7-13

ГСЧ: На краю сна


10
«Ласточка» неслась вперед на всех парусах. Алиса впервые видела, как работают паруса-крылья – именно как крылья, они резво поднимались и опускались, с силой загребая воздух. Паруса-плавники на корме и бортах дрожали в струях ветра, выравнивая корабль в воздушных струях, помогая ему скользить среди облаков. Грозовой фронт остался далеко позади, но вокруг корабля то и дело вскипали буруны и воздушные воронки. Из одной такой воронки выпрыгнула стайка летучих рыбок – прозрачно-серебристых, с тонкими серповидными плавниками – и понеслась рядом с кораблем, купаясь в кильватерной струе.
Алиса попыталась разглядеть преследователей, но «Ласточка» ныряла из облака в облако, и островок таверны уже давно скрылся из виду.
- Мы оторвались? – спросила Алиса у Шуся. Тот развел лапками:
- Кто ж знает… Мы идем быстро, но у кораблей Добермана площадь парусов поболе будет. Если они нас потеряли – то мы оторвались. Если еще не потеряли…
Он замолчал, вглядываясь в облака, и закричал Коту:
- Капитан, на одиннадцать часов паруса!
- Надеюсь, это торговые суда?! – отозвался Кот. Шусь чуть ли не по пояс высунулся за борт, пытаясь что-то разглядеть в облачной круговерти, а потом панически завопил:
- Спасаемся! Это пираты!
Кот вперился взглядом в облака, глянул на карту-часы на своем запястье и с отчаяньем выдохнул:
- Не уйдём! У них выгодный курс, а сворачивать нам некуда…
И, вопреки своим словам, резко крутанул штурвал. «Ласточка» сложила правое крыло и сделала лихой разворот практически на месте.
- Вы чего творите?! – Шусь схватился за голову. – Там же Доберман!
- Пираты не полезут сражаться за Алису с королевским флотом, - сквозь зубы ответил Кот, ведя корабль по обратному курсу.
- А если там нет Добермана? - задумчиво пробормотал Шусь. – То это наш шанс – ветер-то бакштаг, ветер-то замечательный…
- А если есть? – спросила Алиса, пытаясь разглядеть те самые паруса на горизонте. – Ты же сам сказал, что Доберман хорошо идет по следу.
Шусь покосился на неё и почал нос.
- Ну… если тебя захватит королевский флот, то отвезут во дворец. А там пока подготовят всё для извлечения сказочности, то да сё… Да и вообще Король не прочь принять у себя в гостях очередную Алису и насладиться ее обществом, прежде чем засунуть в алисо-душегубку. А у пиратов ты лишней секунды не проживешь – едва попадешь на борт, тебя сразу препарируют. Причем грубыми варварскими способами, с использованием колюще-режущих предметов.
- Ох…
- Поэтому с точки зрения твоего… кхм… комфорта, нам выгоднее нарваться на Добермана.
- Слышу какое-то «но», - осторожно сказала Алиса. Шусь кивнул:
- Но пираты к капитану дружелюбно относятся – удирали от королевского флота порой вместе, в розыск на пару были объявлены… а соревнование из-за Алис – ну чисто бизнес же. Ничего личного.
- Бизнес, значит…
- Эй, это их, пиратское мнение, - нахмурился Шусь. – Капитан считает иначе, в противном случае не лез бы на рожон.
- Да, извини. Значит, с пиратами у Кота дружеские отношения.
- Не то чтобы дружеские, но… А вот Доберман его повесит сразу и без раздумий – капитан уволок из-под королевского носа не одну Алису.
- Будем надеяться, что Доберман все-таки затерялся где-то позади… - пробормотала Алиса. Ей очень не нравился вариант попасть к пиратам, но и вариант попасть в королевскую алисо-душегубку был невесёлым.
А «Ласточка» неслась сквозь облака, сопровождаемая стайками летучих рыбок, и вокруг всё яростнее и отчетливее кружились омуты и воздушные воронки. Ветер трепал волосы и выгибал суставы крыльев-парусов, от ветра звенели канаты и бились-трепетали флажки на тросах. Корабль нырял в облака, то окутываясь сухим молочно-белым туманом, то погружаясь во влажную сырость грозовых зародышей. Время от времени в облаках полыхали зарницы и рокотал гром, но настоящая гроза не преграждала им дорогу.
Спустя некоторое время Шусь оглянулся и поморщился. Он ничего не сказал, но Алиса, вглядываясь в облака за бортом, увидела далеко-далеко три ярко-красных паруса. Паруса приближались, с каждой секундой увеличиваясь в размерах.
- Это пираты? – указала она на них. Шусь кивнул и крикнул Коту:
- Капитан, они догоняют!
- Вижу, - буркнул Кот, что-то выглядывая в облаках. – Сейчас… мы уже почти…
И в этот момент «Ласточка» протаранила очередное облако и выскочила навстречу королевской эскадре. Алиса ахнула от неожиданности, когда перед ними возникли четыре больших корабля с бело-золотыми парусами. Каждый корабль был в несколько раз больше «Ласточки», и на каждом толпились солдаты в одинаковой светлой форме, разом завопившие при виде кошачьего корабля.
«Сейчас врежемся!..» - панически подумала Алиса, хватаясь за борт. Но Кот, бешено вращая штурвал, заставил «Ласточку» резко взмыть вверх – она едва не чиркнула кормовым плавником по носу флагманского корабля!
На кораблях раздались отрывистые команды, дрогнули паруса, и корабли стремительно двинулись на перехват «Ласточки». Кот бросил корабль впереди вверх, потом резко в сторону, пытаясь уйти от преследователей, но с кораблей метнулись абордажные канаты. От большей части «Ласточка» увернулась немыслимым разворотом, но два крюка вцепились в борта, канаты натянулись, и «Ласточка» замерла, дрожа как пойманная птица.
- Вашу ж в кашу… - буркнул Шусь, мгновенно выцветая в невидимость.
- Не сболтни про меня! - раздался над ухом Алисы его шепот.
- Конечно, Шусь, - прошептала в ответ Алиса. – И спасибо за всё…
Солдаты на окруживших «Ласточку» кораблях направили на Кота арбалеты. Щелкнула тетива, и один болт вонзился в штурвал.
- Да сдаюсь я, сдаюсь! – со злостью рявкнул Кот и, вырвав болт из штурвала, швырнул его за борт. «Ласточка» замерла, сложив паруса-крылья и спрятав плавники.
Кота и Алису доставили на тот самый флагманский корабль – самый большой, самый красивый, на борту которого красовалось выведенное черно-золотым название «Ищейка». С Алисой обращались бережно и вежливо, помогли ей перебраться через борт, поддержали, чтобы не оступилась. Кота же просто швырнули на палубу, перед этим заковав в цепи его руки.
- Это-то зачем?! – буркнул Кот, неприязненно звеня цепью. – Я думал, планируешь повесить меня прямо тут, не тратя времени на разговоры…
- Не при гостье же! - презрительно скривился капитан флагманского корабля, как раз в этот момент спустившийся с мостика на палубу. – Да и Его Величество с удовольствием посмотрит на казнь последнего проводника.
- Ясно…
- Добрый день, Алиса, - сказал капитан с легким поклоном. – Моё имя Доберман, я адмирал королевской эскадры.
Адмирал был высок, строен и элегантен. Короткие гладко зачесанные черные волосы, темные глаза, черный с золотом мундир, так отличавшийся от светлой солдатской формы – он и правда походил на породистого пса. Несмотря на то, что, по словам Шуся, ожидало Алису в будущем, она прониклась к адмиралу Доберману доверием. Может, всё не так плохо? Может, он не позволит уничтожить её, Алису в неведомой душегубке?..
- Здравствуйте, - сказала Алиса, улыбаясь Доберману. – Вы отвезете меня в гости к Королю?
- Несомненно, принцесса, - ответно улыбнулся Доберман и повернулся к солдатам. – Обыскали его корабль?
- Так точно! – отрапортовал один из солдат. – Никого и ничего! Берем на буксир?
- Не нужно, - махнул рукой Доберман. – Зачем на королевском причале эта рухлядь? Пусть подберет тот, кому она нужнее – рыбак какой-нибудь…
- Есть!
- Курс на северо-восток. Идем домой.
- Так точно!
И эскадра величаво развернулась в облачном небе, беря курс на королевский дворец. Запел в парусах ветер, взвились со всех сторон воздушные смерчи и омуты. Там и тут сверкнули молнии, рокотнул гром, и небо зевнуло черными трещинами.
- Что это? – спросила Алиса, указывая на трещины. –Я такого еще не видела? Кажется, будто в небе прорехи куда-то… во тьму.
- Ну, собственно, это и есть то, чем кажется, - кивнул Доберман. – Это проломы в Нижнекрай. Не волнуйтесь, принцесса, наши корабли слишком велики, чтобы провалиться в это смертельную мышеловку.
- Похоже на то, - согласилась Алиса. – Но выглядит жутко...
- Что делать с Котом? – спросил один из солдат. – Запереть в трюме?
- Да, - кивнул Доберман. – И на ноги тоже цепи наденьте, а то больно он шустрый.
- Так точно.
Два солдата схватили Кота за цепь и потащили к трюму. Вышло это у них грубо – Кот споткнулся и растянулся на палубе.
- Да чтоб вас!.. – зло буркнул он. – Ну так-то зачем?!
Солдаты вздернули его на ноги…
И тут Кот с прытью, которой никто не ожидал от скованного пленника, врезался плечом в одного из них. От неожиданности солдат выронил цепь, и Кот не преминул этим воспользоваться. Хлестнув цепью второго солдата – отчего тот шарахнулся назад – он метнулся к борту. Перемахнул через ограждение, на мгновение замер, выбирая траекторию… и прыгнул с борта прямо в черную трещину, зияющую рядом с кораблем. Алисе показалось, что из трещины вырвалось невидимое щупальце, ухватившее Кота и буквально швырнувшее его вниз, в неведомую глубину, рокотавшую грозой и штормом.
На пару секунд все замерли от неожиданности, потом солдаты кинулись к борту, выглядывая пленника, засуетились, не зная, что делать…
- Отставить! – рявкнул им Доберман. – Прошляпили, салаги…
И повернулся к Алисе.
- А твой проводник вызывает уважение. Вместо позорной смерти на эшафоте он выбрал смерть в морской пучине. Это… смело.
- В морской пучине?! – переспросила Алиса, потрясенная этой стремительной гибелью Кота. – Его же затянуло в трещину?!
Доберман покивал:
- Ну да, ты же не понимаешь… Вот представь: его затянуло в трещину и вышвырнуло в Нижнекрай. Где он падает и падает… пока не окажется притянутым к какому-нибудь острову. То есть – ты же знаешь, что такое гравитация, да? – он просто обрушится с огромной высоты на каменный остров. Вдребезги. Если, конечно, в этом падении не будет разрезан на куски квазисаргассами или не попадет на зуб какому-нибудь хищнику из тех, что кружат в небе Нижнекрая.
- Ох…
- Думаю, он знал, на что идёт, - и он снова посмотрел в ту сторону, где сгинул Кот. – Уважаю.
Алис стояла на мостике рядом с Доберманом, смотрела на проносящиеся мимо облака и думала о Шусе. Он ведь даже не узнает, как погиб его капитан…
«Надо сбежать! - решила она с неожиданной для себя уверенностью. – Сбежать, чтобы рассказать Шусю, где сгинул Кот!..»
Мысль была хорошей – смелой и лихой.
Вот только… как это сделать?

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

ГСЧ: На краю сна

09
Выйдя из Нижнекрая, «Ласточка» снова попала в грозу, поэтому Кот уже традиционно прогнал Шуся с Алисой в каюту. Точнее, прогнал он Алису, а Шусь юркнул туда сам – помощник капитана страсть как не любил дождь, потому что его пушистая шкурка быстро промокала и долго высыхала. Зато Шусь между делом заставил Кота снять рубашку, быстро застирал ее в дождевых струях, и вот сейчас сидел с Алисой в каюте и, ворча, штопал прорехи.
- …Проще выкинуть и купить новую, - пробурчал он, разглядывая результаты своего труда. – Так нет же – лениво ему. Незачем, говорит!..
- Шусь, а ты не знаешь, почему Герцогиня так зла на Шляпника? – спросила Алиса. Шусь забавно сморщил нос:
- Сирены вообще существа агрессивные. Красивые, страстные, но агрессивные! Знаешь их любимый принцип? Всё или ничего.
- То есть таких, как она, много?
- Таких, как она, больше нет, - вздохнул Шусь. – Но другие сирены в Нижнекрае обитают, да. Правда, они поменьше и попроще – знавал я как-то одну симпатичную ундиночку… - он мечтательно прижмурился, потом продолжил. – Эх, да что там говорить! Женщины они что надо! Угораздило же капитана встретить именно её, Герцогиню.
- Он любит её?
Шусь снова вздохнул:
- Понятия не имею. Капитан вообще не может пройти мимо женщины в беде, а тут она… Может, любит, может, подпал под ее чары, может, относится к ней как к любой женщине – по-мужски, знаешь? Галантно, вот. Гадать можно долго, спрашивать я не рискну.
- А что он говорил про полнолуние и про платье?
- В полнолуние – в три дня полнолуния, если точнее – сирены могут выходить на берег, на это время они могут превращать свой хвост в ноги. И какие ноги, я тебе скажу! У моей ундиночки были такие ноги, что за них и жизнь отдать не жалко!
- Ты с ней расстался, с удиночкой? – осторожно спросила Алиса. Спрашивать было стрёмно, но ужасно любопытно. Никак у нее в голове не укладывалась картинка – зверек-хорек и девушка-русалка.
- Ничего я с ней не расстался, - фыркнул Шусь. – Время от времени она присылает мне весточку, и мы встречаемся тут или в Нижнекрае. Я вообще хотел с ней семью завести, детишек, знаешь… Но она только смеется. Мол, рано нам еще детишек, молодые оба, глупые. Я ей сказал, что подожду, мне не страшно. И она каждый раз при встрече спрашивает, жду я еще или нет. Смешная девчонка!
- А Герцогиня и Шляпник? Что у них не так?
- То самое «всё или ничего», полагаю, - развел лапками Шусь. – Она потребовала всё, Шляпник предложил ничего, вот она и возненавидела парня. Хотя, по слухам, у него своя любовь была когда-то. Нимфа одна…
- Была?
- Там история какая-то… тёмная и трагическая, - неохотно ответил Шусь, снова утыкаясь в шитьё. – И вообще, это слухи, а толком никто не знает. Это только моё предположение, почему Герцогиня на него зла.
- Оу, вот как. Слухи…
- Но вообще мои предположения часто недалеки от истины, - хитро посмотрел на нее Шусь. – Потому что я сильно умный.
- Нимфа и контрабандист.
- Романтично, ага. Так что, может, это и сказки – самое то такие сказки сочинять. Романтичные.
- Хмм, да. Слушай, и что, Кот на самом деле потом просто пойдет к Герцогине, чтобы она вырвала ему сердце? Или он пойдет, надеясь, что она этого не сделает?
- Сделает, - недовольно пробурчал Шусь. – Еще как сделает! Я говорил, что сирены опасные? Женская месть – это… это еще цветочки по сравнению с местью обиженной сирены. Так что… если не придет к ней Шляпник – пойдет капитан. Он же такой… честный. Так что ты это… - он воровато оглянулся и шепотом сказал: - Если зайдет об этом разговор – Шляпник должен узнать цену сделки. Это будет честно, да? И пусть сами решают, кто пойдет к рассерженной сирене.
- Да, это будет честно, - согласилась Алиса. – А то у меня создалось впечатление, что Кот собрался сам расплачиваться.
- А он и собрался.
- Нечестно.
- Нечестно.
И они покивали друг другу как заправские заговорщики.
В этот момент в каюту заглянул мокрый насквозь Кот и жизнерадостно сказал:
- Доставлено! Таверна под бортом, горизонт чист. Сходим на берег?
- Конечно! – с воодушевлением ответил Шусь, перебрасывая ему рубашку. – Кто ж в здравом уме откажется от завтрака у Эсмеральды?! Интересно, у них сегодня будут рыбные палочки? Люблю рыбные палочки.
- Кстати, борт по правому борту может щелкнуть зарядом. Потому что КТО-ТО поставил под борт батарею склянок с Огнищами.
- Точно, Огнища! Намек понял, сейчас всё соберу – сразу и продадим. Себе оставим парочку?
- Как хочешь.
- Оставлю. Под потолок каюты выпущу, пусть освещают.
- Как хочешь, - нетерпеливо повторил Кот. – Идем, Алиса?
Алиса кивнула и взяла с дивана меч, завернутый в драный плащ.
…
Посетителей в таверне не было, и при виде команды «Ласточки» Эсмеральда очень обрадовалась.
- Проходите, садитесь, сейчас накрою вам позавтракать, - указала она на большой стол у окна. - Голодные ж наверняка!
- Голодные, - честно сказала Алиса, которая вот только что поняла, что и правда очень голодна. К тому же из таверны доносился умопомрачительный запах чего-то печеного и жареного – такой, что в животе сразу заурчало, а рот наполнился слюной. Поэтому Алиса быстро села за предложенный столик в ожидании завтрака.
- Только мы сперва быстро по делу, - сказал Шусь, водружая на стол кучу склянок. – У нас тут свежие Огнища – злющие и дикие, со шкуры Левиафана. Где Шляпник?
- Тут я - сказал Шляпник, выглядывая из двери за стойкой. – Ого! Ты лучший охотник за Огнищами, Шусь.
- Ну прям лучший!.. – отмахнулся Шусь, но видно было, что слова Шляпника ему польстили.
- И меч у нас, - сказал Кот, демонстрируя свёрток. – Когда идем за картой?
- А вот позавтракаем и пойдем, - ответил Шляпник, подходя к ним и разглядывая склянки с исходящими огнем и треском Огнищами. – Вы ж не думаете, что можете уйти голодными от Эсмеральды, которая только что приготовила завтрак?
- Не думаем, - усмехнулся Кот, усаживаясь за столик рядом с Алисой. Шляпник оглядел добычу Шуся, что-то прикинул в уме и спросил:
- Так, отлично. Сколько ты хочешь за улов?
- А сколько предложишь?
- В полтора раза против стандартного. Хороши, чертяки.
- Согласен.
- В чем выплатить сумму?
Шусь посмотрел на Кота, тот подумал и пожал плечами. Шусь тоже подумал и сказал:
- Да чёт всё есть у нас пока. Просто запиши на счет «Ласточки».
- Бинты у вас закончились, - тихо наябедничала Алиса, и Шусь хлопнул ладошкой по лбу:
- Точно! Тогда бинты… ну и заодно моток парусины на заплаты для плавников.
- Хорошо, - Шляпник сгреб склянки, не обращая внимания на то, что искры затрещали разрядами по его рукам. – Бинты, парусина… и набор продуктов добавлю еще – не помешает запас на корабле. Остальное на счет закину.
- Да, спасибо.
- Кстати, капитан, запрещенного товара не надо? А то у меня тут немного сказочности появилось…
- Не надо, - буркнул Кот, темнея глазами. Шляпник усмехнулся:
- Не мог не предложить по-дружески, - и, повернувшись к Шусю, добавил: - Пошли, сразу ящик дам, отнесешь на корабль, пока Эсмеральда вам завтрак сервирует.
Шусь кивнул и ушел за Шляпником куда-то за стойку.

За завтраком Шусь рассказывал всем, как ловил Огнищ, пока Левиафан пытался протаранить «Ласточку». Рассказывал вдохновенно, размахивая лапками и показывая в лицах атакующего Левиафана, ныряющий корабль и кусачих Огнищ. Алиса слушала и ахала – она и не представляла, что охота за Огнищами может быть такой увлекательной! Кот кивал, делая вид, что слушает, но на самом деле, похоже, размышлял о своём. А Шляпник даже вид не делал – откровенно ждал, когда все наедятся, и нетерпеливо косился на сверток с мечом.
- Ну что, идём? – сказал он, когда Алиса допила чай и отодвинула кружку. – Или девчонка останется тут?
- Нет, - торопливо сказала Алиса. – Я с вами. С вами… не страшно.
- Она с нами, - кивнул Кот. – Шусь, а ты на корабль. И будь готов отчалить в любую минуту.
- Есть, капитан! – бодро козырнул Шусь и выскочил из таверны, послав улыбающейся Эсмеральде воздушный поцелуй.
- Далеко идти? – спросил Кот. Шляпник неопределенно дернул плечом:
- Всё относительно.
- Держи, - Кот протянул ему меч. – Но ты уверен, что хочешь?..
- Я знаю, что делаю, - отрезал Шляпник, принимая ледяное оружие. – За него запросили цену?
- Нет.
- Врёшь.
- Врёт, - тихо подтвердила Алиса. Шляпник требовательно посмотрел на нее, и она договорила: - Герцогиня потребовала, чтобы ты пришел…и она вырвет тебе сердце. Или если ты не придешь, то чтобы пришел Кот…
- …И она вырвет сердце ему, ясно, - безразлично сказал Шляпник и прищурился на Кота. – Это МОЯ сделка, Кот.
- Спорный вопрос.
- Кот.
- Ладно, твоя, - неохотно сказал Кот. – Но ты понимаешь, если бы я был осторожнее, я бы не попался и…
- Это моя сделка, и я по ней заплачу.
- Ладно, ладно, извини. Больше не спорю, - и Кот сердито покосился на Алису. Алиса сделала вид, что не заметила, и поспешила следом за Шляпником, который уже выходил из таверны.

Шляпник привел их к двери погреба, спрятанной за валунами на нижней стороне острова таверны. Алиса даже как-то и внимания не обратила, что, шагая за Шляпником, незаметно обогнула край острова… и, обойдя его по меридиану, оказалась с обратной стороны. При этом гравитация исправно притягивала ее к центру острова, и то, что где-то под ногами у нее теперь была перевернутая таверна, мозг никак не мог осознать в полной мере. Пока она удивлялась причудам местной гравитации, Шляпник отодвинул в сторону большой валун, под которым оказалась дверь погреба. Шляпник достал из кармана ключи – целую связку, выбрал из них один и, вставив в замочную скважину, отпер дверь. Послышался щелчок, и внутри острова земля содрогнулась, словно передвинулось что-то очень тяжелое. Шляпник прислушался, удовлетворенно кивнул и откинул дверь.
Внутрь вела лестница, освещенная бело-зеленым огнем, идущим из глубины прохода. Вместе со светом снизу лился запах – свежий лесной запах земли, молодой травы и, пожалуй, цветов.
- Это место не выглядит опасным, - неуверенно проговорила Алиса, пытаясь рассмотреть что-то в глубине подвала. Шляпник покосился на нее и с мечом в руке нырнул внутрь.
- Держись за моей спиной, - тихо сказал Кот и спустился следом за Шляпником. – И дверь за собой прикрой.
Алиса только сейчас поняла, что вниз ведут едва заметные ступеньки, и поспешила спуститься, аккуратно закрыв дверь за своей спиной.
В подвале была лесная тропинка. Самая настоящая. Она вилась между деревьями – которые тоже росли в подвале!.. – а со всех сторон от тропинки кустился папоротник, цветущий огненными и золотыми цветами. Вот по этой тропинке деловито шагал Шляпник, а за ним – Кот и Алиса.
«Как целый лес может расти в подвале?! – подумала Алиса и тут же сообразила. – Ну конечно же! Это не лес растет в подвале, это подвал ведет в лес! Портал в лес с цветущим папоротником, и что такого? Это же сон. Ничего странного, да…»
А тропинка меж тем шла по этому лесу, петляя среди папоротника и деревьев, и определенно куда-то их вела. Шли они, впрочем, недолго – спустя несколько минут Шляпник притормозил и оглянулся через плечо:
- А вот теперь ждите здесь, - сказал он. – Я позову, когда… позову, в общем.
И он быстро двинулся дальше.
- Не люблю ждать, - пробурчала Алиса. – Что страшного в том, чтобы пойти с ним?
И в этот момент в лесу раздался тоскливый вой. Алиса вздрогнула, вгляделась, пытаясь понять, чей это голос… и увидела, как впереди за деревьями поднимается огромный силуэт, сплетенный из травы и деревьев – получеловеческая, полузвериная фигура высотой примерно с таверну. Существо запрокинуло голову и снова завыло, да так, что с вершин деревьев посыпались листья.
- Иду, любовь моя! – насмешливо отозвался Шляпник из-за деревьев. Судя по всему, направлялся он как раз к существу… и Алиса даже не сомневалась, для чего ему нужен ледяной меч. Кстати о мече…
- Кот, а Кот, - прошептала Алиса, тревожно глядя туда, где размахивало лапами травяное существо. – А что не так с этим мечом?
- Проклятый он, этот хрустальный меч, - неохотно ответил Кот. – Тот, кто им воспользуется по назначению, сам будет убит этим мечом.
- Прям сразу будет убит?!
- Не сразу.
- А когда?
- Когда-нибудь. Может скоро, может нет.
- Оу. То есть ты просто становишься обреченным на смерть от этого меча… когда-нибудь… но неотвратимо. Звучит жутко.
- Поэтому никто им и не пользуется.
- А другого меча не нашлось? Зачем ему именно этот?
- Есть существа, которых не убить иначе, чем стрижающим мечом.
- То есть хрустальным.
- Угу.
- Например, вот ЭТО существо, судя по всему.
- Да.
- А… что это?!
- Не знаю. Но уверен, что Шляпник не просто так рискует быть обреченным на конкретную смерть.
Тем временем Шляпник дошел до существа… и оно сразу же атаковало. Словно поддерживая травяного монстра, в лесу загулял ветер, обрывая листья с деревьев, кружа их меж деревьев, швыряя в непрошенных гостей. Издалека Алиса не могла разглядеть подробностей схватки, она видела только, как размахивает лапами существо, видела мелькание жилетки Шляпника практически у существа под ногами, слышала бешеный рык существа и негромкий голос Шляпника. Да, Шляпник, отбиваясь от нападающего на него монстра, успевал еще что-то ему говорить. Коротко, зло, отчаянно, едва успевая выдохнуть между ударами и перемещениями.
- Оно точно не убьет Шляпника? – тревожно спросила Алиса, пытаясь увидеть что-то в круговерти листвы. – Что же это за существо такое?
Кот некоторое время молчал, следя за схваткой, потом тихо сказал:
- Когда волшебное существо погибает… Порой оно не может умереть до конца – вся эта магия бывает чертовски живуча, понимаешь? Но ведь суть, душа уже мертва. И живучесть волшебства начинает перерождаться в нечто мёртвое, безразлично-жестокое, ненавидящее любую жизнь.
- И это и есть мертвое волшебное существо?!
- Похоже на то. И, судя по размерам, оно пытается умереть уже очень давно.
- Но ведь это же сон, это сказка! Разве тут не все существа волшебные?
- Кто волшебный более, кто-то менее.
- И кто у вас считается волшебным?
- Много кто. Птицы сна. Рубежи. Левиафан. Сирены. Ундины, дриады, нимфы…
- Нимфы? Так это…
- Вот же трепло этот Шусь, - сквозь зубы буркнул Кот. – Не вздумай даже намекнуть Шляпнику, что ты в курсе.
- Почему?
Кот укоризненно посмотрел на Алису, и она торопливо покивала:
- Да-да, я понимаю. Ты уверен, что ему не нужна помощь?
И в этот момент ветер взметнул листья с удвоенной яростью, и по лесу прокатился оглушительный рев существа, сопровождаемый отчаянным воплем Шляпника. А потом затрещали ветки, и мертвое существо обрушилось на землю. Ветер стих как по команде, и сорванные им с ветвей листья, неспешно кружась, опустились на землю. В том месте, где только что бушевал древесный монстр, сверкнул один огонек, потом второй – и вот уже над измятой травой мерцал целый рой светлячков, окружая неподвижно стоящего Шляпника.
- Пойдем к нему? – спросила Алиса, пытаясь издалека разглядеть результат схватки.
- Погоди, - Кот остановил ее, придержав за руку. – Позовёт – тогда и пойдем.
- А вдруг ему помощь нужна?
- Позовёт – подойдем и поможем.
- А что, если…
В этот момент Шляпник повернулся в их сторону и махнул рукой.
- Идём, - сказал Кот и первым двинулся по тропинке.
Когда они подошли, Шляпник стоял, окруженный роем светлячков, и разглядывал свою правую руку, покрытую льдом. Прямо на глазах лёд таял, прозрачными каплями падая на траву, а хрустального меча нигде не было видно. На левом плече Шляпника кровоточила глубокая рана… и Алиса решила, что это может быть причиной слёз, которые, как ей показалось, блестели в его глазах.
- А где меч? – спросила она, оглядывая траву.
- В заводи Бармаглота, - буркнул Шляпник, отворачиваясь. – После работы он всегда возвращается домой.
- А как…
- Мы трепаться будем, или уже за картой двинем? – недовольно спросил Шляпник и, не дожидаясь ответа, зашагал дальше по тропинке. Кот и Алиса переглянулись и поспешили следом.
Пещера с сундуками оказалась за следующим поворотом. Сундуков там штук десять! И еще какие-то свертки, мешки, коробки, ящики… Судя по всему, это был склад Шляпника – один из его складов уж точно. А еще среди этой кучи вещей плавно двигались рыбы. Зеленые с черным волнистым рисунком, как попугайчики, они смотрели на посетителей и лениво шевелили жаберными крышками. Парочка таких рыбок подплыли к Алисе и закружились рядом с ее ладошками. Ей показалось, что рыбки намекающе косятся на ее карманы, но, увы, у нее с собой не было ни крошки, чтобы их угостить.
Пока Алиса наблюдала за рыбками, Шляпник уверенно подошел к одному сундуку, откинул крышку и принялся в нем рыться.
- Так, вот она, - сказал он через минуту и протянул Коту нечто, напоминающее наручные часы. Кот вгляделся и задумчиво протянул:
- Ого-о-о… Где ты отыскал такой артефакт?
- В руинах Кошмара Инженера.
- Круть.
- Мерцающая точка – остров Сердце сказки.
- Так вот он где…
- Пока да. Его местоположение меняемся с первым днем лунного месяца.
- Оп-па. А сейчас какой день?
- Время у вас еще есть, но торопиться стоит. Идем, в таверне у меня есть лунные часы, посмотришь, сориентируешься.
- Ага, спасибо.
Алиса выглянула из-за плеча Кота, разглядывая артефакт. Он и правда был похож на часы, только на циферблате не было стрелок. Вместо них плыли облака, а в облаках мелькали крохотные острова – Алиса будто смотрела на мир Неправильной сказки издалека через подзорную трубу. И среди облаков и островов переливалась всеми цветами радуги яркая точка.
- Это сердце сказки? – спросила Алиса, указывая на точку. Кот кивнул, а Шляпник нетерпеливо сказал:
- Идём отсюда. Эсмеральда там беспокоится, наверное.
…
Эсмеральда не беспокоилась – она пекла пироги. При виде вернувшейся компании она всплеснула руками:
- Шляпник, как тебя угораздило?!
Шляпник покосился на свое окровавленное плечо и буркнул:
- Был неосторожен. Эсмеральда, у нас не осталось карманных лунных часов?
- Посмотри под стойкой.
Шляпник пошарился под стойкой и вынул часы на цепочке. Щелкнул крышкой, открыл, сверился с часами на стене. Алиса только сейчас обратила внимание на часы, которые висели на стене таверны. На этих часах было два циферблата – один такой же, как на всех часах, с часовой и минутной стрелкой и тринадцатью делениями, второй изображал луну, на которую набегала тень. Судя по всему, второй циферблат отсчитывал лунные дни, и тень покрывала уже куда больше половины серебряного лунного диска.
- Точно идут. Держи, - сказал Шляпник и перекинул карманные часы Алисе. – Подарок тебе.
- Спасибо, – растрогалась Алиса. Как-то она вообще не ожидала получить подарок от сурового хулигана Шляпника.
И в этот момент в таверну ворвался Шусь.
- Королевская эскадра! – выдохнул он. – Близко уже!
Кот, Алиса и Шляпник, не сговариваясь, рванули из таверны. Высоко в зените чуть в стороне от таверны алели крылья-паруса четырех кораблей, который стремительно приближались.
- На корабль! – рявкнул Кот, толкая Алису к борту. – Шусь, помоги ей!
- Не успеем, капитан! – панически отозвался Шусь, втаскивая Алису на корабль. – Слишком близко, слишком большая скорость!
- Успеете, - сквозь зубы бросил Шляпник. – Я сейчас над таверной грозовых змей выпущу. Им придется уменьшить скорость, или они потеряют паруса.
- Тебя повесят за такое.
- Не повесят. Кто им контрабандный кофе поставлять будет? Валите уже, у вас две минуты, потом здесь будет жарко.
- Я твой должник! – и Кот, перемахнув через борт, быстро вскарабкался на мостик.
- Да пошел ты… - буркнул Шляпник, кидаясь к крыльцу. – Увидишь Герцогиню – скажи, что я буду у нее к концу недели.
- Ладно.
«Ласточка» дрогнула и стремительно расправила крылья. Алиса уцепилась за борт – и вовремя, потому что корабль буквально упал в небо, с каждым мгновением набирая высоту. Алиса ещё успела заметить, как из-под крыльца таверны в небо ринулись огненные змеи… а потом громыхнул гром, и над таверной развернулось грозовое облако. Воздух моментально запах влагой, по коже побежали искорки, и Шусь простонал:
- Опять гроза! Да что ж такое!
По палубе хлестнул дождь – холодный, колючий… мокрый. Но гроза грохотала не над кораблем, а за кормой – там, где осталась таверна и корабли королевской эскадры, преследующие Алису.
- Мы оторвались? – спросила Алиса, перекрикивая дождь и ветер. Шусь покачал головой:
- Было бы неплохо. Но во главе королевской эскадры стоит Доберман – а он как никто умеет идти по следу.
- А вдруг нам повезет?
Шусь забавно сморщил нос – наверное, улыбнулся.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

