажись.
- Так это ж сколько лет этому Эмиссару?! – удивился Лерой. – Он, выходит, дряхлый старикашка, что ли?!
- Что время для существа, упавшего со звезд? – ответил вместо Зефирантеса Катран. – В Империи говорят «вечный, как Эмиссар».
- Потому это существо и опасно, - добавил Зефирантес. – В бою Эмиссар стоит армии, потому что может высвободить часть силы демона Элериума, а эта сила похлеще заклинания Метеора! Ну или такая же. Я б поспорил, что нанесет больше урона, «армагеддон» или сила демона Элериума, но, сами понимаете, кто ж мне даст такой эксперимент провести…
- А что Эмиссар делал в Гайлардии? – спросила Армель. – Академию-то зачем разрушать?
- Фактов у меня нет, - ответил Зефирантес. –Только слухи и измышления.
- А можно нам слухи и измышления? – мило улыбнулась Армель. – У нас и того нет.
- Говорят, что в Империи есть ученый, который занимается сбором магии из людей, – сказал Зефирантес. – Звучит невероятно, но, как говорится, за что купил… Так вот, этот ученый и его подручные выявляют самых талантливых магов, чтобы эту магию вытягивать, как вы понимаете. Магия есть в каждом человеке, но у академических магов ее, понятное дело, больше – тренировки, дисциплина ума и тела... Так как магия формирует в итоге значительную часть человеческой души, заменить вытянутую магию нечем, и такие люди без магии становятся монстрами. И, между прочим, через неделю после нападения, как мне сообщили, в руинах Каранга появился монстр. Крупный и опасный. Я считаю, что этот монстр создан как раз из кого-то, кого имперцы забрали в школе магии. К сожалению, мы нашли тела не всех преподавателей, не всех студентов… Кто-то из них в настоящее время может гулять в руинах Каранга бездушным монстром, убивающим всё живое.
- И вы предлагаете его убить? – нахмурилась Армель. – Предполагая, что это кто-то из ваших коллег?!
- В данной ситуации мне нечем им помочь, - сухо ответил Зефирантес. – Это уже не мои коллеги, это опасные существа без моральных принципов, которые и делали их людьми. Если выбирать между ними и живыми людьми, которых они уничтожают – да, я предлагаю убить рейфа из Каранга.
- Каранг – это у нас где? – задумчиво уточнил Лерой.
- Где-то в горах на север от Лимии, - Зефирантес посмотрел на Катрана. – Вот вам и цель для апробации заклинания.
- Территория Империи… – как бы про себя пробормотал Мускари. Армель покосилась в его сторону, как бы показывая, что знает об этом, и решительно сказала:
- Отправляемся в Лимию. Риддли как раз туда собирался, верно? Повезло, что нам по пути.
- Риддли обещал и обратно в Арантеру нас подкинуть, если что, - напомнил Мускари, но его уже не слушали.
- Из Лимии должна быть тропинка в горы, - сказал Катран, что-то прикидывая. – Вроде бы местные туда ходят за травами. Я был в Лимии проездом.
- В горах, говорят, птица рух живет, - мечтательно сказал Лерой. – Огроменная тварь, дрейков целиком глотает! И людей пачками клюет, чисто куры зерно.
- Если другого пути из Гайлардии в Империю нет, то Эмиссара должны были видеть в Лимии, - сказал Равара, разглядывая рукоять меча Погибели Кристаллов.
- Доедай давай, па, - сказала Нита. – И пошли заклинание учить.
Мускари обреченно вздохнул и принялся за остывший ужин.

…
Капитан Риддли Кроун, как и обещал, взял на борт всю команду до Лимии – портового города Империи. На осторожный вопрос Лероя об охоте на морских монстров Риддли ответил, что здесь в море спокойно, а на север, где обитают легендарные существа вроде Уробороса или Черепахи-со-Слонами, он не пойдет – в его роду идиотов не было. Лерой вздохнул, но настаивать не решился.
Путь до Лимии был спокойным и скучноватым, разнообразие в морское путешествие вносили лишь летучие рыбы, пару раз проносившиеся через палубу. И, спустя сутки, с вечерним бризом «Тень Ворона» вошла в порт Лимии.

Лимия оказалась городом-близнецом Арантеры: мощеные улицы, десяток домов, и гостиница «Седой нарвал», на первом этаже которой находилась таверна «У Игнатия». И тот же неповторимый запах порта – запах соли и водорослей, рыбы и мокрого дерева.
Распрощавшись с капитаном Кроуном, новоявленная экспедиция направилась в таверну – поужинать и получить сведения. Хозяйкой «Седого нарвала» - и по совместительству управляющей таверны – оказалась симпатичная молодая женщина по имени Марисоль-Мари. Она тут же прониклась уважением к путешественникам, высоко оценившим ее кулинарные таланты, и особенно выделила Равару. Узнав, что он не любитель рыбы, приготовила для него кроличьи стейки, чем невероятно расположила к себе Равару, измученного рыбно-морепродуктовым меню последних дней. А еще Марисоль-Мари оказалась весьма словоохотливой особой.
Она рассказала путникам о тропке, уходящей в горы – неширокой, но вполне торной тропке, по которой жители Лимии ходят на охоту и за хворостом. Рассказала о том, что по этой тропе, если держаться все время к северу, можно выйти к руинам. В руины и раньше никто не совался, потому что их охраняют злые духи, а еще там целые своры огненных гиен!.. А сейчас тем более все держатся от руин подальше – ибо в них гуляет монстр-пожиратель.
- Монстр? – оживился Лерой. – Так нам как раз к нему! Я тут главный спец по побеждению монстров.
Марисоль-Мари покачала головой и подложила Лерою еще кусок рыбы:
- Так кушай тогда побольше, парень, силы понадобятся. Монстр, говорят, такой огромный, что его и птица рух не упрёт. Люди болтают, он из лаборатории мажеской сбежал, что в горах затеряна в секретных лабиринтах. Говорят, там проводили какой-то эксперимент - может, оружие получали? Говорят, Император или его брат пытаются найти оружие от рейфов! - и монстр возник в результате неудачного эксперимента.
- И давно он появился? – спросила Армель. Марисоль-Мари прикинула в уме:
- Да пару месяцев, почитай. Помнится, отряд моряков с «Буревестника» ходил на него посмотреть, так вернулся лишь один, и тот обезумел. Неделю болезного отпаивали каплями разными, но он и после этого только бессвязно бормотал о том, как монстр – «быстрый как смерть!» - растерзал на его глазах всех его товарищей. Так что кушай больше, милый, если собираешься на монстра пойти.
- А что за монстр-то? – спросила Нита. – Зверь? Или рейф, может?
- Может и рейф, - развела руками Марисоль-Мари. – Рейфов-то все больше становится, время такое.
- Какое «такое»?
- Народ поговаривает о том, что наступили Сумерки мира, за которыми настанет Ночь - время гибели Тейи, - серьезно сказал Марисоль-Мари. - Гадалки и шаманы говорят, что будущее стало неразличимым из-за черной тьмы, застилающей горизонты предвидения. Вот такие дела. Скоро мы все умрем… поэтому кушайте побольше. Хотите еще супчика? Свежий, из жемчужного каранга!
- Я хочу супчика, - сказал Лерой, подставляя тарелку. – Равара, зря ты отказываешься. Кроликов везде пожарить можно, а каранг жемчужный не везде ловится.
Равара скривился, но не ответил, продолжая жевать стейки. Марисоль-Мари тем временем, настойчиво угощая всех супом из каранга, рассказала о том, что в последнее время корабли очень неохотно выходят в море – говорят, там поселился рейф-змей, который поглощает всю команду, и корабль без команды потом садится на рифы. Говорят, за это время в море появилось настоящее кладбище мертвых кораблей – неведомая сила собирает вместе все пустые корабли, и это кладбище медленно дрейфует по морю Галакс. И еще говорят, что на этом кладбище обитают проклятые духи погибших моряков, их стоны доносятся до берега в самые тихие ночи…
Дождавшись перерыва в ее трескотне, Равара спросил:
- А про Эмиссара Элериума вы что-то знаете?
- Конечно! – с удовольствием ответила Марисоль-Мари, подкладывая Раваре еще пару стейков. – Кто ж не знает этого красавца! Говорят, это такой мужчина – закачаешься! Жаль, шлем не снимает… Это потому что глаза его черные, как безлунная ночь, и можно сойти с ума, если засмотришься в их глубину.
- Ясно, - нейтрально сказал Равара. – А где его найти можно, случайно не известно?
- Там, где нужна его помощь. Недавно вот в Арапаимском лесу он уничтожил злобного рейфа. Тот выглядел как огромный мертвый медведь, который бродил по лесу и заманивал в чащу путников. Говорят, он так жутко стонал и просил о помощи, что люди не глядя шли ему в пасть. А на Алисии Эмиссар давеча самого Уробороса сразил!
- Прям Уробороса? – скептически спросил Мускари. – Того, который легендарный змей?
- Ну может и не самого, - пожала плечами Марисоль-Мари. – Может, отпрыск его злобный Алисию тиранил, русалок десятками пожирал… А Эмиссар его на куски покрошил. А потом всю ночь благодарные русалки его любили. Или он русалок, но они теперь, говорят, на мужчин вообще не смотрят, только демона Элериума ждут. А их принц русалочий запрещает вообще-то другим мужчинам вступать на Алисию, а Эмиссару теперь можно, потому как принца самого русалки чуть не залюбили до смерти, и Эмиссар, почитай, не только русалок от Уробороса спас, но и принца от русалок. А всё потому что у него…
- В общем, понятно, - перебила ее слегка смущенная Армель. – Эмиссар там, где сильные монстры. А что ж он в Каранг не заглянул по пути от русалок? Избавил бы вас от монстра.
- Так избавит еще, - уверенно сказала Марисоль-Мари. – Голавль-охотник письмо отправил в столицу, запросил помощи в избавлении от монстра. Как дойдёт письмо – так и придет Эмиссар.
- Ясно, - снова сказал Равара. – Ну, с утра мы сами в руины прогуляемся. Авось и не придется вам Эмиссара ждать.
- Канешн! – подтвердил Лерой, облизывая ложку. – Носятся все с этим Эмиссаром, тоже мне. У нас в Диких землях он был бы примерно никто. Посмотрел бы я, как бы он встал после того, как по нему табун дрейков пробежал, пф!
- Это вы его просто не видели! – мечтательно улыбнулась Марисоль-Мари.
- А вы видели? – с интересом спросила Нита. Марисоль-Мари вздохнула:
- Только мельком. Через Лимию он проходил с отрядом, два месяца назад. Высокий, широкоплечий, статный!.. а обратно отряд без него шел уже, торопились они.
- А куда торопились?
- В горы ушли. Я думаю, в ту самую лабораторию и направлялись. Торопились очень, обронили, что раненый у них не дожить может до рук Танатоса
- Вы его видели, этого раненого?! – подалась вперед Армель. – Это был один из них или?!..
- Нет, не один их них, - покачала головой Марисоль-Мари. – Отряд ни одного человека не потерял – вы знаете же, небось, что при Эмиссаре отряд в бой не ходит. Так, поручения выполняет. Так что уж не знаю, кого они торопились живым довезти.
- До рук Танатоса? – уточнил Катран. – Вы правильно имя расслышали? Может, Томареса?
- Может и Томареса, - пожала плечами Марисоль-Мари. – Я ж не подслушивала, я случайно услышала, когда они переговаривались за обедом.
- Что за Томарес? – спросил Равара у Катрана. Тот задумчиво взъерошил чёлку:
- Слышал я об имперском ученом с таким именем. С огромными знаниями и богатым воображением. Ходили слухи о совершенно умопомрачительных опытах, которые он проводит. Император много средств ему выделяет… и Эмиссара, кстати, по поручениям Томареса тоже отправляли, было дело. Если это он…
- А что за опыты?
- Не знаю. Рейфы и переселение души, кристаллы и кристаллические стражи, воспроизведение магии техническими средствами, летающие корабли, оружие, базирующееся на осколках магии…Всё, что угодно. Я бы с ним поработал!
- А я бы с ним поговорил, - пробормотал Мускари. – Оружие, базирующееся на осколках магии, хмм…
- А можно нам с собой в дорогу вашей рыбы? – спросил Лерой, с сожалением поглядывая на недоеденный кусок на тарелке Катрана. – С такой едой никакой монстр не страшен.
От неловкой лести искреннего кочевника Марисоль-Мари расцвела и пообещала завтра к утру приготовить им в дорогу самой лучшей рыбы. И стейки из кролика для Равары. Который, конечно, не Эмиссар, но тоже ничего. И ему, Раваре, она могла бы показать, как красиво побережье в Ливии в лунные ночи. Сегодня ночь как раз очень даже лунная, если что.
Катран задумчиво жевал кусок жемчужного каранга, слушал, как Равара пытается откреститься от прогулки под луной, как Нита и Армель хихикают над его смущением… и думал о том, что появление Томареса в этой истории ему очень не нравится.
Потому что в истории о Сумерках мира и конце света вот только безумных ученых не хватает с их безумными экспериментами!..