ГСЧ: На краю сна


08

Алиса обернулась, испуганно уставившись на девушку, стоящую у входа в пещеру. Девушку? Или?..
Волосы цвета морской волны колышутся в воздухе, тонкие брови сердито нахмурены, синие глаза сверкают колючими льдинками. Руки надменно скрещены на груди, на тонких запястьях поблёскивают браслеты. И ниже пояса сверкает чешуйками длинный хвост – то ли рыбий, то ли драконий. Сверкает, вьётся кольцами, зло постукивает по полу пещеры, и тонкие прозрачные полотна то ли ткани, то ли плавников окутывают бедра и плечи этой сердитой красавицы.
- Русалка? – удивленно выдохнула Алиса.
- Сирена, - поправила ее девушка и кивком головы указала на выход. –Можешь уходить, Алиса. Я знаю, кто привел тебя сюда. И не имею ничего против гостьи нашей неправильной сказки. Мне не нужна твоя сказочность, так что можешь отправляться восвояси – я не буду мешать уйти вашему кораблю.
- Я… да… спасибо, - невпопад ответила Алиса, оглядываясь на мрачного Кота. – Но…
- Бармаглот! – повысила голос сирена, и на ее зов из коридора выплыл… русал?.. сирен?
- Тритон… - одними губами прошептал Кот, видя замешательство Алисы. – Это тритон, её страж.
Выше пояса тритон был человеком – худощавым, но мускулистым. Его короткие волосы были темнее, чем у сирены, но того же морского оттенка, на плечах и запястьях темнела крупная чешуя, а хвост… при взгляде на его хвост Алиса невольно вздрогнула – ниже пояса тритон был акулой. Мощный акулий хвост, треугольный плавник от лопаток до талии, и точные скупые движения большого хищника – страж сирены внушал Алисе безотчетный страх. Она невольно попятилась…
- Просто беги отсюда, - тихо сказал Кот, не отрывая взгляда от стража-тритона.
- Но…
- Да беги же! – рявкнул Кот и, схватив Алису за руку, вместе с ней рванулся мимо сирены и тритона, пытаясь проскочить в единственный проход, ведущий из пещеры.
У него почти получилось – тритон на мгновение замешкался, прикидывая, как схватить Кота, не задев Алису. Но сирена быстро и мелодично пропела-прощебетала нехитрую мелодию, и Кот споткнулся. Выровнялся было, но сирена пропела еще строчку, и Кот повалился на землю как подкошенный.
- Глупо пытаться удрать от сирены, - фыркнула девушка и улыбнулась Алисе. – А ты иди, иди. Выход там.
Алисе очень хотелось просто удрать. Припустить по весь опор из этой пещеры, прямо на корабль, и пусть Шусь уводит «Ласточку» из этого страшного места!..
Но даже если ты в сказке… разве можно трусливо удрать, бросив в беде того, кто попал в эту беду из-за тебя?!
И Алиса вздохнула, унимая дрожь, и сказала:
- Здравствуй. Меня зовут Алиса.
- Моё имя Герцогиня, - улыбнулась сирена, глядя на нее с любопытством. – Почему ты не убегаешь, Алиса?
Алиса неловко пожала плечами:
- Я же пришла сюда с ним…
- Вот ты не вовремя со своим героизмом!.. - прошипел Кот и попытался подняться, но тритон молча сбил его с ног ударом хвоста. Кот болезненно охнул – хвост прошелся по незажившей ране от злополучного кинжала. Вторым ударом тритон уже намеренно хлестнул по правому боку Кота – точно туда, где рубашка была запятнана кровью.
- Чтоб тебя!.. – выдохнул Кот с ненавистью.
Хвост ударил еще раз, и ещё. Алиса невольно отвернулась, вздрагивая от звуков ударов.
- Герцогиня, ну пожалуйста!.. – взвыл Кот. – Пусть она уйдет! Ну не при ней же! Девчонка же!..
- Стой, Бармаглот, - приказала сирена, поморщившись. – Не надо так.
Тритон молча кивнул, шевельнул хвостом и замер рядом с Котом, всем своим видом выразительно намекая, что Коту не стоит пытаться даже подняться с земли. Кот и не пытался – лежал и смотрел на Герцогиню снизу вверх, и по его лицу стекала струйка крови из ссадины от удара тритона. А Герцогиня смотрела на него и сердито покусывала губы.
- И что мне с тобой делать? – зло спросила она. Кот дернул плечом:
- Какого ответа ты ждешь?
- О чем ты вообще думаешь?!
- Вот прямо сейчас – о том, что дорого бы дал за то, чтобы вот так валяться у твоих ног в полнолуние. Когда твои ноги окутывает полупрозрачное платье…
Тритон наклонился и аккуратно взял его за горло одной рукой. Второй рукой он раздраженно рванул рубашку с плеча Кота и, оскалив острые зубы, примерился, явно собираясь вцепиться добыче в шею. И вцепился бы, если бы сирена в последнее мгновение не остановила его раздраженным окликом:
- Бармаглот, оставь!
Тритон неохотно выпустил Кота и отвернулся, нервно подергивая хвостом.
- Герцогиня, пожалуйста… – тихо сказал Кот, вытирая кровь с лица. – Помоги мне спасти эту Алису. Обещаю расплатиться чем угодно – жизнью, сердцем, кровью, честью – чем хочешь… Но дай мне шанс увести ее отсюда.
- Нашелся тут!.. – зло фыркнула сирена. – Я могу взять твою жизнь в любое время!..
- Я знаю.
- …Одно слово – и Бармаглот вырвет тебе сердце и напьется твоей крови!..
- Я знаю.
Герцогиня помолчала, подбирая слова, потом сердито бросила:
- Бесишь ты меня!
- Я знаю. Прости.
- Для Шляпника, серьезно?!
- Вообще-то в итоге для Алисы.
- Но послал тебя Шляпник.
- Но навигационная карта нужна мне. Чтобы спасти Алису.
- Послушайте, - не выдержав, вмешалась Алиса. – Извините, но всё это из-за меня. Поэтому – ну пожалуйста, пожалуйста! – отпустите его, Герцогиня, а? Я просто останусь здесь, буду бегать-спасаться от тех, кому нужна моя сказочность – ну сколько смогу, столько и продержусь, ничего страшного! И не нужен нам тогда этот остров, не нужна карта и не нужен меч. Ведь если бы Кот не пытался мне помочь, он не искал бы способ попасть в сердце сказки, ему не понадобился бы для этого меч, и мы бы не оказались тут. Значит, виновата я, правда же?
Герцогиня некоторое время смотрела на Алису, потом холодно сказала:
- А что, если мне очень важно наказать того, кто виноват в том, что потревожен покой моей пещеры? Предлагаешь моему Бармаглоту убить тебя вместо Кота?
- Да, - твердо сказала Алиса и сделала шаг к Бармаглоту.
- Хорошо, как скажешь, - пожала плечами Герцогиня.
- Так, прекращайте обе! – зло сказал Кот и поднялся, игнорируя предупреждающий взгляд тритона. – Алиса, выход там.
- Нет, я!..
- Заткнись и иди к берегу. Герцогиня, тебе хочется крови? Тогда просто отойди в сторонку. А мы с Бармаглотом разберемся без вас, ясно?!
- Ты погляди на этого наглеца! – возмущенно сказала Герцогиня Алисе. – Без нас они разберутся!
- Да не говори! Раскомандовался! – чуть не плача ответила ей Алиса. – Ага, беги, блин! Как будто я без него там выживу!..
- Теперь ты! – не обращая на них внимания, Кот ткнул пальцем в тритона. – Хочешь меня убить? Попробуй. Желательно без подлых песенок твоей госпожи, конечно… но, если тебе иначе драться непривычно – черт с тобой! Но учти – я тоже попытаюсь тебя убить. И, когда убью – просто заберу этот грёбаный меч и уйду с вашего унылого острова. Ясно?!
Тритон молча улыбнулся, показав острые белоснежные зубы.
- Вот и славно, - буркнул Кот и сжал кулаки. – Начинай, килька безголосая.
- Так, я не поняла, это что сейчас было?! – опешила Герцогиня, но Бармаглот уже кинулся на Кота, и в пещере закипела яростная драка.
Первый же удар мощного хвоста тритона прошел мимо увернувшегося Кота и вдарил по сталактиту. Брызнули осколки, пройдясь порезами по телам Кота и самого тритона, а Кот уже прыгнул вперед, метя кулаком в лицо противнику. Не попал – Бармаглот небрежно уклонился от его атаки и размашисто ударил сам. Кот едва отбил удар предплечьем и отскочил, выглядывая возможность атаки. Бармаглот не дал ему передышки – налетел, нанося удары хвостом, кулаками и плотными плавниками на предплечьях. Кот увернулся от нескольких ударов, парочку блокировал, но остальные попали в цель, заставив его болезненно выдохнуть. Впрочем, он тоже не остался в долгу – один из его ударов рассадил тритону бровь, и кровь из ссадины окрасила в алый половину тритоньего лица. В пылу драки Кот и Бармаглот раскрошили еще несколько сталактитов, и их кристаллические осколки вились в воздухе поднятой пылью. Эта пыль была невыносимо колючей, она оставляла царапины на коже и мешала дышать, поэтому противники то и дело заходились в кашле. Впрочем, это их не останавливало – они продолжали наседать друг на друга, нанося удары и не обращая внимания на окрики Герцогини.
- Прекратите!.. Слышите, вы, оба?!.. Прекратите, кому я сказала?!.. Бармаглот, стой!.. – пыталась остановить драку сирена, но всё было бесполезно – её не слышали и не слушали.
- Ах, так?!- прошипела Герцогиня и, прикрыв глаза, пропела пару строчек на незнакомом Алисе языке.
Звонкий голос сирены пронесся по пещере, заставив её кристаллические стены откликнуться содроганием. Воздух замер, затвердел на миг, а потом взорвался водоворотом, расшвырявшим Кота с тритоном в разные стороны. И того и другого крепко приложило о камни, тритон тихо застонал, Кот сдавлено выругался… но оба не спешили подняться с пола. Или не могли.
Сирена, шевельнув хвостом, подплыла к глыбе с вмороженным в нее мечом. Наклонила голову, разглядывая глыбу, а потом коротко пропела несколько нот. Песня прозвенела в воздухе и отразилась в кристалле, заставив его беззвучно взорваться ледяной крошкой и осыпаться на землю. Герцогиня осторожно подобрала меч и, лениво скользнув к Алисе, протянула ей ледяной клинок:
- Держи. Ты, в общем-то, ни в чем не виновата. Тебе просто не повезло оказаться тут. Когда-то я тоже была Алисой, поэтому… я на твоей стороне.
- Спасибо, - прошептала Алиса, осторожно принимая меч. Меч оказался неожиданно лёгким и ожидаемо холодным.
- А ты!.. – Герцогиня резко повернулась к Коту. – Ты отдашь мне плату за этот меч.
Кот попытался что-то сказать, но закашлялся и просто кивнул.
- Или приходит Шляпник, и я вырву ему сердце, - жестко сказала Герцогиня. - Или ты придешь вместо него, и сердце я вырву тебе.
- Д-договорились, - выдавил Кот, поднимаясь на ноги.
- А теперь убирайтесь отсюда все, - отвернулась Герцогиня. - Бармаглот, ТЫ ТОЖЕ!
Тритон потупился и, ударив по воде хвостом, скользнул прочь из пещеры. Алиса хотела еще раз поблагодарить сирену, но Кот предупреждающе покачал головой и кивнул в сторону выхода. Алиса двинулась к выходу, Кот прохромал за ней и, догнав, шепнул:
- Иди на корабль. Не бойся Бармаглота, без приказа он не нападет.
- В смысле «иди»? А ты? – ответно прошептала Алиса. Кот покосился на пещеру:
- Пойду… попробую с ней поговорить.
- Чтобы договориться о другой оплате?
- О чем?!.. а, это… нет. Просто… утешить. Расстроилась она. Вдруг плачет там…
- Кот, ты дурак?! – яростно зашептала Алиса. – Ну и пусть плачет! Пошли скорее отсюда, нам еще как-то выбираться надо, и без того страшно!
- Иди. Я скоро буду.
- Кот!..
Но Кот, подтолкнув ее к выходу, снова похромал в пещеру. Алиса замешкалась, размышляя – то ли кинуться за ним, то ли и правда выбираться из пещеры…
Но тут ей навстречу выплыл тритон. Алиса замерла, глядя в его пронзительно синие глаза с вытянутыми горизонтальными зрачками… знакомые глаза… где-то она уже видела этот пристальный взгляд.
Тритон чуть улыбнулся и выразительно повел рукой в сторону выхода – мол, идём. Алиса не решилась возражать и пошла за тритоном, время от времени оглядываясь – не догоняет ли Кот. Однако Кота не было видно.
Тритон провёл Алису по кристальным коридорам пещеры и вывел на песчаный берег. Стоило Алисе выйти из пещеры, как у берега нарисовался корабль, и Шусь, высунувшись с борта, радостно помахал ей лапкой. Алиса покосилась на тритона. Тот снова улыбнулся ей и показал на корабль.
- А Кот? – спросила Алиса.
Тритон развел руками.
- Мы подождем его тут, хорошо?
Тритон кивнул и принялся сосредоточенно стирать с лица кровь из рассаженной брови. Получалось у него не очень – он почему-то пытался вытереть лицо предплечьем, покрытым гладкой чешуей. Алиса посмотрела на это и, осмелев, предложила:
- Давай, помогу?
Тритон снова кивнул и придвинулся ближе. Алиса порылась по карманам, нашла бумажную салфетку и осторожно стерла с лица Бармаглота подсыхающую кровь. Тритон терпел, жмурясь и непроизвольно облизываясь. Когда Алиса закончила, он благодарно кивнул и, шевельнув хвостом, уплыл вверх, в заросли серых водорослей над островом. Алиса посмотрела ему вслед и, подойдя к кораблю, протянула меч Шусю, который всё это время настороженно наблюдал за тритоном:
- Вот, держи.
- А где капитан? – подозрительно спросил Шусь, принимая меч.
- Пошел поговорить с Герцогиней, - уныло ответила Алиса. – Шусь, как думаешь, он вернётся?
- А о чем он пошел поговорить?
- Сказал, что утешить надо – вдруг она там плачет.
- Хосспаде, ну опять он за своё! – страдальчески сморщил нос Шусь. – Не может его чувствительная душа видеть, как плачет женщина, только что норовившая его убить. Норовившая же?
- Ну… наверное, можно считать, что норовившая.
- Я тебе говорил, что капитан ненормальный?
- Говорил, - вздохнула Алиса и села на песок. – Подождем его, да?
- Давай ставки делать? Ты поставишь на то, что он не вернётся, а я – на то, что он вернется.
- Эй, я тоже верю, что он вернётся!
- Нет, ты будешь думать, что он не вернется. Иначе как ставки-то делать?
- Если тебе так хочется делать ставки, я могу сделать вид, что верю, будто он не вернется.
- Это нечестно! – надулся Шусь. – Если считать понарошку, то и ставки понарошку. А ставки понарошку – это скучно. Ты скучная, поняла?
И он юркнул в каюту.
- Ну конечно, - грустно сказала Алиса. – Капитан ненормальный, я скучная… Ну и сиди там на корабле. А я тут буду сидеть и ждать, пока… пока… пока я не знаю что.
И она села ждать, обхватив руками колени.

Ждать ей пришлось долго. Ну или не очень долго… потому что со временем здесь творилось что-то странное. Его просто не было. Или не было ничего, по чему можно было бы отсчитывать время – только песок, только каменные глыбы у входа в пещеру, и водоросли, плывущие в воздухе со всех сторон от острова. Водоросли колыхались, переливаясь серыми бликами по серым стеблям, тихо шелестели листьями… и всё. Неспешно, монотонно… и без времени.
Иногда Алиса думала, что прошли уже века, и что она вот-вот окаменеет, пропитавшись безвременьем этого места. А потом она решала, что тритон уплыл буквально минуту назад. Потом – что минута эта явно из разряда ну-очень-длинных-минут, потому что тянется, и тянется… и тянется бесконечно.
«Это ожидание никогда не кончится… - думала Алиса, глядя на водоросли. – Интересно, когда я окаменею, я буду выглядеть. Как статуя себя или просто как каменная глыба?.. А может, эти глыбы у входа – это те Алисы, которые ждали Кота, но так и не дождались?.. Может, Кот приводит сюда Алис, чтобы они каменели и охраняли вход в пещеру злой сирены?.. Может…»
- Пойдем, - сказал Кот, выходя из пещеры. – Надо выбираться отсюда.
- Ты поговорил с ней? – спросила Алиса, поднимаясь на ноги и отряхивая брюки.
- Угу.
- Договорился, чтобы не пришлось вырывать тебе сердце?
- Нет, - неохотно ответил Кот, помогая ей взобраться на борт.
- Почему?! Что вы тогда там делали целую вечность?!
Кот не ответил, только смущенно дернул ухом.
Шусь, услышавший самое главное, высунулся из каюты и требовательно спросил:
- Это кто кому собирается сердце вырвать?!
- Герцогиня мне, - ответил Кот, взбираясь на мостик.
- Эй, неправда! – запротестовала Алиса. – Она сказала – либо Шляпник, либо ты!
- Ясно, - нейтрально ответил Шусь. – Капитан, снимаемся с якоря?
- Угу. Я за штурвалом.

«Ласточка» чуть дрогнула, приветствуя капитана, и осторожно двинулась сквозь лес квазисаргасс.

В потом, уже дальше и выше, в серых грозовых тучах снова заполыхали молнии, и Алиса тревожно спросила Шуся:
- Левиафан снова попытается нас протаранить?!
- Сомнительно, - с сожалением вздохнул Шусь. – На обратном пути мы ему неинтересны…
И правда – Левиафан не попытался напасть, хотя Алиса слышала раскаты грома и видела вдалеке огромную тень, проносящуюся сквозь тучи.

А еще позже, за мгновение до того, как выходящая из Нижнекрая «Ласточка» рухнула в выворачивающую реальность трещину, Алиса вспомнила, где видела глаза тритона по имени Бармаглот.
Это были глаза Левиафана – красивые ярко-синие глаза с темным вертикальным зрачком и удивительно живым взглядом.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

ГСЧ: На краю сна


07

Мир переливался разными цветами и переливался через край. Время вспенивалось вокруг Алисы вечерами и полуднями, откатывалось к горизонту рассветами и закатами, осыпалось под ноги вчерашними мгновениями. Вечность раскрылась перед ней звездной бездной, подмигнула догорающими галактиками и снова свернулась до размеров каюты. Стены поплыли сизым туманом, снова оформились под дерево, потом под мрамор и снова под дерево. Где-то за спиной прокуковала кукушка, а затем рассмеялась весело и хрипло. Стены каюты поросли мхом, из которого выглянули ладошки, поаплодировали смеху кукушки и расцвели ярко-оранжевыми колокольчиками. На колокольчики слетелись пчелы и принялись пить нектар, превращаясь в крохотных летающих тигров. Алиса попыталась испугаться тигров, но поняла, что она роза – а зачем тиграм розы? Она распустилась во все бархатные лепестки и поймала на нижний правый лепесток капельку росы. В росе отразилось восходящее солнце, и роза-Алиса сладко зевнула, просыпаясь от утренней неги. Пробуждение зашипело на Алису, как сердитая кошка, и рассвет, испугавшись, сбежал прочь вместе с проплывающей мимо стайкой полосатых рыб. От стайки отделилась сама большая и пушистая рыба, подплыла к Алисе и сказала, трогая ее теплым плавником:
- Да приходи в себя уже, неженка! Мы в Нижнекрае.
Алиса хлопнула ресницами…
И поняла, что сидит на диване, вцепившись в одеяло, а перед ней стоит Шусь, забавно морща носик.
- О… ох… - выдавила Алиса. – Это… ох…
- Если ты хотела спросить, что это было, то это был короткий путь в Нижнекрай.
- Да, - выдохнула Алиса, раздумывая, вставать с дивана, или лучше посидеть еще, чтобы прекратилось головокружение. Тем временем Шусь достал откуда-то расческу и принялся старательно вычесывать свою шерстку – лапки, животик, голову между ушей, спину – где дотягивался. Заметив ошарашенный взгляд Алисы, он смущенно пояснил:
- Нервничаю я после таких переходов. А расчешешься – и полегчает.
- Я видела… всякое, - жалобно сказала Алиса. – И мне что-то нехорошо…
- Это нормально. Нижнекрай – он ведь с другой стороны нашего мира. Можно к нему добраться через окраины – но это долго. А можно вот так – через омуты, воздушные воронки… через трещины мира. Можно, да… Но неприятно.
- Не то слово…
- Ну дык потому что сквозь слои мира идти – это тебе не енот чихал. Наизнанку выворачивает, а потом обратно… Ну как ты? Оклемалась?
- Вроде, да, –неуверенно ответила Алиса, прислушиваясь к ощущениям. Ее слегка подташнивало, но вставать на ноги уже было не страшно.
- Ну и славно. Пошли, посмотрим, куда нас вышвырнуло, - жизнерадостно сказал Шусь, пряча расческу, и, открыв дверь каюты, выскочил наружу.
- Интересно, как там Кот? – пробормотала Алиса и тоже вышла из каюты, на всякий случай придерживаясь за стеночку.
Кот сидел на мостике, прислонившись спиной к штурвалу, и что-то потягивал из маленькой фляжки. Вид у капитана «Ласточки» был взъерошенный и ошалелый.
Шусь легко взобрался на мостик, присел рядом с Котом и потряс его за плечо:
- Эй, капитан, вы в норме?
- Сейчас буду, - отозвался Кот хриплым шепотом и снова глотнул из фляжки.
- Моя очередь встать за штурвал. Идите в каюту, отдыхайте.
- Угу, - кивнул Кот и, сунув фляжку в карман, неловко спустился с мостика.
В каюту он не пошел – облокотился на борт и покосился на подошедшую к нему Алису:
- Ну как тебе путешествие сквозь трещину сказки?
- Это было… странно.
- Гы.
- Что?
- Деликатно прозвучало. Я думал, спросишь, что за наркомания тут творится.
- Ты мог бы и предупредить, что будет… такое.
- Некогда было. Не хотелось терять времени. Да и как о таком предупредишь? «Внимание, сейчас ты сойдешь с ума»?
- Да, звучит странно.
- Вот и я о чем. Ладно, перебрались – и хорошо.
- Значит, это Нижнекрай… - протянула Алиса, оглядываясь.
Небо, окружающее корабль, значительно отличалось от того неба, к которому Алиса уже успела привыкнуть. Если на «той» стороне оно было чистым и ясным, голубым и золотым, то здесь царил сумрак. Не облака – вязкие серые тучи, в глубине которых то и дело полыхают холодные голубые зарницы. Воздух тяжелый и сырой, и ветер тоже тяжелый – паруса-крылья напряженно подрагивают, когда очередной порыв натягивает их ткань. А еще в этом небе плыли тени. Не далекие, похожие на птиц в облаках, нет! Тени были сразу везде – далеко и близко, в глубинах и на поверхности, они текли сквозь тучи, пятнали паруса, холодом ползли по ногам… и казалось, что они неотрывно наблюдаюсь за теми, кто осмелился пробраться в их владения. Алиса невольно поёжилась:
- Какое мрачное место…
- Ничего, мы здесь ненадолго, - усмехнулся Кот. – Добудем для Шляпника меч – и поминай как звали!
Алиса кивнула. Помолчала, разглядывая серые тучи, и сказала:
- Не похож он, этот Шляпник, на хозяина таверны. Кто он вообще?
- Контрабандист в основном, - пожал плечами Кот. - Тот, у кого есть всё, что тебе нужно. А если и нет – он знает, где это достать.
- Вот как… А Эсмеральда – его девушка?
- А ты её спроси, - вкрадчиво предложил Кот. – Или у него. А я похихикаю.
- То есть нет?
- То есть вот у них и спрашивай.
- Вот ты вредный. Ты со всеми Алисами такой вредный?
- Конечно. Это входит в услуги проводника.
- Правда?!
- Нет. На самом деле ты меня ошарашила – не каждая Алиса вот просто возьмет и пойдет туда, где очень мало шансов выжить.
- Так ты мне с самого начала сказала, что у меня в принципе тут мало шансов выжить. Поэтому, я считаю, и нужно по максимуму получить удовольствие от приключений.
- Вот я и говорю – ошарашила, - улыбнулся Кот и повернулся к мостику:
- Так, Шу, я окончательно пришел в себя! Правь к Заводи Бармаглота.
- Будем дразнить левиафана? – тоже оскалился в улыбке Шусь.
- Куда ж мы денемся…
- Айе! Тогда вы за штурвал, а я подготовлю склянки для Огнищ святого Эльма!
- Видала? – грустно спросил Кот у Алисы. – Я тут сейчас буду шкурой рисковать, пытаясь провести корабль мимо Левиафана, а этому рыбаку-маньяку лишь бы Огнищ наловить. Эх, послало же небо ненормального помощника…
- Это я-то ненормальный?! - возмущённо возопил Шусь, уступая Коту место за штурвалом. – Алиса, ты слышала?! То есть он тебя подбирает, ворует, можно сказать, из-под носа Добермана, возится с тобой, в бурю ныряет, в Нижнекрай… а ненормальный – я?! И вообще, всё наоборот – это вас мне небо послало. На мою бедную голову, на мои бедные ушки.
- А как вы встретились вообще? – с любопытством спросила Алиса. Шусь, спешащий мимо нее в каюту, на миг остановился, подумал и, покосившись на Кота, тихо ответил ей:
- Вообще он мне жизнь спас. Я умирал, умирал… а он пришел и спас. Так-то.
И юркнул в каюту, и сразу чем-то там деловито загремел. Алиса вопросительно посмотрела на Кота:
- Расскажи, а?
- О чем? – спросил Кот, напряженно всматриваясь вдаль.
- Как ты его спас.
- Не было такого. Он просто пришел и остался.
- Ну Кот!..
- Да серьёзно тебе говорю. Я что, похож на того, кто всех спасает? Сам едва из неприятностей выбираюсь…
- А он сказал…
- Так, кажется, впереди по курсу новые неприятности, - перебил её Кот. – Держись крепче, Алиса. Можешь, конечно, вернуться в каюту…
- Да я так вообще всё самое интересное пропущу!
- Тогда возьми веревку – вон, у ноги твоей – и обвяжись вокруг пояса. На всякий случай. Да не на узел!.. Погоди, я сам.
Кот оставил штурвал, спрыгнул с мостика, и, отобрав у Алисы веревку, сноровисто обмотал ее вокруг пояса Алисы. Завернул хитрый узел и указал Алисе на торчащий из узла хвостик:
- Если надо будет быстро распустить узел – дернешь вот тут.
- Спасибо.
- А то слетишь с палубы – лови тебя потом в Квазисаргассовых течениях…
- В каких течениях?..
- Держись за борт, короче.
Из каюты выскочил Шусь с сачком в руке. Через его пушистую грудь крест-накрест лежали две перевязи с кучей стеклянных бутылочек и колбочек в кармашках.
- Я готов! – радостно объявил Шусь. – Капитан, рулите к Левиафану!
- Блин, ну ведь проскочить же можно аккуратненько… А за твоими любимыми Огнищами взять, и просто на кладбище кораблей сгонять, – вздохнул Кот, возвращаясь на мостик.
- На кладбище неинтересно, - фыркнул Шусь. – А вот на шкуре Левиафана Огнища крупнее и злее!
- Вот именно, - пробурчал Кот и повернул штурвал.
Корабль дрогнул крыльями и рванулся вперед. Ветер ударил в лицо, напряженно скрипнули тросы и огромная туча, полыхающая зарницами, вдруг стала еще больше и ближе. Запахло дождем и озоном, на лицо легли мелкие брызги-капли. В глубине тучи сонным зверем заворочался гром – рокотнул басом раз, другой, и вдруг ударил так оглушительно, что Алиса невольно прикрыла руками уши. Крылья плеснули по ветру, прошелестели кормовой и боковые плавники, рядом восторженно пискнул Шусь… и «Ласточка» нырнула прямо в грозу.
А в грозе бродили тени, и одна тень, самая громадная, вдруг надвинулась на корабль из глубины, всплыла из-под днища, едва не задев кормовой плавник. Кот резко вывернул штурвал, и «Ласточка» прянула в сторону, пропуская мимо себя большого кита. Нет, не большого – колоссального, ОГРОМНОГО! Серебристо-серой глыбой он пронесся вверх, и Алиса, обмерев, на мгновение встретилась с ним взглядом. Глаз этого монстра был размером с таверну – влажный, ярко-синий, с вытянутым горизонтальным зрачком, и взгляд этого глаза был до жути осмысленным.
- Это и есть Левиафан! – крикнул рядом Шусь, едва перекрывая рокот грома, сопровождавший появление кита. – Хорош, а?!
Алиса кивнула, провожая взглядом громадное серебристое тело Левиафана, окутанное холодным свечением. Уходя в зенит, Левиафан хлестнул хвостом – Кот едва успел увести корабль из-под удара – и в воздухе рассыпались белые, синие и голубые искры.
- Огнища! – восторженно заорал Шусь и кинулся к борту, размахивая сачком.
Корабль лег на левый борт, едва не вышвырнув Алису с палубы, и она, вспомнив предупреждение Кота, изо всех сил вцепилась в шаткое ограждение борта. И вовремя! Снова шарахнул гром, и Левиафан выскочил из туч, пытаясь протаранить корабль коротким рогом, растущим меж его глаз. Рог едва не порвал крыло «Ласточки», но Кот успел среагировать – корабль резко сложил крылья, убрав их из-под удара, и рухнул вниз. Едва не врезался в бок проносящегося мимо Левиафана, но крылья снова ударили по воздуху – сперва правое, затем левое – и «Ласточка» легко обогнула сверкающего огнями исполина. Поток огней со шкуры Левиафана прокатился по палубе, и корабль засверкал тысячей мельчайших искр. Воздух затрещал мелкими разрядами, волоски на коже встали дыбом, по ограждению бортов зазмеились молнии, и Алиса опасливо отдернула руки. Впрочем, тут же снова машинально вцепилась в борт, потому что корабль резво кувыркнулся в воздухе, пропуская мимо себя вынырнувшего снизу Левиафана…
Это было захватывающе!.. и опасно. Корабль в раскатах грома несся сквозь пропитанную дождем мглу, освещаемую близкими и далекими сполохами. Преследующий его Левиафан то и дело прошивал тучи настолько близко к бортам «Ласточки», что Алиса до мельчайшей черточки могла разглядеть и серебряную чешую, покрывающую его тело, и плавники, похожие на когтистые лапы, и гриву вдоль спины, похожую на металлические водоросли. Белые и синие огни полыхали вокруг Левиафана, оставляя в тучах сверкающий след, дождем лились на палубу, когда он проносился мимо, трещали разрядами в волосах и ощутимо кололи кожу. Время от времени Алиса отрывала взгляд от Левиафана и огненных сполохов и оборачивалась на Кота или выискивала взглядом Шуся. Шусь носился по палубе, размахивая сачком и что-то восторженно вопил – за грохотом разрядов не было слышно ни слова. Он с поистине звериной грацией игнорировал кульбиты корабля, умудряясь запросто удерживаться на палубе. И не просто удерживаться – он вскарабкивался на нос корабля, прыгал по канатам, свисал за борт, и, кажется, всё это одновременно. А Кот… Кот стоял за штурвалом, кривя губы в шальной ухмылке, и вёл корабль сквозь это грозовое безумие.
Сколько всё это продолжалось – часы или мгновения – Алиса не знала. Просто вдруг корабль, в очередной раз едва избежав удара массивного рога, провалился в тучу мимо Левиафана и оказался в лесу.
Или не в лесу?
Вокруг, насколько хватало взгляда, плавно колыхались огромные водоросли всех оттенков серого. Серо-зеленые, сизые, маренговые, платиновые, серебристые, пыльные, они плыли в воздухе, лениво шевеля стеблями и листьями, отсвечивая гроздьями спор. Кот шевельнул штурвалом, и корабль резво сложил крылья и втянул плавники, продолжая движение по инерции.
- Удрали! – выдохнул Шусь, цепляясь за борт рядом с Алисой. – Вот это охота! Видала?!
И он с гордостью продемонстрировал ей перевязь – все баночки и склянки были заполнены огнем и ярко сверкали белым, синим и голубым.
- Шикарные Огнища, - любуясь на склянки, сказал Шусь. – Злющие, кусачие! Ловить таких – одно удовольствие! Смотри, какой ожог мне оставили – закачаешься.
И он продемонстрировал Алисе лапу, жестоко опаленную на плече до самой кожи. Алиса невольно сглотнула, почувствовав запах жженой шерсти, и переменила тему:
- А почему мы дальше не летим? Вдруг Левиафан сюда за нами ка-а-ак!..
- Неа, - потряс головой Шусь. – Не нырнет он в Квазисаргассовое течение – опасно. Даже его шкуру квазисаргассы попортят.
- Почему попортят?
Вместо ответа Шусь указал на канат, болтающийся за боротом. Как раз в этот момент канат наткнулся н лист водоросли… и легко распался на две части – с виду нежная водоросль прошла через него как горячий нож сквозь масло.
- Ого, - невольно сказала Алиса и убрала руки с борта, подальше от водорослей. – А корабль так не разрежет?!
- Не разрежет, - сказал Кот, спускаясь с мостика. – Шу, подержи штурвал, правь на одиннадцать часов. А я тут… сейчас.
- Порезало? – озабоченно спросил Шусь, мигов взлетая на мостик и перехватывая штурвал. – Сильно?
- Не. На излете веткой по боку вдарило, когда из тучи вышли.
- Точно помочь не надо?
- Правь потихоньку к заводи. Крылья только береги.
- А то я сам не знаю…
Кот кивнул – мол, знаешь, да – и прошел в каюту. Алиса подумала, покосилась на опасно мирные водоросли, колыхающиеся вокруг, и, развязав узел на веревке, держащей ее у борта, пошла за Котом. Когда она вошла в каюту, Кот сидел на краю дивана и неловко пытался снять рубашку. Правый бок рубашки был некрасиво пропитан кровью – судя по всему, там был не один порез. Кот поднял глаза на Алису и кротко спросил:
- Крови боишься?
- Скорее нет, чем да, - осторожно ответила она.
- Помоги тогда.
- За этим и пришла.
- Да? А я думал, ты от страшных квазисаргасс спряталась.
- Да ну тебя… Что делать? Промыть наверное надо чем-то? Обычно промывают и перевязывают, я полагаю.
- Обычно, мда… - задумчиво пробормотал Кот. – Интересно, у нас бинты закончились?..
Как выяснила Алиса, по указаниям Кота перерыв сундук, бинты закончились. И пластырь тоже. Зато нашлись тряпки и бутылка с прозрачной вязкой жидкостью.
- Ох, опять это варварство… - пробормотал Кот, плеснул жидкости на тряпку и приложил к глубоким порезам на боку. Жидкость зашипела, Кот побелел и сдавленно выругался, но тряпку не убрал.
- П-примотай там… как-нибудь, - попросил он Алису, придерживая тряпку дрожащими пальцами. – Ах ты ж, сука, жжет-то как…
- Это точно надо было делать? – озабоченно спросила Алиса, отрывая от тряпки узкую полоску и осторожно перевязывая кошачий бок. Кот вздохнул, вытирая со лба капли пота:
- А к-куда д-деваться… На квазисаргассах бывает всякое… нехорошее.
- Яд?
- Яд или остатки съеденных существ… заражение крови заполучить – раз плюнуть, потом в лихорадке неделю проваляешься… А мне нельзя сейчас… в лихорадке.
- Съеденных?! Погоди. Это же водоросли. Они разве не фотосинтезом там всяким питаются?
- Ну откуда тут фотосинтез? Ты много солнца успела тут увидеть?
- Ну мало ли…
- Едят они, до кого дотянутся, ага. Кромсают на кусочки, потом корнями захватывают – а на корнях у них рты. Мелкие, но зато много их, и с зубами острыми. День, два, и нет добычи. Дно, говорят, всё скелетами усеяно… Но до дна я ни разу не добирался – мой исследовательский энтузиазм так глубоко не распространяется.
- Ничего себе…
- Спасибо, - Кот одернул рубашку, прикрывая повязку, и поднялся. – Идем. Пещера должна быть близко.

Вокруг плавно колыхались водоросли, и корабль шел сквозь них медленно и аккуратно, огибая наиболее плотные скопления, выискивая тропки и лазейки. Было тихо, как в летнем лесу. Гроза осталась где-то далеко вместе с разъяренным левиафаном, а здесь только мелкий дождь тихо шелестел по верхушкам квазисаргасс, да поскрипывали снасти, когда корабль менял курс. Если бы не небрежный рассказ Кота о скелетах в глубине, Алисе было бы даже спокойно и уютно на палубе. Но… скелеты?! Хищные водоросли?!.. Какой кошмар.

А потом водоросли расступились, и корабль легко ткнулся в обычный песчаный берег. В паре метров от носа корабля начиналась большая пещера, уходящая вглубь нагромождения камней в центре песчаной отмели.
- Прибыли, - сказал Шусь, настороженно вглядываясь в камни. – Капитан, я на берег не пойду.
- Конечно, - кивнул Кот. – Прячь корабль, Шу.
- В смысле «прячь»? Алиса, ты что, идешь с ним?
- Конечно, иду! – удивленно ответила Алиса, вслед за Котом торопясь к борту. – Вся заварушка из-за меня, а я буду в каюте отсиживаться, что ли? Пф.
- Даже не сомневался, - вздохнул Кот и перепрыгнул через борт, мягко спружинив на песке. Алис последовала его примеру, и получилось у нее довольно ловко, надо сказать – Кот даже одобрительно дернул бровью.
- Осторожнее там, - проворчал Шусь, и корабль быстро растворился в воздухе.
- Идем, - сказал Кот Алисе и двинулся в пещеру.

В пещере оказалось неожиданно светло. Внутри она была сложена не из серых глыб, а из полупрозрачных кристаллов нежно-фиолетового цвета. Лиловые сталактиты и сталагмиты, громоздящиеся в проходах, превращали пещеру в причудливый лабиринт, подсвеченный растущими в трещинах грибами. Друзы винно-бордовых кристаллов расцвечивали этот лабиринт празднично-яркими оттенками… и это было умопомрачительно красиво. Алиса шал за Котом, открыв рот от восхищения… и чуть не столкнулась с ним, когда Кот вдруг остановился.
- Меч, - просто сказал он. – Вот он.
Меч, впаянный в ледяную глыбу, высился в центре зала, сложенного из белых и золотых кристаллов. Обычный такой меч, без украшений и изысков – прямой клинок, простая крестовина… Вот только выглядел он не стальным, а стеклянным. Хрупким выглядел и тонким – игрушка, не оружие.
- И зачем Шляпнику этот меч? – тихо спросила Алиса.
Кот не ответил – не успел.
- Ты пришел своровать мой меч для этого негодяя? – раздался позади них мелодичный голос. – Бармаглот, будь добр, убей его. Только медленно, пожалуйста. Ненавижу воров.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

дыбр

Продолжили кампанию киберпанка)
В этот раз уже как-то привычнее всё, хоть и подтупливаем порой, "что кидать и что прибавлять", но уже нет ощущение, что это нечто непонятное)
столько критпровалов, сколько было сегодня, мы давно не выбрасывали -__-"
каждый, вроде бы, выбросил критпровал, включая ДМа... Эпик!
..и КАйто потерял один кольт, уронив его во время гонок со стрельбой на мотоцикле... где-то на эстакаде уронив, да... а потом они с Буяной еще и с мотоцикла кувыркнулись, когда к ним под колеса прилетел другой мотоцикл - хорошо хоть скорость была уже мизерная.

На тренировке сегодня у меня как-то "не день бэкхэма" - стремена не подгоняются, лошадь застоявшаяся (и потому буйная), вперед опять заваливаюсь, арррр...но галоп на большом кругу в поле - это, конечно, красота ** Особенно на буйной Вене, которой ну никак не хочется бежать не то что шагом - даже рысью!.. и которая норовит выйти в галоп просто с одного намека... причем намека даже не ей, а совсем посторонней лошади. В итоге ноги гудят, руки гудят... а нормального спокойного галопа так и не добились( только сумасшедшие скачки по большому кругу в поле, эх... Радует только то, что и скачки такие чокнутые на Вене меня уже не нервируют, не пытаюсь схватиться за гриву... и что вообще шараханья лошади нас никого уже не нервируют. Как сегодня Веня вон - А! ЧЕЛОВЕК У КУСТА! - и ПРЫГ в сторону боком... ИЛи когда потом по пути домой - А! ТРОСТНИК! - и ШАРАХ... ну вообще в тростнике могла лисица, конечно, пробежать... или там фазан... Но всё равно уже такие нервные шараханья не пугают. Это плюс)

---

7-13

ГСЧ: На краю сна


06
Таверна появилась внезапно – вот только вокруг было только небо с танцующими воздушными вихрями и омутами облачных разводов, и вдруг раз! – и прямо по курсу нарисовался островок в виде каменной глыбы, поросшей зеленью. На верхней плоскости этой глыбы виднелась ровная песчаная площадка, в центре которой высилась Таверна – аккуратное деревянное строение высотой в два этажа. Во дворе таверны, в тени трех раскидистых деревьев, стояли два столика с вкопанными скамейками, а под окнами буйно разрастались кусты обычного дикого шиповника.
- Никого, - сказал Шусь, разглядывая двор таверны. – Ни солдат, ни других аморальных типов. То ли Шляпника нет на месте… то ли нам повезло.
- Думаю, нам повезло, – уверенно сказал Кот, стоящий у штурвала. – Должно ж нам повезти для разнообразия, да, Алиса?
- Да! - ответила Алиса, разглядывая стайку то ли птичек, то ли рыб, снующих в облаках над таверной. – Обязательно должно!
Кот хмыкнул и повернул штурвал. Ветер мягко прошелся по парусам, скрипнули канаты, корабль сложил крылья и легко скользнул к краю площадки. И тут же из дверей таверны выглянула девушка с копной золотистых волос, из которых торчали небольшие мышиные ушки. На девушке была белая блузка, завязанная узлом на груди, и коричневая юбка, с одной стороны подобранная и заткнутая за пояс так, чтобы оголять ногу гораздо выше колена. На поясе девушки висела связка ключей, а в руке она держала кувшин с запотевшими боками. Дождавшись, пока Кот с Алисой сойдут на берег, девушка весело сказала:
- Привет! Вовремя вы – завтрак как раз готов.
- Привет, Эсмеральда, - ответил Кот. – Шляпник на месте?
- Ага. Заходите. Или вам во дворе накрыть?
- Мы зайдем.
- А мне во дворе, - сказал Шусь, тоже спрыгивая на песок и направляясь к столику. – Не люблю я эти ваши дома. Темно, сыро, тесно. Фу. И наверняка пауки еще в углах.
- Нет у нас пауков, Шу, - укоризненно сказала ему Эсмеральда. – И не ворчи. А то Алиса еще поверит, что в нашей таверне сыро-тесно и вообще. Ты же Алиса, да?
- Да, - сказала Алиса и смутилась, вспомнив, что забыла поздороваться. Эсмеральда, казалось, не заметила ее смущения, просто улыбнулась и кивнула, приглашая в таверну.

В таверне не было тесно и сыро. Там было чисто, светло и уютно. Выглядела таверна… так, как и должна была выглядеть таверна в представлении Алисы. Небольшой зал с тремя круглыми столиками в центре и одним у окна, деревянные стулья разной степени потрепанности, длинная стойка, за которой видны многочисленные полки с банками и баночками, бутылками и бутылочками. И еще чашки, кружки и стаканы – на полках, на стойке, на столах – создающие странное ощущение, что здесь всегда ждут гостей.
Впрочем, гости тут уже были. Точнее, гость – у барной стойки Алиса с удивлением увидела уже знакомого ей Мартовского Зайца. Он, свесив ноги, сидел на высоком табурете и, облокотившись на стойку, попыхивал своей трубкой. Трубка то и дело исторгала клубы дыма и стайки мыльных пузырей, которые неспешно плавали в воздухе и поднимались к потолку таверны. Когда Кот и Алиса переступили порог, Заяц как раз заканчивал фразу:
- …и поэтому, если ее брат вдруг вернется из Нижнекрая и войдет в Синий Замок – всё, миру крышка! Потому что вероятности – это тебе не енот чихал! Вероятности – они, брат… вероятностные по самое не балуй.
- Ясно-о-о, - лениво протянул его собеседник, который развалился за ближайшим столиком, закинув на него ноги в тяжелых ботинках.
«Наверное, это и есть Шляпник, - решила Алиса. – Потому что в шляпе… это же логично, нет? Интересно, что Шляпник может делать в таверне? Вряд ли он её… как это называется… Таверн-щик?.. Управляющий? Хозяин? Бармен?... в общем, не похож он на того, кто работает в таверне…»
Скорее, он был похож на местного хулигана. Короткие рыжие волосы, внимательный прищур серых глаз из-под надвинутой до бровей бурой шляпы, и свежие ссадины на скуле и подбородке. За лентой шляпы торчит то ли прожжённая, то ли простреленная карта – семерка пик. Руки в синяках и порезах, на запястьях – широкие кожаные браслеты, в одном из них – крупные часы с бордовым циферблатом. Пыльные штаны, футболка с оборванными рукавами, жилет с кучей нашивок – Алиса невольно пробежалась глазами по некоторым надписям на нашивках – «не влезай убьет», «ничего личного – мне заплатили», «не говори, что мне делать – не услышишь, куда тебе идти». В общем, связываться с этим типом ей резко расхотелось.
- О-о-о, кого я вижу! – заметив Алису, Заяц расплылся в улыбке. – Шляпник, смотри – это милашка Алиса, я тебе про нее рассказывал.
- Ага, рассказывал, - хмыкнул Шляпник, бесцеремонно разглядывая Алису. – И про то, как вы пытались сдать ее Доберману, тоже рассказывал.
- Не одобряешь? – огорчился Заяц.
- Не одобряю.
- Вот и я не одобряю, - сказал Кот, плюхаясь за стол к Шляпнику. – Подстава была та еще.
Эсмеральда прошла к стойке, мимоходом бросив на Шляпника грозный взгляд, заставивший его убрать ноги со стола.
- Да ты садись, - сказала она Алисе. – Сейчас завтрак принесу. Слышь, парни, а ну быстро подвинулись и усадили девушку!
- Ой, извини, - Кот, спохватившись, подвинул к Алисе стул. – Садись, Алиса. Шляпник, это Алиса, Алиса, это Шляпник.
- Ну и хватит церемоний, - сказал Шляпник. – Я так понимаю, ты планируешь спасти Алису от пиратов и от королевской эскадры.
- Угу. И отправить домой.
- Каким образом? Арка уничтожена.
- Заяц сказал, что она сможет уйти через Сердце сказки.
Шляпник посмотрел на Зайца. Алиса и Кот тоже посмотрели на Зайца.
- Ну и сказал, - развел руками Заяц. – Чего вы на меня смотрите? Рядом с Махаоном я становлюсь дурным каким-то, ей-богу. Ее манера смотреть сквозь время заразна, вот. Так что я не виноват, что через меня начинает переть всякая… всякое.
- Ясно, - сказал Шляпник и снова посмотрел на Кота. – И что тебе нужно от меня?
- Что-то, что поможет мне найти Сердце сказки.
- Хм-м, - и Шляпник задумался, глядя в окно.
Эсмеральда принесла поднос с едой и высоким кофейником. Заяц оживился и подсел к их столику, прихватив со стойки пару чашек. В кофейнике оказался чай с имбирем и шоколадом, горячий и дурманяще ароматный. К чаю были бутерброды с маслом, сырные шарики и рогалики с кучей начинок. Алиса вроде и не чувствовала себя голодной, но всё пахло так вкусно, что она с жадностью накинулась на еду. Кот и Заяц от нее не отставали, и вскоре они смели с тарелок всё, к удовольствию наблюдавшей за ними Эсмеральды.
- Да вы ж мои хорошие! – сказала Эсмеральда и даже погладила Зайца по его растрепанным волосам. – Как же я люблю, когда посетители едят с аппетитом!
- У тебя тут нельзя без аппетита, - искренне сказал Кот, наливая себе еще кофе. – У тебя тут всегда такая вкуснятина, что я вообще не понимаю, почему Шляпник такой тощий. Живи я тут – ел бы целыми днями, и растолстел бы как… как… как тюлень.
- А я бы как два тюленя, - поддакнул Заяц, облизывая тарелку из-под сырных шариков.
- Жил бы Шляпник тут – может и растолстел бы, - фыркнула Эсмеральда, собирая посуду. – Болтается ж целыми днями черт знает где! В воздушном море он живет, а не в таверне… Да, Шляпник?
Шляпник, который так и не притронулся к еде, рассеянно посмотрел сквозь нее и сказал Коту:
- В общем, так. Есть одна вещь, которая тебе может помочь. Но.
- Я заплачу, - поспешно сказал Кот и, вытащив из кармана горсть монет, высыпал на стол. – Вот, смотри. Это поющие монеты из окраинного омута. Наверняка есть те, кто даст тебе за них хорошую цену.
- Наверняка, - хмыкнул Шляпник, не глядя на монеты. – Но мне нужен стрижающий меч.
- Ой-вэ-ээй!- удивленно ахнул Заяц и нервно затянулся, выпустив клубы дыма. – Ты про ТОТ САМЫЙ хрустальный меч?!
- Про него.
- Ты знаешь, где он? – уточнил Кот, хмурясь. Шляпник пожал плечами:
- В Нижнекрае. В пещере Бармаглота.
- Логично… Слушай, а что, если мы договоримся? Сперва я помогу Алисе, а потом достану для тебя меч?
- Не пойдет.
- Ты же знаешь, я держу слово.
- Не в этом дело. Мне нужен меч в том числе для того, чтобы найти тебе навигационную карту.
- Хмм…
- Карта в сундуке, сундук в пещере, путь в пещеру перекрыт, чтобы пройти, нужен меч.
- Оу. Проход кто-то охраняет?
- Да.
- И мне нужно будет сразить его хрустальным мечом?
- Нет, - усмехнулся Шляпник. – МНЕ нужно будет сразить его хрустальным мечом. А ты принесешь мне меч, потому что в Заводи Бармаглота меня не любят.
- Но ведь этот меч, он же…
- Я знаю, - оборвал его Шляпник. - И это не твое дело. Тебе нужна карта? Значит, принеси мне меч.
- Хорошо, - решительно сказал Кот, вставая из-за стола. - Заводь Бармаглота, говоришь?
- Угу.
- Но монеты все равно забери – мне они ни к чему, пусть остаются в уплату за то, что мы с Шу тут столуемся постоянно.
- Ладно. Путь к Заводи подсказать?
- Да нет, знаю примерно, куда курс держать. Алиса, ты останешься здесь и…
- Нет, я пойду с тобой, - спокойно сказала Алиса, тоже поднимаясь на ноги. – Спасибо, Эсмеральда, всё было очень вкусно.
- Погоди, - нахмурился Кот. – Куда это со мной?!
- А вот куда ты направляешься, туда и с тобой. В Заводь Бармаглота.
- Ну вот еще. Там опасно, это же Нижнекрай.
- А тут не опасно? – развела руками Алиса, покосившись на Зайца. Шляпник смешливо прищурился:
- Девчонка дело говорит. Где ей тут безопасно-то? А ну как Доберман с эскадрой нагрянет?
- А ты ее тогда защитишь, - сказал Заяц, которому явно не хотелось, чтобы Алиса уходила из таверны. – Ну в смысле, мы с тобой защитим. Вместе.
Шляпник насмешливо посмотрел на Зайца, и тот поправился:
- Ну или ты её спрячешь.
- Ага, спрячу, - покивал Шляпник. - А потом Доберман скажет: «Заяц, не видел ли ты Алису?», а ты ему такой: «А, точно! Шляпник же ее в подвал от вас спрятал! Вот в этот…».
- Ну чего ты опять?! – надулся Заяц. - Я тогда был только что от Махаон! Дурной как рыбка-верхоглядка. И ты тогда всё равно отбился же… или нет?
- Или нет, - сердито отрезал Шляпник и почему-то покосился на своё запястье. – Короче, пусть девчонка с тобой топает, Кот. Или ты ее защитишь, и вы вернетесь вдвоем, или уж погибнете – ну тогда тоже вдвоем.
- Оптимист, - фыркнул Кот.
- Реалист, - поправил его Шляпник. – Идите уже давайте, время не ждет. Привет Герцогине.
- Нафиг иди, - беззлобно буркнул Кот. – Идём, Алиса.
Заяц беззаботно улыбнулся им вслед, Шляпник, прощаясь, чуть коснулся пальцами полей шляпы, а Эсмеральда мило улыбнулась:
- Обязательно приходите еще!
- Придем, - пообещала Алиса и следом за Котом вышла из таверны.