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

07
Портал среди камней был практически незаметен, его выдавало только слабое мерцание, заметное только если приглядеться. Кристофер остановился перед мерцанием и указал на него:
- Вот проход. Там вода, но она магическая, в ней дышится вполне непринужденно, так что…
- Знаем такое, - сказал Лерой подозрительно приглядываясь к мерцанию. – В руинах уже в такой приключались. Монстра там?
- Там. Он человека, небось, пополам разрывает, как кракен рыбу. Так что вы там поосторожнее. Если что, бегите просто.
- В смысле «бегите»? – недоуменно глянул на него Лерой. – Ты совсем дурак, что ли?!
И вошел в мерцание. Воздух колыхнулся, и кочевник исчез из вида.
- У нас только он с придурью, - сказала Нита встревоженному Кристоферу. – Мы-то все нормальные, и, будь уверен, если зверюга окажется нам не по зубам – удерем, только пятки засверкают! Да, Равара?
Равара протестующе засопел и тоже вошел в портал. Нита задумчиво посмотрела ему вслед:
- Ну… теперь тут точно остались люди адекватные. Мы же не будем лезть на рожон, правда?
- Правда, - сказал Катран. – Несколько мертвых авантюристов не несут особой ценности для науки, как я полагаю. А вот несколько живых авантюристов…
- В общем, жди, Кристофер, - подытожила Нита. - Скоро вернемся. Ну или не жди, мы тебя потом у палаток найдем.
И прыгнула в мерцание портала. Армель, а следом за ней Катран и Мускари тоже прошли в портал…

…и оказались в воде. Правда, как и сказал Кристофер, дышалось тут свободно. Местность по эту сторону портала выглядела точной копией Гайлардии до того, как нападение превратило её в руины. Невдалеке виднелась башня Академии и каменные стены ее внутреннего двора. Вот только вместо растительности острова в этом карманном мире колыхались водоросли. Да и сновали в водорослях не птицы, а рыбы, поблескивая сверкающей чешуей и следя за путниками своими плоскими невыразительными глазами. Рыба-епископ, держащаяся в воде вертикально, некоторое время плыла в метре от компании авантюристов, разглядывая их рыбьими глазами на почти человеческом лице. Один раз из водорослевых зарослей выскочили было два козерога, которые гнались за гиппокампусом, но при виде Лероя, замахнувшегося на них мечом, все трое испугано прыснули прочь, подрагивая рыбьими хвостами.
Так что до стены перед башней Академии они добрались без приключений. А за стеной…
За степной был двор, засыпанный песком и илом. В иле громоздились кучи тряпья и еще чего-то, подозрительно похожего на остатки истерзанных тел. А среди всего этого безобразия, загораживая вход в башню, громоздилось существо размером с двухэтажную таверну. У существа на плечах извивались шесть длинных шей, увенчанных зубастыми головами, а под массивным телом копошилось несчетное количество лап с острыми когтями. Ладно, не несчетное – лап оказалось двенадцать… и в итоге зрелище было очень даже леденящее кровь.
- Это что за хтонь?! – ошарашенно выдохнул Равара, вытягивая из ножен меч. – Оно вообще убиваемое?!
- Это сцилла, - авторитетно сказал Катран, разглядывая шестиголовую тварь. – Насколько я помню описание из бестиариев, она жрет все, что движется, предпочитает вцепляться в добычу разными головами и разрывать на куски.
- Очень вдохновляюще… - Нита попятилась. – Ребят, может, мы сперва в другом портале Зефирантеса поищем?! Мне кажется, что благоразумнее будет отступить.
- Это в каком это смысле отступать?! – не понял Лерой. – Ща мы завалим эту вашу сциллу, и вон в той башне поищем Зефикактуса. Я прям вот уверен, что он там сидит! Потому что как через такую тварь наружу-то ему выйти?
И, не дожидаясь реакции остальных, с боевым воплем кинулся во двор, навстречу заинтересованно вскинувшейся сцилле.
- Погоди, дай я хоть защиту немного!.. – Армель сорвалась за ним следом, на ходу пытаясь сосредоточиться, чтобы вызвать Адуляра.
- Куда?! - Мускари рванул из-за спины арбалет. – Равара, не пускай её!
Но Равара уже в два прыжка догнал принцессу и ухватил за плечо:
- Здесь стой! – а сам, оттолкнув ее в сторону, кинулся во двор, на помощь Лерою.
Нита и Катран пеерглянулись – ну, в бой так в бой! – и почти синхронно вскинули руки, пробуждая магию, выбирая заклинания.
Впрочем, выбирал заклинания только Катран – Нита, недолго думая, влепила в сциллу свой любимый огненный шар. Сгусток огня приласкал одну из шей сциллы на мгновение позже арбалетного болта Мускари, и сцилла оскорблённо взревела. И тут же на нее налетел Лерой, молодецким ударом рубанув поперек огромного туловища, аккурат поверх когтистых лап. Из глубокой раны брызнула темная кровь, сцилла отпрянула, взрывая ил всей дюжиной когтистых лап, и завизжала. Это был не просто визг раненной твари! От сциллы ударила плотная волна вонючего ледяного воздуха, прокатилась через двор и дальше, дальше, окатив всех и всколыхнув водоросли за их спинами. Нита охнула, потирая висок, а Катран скривился в болезненной гримасе. У Мускари дрогнула рука, и арбалетный болт отклонился от цели, выбив крошку из стены башни за спиной монстра. Равара споткнулся, но выровнялся и с удвоенной злостью накинулся на монстра мимо замершего Лероя. Он ткнул зверюге в лапу, а потом, когда сцилла попыталась его ухватить, принялся рубить по тянущимся к нему зубастым мордам. Только голов было шесть, и, хоть одновременно атаковать более мелкого противника могли лишь две-три из них, Раваре пришлось туго.
- Лерой! – рявкнул он, едва уворачиваясь сразу от двух пастей сциллы. – Ты там уснул, что ли?!
- Он парализован! – крикнул Катран. – Это визг сциллы – ее особая атака! Обычно она парализует противника, а потом…
- Ты не вовремя с лекцией! – взвыл Равара, получив чувствительный укус в бок. – Сделайте что-нибудь с этим!
- Адуляр, защита! – Армель, сосредоточившись наконец, выкрикнула призыв, и ее окутал молочно-золотистый туман. Из тумана соткался альмираж и крутанувшись волчком, прыгнул вверх. Его рог мигнул золотой вспышкой и каждого из соратников Армель окатил призрачный дождь из лунного света.
Лерой неловко дернулся, стряхивая оцепенение и двинулся вперед, на сциллу, замахиваясь мечом.
- Осторожно! – Равара прыгнул в сторону, потому что меч Лерой едва не рассек ему руку прежде, чем взрезаться в лапу сциллы. – Ты что, ослеп, дубина?!
- Да! – выдохнул Лерой, глядя мимо Равары. – Но мимо такой дуры не промахнусь! Не стой под рукой!
Равара не прокомментировал – стало некогда. Сцилла накинулась на воинов с удвоенной яростью, разозлённая ранами от меча Равара и арбалетных болтов, которые Мускари, не отвлекаясь, методично всаживал в ее головы и шеи.
Нита и Катран принялись осыпать гидру магическими зарядами – Нита огнем, Катран льдом, – а Армель снова прикрыла глаза, пробуждая тритона Бирюзу, дремлющего в глубине её кристалла. Она знала о свойстве расы кристаллов использовать Стражей – существ, связанных с камнями, но, кроме своего альмиража никого никогда не призывала. Неоткуда было взять Стражей принцессе, живущей в королевском дворце всю свою жизнь! Призыв даже альмиража давался непросто – на это тратилась сила, чем-то схожая с той, которую используют маги, чтобы преобразовать в заклинания энергию магических камней – осколков. Помнится, когда она рассказала об этом Ирбису – единственному, кому открыла опасный секрет о своей кристальной сущности – тот предложил ей попробовать использовать для призыва осколок магии. И даже раздобыл где-то такой осколок «во временное пользование». Правда, как можно это сделать, не знала ни Армель, ни тем более Ирбис, который, как будущий офицер и уже почти солдат королевской гвардии, разбирался в оружии, но о магии и кристаллах знал только то, что знает обычный человек. Поэкспериментировав с осколком магии, Армель тогда поняла только, что вполне сможет выучиться его использовать… и что, к сожалению, силу для призыва Стража она может получить только из своей души – никакие осколки эту силу не заменят…
И сейчас она поспешно искала в своей душе ручейки этой силы, направляя их в прохладную глубину, где дремал Бирюза, присягнувший ей в верности.
И у нее получилось! Где-то в кристальных гранях души тритон проснулся и открыл глаза. Потянулся, расправляя плечи, ударил хвостом – и вырвался наружу, расплескивая вокруг себя прохладу и горькую соль морских глубин.
Все, кроме Равары и Лероя, на мгновение отвлеклись на возникшего на поле боя призрачного тритона. Раваре было некогда – его осаждали три пасти, норовя вырвать из него кусок, а Лерой просто ничего не видел, вслепую отмахиваясь от наседающих на него когтей и клыков. Тритон блеснул чешуей хвоста, взмывая над сциллой, в руках его возникла арфа, и он рванул струны, окатив двор осязаемой злой мелодией. Мелодия взвизгнула между соратников Армель, не причинив им вреда, и ударила по сцилле, кромсая ее водяными лезвиями. В потоке лезвий возникли летучие рыбы, чьи острые плавники добавили сцилле повреждений… А потом мелодия оборвалась, и тритон исчез, оставив после себя потеки соленой воды на искромсанной шкуре сциллы.
- Эффектно! – Нита одобрительно показала Армель большой палец и снова заиграла ладонями, формируя огненный шар.
Очередной арбалетный болт вошел в морду сциллы, и голова монстра безжизненно повисла. Почти одновременно с этим меч Равары пронзил челюсть второй головы, и та тоже опала, как сдувшийся шар. а Лерой просто перерубил шею твари, лишив сциллу третьей головы.
- Уже почти! – крикнула Нита, отправляя фаербол в центр туловища сциллы, откуда росли эти головы. – Мы ее почти завалили!..
Словно возмущенная ее криком, сцилла почти членораздельно проорала что-то явно нецензурное и, изловчившись, ухватила Лероя сразу двумя пастями – за ногу и за плечо. Армель и Нита синхронно ахнули, когда зверюга буквально выдернула Лероя в воздух и рванула в разные стороны, пытаясь порвать пополам… или, на худой конец, оторвать кусок от агрессивной добычи. И, возможно, у неё бы это получилось, если бы не защитная магия кристального Стража. Бело-золотая пыль невидимого щита осыпалась на землю, но клыки сциллы не вошли достаточно глубоко, чтобы порвать плоть кочевника. Зубы соскользнули с плеча, прокусив наплечник и оставив рваную рану, и Лерой повис в метре над землей, ухваченный за ногу. Сцилла с собачьим раздражением мотнула головой, ударив кочевника о землю и наклонила вторую голову, собираясь повторить маневр, но Равара не дал ей этого сделать, сбив атаку зубастой пасти мощным ударом поперек челюсти. А тут еще очередной арбалетный болт пробил шкуру сциллы, ледяная глыба прибила к земле часть когтистых лап, и огненный шар поставил точку в битве, влетев в основание звериных шей. Сцилла разом обмякла и повалилась плашмя, так и не выпустив из зубов ногу кочевника.
От падения ее массивной туши земля содрогнулась, и в воздух поднялись тучи ила.
- Вот же ж жопа дрейка… - пробурчал Лерой, наощупь высвобождая пострадавшую ногу из клыков мертвой сциллы. – Сдохла?
- Сдохла, - Равара, тяжело дыша, подошел к нему и присел рядом. – Ты как? Сильно поломан?
- Да не, пустяки. Вот однажды я под ноги табуну дрейков упал – вот это была жопа. А тут ничего. Ща встану. Вот только не вижу ничего… Это навсегда теперь?
Катран, тем временем подбежавший к нему, тоже присел рядом и, осмотрев глаза Лероя, сказал:
- Ничего страшного. Просто временный эффект. Насколько я помню из бестиариев, проходит примерно за час-полтора.
- Ну я тогда тут посижу пока, - с облегчением сказал Лерой. – А вы без меня Зефикактуса в замке поищите. А если враги придут – вы меня просто в их вторник нацельте, и я и вслепую их порублю! Вы, главное, под руку не лезьте…
- Ты пока с ним тут останься, - сказала Армель Раваре. – А мы и правда пойдем замок обыщем.
- Да ага, как же! – фыркнул Равара, поднимаясь на ноги. – А если в замке еще кто на вас нападет? Я с вами. С ним Нита пусть посидит.
- А ты прям знаешь, как Зефирантес выглядит? – спросила Нита. – Или, может, разглядишь зачарованную ловушку, в которую он мог угодить внутри замка? Нет уж, я пойду в замок.
- Да я вам чего – калека. Что ли?! – возмущенно сказал ерой. – Идите в замок, я и без вас тут посижу. Двор обыщу пока
- Наощупь? – уточнил Катран. Лерой уверено кивнул:
- Ну да. Я вот наощупь отлично чувствую сейчас под пальцами череп. Человеческий, и старый… Чего тут сложного-то?
- Я с ним тут останусь, - сказал Катран со вздохом. – И правда, пока посмотрю, нет ли среди этого ила чего полезного.
- Мы недолго, – сказала Нита. – В этом измерении Академия заметно урезана, да? Одна башня. Чего там долго обыскивать…
И она решительно пошла к дверям башни, обогнув тело сциллы по большой дуге. Армель заторопилась следом, Мускари и Равара тоже. Катран проводил их взглядом и похлопал Лероя по плечу:
- Посиди спокойно. Я тебе сейчас раны перевяжу, кровища вон на плече, на ноге… Эх, обработать бы чем!
- В сумке у меня смолу возьми, - Лерой снял со спины дорожную сумку. - Прожевать, залепить – чтобы заражения не было. Всегда работает! Элем еще промыть можно, но эль у меня закончился.
- Элем – это варварство, - неодобрительно буркнул Катран, роясь в его сумке. – Дольше заживать будет… и шрамы останутся глубже.
- Шрамы украшают воина! – пафосно сказал Лерой. Катран скептически посмотрел на него:
- Шрамы намекают, что воин проворонил удар противника. У профессионала шрамов нет!
- ну так пока профессионалом станешь, шрамов и заработаешь, - сокрушенно вздохнул Лерой. –Да и всё равно эль закончился.
- Ладно, смола так смола. Тоже неплохо от заражения помогает, - сказал Катран и взялся за оказание медицинской помощи слепому кочевнику.
…
Когда примерно через полчаса Нита, Армель и Мускари с Раварой вышли из башни, Катран бродил меж куч ила, а Лерой с интересом ощупывал когтистые лапы сциллы.
- Нет там Зефирантеса, - сказала Нита, подходя к Катрану. – Вообще никого нет, пусто. Наверное, он в другом портале…
- Или его съела эта тварюга, - возразил Лерой. – Гляньте, когти какие! С такими когтями никакого кинжала не надо! Хотя мой меч, конечно, лучше.
- Не съела, - уверенно ответила ему Армель. - Если он глава магической Академии, то уж как-нибудь избежал бы зубов сциллы.
- Я тоже так думаю, - не очень уверенно сказала Нита. – Возвращаемся, что ли… И двинем в оставшийся портал.
- А если его и там нет? – спросил Лерой.
- Лерой, много думать вредно, - сказал Мускари. – Перебор у тебя предположений для того, кого волнует только самый огромный в мире монстр.
- Так я намекаю, что надо будет пойти его искать там, где есть монстры покрупнее этой чахлой сциллы.
- Идём, в общем, - сказал Равара и подставил плечо Лерою. – Держись, пока не прозреешь.
Иона направились прочь из этого измерения, созданного хитроумным хаосом неотработанного заклинания.