У корабля их уже ждал Шусь, довольно облизывающий лапки.
- Ну, куда держим курс, капитан? – спросил он, помогая Алисе подняться на борт.
- В Нижнекрай, - ответил Кот, привычно перемахивая через борт. – Готовь штормовые фонари.
- Круто, - спокойно сказала Шусь. – Давно мы в Нижнекрае не были. Может, Огнищ святого Эльма наловим заодно уж? Продадим потом… ну или лучше Шляпник перепродаст – королевский плотник за них, говорят, хорошую цену дает.
- Если по пути попадутся – наловим, - пообещал Кот. – Но нам нужно в заводь Бармаглота, там Огнища нечасто встречаются.
- Наоборот! В Заводи Бармаглота, я слышал, самые крупные Огнища, - авторитетно сказал Шусь. – Так что наловим, вот увидите. Алисе наверняка интересно посмотреть, как ловят Огнища, да?
- Да, - ответила Алиса. – А что это – Огнища?
- Так, потом все эти заметки юного натуралиста обсудим! Давайте в каюту оба, - нетерпеливо скомандовал Кот, забираясь на мостик. – Двинем туда быстро и напрямик.
- Через воронку?
- Через воронку.
- Эх, что ж вам спокойно-то не живется… - печально вздохнул Шусь и, схватив Алису за руку, утащил ее в каюту. Запер дверь, залез в гамак и кивнул на диван:
- Ты лучше садись… и держись.
- Опять будет трясти? – спросила Алиса, вцепляясь в спинку дивана. Шусь весело улыбнулся:
- Трясти?! Не-е-е-ет. Дело совсем не в этом.
- А в чем?
- Сейчас увидишь.
Над палубой с шорохом развернулись паруса-крылья, корабль резко завалился на левый борт, потом, кажется, кувыркнулся через голову, выровнялся…
…и по стенам каюты пробежала рябь, выворачивая мир наизнанку.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

ГСЧ: На краю сна


05
- Он жив? – спросила Алиса, боясь посмотреть на лежащего ничком Кота.
- Дура, что ли?! Конечно, жив! – окрысился Шусь.
- Ну просто…
- Вырубился он, ясно?! Сказал же, что Махаон его опоила.
- Помочь тебе перенести его в каюту?
- Без тебя обойдусь. Ты штурвал держи пока.
- Хорошо.
Шусь быстро сбегал в каюту за чистой тряпкой и примерился к кинжалу, торчащему из бедра Кота. Алиса невольно зажмурилась, когда он потянулся к рукояти. Услышала, как застонал Кот, как стукнул о палубу брошенный кинжал, как что-то пробурчал себе под нос Шусь, перевязывая кошачью рану.
Когда она осторожно приоткрыла глаза, Шусь с Котом на плече спускался с мостика, направляясь в каюту. Алиса вздохнула и стала смотреть на звезды, мерцающим океаном плывущие вокруг.
Звезды, казалось, тихо-тихо позванивали вдалеке, словно крохотные стеклянные колокольчики. А может, и правда звенели? Кто ж их знает, местные звёзды… Воздух пах дождем и озоном, ветер едва слышно шептал в парусах, слегка поскрипывали опоры крыльев. Штурвал под руками был приятно прохладным, лежал спокойно и ровно. Сжимая ладонями его гладкие рукояти, Алиса чувствовала себя настоящим капитаном, ведущим свой верный корабль в сказочные края, полные опасностей и приключений.
«Вот так бы вечно стоять на мостике… - подумала Алиса, подставляя лицо легкому ветерку. – И чтобы корабль всё шёл в ночном небе, и шёл, и шёл… И звезды разговаривали с ветром, и крылья-плавники несли вперёд вот так легко и спокойно…»
Что-то дрогнуло в вышине… или ей показалось? Что-то тихо звякнуло, будто звезда сорвалась с небосклона, ударившись о мачты проходящего мимо корабля.
«Что это? – Алиса немного нервно оглянулась. – Это обычное тут явление или?..»
Но вокруг было всё тот же океан звезд – бескрайний и безмятежный.
Тихо скрипнула дверь каюты, и на мостик взобрался Шусь.
- Спит, - буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Алисы. – А мы сейчас поставим «Ласточку» на якорь и тоже будем отдыхать. А утром я уже зачиню паруса, и мы двинемся дальше.
Шусь отодвинул Алису в сторонку и проделал неясные ей манипуляции со штурвалом, в результате которых корабль мягко свернул крылья и плавники и замер, едва покачиваясь в ночном небе.
- Всё, спать, - решительно сказал Шусь. – Топай в каюту, там на диване одеяло для тебя.
- А ты?
- Я сплю на палубе.
- Всегда? Или я согнала тебя с твоего дивана?
- Всегда! - отрезал Шусь. Потом подумал и добавил: - А когда дежурит капитан, то я сплю в гамаке. Диван не по мне – скатываюсь я с него… Иди, в общем.
И он буквально выпихнул Алису с мостика.
Ей ничего не оставалось, кроме как пойти в каюту, где в старом кресле, укрывшись с головой рваным одеялом, уже спал Кот.
«Какое уж тут спать! – подумала Алиса, глядя на Кота. – Столько событий! Как тут вообще уснешь?!»
С этими мыслями она легла на диван, укрылась одеялом…
И сразу уснула.
…
Во сне звёзды плыли вокруг сверкающим хороводом, тихо позванивая и переговариваясь друг с другом хрустальными голосами. Алисе казалось, что она вот-вот разберет, о чем шепчутся звёзды – наверняка о чём-то очень важном для неё! – но как только она начинала различать слова, звёзды умолкали или заливались смехом.
- Тик-так, - сказал кто-то позади неё. –Тик-так, тик-так, Алиса, где ты? Тик-так, тик-так, лови монеты! Монеты лунный кит теряет, и лунный Кролик собирает. Тик-так, тик-так, среди дверей ищи лазейку поскорей… тик-так, тик-так… не дремлет враг… тик-так…
Алиса вздрогнула, обернулась…
…
…и проснулась.
Кота в каюте не было, Шуся тоже. Поэтому Алиса откинула одеяло и вышла на палубу. Шусь оказался тут – восседал на борту корабля и длинной кривой иглой зашивал прореху на левом крыле корабля. При виде Алисы он добродушно сказал:
- Привет, соня. Выспалась?
- Доброе утро, - ответила Алиса, щуря глаза на яркое розово-золотое небо. – Или уже день?
- Утро еще, утро, - отозвался Кот. Он сидел на мостике, прислонившись спиной к борту и сплетал порванный канат, используя для этого неведомое Алисе приспособление. Этим приспособлением, похожим на деревянный изогнутый стержень со шляпкой на одном конце, он ловко поддевал пряди каната, что-то там связывал, подстукивал, выравнивал… явно занимаясь этим не в первый раз.
- Доброе утро, - улыбнулся он Алисе, не отрываясь от своего занятия. – Как спалось?
- Хорошо, - ответила она. – А ты как? Напугал ты меня вчера…
Кот виновато развел руками:
- Извини уж. Так вышло.
- Кинжал этот!.. Нет, я понимаю, что тебе надо было в сознании остаться, и боль не давала тебе уснуть, но это было жутко.
- Хм.
- Не делай так больше.
- Не буду, - с честным видом пообещал Кот. – Мне тоже это не понравилось.
- Хорошо, - Алиса огляделась. – Куда мы летим?
- Пока никуда, - сказал Кот. – Вот сейчас Шусь починит крыло, а я починю рулевой канат, и вот тогда мы двинем к Таверне.
Алиса кивнула, глядя на облака, плывущие за бортом корабля. Некоторое время они молчали – Кот и Шусь сосредоточенно работали, Алиса любовалась видом.
Потом она покосилась на повязку, что проглядывала через порванные штаны Кота, и тихо спросила:
- Зачем она это сделала?
- Кто, Махаон?
- Да.
- Ну… понимаешь, - Кот почесал в затылке, подбирая слова. - Она провидица, настоящая, без дураков, поэтому видит то, что было и будет. Причем видит кусками, потому что часть будущего окутана туманом. А иногда туманом окутаны отдельные люди… или отдельные события. А есть еще параллельное место и параллельное время, и неверное слово или действие может перекинуть мир с поворота на поворот. Какое слово или действие будет неверным? Что может выкинуть мир на очередном вираже в другую вселенную, а то и вообще за край обрыва? Попробуй разберись. С ума можно сойти, пытаясь понять, что можно делать, чего нельзя. А тут еще глупые люди… и не люди… мешают разбираться во всём, лезут куда надо и куда не надо, портят всё, толкая к гибели мир, который она любит. Тяжкий груз, да?
- Поэтому она такая усталая?
- Я б давно свихнулся.
- Она хотела, чтобы я осталась здесь. Если я уйду, ваш мир рухнет.
- Это его лишь её предположение.
- А если она права?
- Ну и что?
- А если я останусь…
- Ты погибнешь.
- Почему обязательно погибну?
- Потому что твоя сказочность нужна дворцу, пиратам, таинственным существам из Нижнемирья, которые ей питаются. Тебя не оставят в покое, пока ты здесь.
- Зато ваш мир останется цел. Мне нравится ваш мир.
Кот хмыкнул, но не стал отвечать. Вместо этого он аккуратно сложил зачиненный канат и обернулся к своему помощнику:
- Я закончил, Шу.
- Я почти, - отозвался Шусь. – Но ты можешь раскочегаривать плавники пока, двинем помаленьку. Потом и крылья подключим.
- И то верно, - Кот поднялся и, припадая на ногу, подшагнул к штурвалу.
Стоило ему положить ладони на рукояти штурвала, как по кораблю пробежала легкая дрожь – Алисе показалось, что «Ласточка» с удовольствием потянулась, как огромная кошка. Кот слегка улыбнулся, глядя в небо:
- Что ж, вперёд! Замечательное утро для приключений, не так ли?
И корабль плавно развернулся, беря курс на самый центр пушистого облака, похожего на странную птицу.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

ГСЧ: На краю сна

04
Облака плыли со всех сторон. Вроде и далеко, оставляя вокруг корабля необъятный простор, от которого захватывало дух. Но с другой стороны эти, казалось бы, далёкие облака надежно прятали острова даже от самого внимательного взгляда. Поэтому, когда прямо по курсу нарисовался остров, нарисовался он совершенно внезапно. Даже несмотря на то, что Алиса специально торчала на носу корабля, высматривая что-нибудь интересное.
Остров будто просто соткался из вечерних облаков – сизые башенки, синие флаги, серые камни, поросшие темноствольными деревьями с густо-фиолетовыми кронами. Алисе показалось, что над башнями и деревьями острова неспешно парят птицы. Но, когда корабль подошел чуть ближе, она поняла, что это рыбы – синие, серые, золотистые, полосатые, они порхали над островом, и вечернее солнце, прячущееся где-то за облаками, расцвечивало воздух бликами от их чешуи.
- Там рыбы! – не удержалась Алиса. – Шусь, это правда рыбы?!
- Конечно, - ответил Шусь, сосредоточенно доворачивая штурвал. – А что такого?
- У нас рыбы живут в воде. Там же не вода?
- Я не знаю, я там не был. Но вроде не вода.
- А в воде у вас рыбы живут?
- Кому надо – те живут. Кому не надо – не живут.
- Значит, мне не показалось, что там, на своем острове, в облаках я видела рыб!
- В тех краях, где мы тебя подобрали? Хех.
- Что?
- Там же Окраина, там такое обитает!.. почти как в Нижнекрае. Тебе повело, что кракатулы тебя не почуяли, от кракатул черта с два ты бы отбилась – разорвали бы в клочья и всё. Или вот реморы те же, например. Налетит такая стая, каждая рыбина с собаку, уцепят присосками своими, обовьют змеиными туловами, да затыкают шипами спинными. И всё. И нету неосторожного путника. А ещё…
- Что ты тут за ужасы рассказываешь? – выбравшийся из каюты Кот, позёвывая, облокотился на борт. – Кто кого затыкает?
- Реморы, - как ни в чем не бывало повторил Шусь. – Которые на Окраине, бывает, стаями ходят.
- А, реморы… реморы да, они такие. Ого, уже остров Махона по курсу? Быстро добрались.
- Это не мы быстро добрались, это вы долго спали.
- Н-да? – пробормотал Кот, вглядываясь в приближающийся остров. – Что там сегодня вокруг? Лабиринт зеркал?
Алиса последовала примеру Кота и тоже пригляделась. Замок приближался, и стало заметно, что его окружает полупрозрачная дымка, в которой поблескивали металлом тонкие геометрические контуры.
- Лабиринт зеркал? – переспросила она. – А что это?
- Нет, не зеркала, - дёрнул ухом Кот. – Интересно… что там сегодня за рубеж такой новый? Ни разу такого не видел…
- Рубеж – это защита острова? – уточнила Алиса. Кот неопределенно дернул плечом:
- Да как-то даже и не знаю. Может, защита, а может, проверка входящего на вшивость.
- Не на вшивость, а на желание добраться в это мутное гнездо, - сердито буркнул Шусь с мостика. – Я не хожу туда не потому, что мне страшно, или там еще чего. Просто не о чем мне с провидицей говорить, вот и всё. А кому есть – вот те пусть и продираются через ее убийственные рубежи.
- Убийственные?! – по спине Алисы протоптались мурашки. Прям таким легким табунчиком прогалопировали. И сразу как-то расхотелось соваться в этот… геометрический туман.
- Да не, не так уж там и опасно. Это он к слову, - успокоил её Кот. – Просто муторно иногда пробираться через одичавшие заросли какие-нибудь или плыть-нырять через систему озер, или вот еще в лабиринте зеркал насмотришься всякого… неприятного. Но тут что-то новое, так что жду с нетерпением, когда причалим!
Остров приближался с приличной скоростью, и буквально через полчаса Шусь сказал:
- Ну что, капитан, бросаем якорь тут? Не хотелось бы подходить вплотную.
Кот посмотрел за борт и ткнул пальцем:
- Вот сюда давай. Явно с этого уступа тропка на остров ведет.
Алиса понятия не имела, где Кот увидел какой-то уступ, и тем более какую-то тропку – корабль просто слегка развернулся, оставив остров за правым бортом, и остановился, сложим разом все крылья-плавники.
- Ну что, двинули? – спросил Кот Алису. Она кивнула:
- Веди.
- Я корабль спрячу на всякий случай, как обычно, - буркнул Шусь. – Выберетесь – позовете, если прозеваю вас.
- Ага.
Кот повесил на плечо сумку, в которой что-то тихо щебетало, и привычно перемахнул через борт. Алиса чуть замешкалась, но тоже вполне уверенно перебралась за борт… почувствовала, что падает, но не успела испугаться, как её ноги спружинили на твердой земле. Алис подняла взгляд, чтобы оценить, насколько высоко над ней корабль, и увидела, что означает «спрячу» - корабль просто растворился в воздухе.
- Ого, - восхитилась Алиса. – Это мы невидимыми можем летать по небу?
- Не можем, - покачал головой Кот. – Шу может проделывать этот фокус только с собой и с неживыми объектами. А когда мы на корабле, корабль всё-таки немного живой.
- Как это немного живой?! – удивилась Алиса.
- А как, по-твоему, он слушается управления? – ответно удивился Кот. – Один штурвал, что ли? На два крыла и три плавника?
- Я не специалист по воздушным кораблям, - немного смутилась Алиса. – Поэтому искренне думала, что управляете вы штурвалом. В смысле, при помощи штурвала.
- Это моя «Ласточка», - с легкой гордостью сказал Кот, глядя на то место, где находился его невидимый корабль. – Я её отыскал и вырастил, поэтому она оживает, когда я на борту. Без меня она засыпает и становится неуправляемой. Я, конечно, пытался приручить её к Шу, но выходит не очень – «Ласточка» без меня может под его управлением лениво отковылять по прямому курсу, но чтобы серьезный полет – нет, ни за что. Со мной она его слушается… хоть и не то чтобы ювелирно. Вредная птица моя Ласточка.
- А как тогда…
- Так, давай-ка не будем терять время, - Кот огляделся и указал на мерцающую чуть впереди арку. – Я думаю, нам сюда.
- До неё метров десять, а внизу небо. Как мы?..
Кот не дослушал – просто взял Алису за руку и шагнул вперед. Алиса невольно сделала шаг вместе с ним, и мир кувыркнулся, подкинув ее к мягко сверкающей арке.
…
Мир двигался. Крутились шестеренки, сворачивались листья, распускались цветы, горы рассыпались в кристальный песок, песок плавился в лаве, застывая гранитом – и плыли бесконечные спирали, сворачивая в себя этот мир, разворачивая другой, третий, четвертый… и всё это было зыбким и неосязаемым – всё, кроме рамок-дверей, то и дело возникающих перед Котом и Алисой.
- Нам предлагают выбирать, - прозвучал одновременно близкий и далекий голос Кота. – Я начну, ты продолжишь, договорились?
Алиса не ответила.
Или ответила?
Потому что Кот кивнул ей, улыбнулся и двинулся сквозь меняющийся мир к первой паре дверей.
- Синий или фиолетовый? – спросил он у Алисы и, не дожидаясь ответа, вместе с ней шагнул в переливы густо-синего омута. Там, внутри, мир всё ещё кружился и менялся, но теперь он был окрашен в сочный индиго. Кот крепче сжал руку Алисы и прибавил шаг.
Слева – звон монет, справа – стук копыт, и Кот без раздумий сворачивает направо. Потом – налево, в запах полыни и можжевельника. Еще раз налево, в шелестящий листвой лес.
«Он выбирает… - осознала Алиса. – А как понять, что выбираешь правильно?! Откуда он знает, какой выбор верный?!»
Звуки струн и звуки флейты, река и морская волна, пение птиц и рычание волка, закат и рассвет, луна и звезды… Их путь лежал через выбор Кота – звонкий, острый, опасный… И Алиса бежала сквозь мерцания мира, пытаясь понять – как?! Как он выбирает?!
А потом Кот обернулся к ней и выдохнул:
- Твоя очередь, Алиса! Зеленый или черный?
Зелёный или черный?!
Перед Алисой внезапно встали две двери. В одной переливалась оттенками чернильного мягкая тьма, в другой сверкали изумруды.
«Выбери»
А если неверно?!
«Выбери…»
Глаза Кота смешливо прищурены, улыбка ободряющая и беззаботная.
Наверное, ничего страшного, если она ошибется, да?
«Выбери…»
И Алиса, решившись, шагнула в черный проход.
И ничего страшного не произошло – просто что-то сдвинулось в меняющемся мире, что-то сдвинулось в ее душе, что-то стало более понятным… а что-то – более далеким. Понять бы, что…
Но понимать некогда – пара шагов, и перед ней новый выбор. Да или нет?
«Выбирай…»
Второй раз выбирать проще. Конечно, да!
- Отлично! – улыбнулся ей Кот. – Давай дальше!
В душе что-то тихо щелкнуло, становясь на место. Алисе стало легко и весело. Новый выбор? Да легко! И она двинулась вперед, выбирая стремительно и уверенно.
…Фарфоровая статуэтка и плюшевый мишка…
…Помнить и забыть…
…Красная чашка и стеклянный стакан…
…Правда и обида…
…Пирожное и яблоко…
…Горечь и сладость…
…Вчера и завтра…
…Книга и книга…
…Туман и снег…
…Комфорт и честность…
…Бабочка… и бабочка… и… бабочка…
И рой бабочек выводит Алису в сад, где у деревьев темные гладкие стволы, где листва синяя с серебром, а в кронах порхают цветные рыбы.
«Я дошла?..»
- Как ощущения? – Кот уже стоял рядом с ней, кося взглядом на проплывающих мимо рыбок.
Алиса прислушалась к себе и ответила:
- Странные ощущения. Знаешь, будто что-то становилось на место внутри меня каждый раз, когда я проходила через очередную дверь. Это правильно?
- Понятия не имею.
- А у тебя не так?
- Я не Алиса, не забывай.
- А в чем разница?
- Хех.
- А, точно. Та самая сказочность, да?
- Да.
- Впрочем, ты изменилась, это факт.
- Изменилась? – Алиса нервно оглядела себя. Ну как смогла, конечно. Посмотрела на руки, на ноги, невольно коснулась лица, волос. Да нет, вроде всё как обычно… Никакой чешуи, никаких рожек-усиков. Почему-то она ждала, что обнаружит на лбу чуткие усики, как у бабочек… но нет.
- Ничего я не изменилась, - сказала она не очень уверенно. – Ты шутишь так, да?
Кот усмехнулся и пошел ко входу в замок. Алиса заторопилась следом – ей не очень хотелось отставать здесь, в саду, где из листвы на нее смотрели рыбы.
…
Махаон оказалась очень красивой и раздраженно-усталой женщиной с небрежными серо-синими локонами почти до пояса. Ее глубокие сумеречные глаза были подчеркнуты черно-синим макияжем, на ногтях поблёскивал синий и черный лак, и платье с декольте до пояса тоже было черно-синим. Синим сверкали и украшение на шее, и многочисленные кольца на пальцах. А еще из копны ее волос поднимались тонкие изящные перистые усики, делая ее похожей на экзотическую бабочку.
«Собственно, махаон – это же и есть бабочка, - подумала Алиса. – Я ведь ожидала, что она будет бабочкой, да? Точно ожидала. Так что…»
- Да садитесь, в ногах правды нет, - сказала Махаон, кивая на разбросанные по полу подушки. Сама она тоже полусидела в куче подушек, и абсолютно не обращала внимания, что разрез на ее платье обнажает стройные ноги до самых пределов приличия. Кот, войдя, одобрительно покосился на ее ноги и кивнул Алисе – мол, садись.
- Здравствуйте, - сказала Алиса и села на одну из подушек. Махаон посмотрела сквозь нее и кивнула:
- Точно, мы же еще не знакомы в твоей линии…. Здравствуй, Алиса. Ты же пока Алиса, да?
- Да. А почему пока еще? Кем я стану потом?
- Тц-тц-тц! – покачала пальцем Махаон. – Так я тебе и сказала. Погоди минутку, мне надо сообразить, в каком это мы сейчас времени… и месте. Калиго, покорми гостей, а то мой неприкаянный бродяга наверняка голодный.
- Не, ну чего я сразу голодный-то? – фыркнул Кот, снимая с плеча сумку. – Можно подумать, вы тут меня всё время кормите.
- Можно подумать, нет, - усмехнулась Махаон, глядя на сумку. – О, ты принес мне рыбку-канарейку?
- Я же обещал.
- Ну мало ли чего ты мне обещал…
- То есть?! Я всегда держу обещания.
- Да? А как насчет ночи в моей спальне, когда ты позорно сбежал через окно?
- В тот раз я ничего не обещал. Это, между прочим, вы…
- И что это меняет? Ты сбежал через окно.
- Потому что в двери стучал адмирал Доберман с отрядом королевской гвардии, разве нет?
- Мелочи какие.
- Мелочи?!
- Конечно. Разве ты не готов отдать жизнь за ночь с прекрасной леди?
- Мне кажется, наша беседа смущает Алису, - нейтрально-вежливо сказал Кот и, открыв сумку, вынул оттуда небольшую клетку. – Держите ваших канареек.
В клетке плавали рыбки – три или четыре золотистых и одна лимонно-желтая. Оказавшись вне сумки, они мелодично защебетали, распуская пышные хвосты, и Махаон тепло улыбнулась:
- Целая стайка?
- Самец и самочки. Вы разве не хотели развести их в своем саду?
- Хотела, конечно. Давай сюда.
Она приняла клетку из кошачьих рук и, поднявшись с подушек, подошла к окну. Распахнула одну створку и, поставив клетку на подоконник, открыла дверцу. Рыбки, вначале испуганно жавшиеся к стенкам, быстро осмелели и выпорхнули наружу – из клетки, а потом и из комнаты. Махаон проследила за ними, высунувшись в окно почти по пояс, потом повернулась к Коту и Алисе:
- Если они облюбуют мою любимую маренговую яблоню, их песни будут ласкать слух каждую ночь. Прелесть какая!
- Спать они вам не дадут.
- Кто ж спит ночами? – насмешливо удивилась Махаон и, подойдя к Коту, легко поцеловала его в щеку. – Спасибо, бродяга. Что я тебе должна за этих милашек?
- За канареек – ничего, но я не откажусь от…
- От обеда? Калиго, ты собираешься угостить гостей или как?!
- …от информации.
- Погоди с информацией. Сперва поедим. Я не завтракала, ждала вас. Калиго, да ты издеваешься?!
- Да иду! – ворчливо отозвались из-за двери, и в комнату вошел человек в черно-золотистом халате и коричневых шароварах – видимо, тот самый Калиго. В его коротких бурых волосах тоже покачивались усики, только не перистые, как у Махаона, а тонкие нитевидные. В одной руке Калиго держал поднос, заваленный фруктами и плюшками-булочками, а в другой нес большой стеклянный чайник. В чайнике переливалась медовыми оттенками тяжелая жидкость, источающая сладкий аромат, и Алиса сразу почувствовала, что очень голодна. Тем более что Калиго поставил поднос прямо перед ней, и кроме аромата напитка Алиса почувствовала запах свежей сдобы – булочки, кажется, были только из печи!.. ну или где там они тут пекут эти румяные булочки с потеками карамелизованного сахара…
Махаон толкнула Кота на подушки и сама плюхнулась рядом с ним, напротив Алисы.
- А бокалы? – спросила она у Калиго. – Сбегай за бокалами.
- А я уже несу бокалы, - раздалось от дверей, и в комнату ввалился странный человек. Сперва Алиса решила, что это Кролик, но тут же поняла, что ошиблась. Да, из его растрепанных светлых волос тоже торчали уши, но не кроличьи – эти были длиннее и другой формы. Да и вообще – если Кролик выглядел легким-воздушным-аккуратным, то сейчас перед Алисой был некто, завернутый в рваные цветные одежды и обвешанный побрякушками с ног до головы. А еще этот некто забавно щурил чуть раскосые глаза и улыбался от уха до уха, каким-то чудом при этом удерживая в зубах длинную трубку. Трубка еле слышно булькала, выпуская мелкие мыльные пузыри, часть из которых была наполнена дымом. Когда такие «дымные» пузырьки лопались, вместо них оставались дымные колечки, неспешно тающие в воздухе. Эти синеватые разводы среди плывущих по комнате мыльных пузырей просто заворожили Алису, и, следя за ними, она как-то пропустила момент, когда в одной ее руке оказалась булочка, пахнущая корицей, а в другой – бокал с золотистым напитком. А еще оказалось, что все уже вовсю уплетают плюшки, булочки и фрукты, запивая всё это медовым чаем, поэтому Алиса не стала отставать и с жадностью набросилась на еду.
- Я, кстати, Мартовский Заяц, - сказал тип с трубкой, подливая Алисе медового чаю. – А то ты не спросила, я не сказал, а они меня и не представили.
- Король нашёлся, представлять тебя, - ворчливо сказал Калиго. – Я вообще не понял, что ты у нас тут делаешь?
- Я у вас тут обедаю, - сказал Заяц и рассмеялся своей шутке. Смех у него был очень заразительный, и Алиса тоже невольно улыбнулась. Заяц вообще показался ей очень приятным парнем – радушным, приветливым… и вообще располагал к себе, в отличие от того же Калиго, который смотрел на нее и на Кота с этаким презрением, как взрослый смотрит на расшалившихся детей. Хотя и Кот, и Алиса вели себя прилично, но вот, хоть ты тресни, такое у Алисы сложилось впечатление об этом Калиго. Махаон же ее очень смущала. И декольте своим смущала, и оголенными ногами, и взглядами, которые она кидала на Кота… и раздраженным утомлением смущала, сквозившем в голосе. Алисе было очень неуютно рядом с этой усталой красавицей и ее ворчливым слугой, и она была очень благодарна Мартовскому Зайцу, которому на всё это было наплевать. Заяц жевал яблоко, пускал из трубки мыльные пузыри вперемешку с дымом, и весело болтал сразу со всеми, рассказывая о Левиафанах в облаках, о стычке Шляпника с людьми Добермана, о лунных монетах, которые никак не соберет лунный Кролик, о песнях сирен и загадочном Нижнекрае, где зарождаются самые злые шторма… Алиса через слово не понимала, о чем говорит Заяц, но ей этого и не было нужно – главное, что своей болтовней Заяц создавал более-менее радушную атмосферу, которая делала еду вкуснее, а компанию приятнее.
Алиса дожевывала третью или четвертую плюшку, когда Кот повернулся к Махаон и сказал:
- Так вот, насчет информации…
- Прости, бродяга, не могу помочь, - сразу ответила Махаон и отвела взгляд.
- А вопрос выслушать вы бы не хотели? – нахмурился Кот. Махаон покачала головой:
- Я знаю, о чем ты спросишь. Я провидица, не забыл?
- Вы не знали, что я принесу стайку канареек.
- И что? Я не могу помнить каждую мелочь каждой минуты каждого места-времени.
- Тогда почему не завернули меня с порога?
- Ты был голодный, я хотела тебя покормить.
- Ну класс… - Кот огорченно прижал уши. – Чтоб я еще зашел к вам голодным!..
- Куда ты денешься, бродяга. Ты вечно без денег.
- Идите к черту, - насупился Кот. – А лучше мы пойдем. Алиса, ты наелась? Идём отсюда, поищем информацию в другом месте.
- Не, ну чего ты сразу шерсть-то топорщишь, - укоризненно сказал Заяц, попыхивая трубкой. – Лав энд пис же, ну! Давай, я тебе помогу. Чего тебе надо?
- Заяц, нет! – нахмурилась Махаон. Кот покосился на нее и сказал:
- Надо узнать, как Алису увести домой.
- Заяц!
- Сердце сказки, - улыбнулся Заяц и показал язык сердитой Махаон. – Пусть пройдет через Сердце сказки – и сразу окажется дома.
- Придушить бы тебя, трепло ты наркоманское, - буркнула Махаон, наливая себе медового чаю.
- Что такое Сердце сказки? – осторожно спросила Алиса у Зайца.
- Остров, - ответил вместо Зайца Кот. – Легендарный остров, на который не может высадиться никто, кроме Алисы.
- Кроме Алисы и демиурга, - поправил его Заяц. – И то это еще успеть твоей Алисе надо, чтобы высадиться-то!
- Успеть до чего? – спросила Алиса.
- Не смей! - Махаон попыталась зажать Зайцу рот, но тот ловко увернулся от ее руки и сказал:
- Успеть уйти, пока пчела не облетела гранат.
- Что? – не поняла Алиса. – Какая пчела?
Заяц не ответил, только подмигнул ей заговорщически. Алиса покосилась на Кота – он-то понял, о чем речь? – но Кот тоже смотрел на Зайца задумчиво.
- А если она и есть демиург? – укоризненно вздохнула Махаон, глядя на Зайца. – Ты понимаешь последствия ее ухода?!
- Нет, - честно сказал Заяц и сунул в рот последний кусок яблока. Махаон махнула с рукой с видом «что с тебя взять!» и повернулась к Коту:
- А ты понимаешь?
- Ну-у-у… - протянул тот. – Если верить, что наш мир – это сон, который снится какой-то Алисе…
- Верить.
-…то да, есть у меня предположение. Мир исчезнет?
- Лопнет, как мыльный пузырь. Пум! – и Махаон резко проткнула ногтем крупный мыльный пузырь, только что едва не коснувшийся ее носа. Пузырь беззвучно разлетелся сверкающими каплями, и Махаон поморщилась, когда капли попали ей на кожу.
- Вот примерно так лопнет мир, если Алиса проснется, - жестко сказала она Коту. – Представил, бродяга?
- И что?
- Сам подумай.
- Вы хотите сказать, что ей нельзя уходить?
- Иногда ты такой умный!..
- Идите к черту.
- Ты обнаглел?! Сидит тут в моем замке на моем острове, и посылает меня к черту! Доберману сдам.
- Да и пожалуйста.
- Вместе с Алисой.
- А вот это фигушки.
- И как ты мне помешаешь? – улыбнулась Махаон, глядя на него поверх бокала. – Поздно уже, бродяга, поздно…
Кот непонимающе посмотрел на нее, перевёл взгляд на окно… и вскочил на ноги:
- Они здесь?!
Улыбка Махаон стала непроницаемой:
- Садись, мой хороший… пока не свалился.
- Что?! – недоуменно пробормотал Кот и покачнулся. Едва не упал, но явно с трудом удержал равновесие и зло оскалился: - Ты… подмешала в мой бокал?!..
- Меньшее зло, бродяга. Сядь.
- Садись, - пробурчал Калиго и попытался взять Кота за руку. – А лучше ложись, поспи. Мы спрячем тебя от Добермана, я еще утром приготовил местечко в погребе…
- Вставай! – рявкнул Кот Алисе, вырывая руку у Калиго. – И бежим!..
Алиса торопливо поднялась… и замешкалась, не очень понимая, что происходит.
Кот схватил ее за руку и потащил к двери. Махаон вздохнула и пригубила медовый чай, Калиго смотрел им вслед и неодобрительно качал головой. Заяц, кажется, не заметил их поспешного бегства – продолжал пускать мыльные пузыри, глядя в потолок с рассеянной улыбкой.