…

Кристофер ждал их у портала.
- Ну что?! – спросил он, и тут же поник, видя, что Зефирантеса с ними нет. - Пусто, да?
- Зато мы сциллу завалили, - гордо сказал Лерой. – Она, правда, мелковата была, но тебя бы сожрала с потрохами.
- Ну… за сциллу спасибо, конечно… - Кристофер оглядел перевязанного Лероя и свежие раны Равары, и вздохнул. – Но во второй портал вам пока не стоит идти, наверное…
- О, я вижу! – радостно сказал Лерой, протирая глаза. – Так-то лучше! Уф, как тут светло… Где там ваш второй портал?
- Веди, Кристофер, - сказала Нита. – Нормально всё.
…
За чертой второго портала высилась башня Академии магов. Такая же, как в предыдущем измерении. Однако воздух здесь был напоен сладкими цветочными ароматами, рядом с тропой шумел листьями экзотический бамбук, а на горизонте виднелись заснеженные горы с крохотными беседками-пагодами на склонах.
- Однако! – пробормотал Катран, оглядываясь. – Ну и воображение у Старика Зефа…
- Помогите! – раздался чуть в стороне слабый женский голос. – На помощь!
Сопартийцы переглянулись.
- Идём! – откликнулся Лерой, сворачивая с дороги.
- Ловушка, - уверенно сказал Равара, выхватывая меч. – Слушайте, ну классическая ловушка же!
- Возможно, возможно, - кивнул Мускари. – судя по голосу, это не Зефирантес. Может, идём-таки к башне?
- Ну если и ловушка – и чо? – пренебрежительно отмахнулся Лерой. – Кто тут со мной сладит-то вообще?
- Сцилла, например, - фыркнула Нита. – Но я думаю, надо сходить посмотреть. Вдруг и правда помощь нужна, а мы все такие подозрительные.
Тем временем Лерой уже скрылся за кустами, и остальные торопливо последовали за ним.
Далеко идти не пришлось – буквально через десяток метров они обнаружили плачущую девушку. Девушка была темноволоса, ясноглаза и очаровательна, а ее пышные одежды бело-красного цвета навевали мысли о бутоне розы.
- Помогите! – выдохнула девушка при виде отряда приключенцев и вытерла слезы. – Мой жених пошел в замок… и захватило чудовище! А здесь никого нет, мне не к кому обратиться!
- Кто вы? – спросил Равара. Нита подозрительно прищурилась:
- А вы-то как сюда попали? Вы не из наших студентов.
- И большое чудовище? – деловито уточнил Лерой. Девушка повернулась к Лерою:
- Я не знаю! Я не решилась пойти посмотреть, я просто слабая девушка, что я могу ему противопоставить?! Но оно так страшно рычало… а Гакт так закричал… и больше не кричал! Я боюсь, что… что…
И она разрыдалась. Лерой неловко похлопал ее по плечу:
- Ну-ну. Мы рядом. Показывай свой замок, ща я жопу надеру твоему чудовищу.
- Там, - всхлипывая, девушка указала на башню, виднеющуюся над бамбуковыми зарослями. – Можно, я с вами пойду? Но в замок я заходить не буду, мне страшно.
- Еще мне лишних женщин в бою не хватало! – фыркнул Лерой. – Идём!
И двинулся к башне.
- Так как вы сюда попали, говорите? – снова спросила Нита. Девушка сквозь слезы посмотрела на нее:
- Заклинанием, как же ещё. Я пыталась переправить нас с Гактом на остров Алисию, но что-то полыхнуло и сбило мое заклинание. Никогда с таким не сталкивалась! Будто что-то мощное скрутило мою магию и утянуло за собой… вот сюда. А вы знаете, как отсюда выбраться?! Вы же как-то сюда прошли… Вы нам поможете?!
- Поможем, - сказал Равара и пошел за Лероем. Остальные двинулись следом, на ходу готовясь к бою. Ну как готовясь… Меч был уже в руке Равары, Мускари с задумчивым видом пересчитывал арбалетные болты, а чародеи готовились морально.
- А старика вы тут не видели? – спросил Катран на ходу. – С недлинной седой бородкой, и в мантии чародейской.
- Не видели, - с сожалением сказала девушка. – Может, он в башне живет? Мы в башню не ходили, вокруг рыскали, искали выход. А когда не нашли, Гакт сказал, что надо в замок всё же сходить, и пошёл… а там!.. – и она снова всхлипнула.
- Ясно, - нейтрально сказал Катран. – Ну, посмотрим, что там за чудовище.

…
Ворота, ведущие к башне Академии, были распахнуты настежь, и за ними виднелся пустой двор.
- Как-то тут тихо, - пробормотал Лерой, входя во дворе. – Никакого чудовища.
- И крови нет, - добавил Равара, разглядывая девственно гладкий песок двора. – И следов тоже. Точно твой жених сюда ушел?
- Точно, - сказала девушка, отступая в сторону и улыбаясь как ни в чем не бывало. – Гакт, солнце моё, к нам гости.
- Ловушка всё-таки, - с удовлетворением сказал Лерой, снимая с плеча меч. – Ну и замечательно. Кого мы бьем?
В центре двора возник человек. Может, выскользнул из приоткрывшихся дверей башни… выглядел он обычным человеком – Лерой даже разочарованно присвистнул. Широкие штаны, рубаха, запахнутая на левую сторону, да длинный чуть изогнутый меч на поясе – всё как у какого-нибудь среднестатистического бандита. Только черты его лица разглядеть как-то не удавалось – стоило вглядеться пристальнее, глаза начинали слезиться и взгляд туманился. Человек, словно передразнивая Лероя, присвистнул, рядом с ним возникла крупная, белая как снег кошка размером с хорошего тигра, и её два хвоста нервно хлестнули по бокам, намекая на сдержанную ярость.
- Напугал!.. – фыркнул Лерой и двинулся к человеку, вращая мечом над головой.
- Ах ты, коза такая! – возмущенно сказала Нита и швырнула в девушку огненный шар. Небольшой такой шар, с кулак, чисто в воспитательных целях. Огонь влетел в прикрытое красным платье тело и рассыпался искрами.
- Ах ты, стерва! – ахнула девушка и стрельнула глазами на Равару: - Солнышко моё, защити меня, прошу! Эти люди такие злые!
- Ты дура, что ли? – хмыкнула Нита. – Равара, она что, считает, что ты…
Равара развернулся и рубанул мечом по Ните. Она с визгом отскочила, зажимая ладонью порез на руке.
Тем временем Лерой сцепился с «женихом» коварной красавицы. И, к своему удивлению, не смог прикончить его за один удар. Тот, легко изогнувшись, ушел от атаки и что-то пробормотал. Лерою показалось, что чужие слова вязко плюхнулись ему в лицо и облепили глаза и уши… и драться стало очень неудобно! Лерой собрался разрубить противника, но вместо этого зачем-то отскочил назад. Хотел ткнуть человека мечом в бок – его повело, и он засеменил к Армель, неуклюже замахиваясь мечом. На полпути развернулся, остановился и снова повернулся к противнику, но замер, тряся головой, пытаясь избавиться от липкого шепота в голове…
- Равара, прекрати! – крикнул Катран, хватая Равару за руку. – Ты чего?!
Равара с равнодушным видом ударил его кулаком в лицо, и Катран отшатнулся, хватаясь за разбитый нос.
- Равара?! – Армель тоже кинулась было к нему, но Мускари ухватил ее за шиворот:
- Куда?! Видишь – под обольщением он.
- А что тогда?!..
- Отойди! – и он, аккуратно прицелившись, всадил в ногу Равары арбалетный болт. Армель возмущенно вскрикнула, но Равара даже не дрогнул. Он обернулся к Мускари и пошел на него, занося меч.
- Да, да, уничтожь их, мой рыцарь! – рассмеялась девушка.
- Я тебе уничтожу! – завопила Нита. – Я сама тебя сейчас!..
И окатила девушку лавиной обжигающего пламени. Та заверещала … и изменилась. Вместо девушки перед ними оказалась белая лисица со злобно прижатыми ушами. Правда, она так и осталась зло пританцовывать на задних лапах, и платье не исчезло совсем, превратившись в выцветшую рубаху до пят, запахнутую на левую сторону.
- Оборотень… - выдохнула Армель и, выхватив меч, решительно накинулась на лисицу. –А ну прекрати на нас Равару натравливать!
Лисица взвизгнула, когда меч Армель приласкал ее лапу, и Равара резко развернулся к Армель. Но Мускари влепил в него второй болт – в ту же ногу, рядом с первым, и Равара, вскрикнув, выругался.
- …Ты сдурел, на своих-то?!.. – рыкнул он Мускари, выдирая из ноги болт. – Врагов тебе мало?!
- На себя посмотри! – зарычал в ответ Мускари. – Иди Лерою помоги, его там на тряпочки разбирают!
Равара оглянулся. Лерою и правда приходилось несладко. Его вело из стороны в сторону, удары шли вяло и едва ли в пол силы, а человек без лица спокойно и сосредоточенно крутился вокруг кочевника и полосовал его своим тонким клинком. Без лица – потому что теперь лица у него попросту не было – вместо лица блестел лиловый пузырь. Двухвостая кошка вертелась рядом, норовя дотянуться до Лероя когтистой лапой, и иногда ей это удавалось.
- Да кто это?! – удивился Равара, кидаясь на помощь. – Лерой, ты опять ослеп, что ли?!
- Н-нет, - с трудом выдохнул Лерой. – Я… не знаю… не попадаю…
Равара проскочил мимо кошки и, оттолкнув Лероя с дороги, вонзил меч в грудь безликого человека. Вышло удачно – меч прошел в районе сердца, неприятно скрежетнув по ребрам, и безликий повалился на песок, истекая туманом вместо крови. Лерой, словно проснувшись, вздрогнул и замотал головой, сжимая меч:
- Этот гад что-то сделал со мной!..
Двухвостая кошка прыгнула вперед – Равара и Лерой отскочили в стороны, чтоб не попасть под ее когти – и, на миг замерев, мягко перескочила через тело безликого. Тот пошевелился и встал.
- Ты же его убил… - растерянно сказал Лерой и, занеся меч, рубанул поднявшегося безликого наискосок. Меч пропахал в противнике глубокую рану, и безликий снова бездыханным свалился на песок.
- Во, учись! – гордо сказал Лерой, но кошка снова прыгнула через мертвого безликого… и тот снова встал.
- Ты глянь, чего творит! – возмущенно сказал Лерой. – Уложи пока этого, а я лохматую прикончу!
И кинулся на кошку, отгоняя ее от безликого, шарящегося по песку в поисках выпавшего меча. Кошка отпрыгнула назад, зашипела, выгнув спину… и, кувыркнувшись через голову встала Лероем. Точной копией – даже повязки, наложенные Катраном, оказались в тех же местах. Настоящий Лерой и не подумал сдержать замах – так и рубанул самого себя поперек груди. Фальшивый Лерой не обратил внимания на рану, поднял меч и ударил в ответ.
Когда Равара, в два удара расправившийся с безликим, так и не успевшим подобрать меч, обернулся, он удивленно открыл рот: два Лероя рубились друг с другом, азартно хэкая и парируя удары мечей с одинаковой звериной грацией.
- Что за черт?! – пробормотал он, соображая кому помогать…
Но в этот момент предсмертно взвизгнула лисица, получив арбалетный болт в горло, и один из Лероев отскочил назад. Окинул взглядом мертвых оборотней… и, обратившись белой кошкой, сиганул через стену. Взмах двух хвостов – только её и видели!
- Не везет мне с нормальными врагами, - сокрушенно сказал Лерой. – Хоть бы какая сволочь честно дралась, а?!
- Так это оборотни, - сказал Катран, пытаясь вытереть кровь, текущую из носа, и только сильнее размазывая ее по лицу. – Они разве честно будут драться? Им положено вон… то обольщать, то дурманить… то перекидываться…
- …То мертвых поднимать, - буркнул Равара, вытирая меч о песок. – Три раза его укладывать пришлось, блин…
Тем временем Нита, обшаривающая труп лисицы, с довольным возгласом обернулась к Армель:
- Есть! Так и думала, что у нее должна быть магия!
В руке Ниты переливался алым полупрозрачный камешек.
- Это магический осколок, - сказала Нита, любуясь переливами в глубине камешка. – Огонь, хоть и не очень высокого уровня. Армель, умеешь такими пользоваться?
- Немного, - осторожно ответила Армель. – Меня учили когда-то, но лишь чуть-чуть. Чтобы я просто была в курсе, как работает магия. Думаешь, мне стоит?..
- Стоит, - вместо Ниты ответил Мускари. – Всё лучше, чем с мечом кидаться в бой. Найдем Ирбиса – под суд отдам вредителя за то, что научил вас мечом пользоваться…
Армель фыркнула, но осколок взяла. Сжала в ладони, потянулась к нему внутренним взором… Это было похоже на вызов Стража, но требовало куда меньше сил. Пожалуй, Мускари прав – не всегда от нее есть толк в ближнем бою, а вот издалека… Стражи и магия…
Её размышления были прерваны самым неприятным образом. Откуда ни возьмись во дворе появился черный единорог.
Не классический конь с рогом во лбу, отнюдь! Это был зверь темно-синего цвета и огромного размера – почти такого же, как сцилла! – с телосложением мощного быка, горящим взором и густой гривой спутанных волос, делающей его похожим на дракона. Впрочем, рог у него тоже был –полыхал ядовито-зеленым светом посреди лба. Единорог косматым демоном возник посреди двора и тут же кинулся в бой.
Налетев с разбега на Лероя, он ударил его рогом, отшвырнув на несколько шагов в сторону, и развернулся к Раваре. Рявкнул на воина, и от его гулкого рева ноги Равары подкосились, а кожа мгновенно высохла и потрескалась. Катран, который стоял лицом к проявившему зверь, крикнул:
- Осторожно, это черный кирин! – и ударил того пламенем, собрав все магические силы.
Пламя опалило единорога, проплясало по его шкуре, уронив под копыта россыпи горячих искр. Кирин зло оскалился и зыркнул на мага. Его глаза полыхнули синим… и Катран замер, не успев опустить рук. Его одежда и кожа стремительно выцвели в безжизненно-серый, и через секунду перед ошарашенными сопартийцами стояла каменная статуя Катрана. Кирин взметнулся на дыбы, ударив Равару, и грохнул копытами о землю, подняв кучу песка.
- Крупненький! - радостно завопил Лерой и кинулся к кирину. - Чур, он мой!
- Пять болтов осталось! – простонал Мускари, поднимая арбалет. – Может, нам хватит приключений на сегодня?!
Тем временем Лерой, выронив меч от удара рогом, просто прыгнул на спину косматому зверь и начал кромсать его кинжалом, вытащенным из-за голенища сапога. Равара, немного придя в себя от магического иссушения кирина, подобрал свой меч и тоже вступил в бой – до головы было не дотянуться, но по ногам меч доставал исправно, и резал тоже, как и положено острому клинку. Нита, вопя: «За Катрана!..», обрушила на зверя всю свою магию без остатка – в основном, в виде огня – и Армель, магии которой на вызов стражей больше не хватало, остатки сил вложила в новообретенный осколок, поддерживая Ниту огненными шарами. Ни один из пяти арбалетных болтов Мускари не пропал зря – все нашли цель, причем один вошел прямо в горящий синим пламенем глаз чудовища. Выпустив последний болт, Мускари закинул арбалет за спину и огляделся в поисках чего-то, что сошло бы за оружие… шагнул было к мертвому безликому, всё еще лежащему на песке – может, у него в запасе найдутся болты?.. Но в этот момент кирин повалился на бок, придавив ногу не успевшему соскочить Лерою, и замер безжизненной горой посреди залитого темными потеками двора.
- Всё, надеюсь? – пробормотал Мускари, оглядываясь. – Больше гостей не ждём?!
- Ждём! Пусть идут! – ответил Лерой, подбирая, наконец, свой меч. – Я только разошелся! Только бок жжет… у него рог, похоже, ядовитый.
Однако, к разочарованию кочевника, никто больше не торопился нападать на измотанных боем приключенцев. Лерой даже потыкал сапогом кирина – вдруг встанет?! Однако мертвый кирин лежал неподвижно, как и положено мертвому кирину. Да и лисица с безликим не подавали признаков жизни.
- Печально, - подытожил Лерой. – О… а что с Катраном?!
- Каменный, - сказала Армель, осторожно ощупывая статую мага. – Прям вот… совсем каменный. Нита, ты можешь его расколдовать?!
- Нет, - голос Ниты дрогнул. – Это недоступные мне чары. Но Зефирантес!.. Если он здесь…
И она кинулась в замок.
- Ну одна-то куда?! – Армель рванула за ней. Равара и Мускари переглянулись – «Кто бы говорил!» - и пошли следом.
- Здесь останься, - бросил Мускари Лерою. Тот попытался возразить, но Мускари добавил: - Неровен час, еще один кирин прискачет.
- Аргумент! – согласился Лерой и остался во дворе.
Пока компания обшаривала башню, кочевник обыскал тела оборотней, хозяйственно сложил в свою сумку парочку медных браслетов (найденных у лисицы), рис и специи (из сумки безликого). После чего, попыхтев немного, отрубил у кирина рог, всё ещё мерцающий зленым. Он как раз раздумывал, не попробовать ткнуть рогом в статую Катрана – мало ли, как работает магия, вдруг обратно расколдуется? – когда из башни вышла Нита вместе с остальными. В руках Равары был большой портрет, на котором был изображен седобородый старик в синей мантии.
- Зефикактус? – понимающе кивнул Лерой на портрет. – А самого деда не нашли, что ли?
- Я думаю, он внутри портрета. – сказала Нита. – Потому что портрет висел там, где у нас в башне отродясь портреты не вешали… А зачем ты рогом в пузо Катрану тычешь? Он же не отравлен, а окаменен.
Лерой застенчиво попытался спрятать рог за спину.
- Я не тычу, - сказал он. – Я так… Нужен нам рог?
- Он от яда вроде лечит, - сказала Нита – Равара, ты серый какой-то… он тебя рогом задел?
- Нет, - сумрачно ответил Равара, глядя на потрескавшуюся кожу на руках. – Он меня как-то иначе шарахнул. Словно жизнь вытянул.
- А, это «деми»! – со знанием дела кивнула Нита. – Не страшно, восстановишься за день. А рог бери, пригодится.
- Насколько я помню, после некоторого числа применений он вместо излечения взрывается, отравляя всё вокруг себя, - равнодушно заметил Мускари. – Уверен, что тебе оно надо?
Лерой посмотрел на рог, почесал в затылке и сунул рог в сумку.
- Продам, - сказал он. – Знахари вечно всякую требуху скупают. Ну чо, доставай деда из картины, чего ждешь?
- Знала бы я, как это сделать! – с досадой всплеснула руками Нита. – Пошли обратно. Может, вместе с Кристофером что-то придумаем.
- А Катран? – спросила Армель. – Не можем же мы его здесь оставить. Кошка, которая чудовищ оживляла, всё ещё тут бегает. А ну как мы уйдем, а она вернется и оживит и этих двоих, и кирина? И разберут они статую по камушкам…
- Леро-о-о-ой… - жалобно протянула Нита. – А ты насколько сильный? Ну примерно хотя бы?
- Примерно дофига, - сказал Лерой. – А что?
- А статую сможешь уволочь?
Лерой обошел вокруг статуи, обхватил ее и немного приподнял.
- Раза в три больше человека весит, - сказал он. – Ерунда. Меч мой только возьмите.
Равара кивнул, отдал картину Мускари и взвалил на плечо двуручник Лероя.
- Пошли отсюда, - сказал он. – Тошнит уже от цветочного запаха местного…

…
А когда вся компания вывалилась из портала, портрет взорвался серо-розовой пылью, и вместо картины на руках Мускари оказал крепкий старик в синей мантии. От неожиданности Мускари разжал руки, и старик грохнулся на землю у ног офицера Тайной службы.
- Ох, - страдальчески простонал он, поднимаясь на ноги. – Могли бы поаккуратнее, молодой человек!.. Орнитта?! Ты снова вырядилась как чосский попугай, позор на мои седины!
- Привет, па, - сказала Нита. – А расколдуй Катрана, а? Он немного окаменел в процессе твоего спасения.

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

06
Судя по всему, портовый район Гайлардии был единственным, не особо пострадавшим по время нападения на Академию. Причалы здесь были нетронуты, вмятин на мостовой почти не было, и даже уцелела небольшая портовая таверна – она же, по совместительству, гостиница для гостей острова, как сказал Катран. Сами маги жили в комплексе зданий Академии, и преподаватели, и студенты. Раньше жили. Сейчас даже с пристани было видно, что на месте Академии громоздятся развалины. Среди развалин Армель заметила несколько палаток и указала на них товарищам.
- То есть кто-то всё-таки выжил! – Катран поправил очки и вгляделся в отдаленные фигурки людей, копошащиеся у палаток.
- Это ученики, - сказал Риддли. – Старшекурсники, в основном. Они отстраивают Академию, завалы разбирают и всё такое.
Нита удивленно посмотрела на него:
- А ты откуда знаешь?!
- Так я им вожу припасы и материал для постройки, - пожал плечами Риддли. – Вы что, думали, я только ради вас сюда пошёл?
- Ну вообще да, думала. Каллипсо же… руины…
- Я бы не стал рисковать кораблем и командой просто ради поиска сокровищ.
- Ясно, - немного растерянно сказала Нита. – А кто…
- Орнитта?! – раздался радостный голос, и к ним подбежал высокий долговязый парень с копной черных вьющихся волос. – Ты тут какими судьбами?! И Катран с тобой! Рад вас видеть, ребята!
- Кристофер! – Нита порывисто обняла парня. – Ты жив!
- Как видишь.
- А Зефирантес? Он где?
Кристофер отвел взгляд:
- С ним… всё сложно.
- Как это?!
- Ну не на причале же. Давай, я с делами быстро разберусь, и поговорим. Капитан Кроун, мы вас ждали! Вы обещали привезти специи и…
- Привёз всё, что обещал, - и Риддли махнул рукой своему помощнику: - Ирвин! Выгружайтесь и помогите студентам растащить всё по местам.
- Есть!
- Я задержусь тут на пару дней, - сказал Риддли, повернувшись к Мускари. – Надо нормально залатать корабль. – Потом направлюсь в Лимию, могу подкинуть вас туда. Впрочем, если вам нужен будет корабль обратно в Арантеру – отвезу за стандартную плату. А если по пути вы мне еще и кракена прикончите, который время от времени тут буянит, то за полцены договоримся.
- А большой кракен? – деловито уточнил Лерой.
- Мы подумаем, - нейтрально сказал Мускари, пожимая руку капитану. – Два дня у нас есть на размышления.
- Верно. Ну, удачной прогулки по острову.
И Риддли направился помогать с разгрузкой тюков и ящиков с «Тени Ворона».
- Это Кристофер Фэрфакс, - тем временем представила Нита студента. – Староста группы третьего курса.
- И нынешний временный глава Академии, - развел руками Кристофер. – Как самый старший из оставшихся в живых магов.
- Ну, Катрана ты знаешь. Это Армель, аристократка из Каттлеи, это ее телохранители – Равара и Дензен Мускари, а это Лерой… тоже наш общий телохранитель.
- Очень приятно, - Кристофер по очереди пожал всем руки и кивнул на гостиницу: - Идите пока туда, я сейчас распоряжусь насчет груза и прибегу. Поужинаем вместе, поговорим. Сегодня там «Ужин моряка» в меню и заливное из каракулы.
Звучало заманчиво…
Поэтому все дружно двинулись в гостиницу – она же таверна со скромной вывеской «Приют нарвала».
…
То ли повар в таверне был заядлым рыбаком, то ли просто с припасами на острове было не очень и приходилось выкручиваться, но меню было представлено только рыбой. При виде такого меню Равара скис и заявил, что вообще-то он не голодный. Правда, потом Нита его всё-таки уговорила на «Ужин моряка» - густую похлебку, в которую кроме рыбы входили морские гребешки и картошка. Все остальные ничего не имели против заливного, тем более что мясо каракул славилось нежным вкусом и отсутствием костей.
Ужин был в самом разгаре, когда пришел Кристофер. Заказал себе заливное и присел за столик к Армель и компании.
- Ну, рассказывайте! – сказал он, принимаясь за еду. – Каким ветром вас сюда занесло? Или просто попутным?
- Услышали о нападении и кинулись сюда, - развела руками Нита. – Поздно услышали, конечно… Но всё-таки. Наверняка помощь вам нужна.
- Да, - кивнул Катран. – Две пары рук вам не помешают, так?
- Всё, что можно было сделать по части магии, мы сделали в первые часы после того, как сюда вернулись, - вздохнул Кристофер. – Убрали последствия магических заклинаний, похоронили погибших. Сейчас разбираем завалы и потихоньку отстраиваемся… но это не наша работа, здесь две команды строителей этим заняты – одна из Альстромерии, другая из Элериума.
- Имперцы помогают вам отстраиваться? – удивился Лерой. – Серьезно?!
- Гайлардия – нейтральная земля, - покосился на него Катран. – Здесь обучаются все хорошие маги, из какого бы государства они не вышли. Политика здесь не имеет значения – только твой дар и усердие.
- Катран сам из Элериума, - сказала Нита. – А я из Альстромерии, и что с того? Ты вот из-за этого к кому-то из нас хуже относишься?
- С чего бы? - искренне удивился Лерой. – Главное же, чтобы человек был хороший.
- Ты был здесь, когда всё случилось? – спросил Равара у Кристофера.
- Был, - глухо ответил Кристофер. - Это был настоящий ад. Нападающие застали нас врасплох, а защитный барьер оказался снят. Говорят, его снял Олаф… Нита, помнишь такого? На твоем курсе учился вроде бы. Ну а дальше… Сам понимаешь, маги Академии дали достойный отпор захватчикам. Когда огонь обрушивается с неба, а земля встает на дыбы, в живых остаться непросто! Самим магам в том числе. Мы, ученики, и выжили-то только потому, что двое магов, которые были специалистами по транспортным заклинаниям, до последнего налаживали порталы, раскидывая учеников с острова – кого в Арантеру, кого в Лимию. А сами там погибли, не успели выбраться.
- Я слышал про человека в шлеме в виде головы хищной птицы, который возглавлял нападавших. Это правда? – продолжил расспросы Равара. Кристофер кивнул:
- Я сам его видел. Этот человек – из Элериума. На рукавах его одежды был их герб. Недавно только слышал про него снова – говорят, его можно видеть везде, где появляется сильный монстр. Кто его разберет – то ли он за ними следит, то ли сражается с ними, то ли управляет…
- Элериум, значит, - и Равара задумался. Убедившись, что он прекратил расспросы, Армель перехватила эстафету.
- Слушай, а солдаты из Альстромерии не участвовали в бою? – спросила она.
- Участвовали, - ответил Кристофер. – Ну в смысле… не то чтобы солдаты, откуда они тут у нас… один офицер альстромерийский. Как раз накануне нападения он прибыл в Академию по поручению его величества Валентино Наварро. Уж не знаю, что там за дела у него были с Зефирантесом, главой Академии… Но во время нападения он сражался на нашей стороне. Вроде как даже сражался с тем самым человеком в черном! Ну… из нас-то некому противостоять воинам, сама понимаешь.
- Он… погиб? – Армель с трудом выговорила это слово. Кристофер виновато пожал плечами:
- Кажется, погиб.
- Если бы он выжил, то вернулся бы в Каттлею, Армель, - мягко сказал Мускари. – Поиски окончены, да?
- А тело его нашли? – игнорируя Мускари, спросила Армель.
- Нет, тела не нашли. Но многих тел не нашли, ну мало ли, куда они могли деться… Тело могли уничтожить, вы знаете какая сила у этого человека в черном?! Говорят, он даже и не человек, а демон.
- Судя по всему, так и есть, - пробормотал Равара, косясь на меч Погибели Кристаллов.
- Правда, что нападавшие кого-то забрали с собой? – спросил Катран, дружески положив ладонь на плечо расстроенной Армель.
- Так тоже говорят. Но вы знаете, много чего говорят. Например, что нападавшие вырезали сердца у всех павших. Но такого не было. Или что маги обрушили всю Гайлардию под воду вместе с нападавшими. Но вы же сами видите… - и Кристофер обвел рукой таверну. - …Всё на месте. Так что может, и забрали кого, я не знаю. Меня к тому времени тоже вышвырнули с острова – аккурат, когда ваш офицер с этим черным демоном схлестнулся.
- Ну что ж, Мускари, мы идём в Элериум, - твердо сказала Армель. – В конце концов, сходим в гости к… к жениху.
- Как скажете, - с тяжелым вздохом отозвался Мускари. – Но уж к жениху мы могли бы всё-таки официально… из Каттлеи…
- Что там за свадьбы у вас такие? – спросил Лерой удивленно. – Ты чего, не могла мужика себе поближе найти?! Из Каттлеи переться к жениху в Элериум! Он что, самый большой герой в этом вашем Элериуме? Даже не представляю, насколько надо быть мощным героем, чтобы за тобой девушки из соседнего королевства бегали…
- Вот победишь самого большого монстра – и за тобой прибегут из соседнего королевства, - сказала ему Нита, подмигивая Армель.
- Еще не хватало! – испуганно отмахнулся Лерой. – Некогда мне глупостями заниматься, замуж всех брать!
- Ну да, ну да, - покивал Мускари. – Так много монстров и так мало времени…
- Да! – просиял Лерой и с благодарностью посмотрел на Мускари. – А в Элериум я с вами пойду. Если там этот черный демон…
- Он мой! – резко сказал Равара. – К демону руки не тяни!
- На него я не претендую. Месть – дело святое, - успокоил его Лерой. – Но если он там, где самые сильные монстры, то мне с ним по пути.
- Слушай, так что с Зефирантесом? – спросила Нита, трогая Кристофера за рукав. – Что означает «с ним всё сложно»? Так-то с ним всегда непросто было. Что нового-то? Не говори только, что он умудрился умереть.
- Сначала мы думали, что он погиб. Потом – что его забрали нападавшие. Но выяснилось, что всё… не так.
- Госссспди, Кристофер, не томи! Что с ним? Превратился в жабу?! Разделился на десяток маленьких Зефирантесов?!
- Он скастовал заклинание… экспериментальное. Как я понял, оно должно было оградить от любого воздействия каждого мага Гайлардии – этакий персональный магический барьер. И в итоге нашего Зефа его заклинание куда-то унесло и заперло. Мы почти месяц рыскали по острову и обнаружили несколько входов-порталов в свежесозданные карманные измерения – крохотные, едва ли в десятую часть острова каждое! Я считаю, что Зефирантес в одном из этих порталов – очень это похоже на его почерк.
- Ну так вы же прогулялись по этом порталам, да? – спросил Катран. Кристофер развел руками:
- В порталах оказались монстры. Мы едва не потеряли двух магов, пытаясь обыскать порталы. С грехом пополам осмотрели почти все, но… Остались два портала, куда мы пробиться не смогли. В одном огромное чудовище…
Лерой заинтересованно поднял голову, оторвавшись от тарелки с рыбой. Не замечая этого, Кристофер продолжал:
- …В другом фонит восточной магией неприятного характера. Я не рискнул туда соваться, и младшекурсников не пустил. Возможно, наш Зеф в одном из этих порталов, но увы, пока у меня нет возможностей сходить и проверить. Вот если бы вы… - он смутился. – Без главы Академии, боюсь, Гайлардия не сможет восстановиться еще десятилетия… если не века. Но я не могу рисковать студентами даже ради спасения главы Академии. Я бы предложил вам в награду фамильный артефакт – Булавку регенерации, если бы вы нашли Зефирантеса.
- Ну нам же тут всё равно два дня сидеть, -сказал Лерой, косясь на Равару. – Мы могли бы пока прогуляться и убить монстра. Уж не знаю, в этой ли дыре засел ваш… как его... Зефикактус, но меньше монстров на острове – это вам не больше монстров на острове!
- Я в любом случае отправлюсь спасать Зефирантеса, - Нита решительно хлопнула ладонью по столу. – Лерой со мной, славно. Катран?..
- Да, конечно. Я в деле.
- Я с вами, - сказала Армель. – Думаю, от меня будет польза. Равара, ты со мной?
- Ты же мне заплатила, - пожал плечами Равара. – Конечно, я с тобой.
- Я подозреваю, страстью к авантюрам вас заразил Ирбис, - негромко сказал Мускари, укоризненно глядя на Армель. Она кротко хлопнула глазами:
- Ты с нами, Дензен?
- Куда я денусь…
- Тогда пошли? - и Армель встала из-за стола. – Где эти порталы?
- Ну не на ночь же глядя! – нахмурился Мускари. Кристофер согласно кивнул:
- Одна ночь погоды не сделает – прошло два месяца с его пропажи. Переночуйте в гостинице, а с утра я за вами зайду и провожу к порталам.
- Договорились, - сказала Нита, хотя Армель видела, как чародейке хотелось отправиться на поиски прямо сейчас.
«Ну надо же… - подумала Армель. – Видно, отличный учитель этот Зефирантес, если Нита так за него переживает…»
Ужин закончили в молчании, каждый размышлял о своем. А после ужина все отправились отдыхать, чтобы с утра отправиться на поиски главы магической Академии.

…
На рассвете Равара, поднявшийся раньше всех, направился к берегу моря – умыться и посидеть в рассветной тишине, послушать шелест волн, ощутить на лице соленый, пахнущий водорослями воздух. Волны и морской воздух напоминали ему о Хосте – небольшой деревушке, где он жил с отцом… с приемным отцом, Сидом Хаммером. Жизнь в Хосте была простой и понятной – выращивай овощи на маленьком огороде, да помогай Сиду в его непростом, но интересном деле мастера-механика. Детство, конечно, не было безоблачным – но у кого, скажите, оно было, это безоблачное детство? Были и обиды, и ссоры с Сидом, и подростковые бунтарства… но всё же это была нормальная спокойная жизнь. Сосед Хаммера, бывший солдат, начал учить тогда еще мелкого Равару обращению с мечом, а потом Равара начал ходить с ним на охоту за монстрами и мелкими рейфами, которые начали появляться в окрестностях Хосты. Тогда Равара начал мечтать о карьере охотника на рейфов – какой мальчишка не мечтает о таком? Сид ворчал, но не запрещал эти вылазки, понимал – случись что, малец должен уметь постоять за себя. И… случилось. Однажды Равара из-за какого-то пустяка поссорился с Сидом и ушел на охоту, а вернувшись в Хосту, нашел Сида умирающим во дворе собственного дома. Так глупо! Дурацкая ссора. Если бы не она, Равара в тот день был бы плечом к плечу с Сидом, и вдвоем они бы справились с черным демоном из Элериума…
Равара положил ладонь на рукоять меч Погибели Кристаллов и словно снова услышал прерывающийся голос Сида: «Это был человек… в черном… в шлеме… хищной птицы… Он был кристаллом, Равара!.. он был кристаллом… дьявольское… отродье… меч… меч погибели…»
- Вот и живи теперь с этой виной, - еле слышно уронил Равара.
Но внезапно его услышали.
- Ничего тебе не даст вина, человеческий детеныш.
Равара вздрогнул от неожиданности и обернулся. Ему стало неловко.
В паре шагов от него на камне у самой воды сидел мури, сосредоточено раскуривая короткую трубку.
Раваре доводилось видеть мури, но обычно издалека – в Хосту они почему-то не заходили. Однако он знал о мури то, что знал любой – что это народец, обитающий во Мгле где-то на севере, лихие охотники на кактусы, любители шляп и азартных игр. Что в основном мури – домоседы, которые обосновались в вечной тьме и не желают ее покидать, сторонятся людей и мира, где ночь сменяется днем. Однако среди них есть род странников-бродяг, которые расселились в своих странствиях по всей Тейе и на месте не сидят. Обычно они занимались тем, что бродили по дорогам торгуя всем, что только попадало в их лапки. Судя по всему, такой бродяга и сидел сейчас перед Раварой. Типичный мури – невысокий, с большими блестящими глазами, черными лапками и хвостиком, выглядывающим из-под дорожного плаща. Из-под шляпы этого мури выглядывали не совсем типичные для этой расы красно-рыжие волосы, среди которых топорщились такие же красно-рыжие перья, а сумка, стоящая у его ног, была слишком мала для рюкзака бродячего торговца.
- Я так-то совета не спрашивал, - угрюмо ответил ему Равара. Мури оскалился в веселой усмешке:
- А это был не совет. Просто констатация фактов.
Равара почувствовал себя еще более неловко и, чтобы скрыть это, грубовато спросил:
- Чего продаешь?
- Ничего, - безмятежно ответил тот. – А чего тебе надо?
- Вселенской справедливости, - буркнул Равара, отворачиваясь.
- Нету такой, - серьёзно ответил мури. – И мести не завезли, даже самой отлежавшейся и прогорклой.
- Что ж вы так? – ехидно спросил Равара. – Вообще мести ни пригоршни, что ли?
- Неа. Могу мозгов немного предложить, да вежливости полстакана. Но боюсь, складывать тебе некуда.
Равара обиделся, но язвительного ответа сходу не придумал. Поэтому он просто замолчал, глядя, как мури неторопливо выпускает из трубки клубы терпкого дыма. Спустя несколько минут такого молчания мури покосился на него и спросил:
- Плавать умеешь, детеныш?
- Я не детеныш.
- Правда, что ли? Ну извини тогда. Я вас, людей, не очень различаю. Думал, взрослый у вас тот… дылда с большим ковырялом на плече. Так плавать умеешь?
- Умею. Зачем тебе?
- Губную гармошку потерял, - грустно вздохнул мури и, вынув из кармана потертую губную гармошку, показал Раваре. – Вот такую, только синюю. Точнее, не то чтобы потерял – гадина подводная утащила ее в свое логово где-то посреди моря. У берега Алиссума. Знаешь остров такой? Вот там.
- Так логово, поди, под водой.
- Ну да.
- Нет, так глубоко я плавать не могу, уж извини.
- Жаль, - грустно сказал мури и поднялся на ноги. – Будешь у Алиссума – попробуй достать всё-таки, ладно? Отдарюсь, чем смогу. Перьев своих дерну штук пять.
- Зачем мне…
- Вдруг воскресить кого потребуется, - пожал плечами мури и, закинув на плечо сумку пошел прочь по берегу, по кромке воды и песка.
- Воскресить?!... – пробормотал Равара. –Эй, погоди! Как это – воскресить?!
- Меня, если по-вашему, Феникс зовут, - не оборачиваясь, бросил мури.
- Постой! Что означает «воскресить»?! – Равара вскочил на ноги, но мури исчез. Без вспышек и дыма, без порталов и прочих магических эффектов. Просто сделал еще один шаг – и его не стало.
- Что за чертовщина?! – Равара невольно потер глаза. – Какого?!..
- Ра-ва-ра-а-а-! – раздался вопль Ниты. Равара оглянулся. Нита стояла у таверны и махала ему рукой. Увидев, что он обратил на нее внимание, чародейка крикнула:
- Завтракать пошли! Пора выдвигаться к порталам!
…
-…Мури по имени Феникс? – задумчиво переспросил Катран, когда за завтраком Равара рассказал о своей утренней встрече на берегу. – Я читал о нем, но думал, что это просто сказка!
- Он и правда может кого-то воскресить? – спросил Равара. Катран пожал плечами:
- Теоретически, существует же заклинание воскрешения. Редкое, мощное и требующее от мага невероятной концентрации. Так что почему бы не быть чему-то подобному и у мури? Тем более, если Феникс – не сказка.
- А что говорится в этой сказке? – спросила Нита. – Что он правда воскрешает кого угодно?
- Что Феникс – это бродяга-музыкант, живущий много-много лет. Раз примерно в триста лет он умирает, сгорая и возрождаясь. В его волосах растут перья, и каждое перо обладает свойством один раз оживить кого-то, если это перо сжечь над телом. После этого перо восстанавливается, но теряет силу до следующего перерождения Феникса. Мури считают, что Феникс знает тропы, позволяющие ему бродить по всему миру напрямик, почти мгновенно от точки к точке. Именно поэтому его можно встретить везде, в любом месте. Говорят, его можно позвать, и, если он будет свободен – и если у него будет желание – он придет. Для этого, правда, надо прошептать ветру его настоящее имя, которое знают только мури. И имя это они не передают другим народам ни за что. Вот такая сказка.
- Когда я отомщу черному демону, я отправлюсь на Алиссию и найду ему эту чертову гармошку. – решительно сказал Равара. – Всё море переверну, всех подводных гадин выловлю, но найду!
- Нырять научишься? – вполне искренне удился Лерой. – Это ж глубоко же!
- Необязательно нырять самому, - задумчиво сказала Армель. –Достаточно отыскать водного дрейка. Они могут нести под водой всадника, и, пока тот на спине дрейка, он может дышать в воде. Мне рассказывал об этом кто-то из гостей во двор… в Каттлее.
- А ведь верно, - смущенно почесал затылок Лерой. – Я ж сам однажды помогал купать синих дрейков в Райграссе! Они по воде чисто рыбы шныряют. Совсем забыл, как эти поганцы меня по дну речки таскали… Слушай, ну ты меня с собой не забудь позвать! Говорят, под водой такие монстры – закачаешься!
Хлопнула дверь, и на пороге таверны появился Кристофер.
- Позавтракали? – спросил он. – До ближайшего портала полчаса ходу.
- А ближайший – это который? – спросил Лерой, поднимаясь из-за стола и закидывая на плечо меч. – С магией или с монстром?
- С монстром. Но я могу отвести вас сначала туда, где магия, и, если вы там не…
- Не-не, сперва к монстру! Чую – нам туда! – уверенно заявил Лерой и первым вышел из таверны.
- К монстру, так к монстру, - сказала Нита. – Пошли, что ли, а то Лерою все лавры спасителя Зефа достанутся.