Шатаясь и спотыкаясь, Кот бегом протащил Алису через сад и буквально вытолкнул в возникшую среди деревьев арку. Алиса только ахнула от неожиданности, когда мир сделал поворот, и под ногами открылся проход в бурлящую морскую бездну.
«Утонем!..» - панически подумала Алиса, но бездна плеснула волной по ее ногам и рассыпалась на десятки дверей. Двери закружились в воздухе – большие и маленькие, прямоугольные и округлые, деревянные, металлические, переливающиеся всеми цветами радуги. А еще на дверях были глаза – синие, зеленые, карие… Глаза подмигивали, хлопали ресницами и смотрели, смотрели, смотрели – в каждом зрачке отражалась она, Алиса!.. а Кот почему-то не отражался.
«Выбирай…» - прошелестело отовсюду.
- Опять?! – выдохнула Алиса. – Кот, как найти выход?!
Но Кот не ответил – он едва держался на ногах, цепляясь за плечо Алисы, и ожесточенно кусал губы, пытаясь разогнать туман в сознании. Двери мерцали и подмигивали, приглашая войти… в которую?!
- Ладно, - пробормотала Алиса. – Чего ж я, не сумею найти нужную дверь?! Я уже выбирала, я могу, я знаю, где выход! Знаю, да?!..
Самовнушение не помогло – двери по-прежнему выглядели одинаково чужими.
- Я сейчас… - прошептал Кот, щуря глаза. – Сейчас… соображу…
- Какая дверь нам нужна?!
- Дверь… не имеет значения. Дверь будет та… что тебе нужна… Иди к «Ласточке»…
- Эта? Или та, с металлической щеколдой? Кот, миленький, соображай быстрее!
- К «Ласточке»… Ты выведешь… с одного раза… я могу… долго… нет времени…
- Которая дверь?!
- Просто…иди! – рявкнул Кот. – Быстро!
- Не кричи на меня! – рявкнула в ответ Алиса. – Мне и так страшно!
Но рука ее потянулась к первой попавшейся двери – небольшой, деревянной, с металлическим кольцом, над которым косил и подмигивал желто-карий глаз с горизонтальным зрачком. Дверь услужливо распахнулась, зевнула бездонным провалом, затягивая внутрь Алису и цепляющегося за нее Кота…
…и выбросила их на каменистый островок, вокруг которого пылало облаками ослепительно-багряное закатное небо.
Островок в бескрайнем небе. Тот или нет?..
- Шу!.. – выдохнул Кот – не очень громко, но его услышали. Воздух колыхнулся, и прямо над ними возник корабль со сложенными крыльями-парусами. Шусь свесился через борт, вглядываясь в Кота, и озабоченно спросил:
- Помочь?
- Трап…
Шусь кивнул, скрылся на пару секунд, а потом вернулся, перекинув через борт веревку с навязанными на нее узлами.
- Лезь, - Кот подтолкнул Алису к веревке.
- Это трап?! – Алиса неуверенно посмотрела на веревку. – И как я…
- Просто хватайся! – крикнул сверху Шусь. – Схватилась?
- Да… ай!
Стоило Алисе ухватиться за веревку, как Шусь с неожиданной для невысокого существа силой рванул ее вверх, мигом втащив Алису на корабль.
- Коту помоги!.. – начала было Алиса, но Кот уже сам перебирался через борт, цепляясь за веревки, опутывающие корабль. Стоило его босым ногам очутиться на палубе, как корабль дрогнул и чуть заметно потянулся, словно большой зверь, просыпающийся от дремы.
- Сматываемся! – выдохнул Кот, кидаясь на мостик.
- В чем дело?! – Шусь недоуменно оглядел горизонт и вдруг резко выпрямился, указывая куда-то за корму: - Паруса! Капитан, там паруса! Судя по цвету, это!..
- Королевская эскадра… - буркнул Кот, кладя руки на штурвал.
- Да! Откуда вы?!..
- Держитесь!
Алиса успела ухватиться за борт, но, если бы её не удержал Шусь, она бы точно вылетела с палубы, когда корабль резко расправил крылья и упал вверх, закладывая головокружительный вираж. Ветер ударил в лицо, растрепал волосы… звонко хлопнули плавники под ватерлинией, с шелестом развернулся угловатый плавник за кормой. Облака неслись навстречу с бешеной скоростью – корабль стремительно мчал в самую их середину, откуда разливались алые волны заката.
- Куда?! – заорал Шусь. – Капитан, вы тронулись?!
- Дай кинжал! – рявкнул в ответ Кот. – Живо!
- Что?!
- Кинжал!..
Шусь недоуменно хлопнул глазами, но вытянул из-за пояса кинжал и, ловко подобравшись к мостику, швырнул кинжал в руки Коту. Кот поймал – неловко, чуть не выронив – и кивнул:
- В каюту давайте!
- Капитан, вы правите в глаз урагана!
- Я знаю, *ть! Быстро в каюту!
- Глаз урагана?.. – Алиса недоуменно посмотрела на быстро приближающиеся закатные облака. Они не выглядели опасными – просто облака… просто закат в самом их центре. Но в голосе Шуся была такая паника, что она невольно задрожала и покрепче вцепилась в борт.
Впрочем, борт ей пришлось выпустить, потому что подскочивший Шусь ухватил ее за талию и утащил в каюту.
- Опять, блин! – зло сказал он, запирая дверь. – Заметь, второй раз мы из-за тебя в дурную авантюру лезем! А ведь мы еще и двух дней не знакомы. Дурная ты какая-то.
- Вы в авантюры лезете, а я дурная? – машинально возмутилась Алиса и тут же жалобно сказала: - Ох, страшно-то как… Шусь, миленький, почему мне страшно? Я же не понимаю, что за авантюра у вас, что вообще происходит… страшно-то почему?!
- Всё ты понимаешь, - буркнул Шусь совсем не сердито. – Ты дурная, но не дурочка же. Просто Кот пытается тебя спасти. Просто флот Добермана нас преследует. Просто, чтобы уйти от него, капитан направил «Ласточку» в самый центр бури, бушующей за облачным фронтом. Потому что это мы дурные, а Доберман не дурак – он не будет рисковать и нырять туда за нами.
- Ох…
Шусь посмотрел на испуганную Алису и забавно дернул носом.
- Да не дрейфь, - сказал он и похлопал лапкой ее по руке. – Капитан тоже дурной, но не дурак. «Ласточка» может пройти там, где не пройдут корабли Добермана. Она юркая и маленькая. А капитан с ней обращается как чёрт просто! Порой я думаю, что она просто мысли его читает. Хотя может и читает, кто там её знает. Потому что очень уж маленькая, и поэтому слишком живая даже для воздушного корабля. Так что всё будет нормально, не бойся. Пройдем тихо и спокойно.
И тут их тряхнуло.
Да так, что Алису швырнуло на диван, и она больно ударилась локтем о стену каюты. Шусь каким-то образом удержался на ногах и даже успел подхватить одну из двух кружек, которых этот толчок смел со столика. Вторая кружка звонко грохнулась об пол, разлетевшись на несколько крупных осколков. Однако, когда корабль тряхнуло второй раз, Шусь тоже кувыркнулся на пол. Впрочем, он тут же уцепился за кресло и крикнул Алисе:
- Держись за спинку!
Алиса послушно вцепилась в спинку дивана – и вовремя. Корабль буквально кувыркнулся с ног на голову, потом завалился на бок, кувыркнулся еще раз… Снаружи заревел и засвистел ветер, затрещали доски палубы, что-то ударило в окна каюты, россыпью прошлось по бортам… И только когда пахнуло прохладой и сыростью, Алиса поняла, что там, снаружи, дождь. Даже не дождь – ливень, ураган, который обдает корабль потоками воды, бьет в борта и норовит сорвать паруса, наверняка ставшие тяжелыми и неповоротливыми от пропитавшей их воды. Изо всех сил цепляясь за диван, Алиса отстраненно подумала, что пора бы уже впадать в панику, а то и в отчаяние. Но корабль швыряло так остервенело, что на панику не оставалось резервов – все силы уходили на то, чтобы держаться – казалось, стоит чуть ослабить хватку, и тебя просто размажет о пол или стену каюты после очередного головокружительного кульбита…
Она не знала, сколько это продолжалось – час, два три? Или уже полдня, а то и день их несло в сумасшедшем урагане? Ей казалось, что Кота наверняка уже давно выкинуло с мостика, что крылья «Ласточки» поломаны и вывернуты из суставов, и что покореженный корабль несет по воле урагана куда-то в непроглядную бездну…

…Она не сразу поняла, что корабль больше не мечется из стороны в сторону, и что за стенами каюты оглушительная тишина. Алиса подняла голову и прислушалась. И правда – тихо.
- Всё… закончилось? – едва сумела выдохнуть она пересохшими губами.
Шусь, не удостоив ее ответом, кинулся к двери и, отперев ее, выскочил на палубу. Алиса заторопилась следом, охая и прихрамывая, потому что, оказывается, сильно ударилась коленом о стенку каюты.
Снаружи была ночь, и, преступив порог каюты, Алиса на миг замерла, пораженная этим зрелищем. Звезды… Со всех сторон были звезды, целое море… нет – целый океан звёзд! Они мерцали и переливаясь белыми, голубыми, зеленоватыми искрами, складываясь в незнакомые ей созвездия. В воздухе разливалась влажная свежесть, мокрая палуба чуть поскрипывала под ногами, а над головой тяжело пошевеливались промокшие насквозь паруса, кое-где зияющие свежими прорехами.
Обернувшись, Алиса с облегчением увидела, что Кота не сбило с мостика ураганом – он всё ещё стоял там, почти повиснув на штурвале и уронив голову на руки. Шусь уже карабкался к нему на мостик, ловко перебирая лапками по мокрым канатам.
- Вы в порядке, капитан? – с тревогой спросил он. – Что с вами?!
- Штурвал… придержи… - выдохнул Кот, не поднимая головы. – Вырубаюсь… Махаон… стерва… опоила…
И он повалился навзничь, выпустив из рук штурвал.
- В смысле «опоила»? – недоуменно переспросил Шусь, подхватывая штурвал и не давая ему повернуться. – Капитан?!.. Алиса, помоги! Подержи штурвал минутку!
Алиса, цепляясь за верёвки, поднялась на мостик и, подчиняясь кивку Шуся, крепко ухватилась за штурвал. Штурвал чуть дрогнул в ее руках, будто корабль примерялся – стоит ли подчиняться этой девчонке?
«Пожалуйста…» - молча попросила Алиса, и корабль, кажется, согласился сотрудничать. Штурвал мягко лег в ладони, паруса замерли, удерживая курс.
«Спасибо!..»
- Да какого черта?!..- пробормотал за спиной Шусь, и Алиса обернулась посмотреть, что там с Котом.
Кот неподвижно лежал у ног Шуся – как и его корабль, капитан был промокший насквозь и со свежими прорехами на рубашке. Пальцы на его руках были сбиты в кровь, над бровью алела длинная ссадина, а в бедре торчал кинжал, загнанный в тело почти по рукоять.
- Какого черта?!.. – растерянно повторил Шусь. – Вы чего, капитан?! Вы же не бросите нас тут, а?! Капитан!..
Кот не отвечал – кажется, он был без сознания.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

ГСЧ: На краю сна


03
Разбудил Алису стук в дверь. Она вздрогнула, подскочила, спросонья соображая, где находится… И вспомнила – сон, островок, Кролик из зеркала… и Кот-капитан, его корабль и… и Шусь. Вот тот самый, который как раз ловко выбрался из гамака и отпер каюту.
- Всё, обошли? – спросил он и мокрого насквозь Кота, стоящего на пороге.
- Обошли, - сказал Кот и чихнул. – Ветер идеальный, провел «Ласточку» как руками.
- Класс. Куда правим дальше, решили?
- К Махаону.
- Хорошая мысль. Я чайник вскипятил, идите грейтесь, я пока поведу.
- Угу, спасибо.
Шусь посторонился, впуская Кота в каюту, и вышел, прикрыв за собой дверь. Кот улыбнулся Алисе и указал на столик, где стояли несколько баночек, две кружки и небольшой чайник, исходящий паром:
- Идем греться?
Он разлил по кружкам кипяток, взял одну баночку и сыпанул ее содержимое в свою кружку. В воздухе запахло кофе, хвоей и лимоном.
- Выбирай, чего больше нравится, - указал он Алисе на банки, и уселся с кружкой в кресло, поджав босые ноги. – В синей просто горный кофе, в зеленой – травяной настой какой-то шаманский – от Зайца перепало. В фиолетовой… не помню, что, но пахнет земляникой. Извини, поесть нечего, запасы закончились.
Алиса посмотрела на баночки… на Кота, который довольно жмурился, отпивая из своей кружки… и заварила себе того же, что и он. Напиток оказался терпким, чуть кисловатым и бодрящим.
- Да ничего, я не голодная, - сказала Алиса. – А чай замечательный! Или это не чай?
- Понятия не имею. Шусь затаривается у Шляпника временами, а этикеток нет. Эх, а я вот голодный…
Алиса задумалась, удобно ли голодному Коту задавать вопросы. Но решила, что удобно – а вдруг он потом опять за штурвал встанет или еще чем занят будет? А она так и продолжит тут ничего не понимать. Поэтому она отпила для храбрости бодрящего напитка и спросила:
- Что это за место? Это всё-таки сон или не сон?
- Я думаю, это вопрос философии, - задумчиво ответил Кот. – Заяц вон говорит, что любой мир – это сон, вопрос только в том, кто демиург, которому он снится.
- Ладно, тут ничего не понятно. А тогда расскажи, как устроен твой мир.
- Тебя сейчас что интересует – география, физика или всякая политика местная?
- Ну вообще меня всё интересует, но сперва давай про географию… и физику. Тут острова летают! И корабли. А в моем мире не летает ничего такого.
Кот почесал в затылке:
- Каждый раз как в первый раз…
- Что?
- Рассказывать сложно, говорю, каждый раз.
- В смысле «каждый раз»? Ты что, часто Алисам тут экскурсии проводишь? Появление Алисы из другого мира для тебя обыденность?
Алиса думала, что пошутила, но неожиданно Кот вполне серьезно кивнул:
- Разумеется. Так вот, мир…
- Погоди. У вас тут часто бывают… гости из другого мира?
- Не просто гости – Алисы. Да.
- Вот все Алисы?! С другими именами к вам не попадешь, что ли?!
- А ты уверена, что в твоем мире твое имя Алиса? – хмыкнул Кот.
«Конечно!» - чуть не ответила Алиса… но не ответила. Она задумалась, и вдруг поняла, что ничего не помнит из своей жизни за пределами этого мира. На мгновение ей стало страшно. А потом она подумала: «Это сон. Так сказал Кролик – это сон. А раз я сейчас во сне, то это логично – играть по правилам сна, не так ли? И абсолютно неважно, что происходит в моей реальной жизни – вернусь, узнаю…»
- Нет, не уверена, - ответила она на вопрос Кота. – И это… странно. Почему так? Потому что это сон?
- Могу ответить словами нетрезвого Шляпника – это не просто сон, это сон грёбаной неправильной сказки, грёбаной страны чудес. Так понятнее?
- Нет. Но так интереснее. Так что давай замнем для ясности и пойдем дальше. Так как, говоришь, устроен ваш мир?
- Ты мне нравишься, Алиса – улыбнулся Кот. – Это хороший подход, чтобы выжить у нас тут.
- Эм-м… выжить?!
- В общем, это мир воздушных островов. Наша сказка лежит в воздушном море, со всеми его течениями, ветрами и грозовым фронтом, воздушными воронками, омутами и прочими прелестями жизни среди облаков. Острова лежат на разном расстоянии друг от друга – где-то можно добраться фуникулерами, а где-то не обойтись без воздушного транспорта.
- Это такие корабли, как у тебя?
- Корабли, дирижабли и вот это вот всё. Движутся они на энергии ветра, воздушных течений… или на топливе, которое является редким, дорогим… а местами и контрабандным. И вот это для тебя имеет сейчас большое значение.
- Дорогое топливо?
- Редкое топливо.
- Хм. Потому что нам нужно топливо, чтобы доставить меня домой? А топливо редкое… Потому что топлива мало, да?
- Потому что оно не существует в нашем мире. Оно приходит сюда извне.
- Оу. Как Алисы, понятно…
- Хм.
- Что?
Алиса посмотрела на Кота. Кот смотрела на нее в ответ, насмешливо щурясь, как будто она не поняла чего-то, что уже могла бы и понять. Но она и правда не понимала.
- Я не понимаю, о чем ты, - честно сказала она. – Можешь считать меня дурочкой, но не понимаю.
Кот вздохнул:
- Алисы и есть топливо.
- Эм-м…
- Алисы – сказочные существа, обладающие той самой сказочностью, на которой и работают воздушные корабли. Поэтому тебе реально непросто выжить – тут есть те, кто попытается заполучить Алису для того, чтобы разобрать ее на сказочность.
По спине Алисы пробежали мурашки. Уют как-то незаметно исчез из окружающей обстановки, диван стал неудобным, чай слишком терпким, а усмешка Кота – зловещей.
- Поэтому Шусь спросил, кому вы меня продадите… - пробормотала она. Кот кивнул:
- Поэтому. Но не бойся, не в моих правилах продавать Алис.
- Почему? Тебе не нужно топливо?
Кот отвел взгляд:
- Нет, не поэтому. Если ты погибнешь, а я буду рядом – я заберу сказочность, чего уж. Но я сделаю всё, чтобы ты не погибла, а вернулась домой.
- Почему? – требовательно спросила Алиса.
- Потому что есть такая профессия – провожать Алис, - усмешка Кота стала невеселой. – Провожать и защищать. Точнее, была когда-то, давным-давно. А потом всех представителей этой профессии уничтожили. Почти всех. Кажется, я последний. Может, не самый лучший, и наверняка не самый удачливый, но я провожаю и защищаю Алис, пока могу.
- Последний провожатый, не самый лучший и не самый удачливый! Сразу полегчало, - саркастически буркнула Алиса. Кот пожал плечами, не глядя на нее, и уткнулся в кружку с чаем.
Но вообще-то Алисе и правда стало спокойнее. Всё-таки это неплохо, когда в абсолютно чужом и незнакомом мире есть кто-то, готовый тебя провожать и защищать. Поэтому она помолчала немного, глядя в свою кружку, а потом примирительно спросила:
- Ты поэтому разбил фонарь, да? Чтобы он не привлек кого-то еще, желающего меня разобрать?
- Да.
- Слушай, а остров, на котором ты меня подобрал, он внизу или вверху остался? Мы упали с него вниз, но по ощущениям летели вверх. Это… странные ощущения.
- «Верх» и «низ» - понятия относительные, - ответил Кот, будто всё этим объяснил.
- Относительные относительно чего? – не отставала Алиса. Кот вздохнул:
- Что такое «гравитация» знаешь?
- Конечно! Это когда всё притягивается к земле. Падает на нее.
- Неа. Это когда всё притягивается не к земле, а ко всему. И чем больше масса объекта, тем сильнее он притягивает к себе другие объекты.
- Ну… кажется, так, да. И что?
- Гравитация – а с ней и понятия «вверх» и «низ» появляются только рядом с объектами. Ближайший объект – моя «Ласточка», поэтому для нас «низ» - это центр корабля, а «верх» – то, что над кораблем. Как только причалим к острову – низ будет там, где остров, потому что остров в любом случае массивнее корабля. Так понятно?
- Понятно. В смысле, умом понятно, но вот нутром чую, что вживую всё это гораздо увлекательнее! Мы же не будем сидеть в каюте, когда приблизимся к ближайшему острову? Очень любопытно посмотреть, как поменяется направление силы тяжести!
- Посмотришь.
- А кто такой Махаон, к которому мы летим?
- Такая. Махаон – это чародейка, которая знаешь прошлое и будущее.
- Ну, прошлое-то все знают…
- Ну не скажи, - туманно ответил Кот, но тему развивать не стал, продолжил о другом. - О прошлом и будущем она говорить не будет, но вот совет дать может. Если мы ее уговорим… и если этот совет, по ее мнению, не будет угрозой для прошлого или будущего.
- Совет о чем?
- Как тебе попасть домой.
- Хм. А раньше ты Алис выводил?
- Было дело.
- И почему ты не можешь вывести меня тем же способом?
- Потому что Арка Миров, через которую Алисам можно было уйти из нашего мира, была уничтожена, когда уходила последняя Алиса.
- Уничтожена?!
- Да.
- Совсем?!
- Даже если и не совсем, в любом случае она больше не работает.
- И что теперь делать?!
- Об этом мы и спросим Махаона.
- А если она не знает?
- Значит, знает кто-то другой.
- Кто?!
- Кто-нибудь.
- А если никто не знает?!
- Не паникуй, - устало сказал Кот. – Разберемся. Какой смысл заранее-то паниковать? Может, придем к Махаону, а она скажет – держи ключик и шагай в эту дверь. И всё, пять минут – и ты дома.
- Хорошо бы… Хотя…
- Что?
- Я бы еще посмотрела на вашу сказку, - мечтательно сказала Алиса. - А то как так – страна чудес, а я из всех чудес видела только появляющееся из ниоткуда зеркало, выходящего из зеркала Кролика, схлопывающегося Кролика, летающий корабль, исчезающего Шуся…
- Ну так-то ты много уже видела.
- Ну нет. Как же это много?
- Ну тогда не обессудь, если на острове Махаона приключения твои не закончатся, – пожал плечами Кот. – Сказка, знаешь ли, чувствительна к тайным желаниям Алис.
- Тогда сказка должна меня защитить от всего! Потому что моё очень даже не тайное желание – это не быть разобранной на запчасти!
- Так сама сказала – это не ТАЙНОЕ, это ЯВНОЕ желание. А я говорил о тайных.
- Это как-то неправильно…
- Так и сказка у нас неправильная, я предупреждал.
- Эх, - вздохнула Алиса. –Ну и.. ладно. Пусть будет как будет. Прорвемся. Прорвемся же, Кот?
- Обязательно, - уверенно сказал Кот и, допив чай, поставил кружку на стол. После чего зевнул и виновато посмотрел на Алису:
- Слушай, я вообще-то уже почти сутки не спал. Я вздремну, ага? А ты можешь по палубе прогуляться, с борта на птиц поглазеть. Только спроси разрешения у Шу – тогда он проникнется к тебе своим снисходительным одобрением и не будет донимать.
- Хорошо, учту. Мне нравится Шусь, он милый. Думаю, мы с ним подружимся.
- Милый? Хм. Ну… ладно. В общем, разбудите, когда остров на горизонте покажется. Ну или в случае экстренной ситуации.
И он привычно уютно устроился в кресле и, кажется, сразу задремал. Как настоящий кот.
- Ладно, - негромко сказала ему Алиса и, поставив кружку на стол, вышла из каюты.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