@темы: тексты, Легенда о рейфах

---

Легенда о рейфах

Легенда о рейфах

05
С утра Риддли, Катран и увязавшиеся с ними Нита и Армель направились к руинам. Равара и Мускари, разумеется, отправились их сопровождать, а Лерой просто решил, что на берегу вероятность появления огромного монстра невелика и, выразив надежду, что в руинах вылезет кто-то большой и голодный, тоже пошел с ними.
Тихая музыка флейт всё так же доносилась до слуха Армель с порывами легкого ветерка, и это было тревожно, хоть и волшебно. Ну в самом деле – на маленьком острове посреди моря кто-то играет на флейтах? Кто? И зачем?!.. Впрочем, вслух Армель эти вопросы не задавала – а вдруг никто больше не слышит эту призрачную мелодию? Уж слишком она невесомая…
Остров Каллипсо оказался каменистым, поросшим лишь невысоким кустарником, поэтому руины в его центре были видны замечательно. Тропинок здесь, похоже, отродясь не водилось, но растительность была слишком чахлая, чтобы как-то помешать путникам. Поэтому до руин они добрались довольно быстро (даже невзирая на то, что Риддли заметно хромал, снижая общую скорость передвижения). Но, когда до камней, обозначавших первые разрушенные стены, осталось шагов пятьдесят, Нита, весело скакавшая впереди, вдруг затормозила, налетев на невидимую преграду.
- Погодите-ка! – сказала она, вытянув руки и ощупывая воздух. – Тут… воздух густой! Как будто одеяло невидимое…
- Скажи спасибо, что не стена, - неодобрительно сказал Катран, подходя и тоже ощупывая преграду. – Нос бы разбила – может, наконец, дошло бы до тебя, что женщинам в опасных местах надо держаться позади.
- Я когда-нибудь тебе нос разобью, - вкрадчиво пообещала Нита. – Может, наконец, до тебя дойдет, что не надо мне указывать, что делать.
- Вот об этой стене я и говорил, - сказал Риддли, присаживаясь на камень рядом с ними и тайком потирая ноющую рану на бедре. – Печать, запирающая вход в руины. Народ Чо, как я понимаю, был достаточно вредным, чтобы даже на пороге гибели запечатать свои храмы.
- Никакая печать не устоит против добротного меча! – пафосно изрек Лерой и, размахнувшись, ударил двуручником прямо перед собой. Меч со свистом врезался в невидимую преграду, завибрировал… и отскочил с такой силой, что едва не вывернулся из рук кочевника. При этом клинок свистнул прямо перед носом вовремя отшатнувшегося Равары, и Армель, наблюдавшая за этим, невольно ахнула.
- …Кроме вот этой магической печати, - как ни в чем ни бывало закончил Лерой и, положив меч на плечо, с чувством выполненного долга отошел назад. Равара окатил Лероя взглядом, полным негодования и повернулся к Риддли:
- Там сокровища спрятаны?
- Кому как, - пожал плечами тот. – Полагаю, остатки строения исчезнувшей цивилизации вполне себе считаются сокровищем.
- А тебе что нужно из этих остатков? Золото, драгоценности?
- Нет. Найдете золото и драгоценности – можете забирать себе.
- Тогда что тебе нужно?
- Наручи, - с утомленным вздохом ответил Риддли. – Только старые кожаные наручи, прошитые алым шнуром.
- Наверное, это не просто наручи? Зачем они тебе?
- Слушай, юноша настырный, - нахмурился Риддли, поднимаясь на ноги. – Я же не спрашиваю, зачем тебе раритетный меч из дорогого сета, который ты носишь на поясе, верно?
- Ты вот не спрашиваешь, а я спросил, - насупился Равара. – И жду ответа.
- Нахер пошёл, - Риддли отвернулся от Равары и спросил Катрана, разглядывающего воздух перед собой: - Ты долго медитировать собираешься? Может, попробуешь что-то скастовать?
Катран неодобрительно покосился на него и ответил:
- Я пытаюсь понять, что это за преграда. А ну как она оттолкнет моё заклинание или извратит его так, что нам всем мало не покажется, а?
- Так кастуй, и мы увидим. Не попробуешь – не узнаешь.
- Ну, знаете ли! Откуда вы вообще узнали о том, что снять печать можно заклинанием?
- От мага из Академии, буквально за неделю до нападения на Гайлардию. Мне было интересно попасть в руины, ему – проверить эти исторические сведения, так что мы договорились с ним высадиться на Каллипсо после его сессии. Но потом случилось нападение, в ходе которого он погиб. Ну как, убедил? Ваш коллега готов был рискнуть, направив в стену заклинание.
- Да чего ты думаешь, Катран? – удивленно сказала Нита и, хитро сложив пальцы, выстрелила огненным шаром прямо перед собой – Катран даже рта раскрыть не успел.
Шар врезался в невидимую стену и рассыпался искрами, которые погасли было, но тут же вспыхнули снова. И от этих искр мгновенно воспламенился купол, накрывающий старинные руины. Ослепительное пламя охватило магическую стену, полыхнув всеми оттенками кипящей лавы буквально перед носом опешившей Ниты!.. и тут же погасло с тихим шипением, словно затушенное её невольным вскриком. Только фейерверк искр осыпался на камни – и на головы команды авантюристов.
- Нита! – укоризненно воскликнул Катран. – Ну зачем?!..
- Неплохо, - одобрительно сказал Риддли, здоровой рукой стряхивая искры с рубашки. – Вот это я понимаю – лихой маг.
- Лихой и быстрый, как понос, – буркнул Мускари, отодвигаясь от Армель, которую успел прикрыть собой от огненного душа.
- Т-твою мать! – ошеломленно прокомментировал Равара. – Не делай так больше! Можно же было предупредить?!
- Ну мы хотя бы не загорелись, - оптимистично сказал Лерой, потирая обожжённую крупной искрой щёку. – Так чего, стены нет больше?
Риддли осторожно двинулся вперед, и через несколько шагов уверенно сказал:
- Нет. Пусть свободен. Идёте на прогулку по руинам?
- Ка-а-анешн! – и Лерой, закинув меч на плечо, уверенно зашагал вперед, туда, где высились руины. Риддли похромал за ним, бросив остальным:
- Оружие наготове держите, не расслабляйтесь.
- Там опасно? – нахмурился Мускари.
- Можешь тут остаться вместе с девушками, - насмешливо фыркнул Риддли, не оборачиваясь. Нита догнала капитана в два прыжка и сердито сказала:
- Вот ты и можешь тут оставаться! Сам с одной рукой прётся в развалины!..
- В руины исчезнувшей цивилизации, между прочим! – добавила Армель, догоняя их. – Когда я еще увижу руины исчезнувшей цивилизации?
- Вот-вот! Мы тоже идем, не сомневайся.
- Ни минуты не сомневался, - вздохнул Риддли. – Да-да, я помню – с вами же ваш гарем охранников.
Равара и Мускари сердито переглянулись и направились в руины следом за всеми.

Вблизи руины были похожи на храм, разрушенный ветром и временем. Остатки колонн и арок, выщербленные и покрытые серым и зеленым лишайником, выглядели всё ещё величественно. И музыка…
- Трубы, - сказал Катран, внимательно оглядывая стены. – Здесь трубы в стенах – поэтому и звук. Ветер в трубах свистит… как флейта, да?
- Так вот откуда звук! – всплеснула руками Нита. – А я думала, что с ума схожу потихоньку – флейта мне всю ночь мерещилась… А какая, скажите, флейта на крошечном необитаемом острове?! Фух, я всё ещё нормальная, это радует.
- Я бы не назвал нормальным чародея, взрывающего магическую защиту прямо у себя под носом, - скривился Катран. – Но флейту ты не одна слышала.
- Да все её слышат на побережье, - сказал Риддли. – И не только на побережье – иногда, просто проходя на корабле мимо острова, можно услышать пение флейт. Из-за этого сюда никто не суется – говорят, что здесь стонут души погибших моряков.
- Надеюсь, тут на самом деле призраков нет, - поёжилась Нита. Риддли пожал плечами:
- Посмотрим. Кажется, я вижу спуск вниз. Эй, здоровяк, помоги камень отодвинуть, с одной рукой несподручно.
- Да отойди, чего тут вдвоем двигать, - небрежно сказал Лерой. Он уперся плечом в камень, на который ему ткнул капитан, напрягся и с трудом, но откатил его в сторону. Камень, как оказалось, закрывал проход – здесь начинались ступени каменной лестницы, уходящие под землю.
- Интересно… - пробормотал Риддли и шагнул на ступени.
Под его ногой камни разом осыпались, подняв столб пыли, и капитан в клубах этой пыли рухнул куда-то вниз. Лерой попытался его подхватить, не успел и с воплем:
- Па-а-аберегись! – сиганул следом.
Раздался новый грохот, еще один столб пыли взметнулся из пролома, и всё стихло.
- Вы там живы?! – крикнул Катран, подходя к провалу.
- Да! – отозвался снизу Лерой. – Спускайтесь, тут дальше нормальные ступени. И картинки на стенах какие-то…
- Картинки?! – заинтересовался Катран. – Фрески, что ли?
- Да я откуда знаю? Картинки и картинки. Так вы спускаетесь? Подстраховать вас?
- Да! Я спускаюсь!
- Погоди, давай, сперва я… - начал было Равара, но Катран уже сиганул в дыру.
- В маги нормальных не берут, похоже, - недовольно буркнул Равара и, отодвинув Ниту, намеревающуюся прыгнуть следом за Катраном, спрыгнул в проход. Огляделся, убедился, что площадка здесь выглядит прочной и помог спуститься Ните и Армель. Мускари, разумеется, спрыгнул сам.
Лестница уходила дальше вниз, глубже и глубже под землю. Песня флейты зазвучала здесь громче, и в нее вплетались звуки капающей воды. Вопреки ожиданиям, здесь не было темно – снизу лился неяркий, но ровный свет, словно в самом низу лестницы синим пламенем горели магические факела. Поэтому, спускаясь по шатким ступеням, искатели приключений могли отчетливо разглядеть на стенах многочисленные изображения музыкальной процессии. Армель даже немного отстала от идущей перед ней Ниты, пораженная увиденным.
Судя по всему, когда это эти руины были храмом музыки. На рисунках птицеголовые люди народа Чо держали в руках музыкальные инструменты. Некоторые опознавались легко – например, флейты, цитры или что-то, похожее на струнные тимбалы альстромерийцев, - некоторые наверняка были известны только ученым и археологам. Нанесены на стены изображения были так искусно, что можно было долго разглядывать каждое пёрышко на птичьих головах музыкантов или считать монетки-подвески на их ремнях. Позы музыкантов были схвачены точно и выразительно, казалось, они вот-вот двинутся с места и пойдут дальше под пение флейт давно разрушенного храма.

Увлеченная разглядыванием картин, Армель не сразу обратила внимание на удивленный возглас Катрана, идущего где-то впереди. Но когда следом ахнула Нита, Армель оторвалась от разглядывания нарисованной процессии…
…и увидела, что вокруг нее плещется вода, заполняя всё пространство лестницы. Первым побуждением было панически шарахнуться обратно, вверх, но Армель тут же поняла, что эта вода никак не мешает ей дышать. Да и не ощущается, если уж на то пошло.
«Это иллюзия?!».
- Иллюзия! – раздался снизу голос Катрана – самого мага от Армель скрывал поворот лестницы. – И хорошая иллюзия, скажу я вам! Столько веков продержаться после падения цивилизации Чо… Гениальные чародеи были у этой расы, просто гениальные!
- А враги там могли продержаться столько веков? – с надеждой спросил Лерой.
- Надеюсь, нет, - ответил Катран, разглядывая стены. – Хм, а эта фреска отличается от остальных изображений… интересно… Я сейчас срисую эти символы и вас догоню.
- Не отставай лучше, - буркнул Равара. – Капитан наш уже далеко впереди, даром, что хромает.
- Я быстро, - и Катран зашуршал своим неизменным блокнотом, срисовывая со стены какие-то символы. Дойдя до него, Армель тоже замедлила шаг, разглядывая изображение. И правда, больше всего этот рисунок походил на обрывок надписи, часть текста, в котором не хватало многих кусочков. Недостающие части надписи были аккуратно заштрихованы.
- Выглядит, будто часть шифра, - задумчиво пробормотала Армель. – Что это?
- Не знаю, - ответил Катран, тщательно переписывая надпись. – Самому любопытно. Покажу потом специалистам. Уникальная находка, что ни говори!
Армель открыла было рот, чтобы спросить, где у него есть знакомые специалисты по языку исчезнувшей цивилизации, но тут снизу раздался восторженный возглас Лероя:
- Враги! Чур, самый крупный мой!
Армель и Катран переглянулись и бросились вниз по лестнице. Мускари, идущий последним, передвинул из-за спины арбалет и на ходу вогнал в ложе болт. На лице капитана тайной службы ясно читалось: «Враги в защищенных магией руинах? Ну кто бы сомневался…»