ГСЧ: На краю сна

02
Небо клубилось облаками со всех сторон. Алисе даже показалось, что в глубине облаков мелькнула огромная тень – с гору, не меньше! Мелькнула и пропала, канув в небо как рыба в омут. Облака, казалось, надвигались ближе и ближе к островку, на котором сидела Алиса. Надвигались вкрадчиво и зловеще, наверняка пряча в своих глубинах нечто опасное, хищное… И это ощущение хищника, кружащего рядом, заставляло Алису нервно оглядываться и прислушиваться. Она даже на всякий случай еще раз ощупала зеркало – ну мало ли, вдруг удастся все-таки туда войти? Кролик же вышел…Может, оно для Кроликов одностороннее, а для Алис вполне себе двустороннее?.. Но увы. Зеркало старательно притворялось обычным стеклом, отражало всё, что ему было положено отражать, и не давало возможности сбежать в более безопасное место. А тут еще к легкому посвистыванию ветерка вокруг острова прибавились новые звуки – странное заунывная мелодия, пока еще далекая, но тревожная и невыносимо тоскливая.
- Да что ж такое!.. – пробормотала Алиса, нервно подбирая ноги. – Эй, тут вообще кто-нибудь придет мне на помощь или нет?! Ау, кто-нибу-у-у-у-удь!..
Позвала она вроде и негромко, но ей ответили.
- И тебе ау! –жизнерадостно раздалось откуда-то снизу, и из-под острова вынырнул… корабль. Или это была лодка – Алиса не то чтобы хорошо разбиралась в кораблях и лодках.
Корабль (пусть будет корабль, решила Алиса) был небольшой – метров пять в длину, и на вид весьма потрепанный. На деревянных бортах виднелись заплаты, краска с досок давно слезла, зато на корабле были паруса! Два паруса на распорках, придающих им вид кожистых крыльев, шли от бортов вверх и в стороны и, как настоящие крылья, трепетали, ловя ветер и выравнивая корабль в его маневре. Снизу вместо киля тоже был парус, и еще два, поменьше, выходили из бортов чуть ниже ватерлинии. Со всеми этими парусами корабль походил на юркую маленькую птицу, распластавшуюся в воздухе серые невесомые крылья – Алисе показалось, что она даже слышит мелодичную птичью трель.
Задняя часть корабля представляла собой закрытую каюту с парой неаккуратно-круглых окошек, занавешенных изнутри. На плоской крыше каюты торчало хлипкое на вид ограждение и гордо высился штурвал, за которым стоял… наверное, капитан. Почему-то Алисе думалось, что за штурвалами всегда стоят капитаны. Правда, этот капитан был не очень представительный. Некапитанистый. Босые ноги, темные штаны, порванные на коленях, просторная грязно-светлая рубашка с закатанными рукавами и распахнутым воротом – он был похож на бродягу, а не на капитана. А еще Алиса не сразу сообразила, что из его рыжих волос торчат рыжие же кошачьи уши. А когда сообразила, то радостно спросила:
- Это ты – Кот?
- Это я, - согласился рыжий не-капитан и чуть довернул штурвал. Корабль закончил разворот и замер примерно в метре от острова. Кот бросил штурвал и лихо перемахнул через ограждение прямо на траву островка.
- А я Алиса, - сказала Алиса. – Кролик сказал, что ты поможешь мне выбраться отсюда…
- Так вот кто тут такой умный… - буркнул Кот, проскакивая мимо неё к фонарику. Алиса моргнуть не успела, как он пинком отправил фонарик в зеркало. ДЗЫНЬ! – и зеркало и фонарик взорвались осколками, и Алиса вздрогнула от неожиданности:
- Ты чего?!
- Давай на борт, быстро! – скомандовал Кот, подталкивая Алису к кораблю. – Надо сваливать отсюда!
- Почему?
- Ты разве не хотела отсюда выбраться?
- Я… да, но почему так спешно?
- Потому что сигнал мог услышать не только я.
- А почему?..
- Да не тупи же! – сердито рявкнул Кот. – По дороге всё расскажу, всё объясню, честное слово! Ну?!
- А как я туда запрыгну?! Высоко…
- Да где высоко?!
- Я не допрыгну…
- Блин… Ставь ногу, подкину, - Кот сцепил руки в замок и наклонился. – Ну же!
Алиса, придерживаясь за его плечи, послушно поставила ногу… и ахнула, когда Кот резко выпрямился, подбрасывая ее вверх.
- Шу, лови! – рявкнул он, и Алиса почувствовала, как чьи-то руки подхватывают ее за плечи и буквально затаскивают на борт корабля. Кот взлетел на палубу следом за ней, ловко цепляясь за веревки, опутывающие корабль, забрался обратно на верхнюю палубу и встал за штурвал.
- Держитесь крепче, - ухмыльнулся он и крутанул штурвал.
Над головой Алисы звонко хлопнули паруса-крылья, левое вдруг сложилось – ну точь-в-точь, как у летучей мыши! – и корабль резко кувыркнулся через левый борт. Алиса не взвизгнула только потому, что у нее перехватило дыхание!.. а корабль стремительно падал вниз… или не вниз?!.. ведь островок остался внизу!.. а корабль падал вверх, в пушистые облака, и ветер трепал волосы, свистел в тросах и бился в паруса.
Алиса покрепче ухватилась за борт, у которого стояла, и только тогда оглянулась, высматривая того, кто помог ей взобраться на корабль. А рядом никого и не было – пустая палуба. Алиса растерянно зашарила взглядом вокруг и пробормотала, вспоминая имя, которое крикнул Кот:
- Шу?..
- Это я для капитана Шу, - недовольно сказали рядом. – А для тебя – Шусь, ясно?
И прямо из воздуха перед ней неспешно соткался… кто-то. Тот самый Шусь, выходит. Невысокий – примерно в половину человеческого роста. Не человек – скорее, зверек, похожий на хорька с лапками-ручками. Одет он был в штаны и тельняшку без рукавов, а на голове носил красную бандану. Его жёлтые глаза были сердито прищурены, когда он повторил:
- Шусь, понятно?!
- Понятно, - сказала Алиса, потому что чего ж тут непонятного. – Спасибо, Шусь. Я бы не забралась сюда без тебя.
- Криворукая доходяга ты потому что, - презрительно сказал Шусь и повернулся к Коту: - Капитан, кому мы её продадим? Летучим рыбам или королевскому Доберману?
- В смысле – продадим?! – возмущенно переспросила Алиса.
- Никто никого продавать не будет, - сказа Кот. – Шу, не дразни гостью.
- Чой-та не дразни. Чой-та вообще она гостья? Мы из-за нее в неприятности влипнем. Опять.
- Прекрати.
- Ой да ну и всё, - буркнул Шусь. – Вот я-то растворюсь, как обычно, а вы сами будете с виселицы сбегать.
- Хорошо, договорились. А теперь проводи Алису в каюту, потому что мы пойдем через дождь.
- Не через бурю, надеюсь? А то, смотрю, вы правите прямиком в грозовую тучу. Мы там гикнемся вдребезги, в этой туче, нутром чую.
- Мы пройдем краешком, я не идиот. Но промокнем. Так что быстро оба в каюту.
- Мы полетим прямо через облака?! – Алиса сразу перестала злиться на раздражающего её Шуся и восторженно уставилась на приближающуюся мглу. – Прям сквозь вот это?! Класс!
- Полетим, - сказал Шусь. – Но капитан сказал идти в каюту.
И, схватив ее цепкой лапкой, потащил в каюту – она и пикнуть не успела. Втолкнув Алису в каюту, Шусь вошел сам и запер за собой дверь.
- Не люблю промокать, - ворчливо сказал он. – Ну ты это… располагайся, в общем. Только это вот кресло капитана, так что ты давай на диван.
И, ловко забравшись в висящий у стены гамак, свернулся там калачиком, искоса поглядывая на Алису своим желтыми глазами. Алиса послушно села на диван и огляделась. Кроме дивана, гамака и упомянутого драного кресла, занимающего весь угол, здесь стояли огромный сундук и аккуратный столик, прикрученный к полу, как и вся остальная мебель. На столе стоял фонарь с выбитыми стеклами, несколько свечей и две кружки. По стенам каюты висели карты и еще какие-то предметы – уверенно Алиса опознала только компас и часы. Причем часов было несколько – с тринадцатью делениями, с фазами луны, со странными символами и силуэтами растений и животных. Из-за занавесок на окнах здесь царил полумрак, едва разгоняемый огоньком в маленькой клетке, висящей под потолком каюты. Поэтому ли, или из-за странного сочетания вещей, но здесь было очень уютно. А потом по стеклам каюты застучали капли дождя, и Шусь, сонно зевнул в своем гамаке, пробормотал:
- Да ты ложись, поспи. Одеяло возьми с кресла и ложись. Часа три, не меньше, нам по дождю эту тучу обходить.
- Кот обещал рассказать, что тут происходит, - напомнила Алиса. Шусь фыркнул:
- Обещал – значит, расскажет. Но не сейчас же! Он занят, ясно? Ему отвлекаться нельзя, а то гикнемся мы в этой туче. Зря он из-за тебя рискует, я считаю.
- А почему рискует?
- Дурак потому что, хоть и капитан.
- Нет, я не про то. Кто – или что? – ему угрожает?
- Потом он тебе всё расскажет.
- А может, ты мне пока расскажешь?
- Нет, - отрезал Шусь и демонстративно закрыл глаза – мол, сплю, не видишь?
Алиса вздохнула, покосилась на окна за занавесками… и взяла с кресла одеяло. Укуталась в него и легла на диван, слушая шум дождя за стенкой.
«Ага, поспи… Я же только что проснулась, как я могу спать?» - подумала она.
И почти сразу задремала под стук дождя.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

7-13

ГСЧ_На краю сна


00
Чтобы летать во сне, ей нужно было только одно – осознать, что это сон. И вот тогда получалось легко и просто оттолкнуться от земли и нырнуть в небо, как в воду с крутого берега. А потом раскинуть руки и плыть над залитой солнцем землей… или кувыркаться над верхушками деревьев, купаясь в потоках воздуха… или напрягать плечи, забираясь выше, и выше, и выше – в сизые грозовые тучи… Она любила летать во сне. Жаль только, осознать, что это сон, получалось лишь за короткое время до пробуждения. Поэтому и на полет оставалось досадно мало времени.
И в этот раз всё было, как обычно – краткий миг осознания – «Сон?.. Точно, сон!..» - разбег и стремительный прыжок вверх, к синему небу в мягких белых облаках. Знакомое чувство полета… восторг, перехватывающий дыхание… и мимолетное сожаление, что всё вот-вот закончится…
А потом глаза уловили сбоку радужный блик. Взгляд в сторону показал, что рядом плывет огромный мыльный пузырь, в котором отражается небо чуть иного оттенка, чем вокруг. Впрочем, разве с мыльными пузырями не всегда так? Мир на их поверхности течет радужными разводами, меняя оттенки каждую секунду, пока пузырь не лопнет на твоей руке, обдав кожу приятным холодком брызг.
«Красиво!..»
Она машинально потянулась рукой к радужно-зеркальной глади, коснулась тонкой пленки…
И упала внутрь мыльного пузыря.
В коридор зеркал, отражающих небо неповторимых оттенков. Зеркала возникали перед ней весенними лужицами, и она падала в них, в одно за другим, прошивая их насквозь, летя через череду сменяющих друг друга одинаковых отражений.
Она не испугалась – ведь это сон, не так ли? Причем сон, который вот-вот прервется!.. – и с радостным любопытством отдалась путешествию через зеркальный коридор. Отражения лопались под руками, как легкие мыльные пузыри. Отражение в алых тонах сменилось апельсиново-оранжевым, потом золотым… пройдя через золотое, она окунулась в прохладу зелени, затем в привычно-голубое небо, тут же пропустившее её в синий омут, в фиолетовый…
…и фиолетовое отражение взорвалось перед ее лицом холодными брызгами, заставившими невольно зажмуриться от неожиданности.
А потом полет прекратился.
Она почувствовала, что мягко падает, и открыла глаза, едва успев выставить перед собой руки, чтобы не плюхнуться лицом в ярко-зеленую траву.
- Вот в этом месте я должна проснуться, - пробормотала она, садясь и оглядывая окружающий пейзаж.
Она сидела на островке метром пять в диаметре. Островок зарос сочной зеленой травой, которая под ее руками была мягкой и прохладной. А вокруг было небо с пушистыми белыми облаками. Именно вокруг – над головой, справа и слева… и, наверняка, даже внизу, под островком.
- Это же сон? – растерянно проговорила она. – Конечно, сон. Что же еще, если я упала сюда с неба?! Значит, я вот-вот проснусь…
- Это определено сон, - раздался голос за ее спиной. – Но ты уже проснулась, Алиса. Добро пожаловать в Неправильную сказку.

01
Алиса обернулась. Ей улыбался ясноглазый парень, как раз выходящий из зеркала… которого тут, на островке только что не было. В смысле, зеркала не было. И парня не было, разумеется – потому что откуда бы он взялся, если не было зеркала, из которого он буквально сейчас вышел?!..
Мысли метнулись в голове стайкой испуганных рыбок, и Алиса с досадой тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Из стаи рыбок-мыслей выплыла одна – большая и уверенная: «Это точно уже не сон!»
Алиса посмотрела на свои руки, пересчитала пальцы – по пять, как и положено. На всякий случай ущипнула себя – больно!
- Это не сон! – сказала она не то себе, не то парню.
- Ну вообще Махаон говорит, что это всё-таки сон, - развел руками парень. – Но то, что ты не спишь – это факт. Кстати, я Белый Кролик.
И он слегка передернул кроличьими ушками, торчащими из его пушистых белоснежных волос.
Кроме этих ушей в нём не было ничего кроличьего – обычный парень, симпатичный, даже милый. Светлые туфли, светлые брюки, светлый длинный пиджак с золотыми узорами и кружевными манжетами, кружевной же воротник заколот брошью с крупным алым камнем. И взгляд – светлый, чистый… приветливый.
- Хорошо, пусть Кролик, - сказала Алиса. – То есть я не могу прямо сейчас взять и проснуться, чтобы оказаться дома?
- Конечно, не можешь. Нельзя проснуться, если ты уже не спишь. Даже если ты не спишь во сне. Впрочем, Махаон может быть неправа, и всё вокруг – вовсе и не сон, а всего лишь одна из граней твоего мира. Или моего.
- Ясно. Тогда ты поможешь мне выбраться с этого островка? Мне неуютно торчать посередине неба на жалкой горстке камней, заросших травой.
- Выбраться? – растерянно переспросил Кролик, и его взгляд забегал по сторонам. –Выбраться…
- Может, через зеркало? – Алиса ткнула пальцем в зеркало, всё ещё мирно стоящее на траве в паре шагов от нее. – Ты же прошел через него, значит, и меня сможешь провести, верно?
- Неверно, - огорченно вздохнул Кролик. – Через зеркало я тебя не проведу… и сам не пройду. Оно одностороннее.
- Тогда как ты собирался отсюда уйти?
- По кроличьим норам. Говорю же – я Белый Кролик.
- Ну а я разве не могу уйти с тобой по твоим норам? Ростом-то ты с меня, правда?
- Всё относительно. Ростом ты, может, и с меня, но умение ходить по кроличьим норам не зависит от роста.
- А от чего зависит?
- От того, Кролик ты или не Кролик. Я вот – Кролик.
- Может, я тоже Кролик? – спросила Алиса, чувствуя себя почему-то довольно глупо. Кролик посмотрел на нее с сомнением. Потом посмотрел задумчиво, посмотрел внимательно, обошел даже вокруг нее, чтобы осмотреть со всех сторон. И наконец сказал:
- Нет, ты определенно не Кролик. Ты Алиса, самая настоящая стопроцентная Алиса.
- А может, всё-таки?..
В кармане Кролика мелодично прозвенели часы.
- Да ё-моё, - недовольно буркнул он, доставая из кармана серебряные часы на цепочке. – Что за срочность опять?! Где чего горит?!
Он щелкнул крышкой и всмотрелся в циферблат. Алиса шагнула поближе, тоже глядя на циферблат – ну мало ли, вдруг там картинки какие показывают на самом деле. Но картинок там не было, был обычный циферблат, вот только делений на нём было тринадцать, а стрелка была только одна. На месте второй стрелки нервно подёргивался обломок, словно даже сломанная стрелка старалась исполнить свой стрелочный долг и двинуться в обход циферблата. Кролик захлопнул крышку часов и посмотрел на Алису.
- Прости, Алиса, - виновато сказала он. – Надо бежать, я срочно нужен.
- Погоди, в смысле – бежать?! А я?! Ты бросишь меня тут?!
- Ну… да.
- Ну классно!..
- Но я не то чтобы тебя совсем брошу. Я поставлю сигнальный маяк, чтобы тебя нашли и подобрали, вот!
С этими словами Кролик подошел к зеркалу и сунул в него руку по локоть. Пошарился там, в зеркале, и вынул фонарик – довольно большой, со стеклянными стенками и свечой внутри. Поставил фонарик на землю, щелкнул пальцами – свечка внутри занялась веселым огоньком – и довольно сказал:
- Готово! Сигнал расходится далеко, а я слышал, что Кот сегодня вышел на ловлю рыб-канареек. Так что скорее всего сигнал услышит именно он, и всё будет славно! А если прибудет кто-то другой…
Он замялся, потом нервно передернул кроличьими ушами:
- Впрочем, не прибудет! Я верю в удачу, а ты верь в меня! Засим позволь откланяться, Алиса. Возможно, мы еще увидимся.
- Что будет, если прибудет кто-то другой? И как я вообще узнаю, что прибыл кто-то другой, если я никогда не видела вашего Кота?! Он прям кот-кот, или не то чтобы совсем кот?
- Мне пора, прошу прощения! – Кролик отвесил легкий изящный поклон…
… и свернулся сам в себя с лёгким хлопком, будто рядом лопнул мыльный пузырь.
И Алиса осталась одна на маленьком островке посреди бескрайнего неба.
- Это и означает «пройти через кроличью нору»? – спросила она вслух, но отвечать было некому. Алиса вздохнула и подошла к зеркалу. Зеркало как зеркало, и отражается в нем она, такая как есть. Обыкновенная девчонка. Лицо обыкновенное («…но определенно симпатичное!»), волосы обыкновенные («…но прическа мне идет, я милашка…»), одежда обыкновенная – укороченные легки брюки, мятного цвета блузка, летние босоножки и неброская подвеска на шее. Просто и со вкусом.
Алиса подмигнула своему отражению, потом показала язык. Отражение честно повторило. Алиса протянула руку к зеркальной глади, коснулась прохладного стекла. Надавила, ожидая, что рука пройдет за зеркальную гладь, как это вышло у Кролика… Но нет, ничего подобного. Честное стекло, честное зеркало. Алиса постучала по зеркалу – ну да, стекло. Жаль…
Фонарик тоже выглядел обыкновенно. Но трогать его Алиса не стала – мало ли, вдруг свеча погаснет? Зажглась же она как-то сама, по щелчку пальцев, вдруг и погаснуть может… от чего попало. И жди тогда тут неведомого кота или еще кого до скончания веков…
- Ненавижу ждать! – буркнула Алиса и, подойдя к краю «своего» острова, уселась на траву. В облаках вдалеке мелькнула стайка птиц и понеслась в сторону Алисы. Или не птиц? Алиса присмотрелась и вздрогнула – ей показалось, что в небе резвятся не то дельфины, не то акулы. И приближались они к острову как-то уж очень целеустремленно.

@темы: тексты, без семи тринадцать

---

дыбр

ачивка - проехаться галопом на Буяне. Немного, ага.. но) Почему-то казалось, что он ка-а-а-ак сорвется в галоп - и всё, до Волгограда не остановится. Вроде и понимаешь, что не, нифига... но стремно в первый раз, особенно когда вообще в принципе не видел, какой у него галоп. Ан нет, галоп хороший... но мало))) хватает запала на чуть-чуть) правда, за кобылой он в галоп второй раз-таки вышел!)))и мы чуть не въехали кобыле в задницу, чуть не огребя копытом м бок... В общем, галоп у него такой же милый, как и рысь) а уж в седле "вестерн" так тем более красота) Правда, тренировка на нем, как выразилась тренер. "одна сплошная зарядка".... потому что полутяж, который как бы не сильно управляемый пока еще... это да, это не расслабишься. НО рысь!... ты просто СИДИШЬ и всё) не ну облегчаешься, когда надо... а когда надо не облегчаешься просто на расслабоне... и понимаешь, что на такой лошади в таком седле да при такой рыси и правда можно сутками ездить... не парясь)
в общем, тренируемся потихоньку

---

Рейфы

Доиграли сегодня "Легенду о рейфах" - игру, которую мы попытались сделать в духе финалок. Не спрашивайте, в чем там этот самый "дух", для нас он просто есть, и всё тут)))
Игроки вот просто взяли и оживили персонажей, провели их через испытания не умерли и выжили, спасли мир за один раунд до всеобщей гибели ... и вообще было как-то очень душевно)
Спасибо за то, что поддержали идею, и СЫГРАЛИ на все сто **
Спасибо за игру!

---

Кромка

Кромка: до Апокалипсиса

06
Темнота была странной. Живой она была и назойливой. Она бродила рядом, дышала в лицо и терлась о кожу, как агрессивно-ласковая кошка. В темноте мерцали дымного цвета сполохи, и радужные блики скользили меж сполохов ленивыми солнечными зайчиками. Странная темнота. Неправильная.
«Барс..,» - гулко прозвучало издалека.
Это я – Барс?
Кажется, да. Кто-то звал меня так.
Где-то.
Когда-то.
Разве я не умер с тех пор?
«Барс…»
Темнота всё той же сердитой кошкой прыгнула на грудь и запустила когти в область сердца. Вставай! – беззвучно мяукнула темнота, расцветая новыми переливами сполохов.
Барс…
Габриэл, да.
Габриэл попытался поднять руку, чтобы сбросить когтистую тьму с груди, но рука не слушалась. Тело вообще ощущалось плохо… и больно оно ощущалось.
Стоило это осознать, как боль обрушилась на него с новой силой, и Габриэл невольно застонал, приоткрывая глаза.
Над ним склонился Ястреб, пристально вглядывающийся в его лицо. Увидев, что Габриэл шевельнулся, он поспешно приложил пальцы к его вискам, и Габриэл почувствовал, что боль уходит. Пусть неохотно и не целиком, пусть оставляя в теле онемение, но уходит.
И одновременно с этим лицо Ястреба заливала бледность.
«Как и каждый раз, когда он тратит силы, исцеляя других…» - подумал Габриэл и тряхнул головой, сбрасывая руки Ястреба.
- Ты жив… – пробормотал Габриэл, разглядывая друга.
- Конечно, - удивился в ответ тот. – Разве я собирался умирать, в отличие от некоторых?
- У этой… Изольды…я видел обломки твоего меча.
Ястреб поморщился:
- Да понимаешь… Когда они настигли меня, пришлось уходить через Туман. Еле успел. А меч выронил, - и он продемонстрировал Габриэлу окровавленное запястье.
- Ясно, - пробормотал Габриэл, снова закрывая глаза.
«Эх, полежать бы так еще часок… а лучше, день или два. Но ведь придется же сейчас вставать…»
- Это тебе ясно. Теперь моя очередь. Что тут произошло?! – требовательно спросил Ястреб. - Когда я вошёл, ты был почти мёртв.
- Почти? Хм…
- Что-то происходило. Исчезало… - он осёкся и хлопнул себя по лбу. – Слушай, приятель, а не магией ли тебя шарахнули?
- Ну… Типа того.
- Теперь и мне ясно. Исчезала эта магия. Считай, тебе повезло, Барс!
- Повезло?! Ну охренеть просто…– вздохнул Габриэл и, открыв глаза, попытался встать на ноги.
- Конечно, повезло. Во-первых, повезло, что не убило сразу, а во-вторых – что магия не продержалась ещё немного. Кстати, почему она исчезла, не подскажешь?
- Откуда же я знаю? Я это пропустил, сам понимаешь. Да помоги мне, чёрт побери!
- Почему ты не даешь мне нормально поставить тебя на ноги, а?
- Потому что тогда без сил ляжешь ты. И что я с тобой тут буду делать?
Ястреб вздохнул и подставил плечо. Габриэл кое-как поднялся и сказал:
- Надо найти их.
- Демонесс? Кажется, я видел Рикки.
- Где?
Ястреб замялся:
- Барс…
- Где она?!
- У стены. За гобеленами.
Габриэл торопливо дохромал до стены, отдёрнул гобелен, прикрывающий пролом, и увидел лежащую ничком Рикки. Сквозь прожженную одежду виднелись глубокие раны – Габриэлу доводилось видеть подобные, нанесенные магией. Её достала-таки Хозяйка Замка? Она ж вроде била льдом… Хотя, мало ли… Вдруг талант к двум стихиям? Что он вообще знает об этой красивой блондинке…
Мысли текли сами по себе ровным потоком, пока Габриэл осторожно ощупывал раны демонессы и пытался услышать её дыхание.
«Она же лежит здесь, верно? Разве мертвые демоны не исчезают с Кромки? Старейшины говорили, что они расплываются чёрной слизью. Может, хоть в этом они правы, может, она…»
Ресницы девушки дрогнули, она судорожно вздохнула.
«…Жива!.. Так, как это делается? Ястреб же меня учил…»
Он сосредоточился, приложив пальцы к виску демонессы. Волевое усилие, мысленный приказ… кажется, немного приправленный виной, но это же не помеха?..
Не помеха.
Кончики пальцев чувствительно защипало, и с них заструился серебряный свет. Отвратительно слабый, но всё-таки…
- С ума сошёл?! – Ястреб перехватил его руку. Свет погас. – Сам едва на ногах держишься!
- Ястреб!.. – виновато выдохнул Габриэл. – Ну я так не могу!
- Ладно, - буркнул тот. – Уйди.
- Мой долг перед тобой растет и растет, - благодарно пробормотал Габриэл и отодвинулся в сторону. Ястреб, не прикасаясь к Рикки, что-то шепнул, и золотистое сияние потекло от его рук к лежащей девушке. Через несколько минут Рикки вздрогнула и открыла глаза. Ястреб убрал ладони.
- Родж… что ты… делаешь?!.. - выдохнула Рикки, когда её затуманенный взгляд метнулся по сторонам. Но тут же приподнялась, не веря своим глазам: - Барс! Ты же…
- Неа. Это я так… шутки у меня такие дурацкие. Кто тебя пытался убить? Хозяйка Замка?
- Нет, - зло буркнула Рикки, садясь и ощупывая затягивающиеся на глазах раны. – Её я нечаянно… хм… победила.
- Нечаянно. Хорошо звучит.
- Да она начала колдовать, а я в нее кинжал швырнула.
- Кинжалы метают, - поправил её Ястреб, внимательно слушающий их разговор.
- Кто умеет, тот метает, - покосилась на него Рикки. – А я швырнула. И нечаянно в её колдовской шар – ну он немаленький такой у нее меж ладоней-то формировался! А он возьми и взорвись. В её руках.
- Наверняка это было неожиданно для нее, - хмыкнул Ястреб.
- Это было неожиданно и для меня. Может, она не умерла? Как-то некрасиво всё получилось.
- Может, и не умерла, магия дело такое, - нетерпеливо отмахнулся Габриэл. – А кто ж тебя тогда уложил-то?
- Роджер, - Рикки сжала кулаки. – Он сидел там… с книгой Кромки, которая должна выпустить орды кромешников… а потом вдруг швырнул в меня молнией! Вот гад… За что?!
- Пойдем и спросим, - предложил Габриэл, помогая ей подняться.
- А подруга твоя где? – спросил Ястреб, оглядываясь. – Она окончательно умерла, что ли? Тела я не видел.
- Нет, не умерла! – отрезала Рикки. – Она там… с Роджером.
- С Роджером? – задумчиво дёрнул бровью Габриэл. – Этот Роджер, он…
- Заткнись, - насупилась Рикки. – Всё потом. Сперва мы отыщем Андре… Вы же поможете, да? Хотели бы нас бросить – уже бы бросили.
- Да как вас бросишь! – с досадой буркнул Габриэл. – Отвернешься – а вы тут уже умираете… или пропадаете.
- На себя посмотри! – огрызнулась Рикки. Ястреб смешливо фыркнул. Габриэл пожал плечами и предложил:
- Идём обшаривать замок?
- Нет, - ответила Рикки. – У меня есть идея получше. Я позову на помощь.
- Кого? – спросил Ястреб.
- Андре, конечно, - ухмыльнулась Рикки. – Как думаете, мы угонимся за Вестником?
Вестник, голос Кромки, трехкрылая пестрая птица, возник у неё над головой в мгновение ока. Завис в воздухе, трепеща крыльями и прислушиваясь, звонко крикнул и рванулся в сторону, в коридоры Замка. Рикки бросилась за птицей, Габриэл и Ястреб отстали от неё лишь на пару секунд.