Лестница заканчивалась входом в просторный зал, и в зале уже завязался бой.
На Риддли, который, очевидно, вошел в зал первым, наступали три существа высотой ему примерно пояс. Существа были походи на бирюзовых черепашек с рыбьими хвостами, зачем-то вставших на задние лапы, надевших рыбацкие робы и взявших в лапки большой мясницкий нож и фонарик с голубым огоньком. Несмотря на ножи, выглядели существа безобидно, и Армель даже слегка удивилась досадливой гримасе Риддли, отступающему от черепашек. Легкий меч в его здоровой руке выглядел куда опаснее кухонных ножей забавных черепашек.
А вот противник Лероя вызвал у Армель оторопь. Это была огромная – выше рослого кочевника! – капля тягучего желе нежного фисташкового цвета. Возможно, она выглядела бы не опаснее черепашек, но в ее полупрозрачной глубине были ясно видны два человеческих скелета, изуродованная наплывами секира, сломанное копье и обломки доспехов. Когда Армель вбежала в зал, Лерой раскручивал над головой свой двуручный меч, чтобы ударить надвигающуюся на него каплю. Четыре капли поменьше торопливо скользили из дальнего конца зала навстречу Раваре и Ните, поспешно разминающей пальцы за его спиной.
- Это еще что такое?! – ахнула Армель, доставая меч и соображая, к кому бы присоединиться с наибольшей пользой.
- Это, как ни странно, желе, - ответил Катран, засовывая в карман записную книжку. – Я читал о такой монструозности, но видеть не доводилось!
Меч Лероя с хлюпаньем врезался в громадную каплю и оставил на ней глубокий порез… из которого по кочевнику тут же вылетел десяток плотных сгустков, угодивших ему прямо в лицо. Выглядели они как булыжники и били, похоже, примерно так же, потому что из разбитого носа Лероя тут же брызнула кровь.
- Ах ты, помёта кусок! – завопил Лерой и накинулся на каплю, кромсая её мечом.
В это время мелкие капли доползли-доскользили ближе и попытались накинуться на Ниту, но путь им преградил Равара.
- Отойди назад! – бросил он чародейке и, шагнув к каплям желе, принялся деловито рубить их мечом. Нита послушно шагнула назад и, вскинув ладони, ударила по каплям огнем – осторожно, небольшими сгустками пламени, чтобы не задеть Равару. Файерболы в этом странном храме вели себя сдержанно, словно в воздухе и впрямь было много воды, причем воды магической. Огненные шары горели приглушенно, летели плавно, врезались в противника с мягким потрескиванием, но жгли всё-таки исправно – каплям желе это явно не нравилось. Глянув, как шипят и корежатся капли при попадании на них огненной магии, Катран развернулся к Лерою, и начал осыпать огненными шарами его противника. Мускари оценивающе глянул на вязкие капли желе, скривился и, подняв арбалет, выстрелил в одну из черепашек. Которые, несмотря на вроде бы небольшую скорость движения, уже загнали хромого капитана в угол зала и наступали на него, помигивая фонариками. Арбалетный болт влетел в спину одной черепашки одновременно с ударом Риддли – капитану все-таки пришлось вступить в ближний бой.
Армель огляделась… и решительно двинулась на помощь Риддли. Подумаешь, черепашки… надо просто отпугнуть их мечами! А капли выглядят неприятно… и вообще – есть ли смысл рубить их мечом? По крайней мере таким легким, как у нее. А вот черепашки!..
Риддли, прислонившись к стене, уже вовсю рубился с черепашками, которые сгрудились вокруг него, размахивая ножами и фонариками. Его меч оставлял на противниках заметные раны, истекающие темно-синей кровью, но черепашек это ничуть не смущало – они упорно пытались вонзить в капитана свои ножи или ударить фонариком. Почему-то именно прикосновения фонариков Ридлли старался избежать всеми силами, поэтому ножи его время от времени доставали. Так что помощь Мускари и Армель оказалась весьма кстати. Когда Армель ткнула мечом в спину одной черепашки, та удивленно хлопнула глазами и повернулась к принцессе. Качнула фонариком и сделала неожиданно быстрый выпад ножом. Армель даже испугаться не успела – машинально отбила нож, как ее когда-то учил на тренировках Ирбис, и сразу же резанула черепашке по лапе. Синяя кровь лениво капнула на пол… и Армель сразу перестала паниковать. Всё как на тренировке. Просто нож острый, значит, надо быть чуть-чуть осторожнее!.. И она аккуратно и расчетливо начала атаковать черепашку, держась подальше от ножа и стараясь не загораживать обзор Мускари, чьи арбалетные болты то и дело находили цель, легко пробивая рыбацкие робы странных черепашек.
Тем временем Лерой, Равара и Нита с Катраном крушили фисташковое желе. Мечи кромсали вязкие капли, оставляя медленно оплывающие порезы, огненные шары заставляли желе шипеть и корчиться, но и капли не только кидались сгустками-булыжниками. В запасе у них оказалось еще несколько сюрпризов. Большая капля, получив очередной удар от Лероя, вдруг мелко задрожала, запульсировала… и Лерой обмяк, опустил руки, роняя меч и с громким: «Блуп!» нырнул в каплю. Желе ловко подхватило кочевника в свои полупрозрачные объятья и сдавило, не давая двигаться. Нита, раскрыв рот, смотрела, как он барахтается в мягкой, но неумолимой хватке желе рядом с двумя скелетами… и лихорадочно соображала, можно ли бить огнем, не заденет ли и кочевника?!
- Он задохнётся! Там кислота! – ахнул Катран и кинулся к капле. Сунул туда обе руки, дотянулся до ноги Лероя и потащил наружу, упираясь ногами в пол. Капля отплюнулась в Катрана сгустками-булыжниками, но добычу не отдала. Нита, спохватившись, бросилась Катрану на помощь, и вдвоем они сумели отобрать кочевника у упирающейся капли. Лерой вывалился из капли, торопливо стирая с лица фисташковую жижу, и плюхнулся на пол, вопя от негодования.
- Жжёт, какашка вонючая! – выдавил он, подхватывая с пола меч. – Ну, я тебе покажу братское слияние!
И снова накинулся на каплю, рубя ее с удвоенной яростью.
Мелкие капли, которые сосредоточенно рубил Равара, время от времени отмахиваясь мечом от атакующих сгустков, вдруг словно вдохновились атакой большого желе. Пока одна из капель, изрядно покромсанная, пыталась боднуть Равару под колени, три остальные ринулись друг другу и, слившись в одну большую каплю, разом надвинулись на Равару. Еще немного – и им удалось бы захватить его в свои вязкие объятья, но Равара успел шарахнуться в сторону, и капля дотянулась только до его колена. Но и это оказалось некстати – нога Равары как к смоле прилипла к вязкому желе, и Равара, не удержавшись, грохнулся на пол. Капля злорадно булькнула, наползая на воина, но в этот момент Катран ударил в неё ледяной магией. Капля дрогнула и застыла, нервно подрагивая и пытаясь пошевелиться. Захваченный по пояс Равара принялся, не вставая, ожесточённо рубить ее мечом, и подмороженная капля начала трескаться.
- Блин, как это я ступил… - пробормотал Катран и принялся осыпать желе льдом. Дело пошло веселее – удары мечей стали оставлять трещины, начали отлетать замороженные куски – которые Нита дожаривала метким огнем – и вскоре слившаяся капля снова распалась на три мелких, но уже изрядно деформированных. Равара снова вскочил на ноги и продолжил методичное истребление настырного желе.
В это время одна из черепашек, проткнутая мечом Риддли, повалилась на пол и растаяла, оставив после себя только нож и фонарик. Второй противник капитана сердито булькнул и швырнул собственный фонарик себе под ноги. Полыхнула синяя вспышка, и Армель почувствовала жар магического пламени. Риддли сдавленно чертыхнулся, выронив мгновенно раскалившийся меч и прикрывая лицо, а сама черепашка, получив в спину очередной болт от Мускари, тут же истаяла в своем же пламени. Противник Армель угукнул и крутанулся вокруг своей оси, взмахнув фонариком. Фонарик ударил по ногам Армель, и она, не удержавшись, грохнулась на пол. Черепашка зыркнула на неё стеклянными глазками-бусинками и замахнулась ножом, но в этот момент Риддли ухватил черепашку за воротник робы и дёрнул на себя. Черепашка, нелепо взмахнув лапами, качнулась назад, нож ткнулся в пол рядом с ногой Армель, и тут же арбалетный болт вошел точно в глаз-бусинку, размазывая черепашку в синий туман. Мускари, убедившись, что Армель больше ничто не угрожает, повернулся к оставшимся противникам, но здесь тоже всё было кончено – как раз в этот момент Лерой мощным ударом развалил большую каплю на две дрожащие половинки, а Равара раздавил ногой последний кусочек желе, отлетевший от расплывшейся по полу фисташковой лужицы.
С тихим шелестом растаяли последние клочья синего тумана, оставшиеся от черепашек, и в зале воцарилась тишина. Только слабо хлюпало оседающее на пол желе.
- Я говорил, что тут опасно, - хрипло сказал Риддли, осторожно подбирая с пола свой меч.
- Вообще-то не говорил, - сказала Нита. Риддли хмыкнул, убирая меч в ножны:
- Ну, возможно именно такими словами не говорил. Но предлагал оставить девушек снаружи.
- Кто это был? – спросила Армель, вставая с пола. - Черепахи?
- Тонберри, - сказал как плюнул Риддли. – Со времен народа Чо сохранились, что ли? Я думал, они исчезли давно…
- Я слышал, что тонберри всё ещё встречаются в самых дальних уголках Теи, - сказал Катран. – Вы только представьте – мы видели реликтовое существо, созданное магией Чо! Потрясающе!
- Охренеть как потрясающе, - скривился Риддли, оглядывая свои многочисленные порезы. - Чуть не раскромсали меня к такой-то матери. Спасибо, приятель, твой арбалет был кстати.
- Сочтемся, - хмыкнул Мускари. – Будут здесь еще неожиданности?
- Давайте сюда свои неожиданности, мы их тоже на клочки разберем! – свирепо сказал Лерой, облизывая пальцы. – Представляете, это конфетное повидло заставило меня почувствовать себя каплей желе и кинуться с ним сливаться!
- Это было забавно. – хихикнула Нита. – «Бульк» - сказал ты и нырнул в желе. Я аж опешила – думаю, съесть изнутри он ее собрался, что ли? А то пахнет же потрясающе! Как пирожное.
- На вкус как повидло, - буркнул Лерой. – Но внутри жжется и дышать нечем.
- Желе, - сказал Равара, подбирая с пола кусочек поверженной капли. – Ребята, это реально желе. Фисташковое на вкус.
- Тебя мама не учила не совать в рот что попало? – нарочито заботливо спросил Мускари. – Давно животом не страдал? Ну давайте еще пищевое отравление будем у наших воинов лечить…
Лерой, тайком запихнувший было в рот кусок подобранного желе, торопливо выплюнул его и спросил, утираясь рукавом:
- Куда теперь? К статуе?
Армель огляделась.
Зал был большой и красивый. По его стенам высились белые колоны, которые в прохладном колебании воздуха казались светло-бирюзовыми. Когда-то, похоже, здесь находились скамьи – от них остался только мусор, почти труха на полу. А у дальней стены на постаменте из бирюзы стояла статуя юного тритона с арфой в руках. Его рыбий хвост завивался немыслимыми кольцами, глаза были закрыты, губы изогнуты в легкой полуулыбке. Тонкие пальцы лежали на струнах арфы, и казалось, он вот-вот тронет эти струны, и по храму польется мелодия.
- Он как живой, - пробормотал Равара, подходя к статуе. – Из чего он? Правда из камня? А арфа?
- Мне кажется, лучше его не трог… - начал было Риддли, но…
Равара уже дотянулся до хвоста тритона и коснулся отполированной каменной чешуи.
С грохотом по храму прошла волна, разметав всех по сторонам – на ногах устояли только Лерой и Мускари, умудрившийся подхватить Армель, чтобы не дать ей упасть.
Тритон открыл глаза и сошел с постамента. Его тело заиграло голубым и зеленым, и эта ожившая бирюза, оглядевшись, атаковала Армель.
Пальцы тритона рванули струны, и с них сорвалась мелодия – резкая, злая и осязаемая. Она хлестнула по Армель, и принцесса вскрикнула от боли и неожиданности. Равара, вскочив с пола, снова выхватил меч и кинулся на тритона. Лерой уже тоже нёсся на ожившую статую, с радостным рычанием замахиваясь мечом. Мускари задвинул Армель себе за спину и снова взял в руки арбалет.
- Болтов на вас не напасёшься, - проворчал он, заряжаясь. – Прогулка, ага, как же…
Катран помог Ните поднятья с пола и, поправляя очки, вгляделся в статую.
- Это камень?! – пробормотал он. – Похоже на древнего стража, с ума сойти…
- Твой восторг сейчас невероятно не вовремя! – фыркнула Нита и запустила в тритона огненным шаром.
Тритон отмахнулся хвостом от Лероя и Равары и снова рванул струны арфы. По залу пронесся косяк возникших ниоткуда летучих рыб. Они, как серебристый град, ударили по воинам, нанося поверхностные, но неприятные порезы, и исчезли, растаяв в капли синего тумана. Тритон метнулся в сторону от воинов, и его арфа еще одной мелодией ударила по Армель. Ноги принцессы подкосились, и она упала бы, если бы ее не подхватил подоспевший Риддли.
- Прикрой ее, - бросил капитану Мускари. – Толку от тебя сейчас…
Риддли скривился, но возражать не стал – оттолкнул Армель назад и успел буквально закрыть ее собой, как щитом – третий удар осязаемой музыки ударил с силой каменной глыбы, окинув на несколько шагов и Риддли, и Армель. Принцесса, впрочем, только рассадила колени, прокатившись по полу и тут же вскочив на ноги. Капитану пришлось похуже, и вставать он не спешил, вместо это сдавленно бросив принцессе:
- Колонны!..
Армель послушно кинулась к колоннам, и новый удар музыки только выбил каменную крошку из колонны, за которую она успела юркнуть.
Тем временем остальная компания дружно навалилась на тритона. Лерой и Равара с двух сторон рубили его мечами, высекая искры и отбивая удары каменного хвоста. Катран и Нита поливали статую магией – огонь и лёд сыпались на тритона, покрывая его инеем и копотью. А Мускари стрелял, и его болты звонко щелкали о камень, ломаясь или рикошетя в стороны.
- Кажется, это бесполезно! – с отчаянием крикнула Нита. – Он же!..
И в этот момент тритон взорвался каменной крошкой. Храм снова дрогнул – на этот раз явно успокаиваясь, и арфа упала на пол, прозвенев напоследок оборванной струной.
- Ничо не бесполезно! – гордо сказал Лерой и чихнул. – Против меча даже каменная полурыба не устоит!
Посмотрел на Равару не спешащего вложить оружие в ножны, и поправился:
- Против двух мечей.
- Всё закончилось? – спросил Равара, подозрительно оглядываясь. – Ничто тут больше не оживет?
- Руки бы тебе сломать, - сказал Мускари, убирая арбалет. – Чтобы не хватал в древних храмах подозрительные статуи за подозрительные хвосты.
- Он еще не закончил! – крикнул Катран. – Осторожно!
Из остатков тритона на полу медленно потянулся бирюзовый туман и собрался в точно такого же тритона. Равара тут же рубанул его мечом, но тритон, словно призрак, прошел сквозь него и неспешно двинулся к Армель.
- Он никак не угомонится! – сквозь зубы выцедил Мускари и снова поднял арбалет. – Да что ж такое!
- Погоди, Мускари! – Армель вышла из-за колонны навстречу тритону. – Я его слышу…
- И что он говорит? Чтобы мы шли отсюда поскорее?
- Нет, он… - Армель прикрыла глаза, прислушалась и тихо сказала: - Он клянется мне в верности.
- Что?!
Призрак тритона приблизился к Армель, рассыпался на облако голубых и зеленых искр и тонкой струйкой втянулся в грудь Армель – туда, где под высоким воротником плаща мерцало ожерелье лунного камня. Что-то незримо дрогнуло в воздухе, что-то исчезло в храме, и тишина опустилась из-под свода, накрыв храм мягким одеялом.
Опираясь на руки, сел на полу Риддли и вытер с лица кровь из разбитой брови. Равара вложил меч в ножны и смущенно отряхнул рукав, испачканный каменной пылью. Нита переступила с ноги на ногу и, не в силах сдерживать любопытство, спросила:
- С тобой всё нормально? Ты всё ещё Армель или уже тритон?!
- Я – это я, - слабо улыбнулась Армель и села прямо на пол. – Ох, это было больно…
- Кто «я»? – требовательно уточнила Нита. – Армель или не Армель?!
- Армель.
- Точно?!
Катран отодвинул Ниту в сторону и подошел к Армель. Присел рядом с ней на корточки и сказал:
- Вы вобрали в себя Стража древних.
- Я не…
- Это очень похоже на свойство расы кристаллов.
Армель отвела глаза:
- Катран, я…
- Ты кристалл?! – Равара двинулся было к ней, но Мускари заступил ему дорогу:
- Ты что-то имеешь против этого?!
- Да прекрати, - с досадой сказал Равара. – Не собираюсь я на нее нападать! Даже если она кристалл…
- Она кристалл, - уверенно сказал Катран.
-… Даже если она кристалл – она точно не тот человек в чёрном, который мог убить Сида. Не в обиду вам будь сказано, Армель, но мечом вы владеете куда хуже моего отца.
- Никого я не убивала, что за глупости!
- Просто если она кристалл… значит, Сид не бредил! И человек в чёрном, убивший его, на самом деле был «дьявольским отродьем»! И значит, мой меч…
- Отлично сгодится, чтобы пробить его кристальную защиту. Потому что твой меч из сета «Погибель Кристаллов», - сказал Риддли, поднимаясь на ноги. – Один из легендарных сетов, созданных давным-давно. Другие предметы сета у тебя есть?
- Какой сет? – удивленно переспросил Равара. – Какие предметы?!
- Ясно, - Риддли подхромал к постаменту, на котором стояла статуя, и толкнул его. Разумеется, постамент не поддался. Риддли огляделся, ища Лероя. Кочевник стоял над предметами, оставшимися от тонберри и как раз в этот момент наклонялся за фонарём.
- Не трогай! – рявкнул Риддли, но немного опоздал.
- Смотрите, какая штука прикольная! – сказал Лерой и поднял фонарь.
Фонарь мигнул синим и взорвался в его руке.
Синее пламя окатило кочевника, опалив ему кожу и раскалив добела меч, и с шипением погасло. Лерой тоже зашипел, роняя меч, который обжег ему ладонь, и меч с громким лязгом грохнулся на каменные плиты пола.
- Да что ж вы всё хватаете-то! – с досадой сказал Риддли. – Как дети, ей-богу!
- Горячо… - выдохнул Лерой, отбрасывая со лба подпаленную чёлку. - Уй, зар-раза…
- Иди сюда, - сердито сказал Риддли. – Постамент лучше в сторону сдвинь, приложи силу с пользой, раз мозги прикладывать не научился…
Лерой виновато вздохнул и пошел двигать постамент.
- Да, я кристалл, - сказала Армель, потому что Катран всё ещё ждал ответа, глядя ей в глаза. – Но я не демон, не дьявольское отродье, я просто человек, честное слово!
- Человек, который может использовать Стражей.
- Да, но…
- Это ужасно интересно, - с восторгом сказал Катран. – Это что-то вроде магии, но не магия! Да, мы, чародеи, тоже используем осколки с заключенной в них силой, для того, чтобы творить заклинания. Но Стражи, созданные народом Чо – это нечто совсем иное! Кстати, ты знала, что есть мнение, что Чо не создали Стражей, а приручили их расу, еще более древнюю, чем сами Чо и люди-кристаллы?
- А ты можешь вызывать этих Стражей в бою?! – спросила Нита. - Говорят, кристаллы могут пользоваться стражами!
- Могу, - решившись, сказала Армель. – Ну, если найду их, как вот Бирюзу. У меня и свой Страж есть, просто я его не показываю – отец мне строго-настрого запрещал.
- Твой отец… - Нита многозначительно ткнула пальцем верх. - ...Он тоже кристалл?!
- Нет. Я ему не родная дочь, вообще-то, он удочерил меня с рождения, - развела руками Армель. – И… слушайте, сейчас, кажется самое время мне выпустить своего Хранителя. Вы же никому не расскажете о том, кто я?
- Не расскажут, - уверенно сказал Мускари. Так уверенно, что Армель сразу поняла – если кто-то рискнет раскрыть ее тайну, капитан Тайной Службы быстро решит проблему не в меру болтливого сопартийца. Это прозвучало слишком явно, и все отреагировали.
- Не надо угрожать, - прищурился Равара, и Риддли согласно ухмыльнулся.
- Да кому в голову-то придёт?!.. – обиженно буркнул Катран, а Нита возмущенно уперла руки в боки:
- Дензен, душка, если ты считаешь, что мы можем поставить под угрозу жизнь Армель!..
И только Лерой, который не просёк намека, честно кивнул:
- Конечно, не расскажем! Что мы – дураки, что ли?!
- Я имел в виду ваше благородство, - безмятежно улыбнулся Мускари. – Разумеется, Армель, им и в голову не придет сдать тебя охотникам за кристалалми или невеждам, считающих кристаллов демонами.
Армель вздохнула и, прикрыв глаза, коснулась руками своего ожерелья. Принцессу мигом окутал золотистый свет, из которого соткался пушистый кролик с прозрачным молочно-голубым рогом.
- Альмираж! – восторженно взвизгнула Нита. – Настоящий!
- Адуляр, - сказала Армель. – Мой Хранитель, Страж – один из тех, что имеются с рождения у каждого кристалла.
Она повела рукой, и рог альмиража засветился. По храму прокатилось мягкое сияние, на миг окатившее каждого. Золотистый свет огладил кожу, придал сил и закрыл самые тяжелые раны. После чего зверек снова рассыпался на искры и исчез в ожерелье принцессы.
- Вот так, - сказала Армель. – Полностью излечить не может, к сожалению, но…
- Ожоги исчезли! – радостно сказал Лерой. Пощупал лицо и огорченно добавил: – А синяк под глазом остался, похоже… Это когда мне это жидкое повидло прямо в рожу булыжниками вдарило. Ну ладно, синяк не перелом, сам пройдёт.
- Очень вовремя, - благодарно улыбнулся Риддли, аккуратно разминая руку, пострадавшую в схватке с Ёрмунгандом. – Спасибо, в смысле.
- Это вам спасибо, - смущенно сказала Армель. – Третьего удара Бирюзы я могла и не пережить, а так всё досталось вам.
Лерой еще раз налег на постамент, и он, наконец, сдвинулся с места.
- Ого, тут дыра, - сказал Лерой, опасливо отступая в сторону. – Ладно, я больше не лезу и ничего не трогаю.
Риддли насмешливо покосился на него и, заглянув в открывшееся отверстие, вытащил из него ветхий сундучок, запертый на навесной замок.
- Ого, - сказал Лерой, с интересом следивший за ним. – А вот отмычки у меня нет…
- У меня есть, - сказал Мускари, подходя к Риддли, но тот уже, не мудрствуя лукаво, ударил по сундуку каблуком сапога, и старое дерево не выдержало – сундук жалобно крякнул и распался на куски. Риддли поворошил остатки и вытащил из них пару наручей. Обычные наручи – кожаные, потертые, простеганные темно-красным шнуром. Риддли шагнул в сторону, предоставляя другим возможность обшарить обломки сундука, и примерил наручи. Равара, с любопытством следивший за ним, увидел, как наручи, на вид явно неподходящего для Риддли размера, на миг подернулись дымкой и прочно сели на предплечья капитана – словно были пошиты аккурат на него.
- Ого, - сказал Равара, - Это как?!
- Это вот так, - усмехнулся Риддли, оглядывая наручи. – Сет пиратского капитана, слышал о таком?
- Э…
- А, да что ты вообще слышал, малец… Часть легендарного сета Пиратского капитана.
- А можно мне поподробнее про сеты? – Равара ткнул пальцем в свой второй меч, который пока так и не покидал ножен. – Ты сказал, это тоже меч из сета?
- Да. Сет Погибели кристаллов. Видел его изображение у Сидни Хаммер.
- У кого?! Хаммер?!
- Ну да. Старушка-оружейник, слышал о такой? Она мне про сеты и рассказала. Какие предметы в сетах, где искать, какой эффект от каждого предмета и сета в целом… Просто кладезь знаний по оружию и механике.
- Моего отца звали Сид Хаммер.
- Рад за тебя. И что из того?
- Может, это его родня?
- Я-то откуда знаю? Смотайся к ней и спроси. Заодно про меч свой узнаешь, а то носишь на поясе сокровище, а пользоваться не умеешь.
- Где ее найти?
- Городок Функия в Бригийских горах.
- Где это?
- Я тебе что, ходячая карта? Атлас Теи купи и посмотришь. Ну что, собрали сокровища?
- Собрали! – ответила Нита, запихивающая в сумку найденные в разломанном сундуке старинные монеты и осколки магических камней. – Ты свои наручи забрал, а монеты и камни – это нам, мы их поделим между собой!
- На здоровье. Отправляемся на корабль?
- Погодите, - Нита пошла к арфе тритона, что до сих пор лежала на полу, и опасливо потрогала её носком ботинка. – Как думаете, она волшебная?
- Вряд ли, - сказала Армель. – Сила в Страже, а не в предметах.
- Отлично! – сказала Нита и подобрала арфу. – Возьму себе. На память! Ну или продам.
- Идем отсюда, - сказал Мускари и, взяв Армель за локоть, настойчиво потянул прочь. – Неровен час, снова появятся тонберри и желе – магические охранники редко уничтожаются насовсем вот так вот запросто…
Все молча признали правоту Мускари и торопливо покинули руины древнего храма.
На этот раз без приключений.
…
А до острова Гайлардии, где располагалась разрушенная ныне Академия Магия, было всего полня пути при попутном ветре.
А ветер был попутный – свежий и бодрый, и «Тень Ворона» легко скользила по волнам под крики чаек и блеск плавников летучих рыб, стайки которых сопровождали корабль от острова Каллипсо.
Поэтому к вечеру «Тень Ворона» бросила якорь у пристани острова Гайлардия.

@темы: тексты, Легенда о рейфах