Вестник провел их по коридорам, истекающих тьмой, потом через две полупрозрачные завесы, и с клекотом нырнул в открывшийся за завесой дверной проем.
- Андре! Вот ты где! – радостно крикнула Рикки, следом за Вестником выскочив в очередной зал. Габриэл и Ястреб ввалились следом и увидели Андре.
Девушка сидела в кресле за столиком, сервированным на двоих – тарелки, бокалы, свечи, всё весьма мило и романтично. Напротив Андре с бокалом вина в руке расположился Роджер – этакий радушный хозяин, принимающий гостью. Комната отнюдь не походила на место сражения – чистота, портьеры, занавески, везде подсвечники и тускло блестящие зеркала. И запах роз, доносящийся из открытого окна. Мило и уютно.
Ястреб и Габриэл озадаченно переглянулись. Что тут происходит вообще?! – ясно читалось в глазах обоих.
Андре счастливо улыбнулась навстречу подруге, но при виде Габриэла и Ястреба растерянно хлопнула глазами:
- Но вы же…
- Назад, Андре!!! – рявкнул Роджер, вскакивая с места. - Это не они, не твои друзья! Ты же сама видела, как они все погибли! Это призраки Замка. Они пришли за тобой, вызванные к жизни виной в твоём сердце!
- Вот с-сука… - пробормотал Габриэл, нашаривая на поясе рукоять меча. – Изобретательно…
Андре застыла на месте с широко распахнутыми от ужаса глазами. Роджер взмахнул рукой, и стены с портьерами исчезли. Вокруг снова был зал с мраморными колоннами и тенями, извивающимися у стен.
- Прочь отсюда, порождения тьмы! – Роджер выхватил свой меч и театрально повел его острием в воздухе. – Я не отдам вам её!
- Это кто порождения тьмы?! – возмутилась Рикки. – Офигел?!
Роджер усмехнулся и чиркнул шпагой по полу. В зале громыхнуло, пол содрогнулся… и между ними возник кромешник. Огромный, в два человеческих роста, с телом ротвейлера и целым букетом щупалец толщиной в руку, растущих откуда попало. Желтые плошки глаз моргнули, уставившись на воинов Кромки, клыкастая пасть раскрылась, роняя пену, и кромешник издал протяжное шипение.
- Эт-то что ещё такое?! – Рикки отшатнулась назад, поднимая шпагу навстречу кромешнику.
- Это краген, - ответил Роджер. - Эх, ученики! Слушать надо рассказы Наставника.
Тварь снова зашипела, и двинулась прямиком к Рикки. Но Габриэл шагнул вперед, оттолкнув девушку в сторону.
- Ястреб, подсоби ей с этим типом, - сквозь зубы бросил он. – А я кромешника придержу.
- Я тебя точно сегодня похороню… - сокрушенно буркнул Ястреб, оглядываясь по сторонам в поисках оружия. – Что ты с ним сделаешь один?!
- Меч не надо было терять, – фыркнул Габриэл и, полоснув кромешника поперёк оскаленной собачьей морды, прыгнул в сторону. Краген обиженно завизжал и, встряхнув щупальцами, потянулся за обидчиком. Габриэл отмахнулся мечом от щупальца, ткнул крагену в морду – не попал – и снова отскочила назад и в сторону, уводя зверя от девушек. Кромешнику много не понадобилось – получив еще раз мечом по щупальцам, он окончательно разъярился и, определив для себя противника, со всей злобой навалился на Габриэла. Про остальных он забыл… чего, собственно, Габриэл и добивался.
«Теперь осталось не умереть…» - успел подумать он, прежде чем краген обрушился на него со звериным бешенством, пытаясь дотянуться до обидчика когтями, клыками и щупальцами, и стало не до размышлений. Точнее, не совсем так. Габриэл сражался легко и привычно, расчётливо атакуя, защищаясь, снова атакуя… Не впервой кидаться в бой почти наобум, на ходу оценивая противника, прощупывая оборону, выискивая слабые места, выжидая момент для удара. А мысли текли сами по себе – отстраненно, лениво, не отвлекая, не мешая подмечать детали ожесточенного сражения.
«…Это почти как дракон… Только быстрее… и сильнее?.. нет, не сильнее… просто Ястреб в чем-то прав – многовато мне сегодня драк на единицу времени… Не задался день, ох, не задался…»
Краем глаза он видел, как Рикки о чем-то говорит с Роджером, зло и отчаянно швыряя слова своему наставнику.
Видел, как Андре замерла за столом, глядя на Роджера и Рикки. Кажется, по ее лицу текли слёзы, но Габриэл не был в этом уверен.
Видел, как Ястреб настороженно следит одновременно за его боем с кромешником и за Рикки с Роджером - следит, явно готовый вмешаться, если понадобится…
«…Что ж он такой непробиваемый, этот кромешник?! Стальная шкура у него, что ли?!.. Нет, врёшь, не стальная!.. истекаешь же кровью, с-сука, вижу… Оп-па, это я неосторожно… Ладно, царапиной больше, царапиной меньше…»
Очередной взгляд в сторону Рикки показал, что девушка уже вовсю сражается с Роджером. Ястреб не спешил к ней на помощь – значит, демонесса справлялась. И то сказать, Роджер выглядел изможденным – видно, не прохлаждался всё то время, пока демонессы рыскали по Кромке в его поисках. Двигался он не очень уверенно, да еще и прихрамывал, поэтому у Рикки были все шансы с ним справиться… решил Габриэл и сосредоточился на кромешнике.
«…Потому что глупо было бы сдохнуть от его клыков, так и не узнав, что тут у демонов, черт побери, происходит! Потому что силы заканчиваются, а сменить меня в этой драке некому. Так что… где там твое сердце?..»
Сердце – точнее, обычный для кромешников пульсирующий сгусток тьмы – обнаружилось примерно в центре приземистого туловища крагена. Габриэлу пришлось просто рвануться вперед, игнорируя замах щупалец, потому что иначе не получалось дотянуться, достать остриём меча до этого уязвимого для любого кромешника места. И он дотянулся. Его меч пронзил сердце крагена как раз в тот момент, когда одно из щупалец с размаху обрушилось на плечо и на спину, рассекая их глубоко и болезненно и роняя Габриэла на колени. Кромешник успел оскалиться, примеряясь ухватить Габриэла за горло, но в этот момент его сердце лопнуло, вскипев черной слизью, и краген исчез, напоследок взвизгнув так, что у Габриэла зазвенело в ушах.
И в тот же момент по полу лязгнул выпавший меч.
Габриэл обернулся.
На полу лежал меч Роджера, а шпага Рикки упиралась Роджеру в грудь.
Ястреб поддержал Габриэла, помогая ему подняться – и очень кстати, потому что Габриэл с досадой понял, что сам встать с колен он вряд ли сумеет. Силы закончились как-то слишком внезапно…
- Я тебя убью, блин! – пробурчал Ястреб, легким касанием заставляя уняться кровь, текущую по спине Габриэла. – У меня тоже силы заканчиваются, лечение не бесконечно!
- Из-звини, - с трудом выдохнул Габриэл, цепляясь за его плечо. – Надеюсь, на сегодня это последний…
Тем временем в гулкой тишине зала прозвучал усталый голос Роджера:
- Ну? Что дальше? Неужели сможешь меня убить?
- Давай же, демонесса, - хрипло проговорил Ястреб. – Иначе нам… никому из нас не выбраться отсюда.
Рикки покосилась на него, на Габриэла…
- Я… не могу, - еле слышно сказала она, и опустила шпагу. – Пусть просто катится ко всем чертям, предатель. Слышишь, оставь нас в покое!
- Увы, - покачал головой Роджер. - Увы. Мне нужна Андре, и за неё я готов сражаться со всем миром. И, в отличие от тебя, готов убивать. Игры закончились.
Он щелкнул пальцами, и из углов двинулась тьма. Её угольно-чёрные побеги окружили Ястреба с Габриэлом, подкрались к Рикки, угрожающе приподнялись, в движении наливаясь стальным блеском…
Роджер с сожалением покачал головой:
- Прости…
- Прости, - эхом отозвалась Андре, и её шпага вошла в спину Роджера.
Роджер не вскрикнул. Зато вскрикнула тьма. Тени в зале взметнулись в судорожной пляске и опали, растекаясь по углам. Роджер рухнул на колени, судорожно пытаясь нашарить рукой торчащий из спины клинок.
- Ещё бы чуть-чуть – и нам крышка… - выдохнула Рикки. Андре, подбежавшая к ней, улыбнулась сквозь слёзы.
- Вообще-то, мы ещё не выбрались! – бросил Ястреб, поддерживая шатающегося Габриэла. – Посмотрите на стены!
Демонессы оглянулись. Замок содрогался то ли в ярости, то ли в агонии, и во тьме, что клубилась у стен, формировались кромешники. Их тут были десятки, самых разнообразных – от выверток и крутней до огромных кошколапов.
- Только не снова! – простонала Рикки, отталкивая себе за спину оставшуюся безоружной Андре.
- Мы не справимся! – выдохнул Габриэл. – Валите отсюда, девчонки, мы их немного придержим…
- Только совсем немного, - предупредил Ястреб, продолжая поддерживать друга. – Так что давайте быстрее!
- Поздно, - Андре сокрушенно покачала головой, указывая на стены, истекающие тьмой.
Тени наступали со всех сторон, вылепляя кромешников с поразительной быстротой. Еще немного – и все они обрушатся на воинов Кромки.
- Плохое место, чтобы сдохнуть… - сквозь зубы выцедил Ястреб, лихорадочно озираясь.
- Стоп! – прозвучало вроде бы еле слышно, но вместе с тем оглушительно. Тьма вздрогнула и замерла, словно испуганная собака.
- Роджер… - охнула Андре. - Ты…
Роджер уже не стоял на коленях, он сидел, прислонившись к стене, а рядом валялась окровавленная шпага.
- Нет, - повторил Роджер, глядя на Андре. – Я не дам тебе погибнуть, моя королева.
Он прикрыл глаза и что-то нараспев произнес на непонятном языке. Тьма заскулила и попятилась по углам, пряча в своих глубинах так и не прорвавшихся в зал кромешников. Роджер слабо улыбнулся:
- Бегите. Пока я не потеряю сознание, вы в безопасности, - он закашлялся, и с трудом добавил: - Не думаю, что у вас много времени…
- Роджер! – Андре хотела броситься к нему, но Рикки удержала её.:
- Идем отсюда. Он же сказал…
- На этот раз твоя взяла, Рикки, - подмигнул ей Роджер. - Но мы ещё встретимся. И знай, я дождусь свою королеву…
Он вздрогнул и закусил губу, тени угрожающе дрогнули по стенам. Рикки кивнула ему, и бросилась к выходу, увлекая за собой Андре. За ними последовали Ястреб и Габриэл, почти повисший у него на плече. Тени безмолвно выли и бешено извивались в тщетных попытках дотянуться до них хотя бы краешком голодной тьмы…

В тот момент, когда воины Кромки буквально вывалились за ворота Замка, побеги тьмы вырвались из каменных стен, трепеща на ветру, словно гротескные флаги. Тени нырнули в заросли роз, заставляя их разрастаться с немыслимой быстротой. Прямо на глазах колючие кусты заполнили двор, заплели стены Замка, ощетинились в воротах… и замерли. Обычная тишина Кромки повисла над цветочным холмом, под которым скрылся Замок. Ветер взъерошил траву, где-то крикнула каменка. Сиреневое небо, рыжие облака, пятна ковыля в зеленом море степи. Андре оглянулась, и прошептала:
- Это всё?
- Вряд ли. И книга-то осталась там, - Рикки подумала, и опустилась прямо на траву, положив шпагу рядом.
Габриэл тоже сел – почти рухнул – на траву и покосился на Рикки. – Что за книга? Книга Кромки?
- Да, - грустно ответила ему Андре. – Я должна была её открыть, чтобы в мир вышли орды кромешников.
- Почему ты? – Габриэл перевёл взгляд на Андре. – Или не обязательно ты? Или это мог быть любой демон?
- Не любой. Именно я. Не спрашивай, почему – я не знаю. Может, я какой-то выродок?
- Черта с два ты выродок! – зло сказала Рикки. – Это Роджер – вот кто выродок! Притворяться нашим другом, а потом ударить исподтишка! Сволочь он, этот твой Роджер.
- Сволочь, да, - еще более грустно кивнула Андре. – Понимаешь… он сказал, что любит меня. Что влюбился с первой нашей встречи.
- Врал, - уверенно сказала Рикки.
- Может, и врал… Он хотел, чтобы я стала его королевой. Королевой Замка.
- Вместо Изольды? – уточнил Габриэл.
- А? – Андре непонимающе посмотрела на него, и Габриэл пояснил:
- Ну, Изольда. Женщина в красном. Хозяйка Дикой охоты.
- А, эта. Нет, она не была его Королевой. Она, как я поняла, решила захватить власть, пока Роджер увлекся мной. И заперла его в подземельях Замка. А когда Рикки уничтожила ее, разбив заклинание у нее в руках, Роджер смог выбраться. А тут мы…
- И он на радостях шарахнул меня молнией, - сердито сказала Рикки. – Отблагодарил, называется!
Андре только виновато потупилась.
Габриэл усмехнулся, но промолчал. Азарт схватки уходил, и тело наливалось болью и усталостью.
«Надо бы идти… - отстраненно подумал Габриэл. – Пока ещё силы есть… Встать и пойти в Цитадель. Отлежаться…»
Но он продолжал сидеть, глядя то на девушек, то на замок, заросший розами так, что не было видно и следа каменных стен. Ястреб тоже покосился на Замок и сказал:
- Да жив этот твой… Роджер. Видишь, розы цветут? Если бы хозяин Замка погиб, здесь всё бы мгновенно высохло. Эх, чует моё сердце, доставит он нам ещё неприятностей! Надо было его… кхм.
- Так я почти и… вот, - неловко развела руками Андре.
- А кое-кто, между прочим, обещал угощение, - проворчала Рикки, посмотрев на Ястреба. Тот удивленно вскинул брови:
- После победы. Мы разве уже победили?
- А что, нет? А это что? – Рикки кивнула на заросли роз. – И не один раз победили вообще-то. Дракона победили. Хозяйку Замка победили. Роджера победили. Крагена, между прочем, тоже победили. Не победа, что ли?
Ястреб почесал в затылке и признал:
- И то верно. Барс, ты как? Выпьем тут чаю в хорошей компании, или тебе лучше доковылять до Цитадели прямо сейчас?
«Прямо сейчас, - подумал Габриэл. – Пока еще стою на ногах…»
- Конечно, выпьем, - вместо этого сказал он. - Тащи свой чай.
- Ждите тут, - хмыкнул Ястреб. – Я быстро.
Серый туман взметнулся с травы, охватил Ястреба и исчез вместе с ним. Из норы выглянула большая зеленая ящерица, удивленно посмотрела на то место, где только что стоял человек, и юркнула обратно.
- Ты как? – тихо спросила Рикки, придвигаясь ближе к Габриэлу. Тот усмехнулся:
- Бывало лучше. Но ничего, жить буду.
- Спасибо, Барс. Ты спас мне жизнь… опять.
- Сочтемся когда-нибудь.
Рикки благодарно кивнула и замолчала, глядя в небо. Андре не отрывала взгляд от розовых зарослей и чему-то рассеянно улыбалась.
Ветер пригладил полынь на пригорке, потом передумал и взъерошил снова. На камень неподалеку взлетела из травы каменка и залилась звонкой трелью. Где-то сбоку её песню подхватил жаворонок.
По сиреневому небу плыли облака - красно-коричневые, золотисто-коричневые, грязно-коричневые…
И всё было как обычно.
Просто очередной день на Изнанке Мира.

@темы: тексты

---

Легенда о рейфах

Равара

Знаешь, Сид, я всё же ушёл из Хосты.
«Здесь простая жизнь, дружок!» - ты смеялся, помнишь?
Только вот у меня до сих пор всё просто,
Пока есть друзья, которым нужна моя помощь,

И пока есть меч, и рука в бою не подводит,
И пока есть цель, дающая смысл в жизни.
Правда, с местью, Сид, пока никак не выходит…
На меня ты, наверное, смотришь там с укоризной.

Я нашел твоего убийцу, я знаю, кто он –
Про имперского демона я получаю вести.
Он силен и мрачен, как чертовый черный ворон,
Но я взял его след, и он не уйдет от мести!

Зачарован меч, погибель его таящий,
И друзья в бою, конечно, прикроют спину.
Ты б гордился мной.
Я воин, Сид, настоящий!
За тебя отомщу и сам, поверь мне, не сгину.

Что потом?
К сестре твоей съезжу в гости.
И назло тебе научусь, как готовить рыбу.
…
Я смотрю на небо, как делал когда-то в Хосте.
Я скучаю, Сид…
Прощай, прости и… спасибо.

@темы: стихи

---

Кромка

Кромка: До апокалипсиса


05
Некоторое время они шли по холмам, поросшим жесткой травой, потом вышли на равнину, где ветер носил ароматы полыни и шалфея. Спустя еще некоторое время вокруг оказались мрачные сухие деревья сплошь в проплешинах рыжего и сизого мха… а за деревьями показался Замок Дикой Охоты.
- Стоп, - сказал Ястреб, который, как оказалось, всю дорогу следил за тропами через призму магии. – Тут везде следы. И вот эти – свежие. Не забывайте, что у этих зверей чутье – стоит встать на их след, как они тебя почуют.
- Помним, помним, - пробормотала Рикки, разглядывая Замок.
- Ну, я пошёл. Спрячьтесь где-нибудь недалеко и ждите, - сказал Ястреб.
- Удачи, - ответил Габриэл. – Не попадись смотри.
- Не бойся, не опозорюсь. Пригляди там за девчонками.
- Мы и сами… - буркнула Рикки, но скорее из вредности, чем от чистого сердца.
- Ещё увидимся, демонессы, - улыбнулся ей Ястреб. - Когда победим – за мной угощение.
- Мы запомним, - криво усмехнулась Рикки.
Ястреб . внимательно глядя под ноги, направился в сторону, а Габриэл указал девушкам на заросли дикого шиповника, возвышающиеся на полпути от деревьев до замка:
- Идем туда, спрячемся и подождем.
И первым двинулся в сторону укрытия, старательно обходя цепочки волчьих следов. Демонессы переглянулись и двинулись за ним. Со стороны замка донесся протяжный вой и порыв ветра швырнул в лицо густой тяжелый аромат. Розы?..



Стараясь держаться так, чтобы быть скрытыми за деревьями от возможного взгляда из Замка, Габриэл и демонессы пробрались к кустам шиповника и затаились там, забравшись в колючие заросли. С этого места были отлично видны распахнутые ворота замка. Похоже, они никогда не закрывались – одна их створка намертво вросла в землю, другая, скособоченная, висела на одной петле. Вокруг стояла тишина. Нехорошая такая тишина, выжидающая. Жаворонки и покрикушки замолчали, ветер не шелестел в траве, и только нестерпимый звон цикад дрожал в вязком воздухе. Небо словно застыло и покрылось пылью, придавленное этой тишиной. Куда-то пропали обычные рыжие облака, и сиреневая дымка неба налилась тёмными разводами, словно в ожидании дождя. От замка стелился плотный, почти осязаемый запах роз – не лёгкий аромат шиповника или нежное дыхание светлых розовых бутонов, а густой запах с примесью малины и корицы – так пахнут крупные тёмно-красные садовые розы.
Ждать пришлось недолго. Спустя несколько минут хриплый вой резанул по натянутым нервам, и почти сразу же из ворот выскочил огромный серый волк… или пёс? Припав к земле, он на мгновение замер, затем вскинул к небу оскаленную морду и снова завыл. Словно откликаясь, где-то в замке дико заржала, почти закричала лошадь, и через мгновение из ворот вынеслась Дикая Охота. Первой храпящий белый конь вынес пельноволосую женщину в красном платье, потом вокруг вскипела свора собак-волков, и Охота понеслась прочь, сопровождаемая пронзительным воем.
- Идём! – Габриэл первым бросился к гостеприимно распахнутым воротам, Рикки и Андре рванули следом.
За воротами был маленький двор, заросший розами вперемешку с синим цикорием и вездесущим вьюнком. Посреди розовых кустов тихо звенели струи небольшого фонтана, рядом с которым была вкопана в землю аккуратная деревянная скамейка. Невысокая башня самого замка стояла у северной стены – два этажа, три окна и простая дверь с медной ручкой. Никакого строения, похожего на псарню, во дворе не было. И волков тоже не было.
- Пока всё идет по плану, - пробормотал Габриэл, подходя к двери.
- Может, кто-нибудь останется на страже? – предложила Андре.
- Нет смысла, - ответил Габриэл. - Во-первых, Дикая Охота обычно продолжается не меньше суток. Во-вторых, когда они будут возвращаться, мы услышим вой. И, в-третьих, лучше не разделяться – мало ли, что там внутри.
Молча признав правоту его слов, Рикки шагнула к дверям замка, и Андре поспешила за подругой. Дверь вкрадчиво скрипнула, пропуская их в полумрак коридора.

- Быть не может, - потрясённо сказала Андре, оглядываясь. – Снаружи он гораздо меньше!
Здесь, внутри замка, коридор тянулся вперед не менее чем на сто метров, упираясь в тёмную арку двери. По обеим сторонам тоже виднелись двери – большие и маленькие, высокие и низкие, гладкие и узорчатые, - а каменные стены с узкими вертикальными окнами уходили вверх на такую невероятную высоту, что казалось, будто они просто смыкаются там, наверху.
- Быть не может… - снова повторила Андре.
- Да ладно, это Кромка! – фыркнула Рикки. - Тебя всё еще тут что-то удивляет? Замок и замок. Итак, что мы тут ищем?
- Ищем Роджера, - отозвалась Андре.
- Проверим двери? – Рикки обвела взглядом коридор. – Их тут пара десятков, не меньше.
- Если сумеем открыть… - начала было Андре, но Рикки уже толкнула ближайшую дверь и шагнула через порог. По коридору пронеслась волна жара – словно за дверью была пустыня, нагретая полуденным солнцем.
«А Ястреб говорит, что это я неосторожный! – подумал Габриэл, не успев ее остановить. – Ну заглянуть-то сперва в комнату можно было?!»
Переступив порог, Рикки с болезненным выдохом покачнулась и упала на колено. Её лицо залила мертвенная бледность, прядь мокрых от пота волос прилипла ко лбу.
- Что с тобой?! – Андре кинулась было в комнату, но её Габриэл успел схватить за плечо.
- Назад! –рявнкул он. - Видишь ведь - нельзя через порог! Помнишь лабиринт?!
- А как же?! – беспомощно простонала Андре. Но тут Рикки подняла голову, её глаза прояснились.
- Андре, - хрипло сказала она. – Не… не ходи сюда. Это… Я сейчас сама. Я… сейчас…
Она поднялась на ноги и попыталась шагнуть обратно. Один шаг… но у нее никак не получалось его сделать.
- Руку давай! – крикнула Андре, и Рикки, вздрогнув, протянула вперед руку… и тут ж отдернула, потому что на руке возник длинный порез.
- Что же это… - чуть не плача пробормотала Андре. – Пусти, я её вытащу!
В этот миг Рикки что-то яростно прохрипела и качнулась вперед, к порогу. Габриэл оттолкнула в сторону Андре, и, дотянувшись до руки Рикки, одним рывком выдернул демонессу из комнаты. Комната разочарованно вздохнула, обдав его запахом болота, и дверь захлопнулась.
- Куда ж вы прётесь-то не глядя?! – проникновенно сказал Габриэл, глядя на демонесс со злым удивлением. – Вы бессмертные, что ли?!
- Нет, просто глупые… - виновато буркнула Рикки. – Нервно тут, понимаешь…
- Ты в порядке? – тревожно спросила Андре. Рикки кивнула:
- Д-да…
- Что это было?!
- Наваждение.
- Во всяком случае, Роджера там нет, - сказала Андре. – Пустая комната… с наваждением. Надо проверить следующую дверь. Как думаешь, там тоже будет наваждение?
- Вряд ли, - пожала плечами Рикки. – Это мы уже проходили. Боюсь, там может оказаться что-нибудь новенькое.
- Тем более что вы больше не будете заваливаться в комнаты без веской причины, верно? – дернул бровью Габриэл. Демонессы сделали вид, что не услышали. Андре подошла к следующей двери, приоткрыла её, заглянула внутрь.
- Никого…
Рикки шагнула к двери напротив, проверила её, потом следующую. Габриэл не участвовал – шел рядом, заглядывая в комнаты через плечо демонессы и не убирая ладонь с рукояти меча. В каждой комнате было одно и то же – каменные стены, паутина… и – никого.
- По-моему, мы не там ищем, - рассеянно сказала Андре, открывая следующую дверь. Из-за двери высунулась когтистая лапа и попыталась её схватить. Андре, взвизгнув от неожиданности, прыгнула назад, и лапа промахнулась. Габриэл мимо неё кинулся к двери и налёг на нее, но дверь не желала закрываться. Послышался утробный рёв, потом изнутри шарахнул удар такой силы, что Габриэла отшвырнуло к стене, и в коридор выглянула огромная крокодилья морда, обнажив в ухмылке полный набор смертоносных клыков. Морда оглядела присутствующих, и плотоядно облизнулась.
- Но-но, - попятилась от него Рикки. – Не надейся, животное!
- К-кто это?! – Андре потянула из ножен оружие. Габриэл с мечом в руке встал между демонессами и клыкастой пастью и хмыкнул:
- Это, наверное, тварь из предсказания. Страж печати… или что-то в этом роде.
- И почему он не на работе?! Не печать свою сторожит, а по коридорам гостей пугает?!
- Так может, он как раз на работе? Мешает нам добраться туда, куда не положено. Ну или кто-то выпустил его поразмяться.
Зверь рыкнул и сделал выпад в сторону незваных гостей. Габриэл отскочил, увернувшись от клыков, девушки шарахнулись в стороны. Чудовище разочарованно заухало и выползло в коридор целиком – здоровое, похожее на покорёженного жизнью дракона, с крокодильей головой на гибкой шее, четырьмя мощными лапами, парой кожистых крыльев и длинным хвостом, усаженным двумя рядами шипов.
Габриэл направил на зверя меч и покосился на девушек:
- Бегите отсюда, ищите своего Роджера. Опасная тварь, не справимся.
- О, поспорим?!– фыркнула Рикки, вставая рядом с ним и поигрывая своей шпагой.
- Не командуй, Барс, - сердито сказала Андре. - И не надейся, мы не бросим тебя тут. А то сожрут тебя…
- Ну и что? Скучать будете?
Монстр, будто обиженный тем, что на него не обращают особого внимания, громко зарычал, и Габриэл прыгнул к нему. Сталь лязгнула о чешую, даже не поцарапав. Когти высекли искры из пола, и ответный бросок чудовища чуть не закончился на горле Габриэла – тот увернулся в последний момент, едва избежав смерти.
- Слишком прочная шкура! - бросил демонессам Габриэл. – Я его отвлеку, а вы…
- Мы справимся! – упрямо буркнула Рикки и засветила шпагой поперек драконьей морды. Целила в глаза, но глаза оказались защищены прочными прозрачными веками, поэтому дракон только раздраженно мотнул головой. В тот же момент Андре попробовала проткнуть монстру горло, а когда тот попытался схватить девушку, Габриэл ткнул мечом ему в пасть, поранив нёбо. Чудовище яростно заревело, отплевываясь кровью, и завертелось волчком, пытаясь достать обидчиков. Завязалась ожесточенная драка.
Чешуя твари была прочнее камня, поэтому в основном воинам Кромки приходилось метаться по коридору, избегая атак монстра. Но коридор был тесноват для маневров, и время от времени когти или клыки Стража Печати все-таки находили себе цель. Пока это были ушибы и неглубокие царапины, но долго так продолжаться не могло – это хтоническое чудовище явно не знало усталости. Удар, взмах когтей, мелькание клыков… это было стремительно и опасно. Больше всего доставалось Габриэлу, который старался успеть везде, отводя удары от Рикки и Андре. Пока успевал… или почти успевал. Его меч серой молнией мелькал вокруг взбешённой твари, не давая той атаковать девушек, и Страж ярился всё больше и больше. Наконец взбешенный юркими противниками зверь на мгновение замер, нахлёстывая хвостом по бокам, затем с диким ревом взметнулся на дыбы, и с высоты рухнул на припавшего на колено Габриэла…
Крик Андре и проклятье Рикки слились с визгом чудовища – долгим, пронзительным, полным боли. А потом молочно-белый свет стремительно залил коридор, и визг оборвался…
Коридор был пуст. Тварь исчезла.
Габриэл опустил поднятый отвесно клинок, и, покачнувшись, встал с колена.
- В брюхо попал? – кашлянув, спросила Рикки. Габриэл дёрнул плечом:
- Типа того… Все целы?
- Да, - сказала Андре.
Рикки кивнула и пристально посмотрела на Габриэла..
- А ну-ка, повернись! – потребовала она. – Он тебя поцарапал?
- Некогда, - скривился Габриэл. - Идем дальше.
- Повернись, я сказала!
- Как будто чем-то поможешь, - пробурчал Габриэл, но неохотно подчинился. Через всю его спину шли следы когтей, рубашка висела окровавленными лохмотьями. Андре охнула и тихо сказала:
- Может, перевязать?
- Глупости, - досадливо отмахнулся Габриэл. – Чем? И зачем? Вернёмся в Цитадель –Ястреб подлатает.
- Ладно, - вздохнула Рикки. - Идём дальше. На какой двери мы остановились?
- Нет, постойте, - медленно проговорила Андре. Она замерла, закрыв глаза, потом решительно сказала:
- Это всё мишура, театр. Все эти двери… Мы теряем время и силы.
- Откуда ты?..
- Знаю. Просто знаю. Поверь мне, пожалуйста.
- Хорошо, - Рикки пожала плечами. – Тогда куда нам?
Андре указала на последнюю дверь, которой оканчивался коридор:
- Туда.
«Туда… туда… туда-да-да-да…» - тихо прошелестело эхо. По коридору пронёсся холодный ветер, протяжно заскрипели по сторонам двери. В воздухе снова поплыл аромат роз – словно под ногами разбили флакон духов. Возле стен заклубилась тьма, потянула к гостям тонкие ручейки, словно неосязаемые щупальца. Рикки поспешно отпрыгнула от стены и сказала, не очень успешно стараясь скрыть дрожь в голосе:
- Почему-то мне кажется, что ты права.
- Идём? – спросил Габриэл, косясь на тьму. Не нравилась ему эта тьма. Слишком она была… самостоятельная и… живая.
- Идём, - Андре решительно двинулась вперёд.
Пока они шли по коридору, тьма у стен клубилась и трепетала, но не приближалась к воинам Кромки. Порывы сквозняка колыхали паутину на камнях, время от времени раздавался пронзительный скрип, где-то стучали ставни. Но, стоило Андре прикоснуться к ручке двери – той самой, последней двери, тёмной и потрескавшейся, - как все звуки смолкли. В замке повисла гнетущая тишина. Рука Андре замерла.
- Ладно, пошли, что ли, - хрипло сказала Рикки, и Андре распахнула дверь.

За сводчатой аркой был огромный зал с рядами белоснежных колонн вдоль стен. Здесь царил полумрак, но стоило воинам Кромки переступить порог, как по стенам вспыхнули многочисленные факела, и зал заиграл мерцающим светом, отражающимся в бледном мраморе пола. Дверь за спиной мягко закрылась, сливаясь со стеной, и над головами пронёсся мелодичный смех. В центре зала заклубилось белёсое марево и, вторя ему, вскипели и опали вдоль стен прозрачные тени. Габриэл на всякий случай загородил девушек плечом, но Рикки, сердито взглянув на него, шагнула вперед. Андре, словно в трансе, качнулась следом… И марево мгновенно рассеялось, открыв трон – большой, тёмный, с подлокотниками в виде оскаленных волков. На троне сидела женщина в красном платье. Белокожая, пепельноволосая, буквально светящаяся холодной красотой фарфоровой куклы. У подножия трона поблёскивали обломки меч с витым эфесом. При виде обломков Габриэл сжал зубы – этот меч определенно принадлежал Ястребу. «Ястреб, чтоб тебя… И это я, значит, не умею отвлекать?!..».
Женщина улыбнулась и певуче проговорила:
- Ну как вам мой замок? Поражает воображение?
- Дешёвка, - выцедила Рикки. – Балаган!
И потянула из ножен шпагу.
Женщина покачала головой. Со всех сторон послышался шелест, тени снова вскипели бесшумной пеной, и возле стен материализовались волки – молчаливые, оскаленные… и опасные. Рикки замерла, не закончив движения. Женщина сказала, обращаясь к Андре:
- Я ждала тебя. Долго же ты добиралась сюда, подруга.
- Что? – переспросила Андре.
- Не поняла?! – нахмурилась Рикки. – Вы что, знакомы?!
- Нет… - растерянно ответила Андре.
Женщина улыбнулась, забавляясь их недоумением.
- Ты меня не знаешь, - она говорила лишь с Андре, и Габриэла это начало раздражать. Действительно, отдавало театральщиной. – Но я давно слежу за тобой. Слежу и жду, когда ты придёшь ко мне.
- Кто ты?
- Хозяйка Замка. Но ты можешь звать меня Изольдой.
- И почему я должна была к тебе прийти?
- Потому что ты наша.
- Чья это ваша? – агрессивно спросила Рикки. Габриэл предостерегающе положил руку ей на плечо, но Рикки резким движением сбросила его ладонь. Хозяйка Замка посмотрела на злую Рикки с мимолётным интересом, но заговорила опять с Андре.
- Потому что ты – повелительница, создающая Кошачьих Убийц.
- …Кошколапов? - пробормотала Андре.
- Вы их так называете? Так вот, ты – та, которая снимет печать с Книги Кромки и сможет направлять силу первоначальной Тьмы. Я помогу тебе справиться с её мощью, и вместе мы покорим миры. Понимаешь?! Даже не мир – миры! Десятки, сотни миров лягут нам под ноги. Ты сможешь построить жизнь по своему вкусу. Хочешь быть милостивой королевой? Или, может, жестоким тираном? Можешь устроить на земле ад или рай – всё, что пожелаешь.
Её сильный голос заполнил весь зал, прогремел где-то высоко под невидимыми сводами и отразился от белоснежных колонн.
- Ад… или рай? – медленно проговорила Андре, и её взгляд затуманился.
- Демиурги хреновы… - сквозь зубы буркнул Габриэл, и Рикки зло рассмеялась. Хозяйка замка вздрогнула, и Андре тоже вздрогнула, словно разбуженная этим смехом.
- Демиурги хреновы, о да! – фыркнула Рикки. – Андре, она тебя что, загипнотизировала? Ты только послушай её! Ну чушь же несет, классическая же мания величия!
- Довольно! – Хозяйка Замка вскочила на ноги. – Я терпела твоих спутников, подруга… но они мешают нам поговорить. В любом случае они не нужны тебе. Властители мира всегда одиноки.
- Неправда, они!..
Хозяйка Замка хлопнула в ладоши, и волна оскаленных волков плеснула от стен, накатываясь на Габриэла и Рикки. Габриэл успел заметить, как Андре попыталась кинуться им на помощь, но Хозяйка Хамка замысловато повела рукой, и воздух вокруг Андре внезапно обрёл вязкость клея, и девушка беспомощно забарахталась на месте. Женщина нахмурилась:
- Мы не договорили.
Андре что-то ответила ей, но Габриэл не услышал. Им с Рикки стало как-то очень не до этого, потому что волки просто и незатейливо попытались разорвать их в клочья.
Однако воины Кромки тоже зря носили оружие, к тому же мгновенно сориентировались и развернулись, защищая друг другу спину. Один волк, скуля, шарахнулся назад после удара мечом в бок, второй взвизгнул, получив лезвием шпаги поперек морды, третий кубарем покатился по полу от пинка габриэловского ботинка, и стая отпрянула, как по команде. Волки переглянулись по-человечески и закружили в трёх шагах, не торопясь нападать. Габриэл, не оборачиваясь, бросил Рикки:
- Цела?
- Да. Ты?..
- Тоже. Убила кого-нибудь?
- Нет, - голос Рикки прозвучал смущенно. – Они… ну... живые. Не как кромешники.
- Да, - сквозь зубы сказал Габриэл. – Я тоже это чувствую. Ваши приятели, демонические?
- Да пошёл ты…
- Ясно, не ваши.
Волки снова бросились на них – одновременно и слаженно, словно подчиняясь неслышному приказу. Лязгнули клыки, скрежетнули по полу когти, блеснули клинки. Габриэл рубил быстро, но размашисто, останавливая волчьи атаки чуть ли не на лету, сбивая прыжки и мешая напасть на девушку. Впрочем, ка кон видел, демонесса и сама держалась отлично. Вот она пригнулась, избежав прыжка одного волка, вот с разворота полоснула по боку другому, на возврате – по лапам третьему, четвёртому рассекла морду ударом кинжала, зажатого в левой руке…
«Неплохо, неплохо… Глядишь, и отобьемся…»
Лихорадочное безумие короткого боя – и волки вновь отшатнулись назад. И внезапно большинство из них шарахнулись к стенам и растворились в сумраке по углам зала. А те трое, что остались, неуверенно переминались в паре метров и нападать не торопились. Габриэл и Рикки вновь встали спина к спине, и Рикки злорадно крикнула:
- Ну же! Что, сдались, собаки страшные?!
Оставшиеся волки сердито зарычали, но нападать не решились.
Хозяйка Замка бросила в их сторону бешеный взгляд и поднялась на ноги.
- Ну ладно, - прошипела она, сплетая и расплетая пальцы. – Слабо, говоришь?!
Между её ладоней засветился бело-голубой шар, с треском ощетинился ледяными иглами, и рванулся к Рикки. Андре беспомощно вскрикнула, но Рикки, которая стояла спиной к Хозяйке Замка, не видела мчащуюся к ней опасность. Зато видел Габриэл. Не тратя времени на предостережения, он развернулся к девушке, и толкнул её в сторону. Сам отпрыгнуть он уже не успел. Попытался, да, рванулся в сторону… но не успел. Чертыхнуться даже не успел, когда холодные иглы с шелестом вошли в тело.
Рикки, по-кошачьи извернувшись, сохранила равновесие, и стремительно обернулась. Габриэл виновато улыбнулся её испуганным глазам, и повалился на пол.
- Барс... - стремительно бледнея, прошептала Рикки, и вздрогнула от заливистого смеха Хозяйки Замка.
- Замечательно! – хлопнула в ладоши Хозяйка Замка. – Ну и как тебе такой поворот?! Нравится?! Между прочим, он ведь из-за тебя погиб, собой прикрыл, идиот неуклюжий!
«Идиот, это точно… - подумал Габриэл, изо всех сил пытаясь если и не подняться, то хотя бы не потерять сознание. – Защитил девчонок, называется… неудачник…»
- Ты! – заорала Рикки где-то над ним. – Не смей так… про него! Ты… ты…
- Не сметь?! Да-а-а-а?! И что ты мне сделаешь, девчонка?!
«Беги, глупая…»
Габриэл не мог подняться, не мог пошевелиться, как ни напрягал стремительно ускользающие силы. Он слышал испуганный всхлип Андре… слышал шелест новых игл, наверняка зарождающихся в руках Хозяйки замка… А потом Андре закричала, и что-то дрогнуло и беззвучно взорвалось в комнате Замка. Боль истерично взметнулась в теле Габриэла, разрывая сознание на части, и последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, было испуганное лицо демонессы Рикки.
«Жива… это хорошо…»

@темы: тексты

---

Кромка

Кромка: до Апокалипсиса

04
До Лабиринта было не так уж и далеко, и по дороге Габриэла и Рикки никто не побеспокоил. Пока они шли по равнине, Рикки кратко рассказала, как Ястреб вывел её из Цитадели, как она почти сразу увидела вестника от Андре и кинулась на помощь подруге, как нашла ее в Лабиринте в каком-то гипнотическом трансе. Упомянула и о том, что Роджер, их друг и наставник, запрещал Андре входить в Лабиринт, но почему – сказать не успел, так как в этот момент их настигла Дикая Охота. Габриэл шагал рядом с демонессой, внимательно слушал и помалкивал.
Легкий ветерок гулял по степи, перебирая верхушки трав, в зарослях бурьяна перекликались жаворонки и птицы-врушки – в общем, тишь да гладь. Кромка выглядела спокойной и безмятежной – впрочем, как и большую часть времени. А вот Лабиринт безмятежным не выглядел. Из лощины, в которой он находился, на расстоянии тянуло холодным сквозняком тревоги. И звуки тут были другие – ветер не шептал в траве, а неприятно поскрипывал, вместо жаворонков здесь хрипло скрежетали сверчки, а откуда-то из кустов тихо бубнила сонная сова. Сам Лабиринт представлял собой развалины серого камня, поросшие мхом, повиликой и вездесущим вьюнков. Вьюнок здесь, кстати, рос не белый или розоватый, как в других местах Кромки, а бледно-серый, больной и пасмурный.
Когда Габриэл и Рикки подошли ко входу в развалины, Рикки сказала:
- Постой, не надо ко входу.
- Как скажешь. Куда?
Неопределённо пожав плечами, Рикки пошла вдоль стены. Габриэл двинулся за ней, на всякий случай не убирая ладонь с рукояти меча. Серые камни стен в проплешинах мха казались влажными, и ядовито-жёлтая повилика, в изобилии растущая здесь, усиливала гнетущее чувство тревоги. Через некоторое время Рикки остановилась, огляделась вокруг и уверенно сказала:
- Здесь. В этом месте мы с Андре выбрались в прошлый раз. Полезли?
- Как скажешь, - повторил Габриэл, и Рикки покосилась на него с явным неудовольствием.
Они перебрались через стену. Внутри лабиринта было пусто и… буднично, что ли. Те же камни, тот же мох, редкие белёсые цветы. Габриэл огляделся – кромешников не видно… и никого, собственно, не видно, кроме них с Рикки.
- И что мы тут ищем? – спросил он.
- Если б я знала, - пожала плечами Рикки. – Что-нибудь особенное.
- Понятно, - нейтрально сказал Габриэл.
Рикки подозрительно взглянула на него и пошла по проходу, который петлял между каменных стен. Габриэл не отставал, продолжая прислушиваться и приглядываться.
- А за этим углом я нашла Андре, - сказала Рикки, указывая вперед. Габриэл отодвинул ее плечом, шагнул за угол… и спросил:
- Вот тут нашла? Где красный мох?
- Красный?!
Рикки тоже повернула за угол и удивленно остановилась, глядя на пятно буро-красного мха, расползающегося по стене.
- Ерунда какая-то, - пробормотала она. – Да нет, место это… Не было тут красного мха. Обычный был, зелёный.
«Ну мох и мох… - подумал было Габриэл. – Нашла время для научных изысканий…»
Но тут в его сознание прокрался шепот, и Габриэл насторожился. Огляделся еще раз, прислушался… Как ни странно, шепот шел от того самого красного мха. И выглядел он клочковатым и грязным, вызывающе чужеродным среди серых камней Лабиринта. А еще в некоторых местах он был смят и содран с камней, словно…
- Хмм…
Габриэл присел на корточки, поворошил рукой мох, и задумчиво проговорил:
- Выглядит так, будто кто-то недавно отсюда вышел. Видишь эти вмятины?
- Это следы, - полувопросительно сказала Рикки.
- Точно. И определённо не ваши с Андре.
Действительно, неровные отпечатки были раза в два крупнее человеческих, да и расстояние между ними намекало на высокий рост их обладателя. Пока Габриэл рассматривал следы, Рикки прошла до поворота, заглянула за угол и сказала:
- Следы за стену ведут. Он вышел из Лабиринта, что ли? Только кто – он?
- Я, конечно, не специалист по следам, - почесал затылок Габриэл. - Но готов поставить меч против ржавого ножа, что это кошколап. Видишь вот здесь? Когти же.
В паре мест и впрямь можно было различить отпечатки огромной лапы с когтями. Рикки посмотрела на него и задумчиво проговорила:
- Это что же получается? Там, где сидела Андре, мох стал красным… а потом из него вышел кошколап?!
- Демоны и их помощники, - сказал Габриэл. – Так говорят в Цитадели. Есть, мол, демоны…и их помощники-кромешники.
- Ерунда! – резко отрезала Рикки. – Ты на что намекаешь?! Что я… что мы…
Она вдруг задумалась, кусая губы, и пробормотала:
- А ведь сюда запрещено заходить Воинам Кромки… Неужели поэтому?!..
- Рикки…
- Нет, погоди, - Рикки задумалась. – Когда я спросила кромешную вывертку, почему они на нас нападают, она сказал – потому что ОНА приказывает…
- Она? Кто «она»?
- Ну, мы подумали, что это дама с волками из Дикой Охоты.
Габриэл некоторое время пристально рассматривал зловеще-багровый мох, потом поднял голову и взглянул на Рикки:
- А если это не она?
- А кто?!
- Здесь были только вы с Андре.
- Мы этого не делали!
- Хм.
- И вообще – откуда мне знать, что это не ваших рук дело?!
- Лучшая защита – нападение, ясно.
- Чего тебе ясно?! – прошипела Рикки и попятилась, хватаясь за свою шпагу.
- Так, ладно. Не заводись, - поморщился Габриэл, демонстративно убирая руку подальше от эфеса меча. – Ястреб наказал мне обойтись без приключений. Поэтому, если ты нашла всё, что хотела, давай двигать назад. Если хочется пошариться тут еще – идём, не будем тратить время.
Рикки помедлила, разглядывая его демонстративно спокойное лицо и отвернулась.
- Пойдем отсюда, - неохотно сказала она. – Жутко мне что-то… А вдруг я обопрусь на мох, а из него как выскочит кромешник! Или ты обопрешься, кстати. С таким же результатом.
- Думаешь, такие как вы или мы могут создавать кромешников случайно?
- А ты об этом не думаешь?
- Думаю, – признался Габриэл.
- Ну вот и… идем обратно.
- Опять через стену?
- Ну… да.
- Тогда давай прямо здесь, - и Габриэл, цепляясь за холодные камни, вскарабкался на стену Лабиринта. Сверху, кстати, Лабиринт выглядел странно – казалось, что над ним стоит прозрачный туман, потому что в воздухе плыло зыбкое марево, скрадывая очертания и размывая цвета. Впрочем, Габриэл недолго разглядывал Лабиринт, потому что внизу чертыхнулась Рикки и ворчливо сказала:
- Руку подай. Я, кажется, лодыжку подвернула. Дурацкие камни…
Габриэл хмыкнул и протянул ей руку, помогая сперва забраться на стену, а потом спуститься вниз.
Обратную дорогу они молчали.
Каждый думал о своем.
Габриэл не знал, о чем думала Рикки, сам же он размышлял о том, можно верить демонессам или нет. Точнее, не так – он размышлял, благоразумно ли то, что он им верит? И по всему выходило, что благоразумием тут и не пахнет. Во всяком случае, с точки зрения Странников из Цитадели.
…
Когда Габриэл и Рикки пришли к месту условленной встречи, Ястреба с Андре еще не было.
- Ждём или идём искать? – спросил Габриэл.
- Ждём, - отрезала Рикки. – Чего там с ними в Гроте-то случится?
- Как скажешь… - и Габриэл плюхнулся на траву, украдкой ощупывая рану на ноге, которая уже не просто ныла – буквально взрывалась болью при каждом шаге.
«Обработать бы надо было… - отстраненно подумал Габриэл. – Зря я геройствую…»
Но он продолжил сидеть, поглядывая по сторонам на случай появления кромешников или еще какой опасности. И очень надеясь, что опасность не появится – драться сейчас в таком состоянии ему было бы очень некстати…
Рикки нервно расхаживала туда-сюда, демонстративно не глядя на Габриэла – явно злилась за его предположение о том, что Андре создала кромешника. Габриэл тоже не пытался поддерживать разговор, хотя напряженное молчание его напрягало. Поэтому, когда из-за холмов вышли Ястреб и Андре, Габриэл вздохнул с облегчением.
Когда Ястреб и Андре подошли ближе, Андре взглянула на хмурое лицо подруги и спросила:
- Что-то случилось?
- Кое-что… - буркнул Габриэл.
- Ничего особенного, - одновременно отозвалась Рикки. Ястреб хмыкнул. Рикки покосилась на него и сказала, обращаясь к Андре:
- Помнишь, я вытащила тебя из лабиринта? Мох на том месте стал красным…
- И что? Может, для местного мха это нормально?
- …И, похоже, из него вышел кошколап.
- Кошколап?! - недоуменно переспросила Андре. – Как это может быть?
- Зато это кое-что объясняет! – задумчиво проговорил Ястреб. – Слушайте, когда мы подошли к Гроту, нас ждали два кошколапа…
- Ждали? Почему?! Там никогда не было …, - начала было Рикки, но Ястреб нетерпеливо отмахнулся:
- Дело не в том! Было, не было – вам виднее. Но стоило Андре на них прикрикнуть, как они быстро слиняли. Я даже меч не успел вытащить.
- Как это «прикрикнуть»?! – не поняла Рикки. Андре смущенно развела руками:
- Да понимаешь, оно само как-то получилось. Кошколап кинулся на нас, я выхватила оружие и… Может, я что-то и крикнула, не помню.
- Поня-я-ятно, - протянул Габриэл.
- Тебе понятно?! Вау! – ехидно восхитилась Рикки. – Ну просвети! Я вот ни черта не понимаю!
Она огляделась вокруг, присела на пригорок и демонстративно задумалась, уткнув подбородок в ладони. Андре молча опустилась рядом. Ястреб посмотрел на них, на Габриэла… и тоже сел на землю рядом с другом. Оглядел Габриэла и поморщился:
- Слушай, ты выглядишь отвратительно.
- Вот слова настоящего друга… - уныло буркнул Габриэл.
- Я серьезно. Себя-то я подлатал, а ты сбежал слишком быстро. Давай-ка, исправлю это упущение.
- Не откажусь.
- И правильно сделаешь.
Ястреб придвинулся ближе, одной рукой взял его за запястье, вторую положил ему на грудь и замер, прикрыв глаза. От его рук заструилось легкое сияние, растеклось по телу Габриэла, проходясь по ранам и ссадинам, разглаживая, заживляя, снимая боль.
- Хватит, - с благодарностью сказал Габриэл через пару минут и выдернул руку из ладони Ястреба. – Не трать слишком уж много сил. Мне заметно полегчало – настолько, что могу раскатать еще с десяток кромешников… можно даже слуа. Назло Стриксу и всему Верхнему Кругу.
- Обормот, - проворчал Ястреб, смахивая со лба капли пота. – Полностью не излечу, конечно… Но теперь я хоть уверен, что ты дойдёшь до цитадели своими ногами.
- А мы уже собираемся возвращаться в Цитадель?
- У тебя другие планы?
- Ну-у… - и Габриэл покосился на демонесс, которые старательно делали вид, что не обращают внимания на демонстрацию магии Ястреба. – Какой у нас план, девушки?
- У меня плана нет, - пожала плечами Рикки. – Но я с удовольствием послушаю чьи-нибудь предложения. Кстати, Андре, вы нашли что-либо полезное в книге Кромки?
- Мы не нашли Книги.
- Ч-что?! – ошарашенно переспросила Рикки. – Это как?!
- Её нет в гроте.
- Но…
- Да. Всегда была, теперь нет. И я не знаю, что делать.
«Идти домой и забить на этого вашего мутного Роджера…» - подумал Габриэл, но предложил другое:
- А что, если пойти к этому замку, посмотреть? Выходит же Леди-в-красном прогулять своих волков.
- Ты предлагаешь?.. – вопросительно дернул бровью Ястреб.
- Ага. Я её уведу, а вы заглянете в замок… посмотрите внутри.
- Ну коне-ечно, как поработать приманкой – так сразу ты! – всплеснул руками Ястреб. - Помнишь тогда, у Заставы, ты вот так пошёл и!..
- Ладно-ладно! Можешь сам поработать приманкой. Покажи, как это делается правильно.
- И покажу.
- Одну минуту, - вмешалась Рикки в их спор. – Мне вот что хочется уточнить. Я понимаю наш с Андре интерес – там наш друг. А вот вам-то какой смысл лезть к чёрту в зубы? Только не надо про альтруизм, про любопытство и рыцарей в сияющих доспехах – не поверю.
- Кстати, она права, - Андре вопросительно уставилась на Ястреба и Габриэла. – Итак?
- Подловили нас демонессы, - сокрушенно сказал Ястреб и хлопнул Габриэла по плечу. - Давай, объясняй.
- А почему я?
- А кто? Кто втянул нас в эту авантюру, скажешь – не ты?
- Ну, знаешь!..
- Барс, мне тоже интересно, почему ты опекаешь демонесс.
- Ну… ладно, - буркнул Габриэл. – Можете не верить, но у меня действительно всё просто – любопытство и благодарность за вашу помощь в драке со слуа. Я думаю, что ваш Роджер – мутный тип, но не хочу, чтобы вы погибли. Не считаю я вас врагами, вот и всё.
- То есть всё-таки дурак и романтик, - как бы сам себе пробормотал Ястреб. Габриэл раздраженно дернул бровью и не ответил. Ястреб вздохнул и сказал:
- У меня тоже есть резон, как бы странно это ни звучало. Я не знаю, как вам это объяснить… Короче, у нас есть одно предсказание. Говорит оно о приходе зла. Или даже Зла. С большой буквы ЗЭ. О том, что придёт человек, который сможет снять сакральную Печать, что удерживает Зло в подземельях Изнанки Мира. Если это случится, пробудившееся Зло уничтожит всех Воинов Кромки и, набравшись сил, ворвётся в сопредельные миры. В наш в том числе, разумеется. Так что я просто хочу спасти свой мир, чтобы мне было, куда вернуться.
- А при чём тут…
- По легенде, о приходе этого человека скажет исчезновение книги демонов, которая связана с Печатью.
- И что?
- Подожди, Андре, - задумчиво сказала Рикки. – Если мы – демоны, то наша книга Кромки…
- Книга демонов, - невесело улыбнулась та. – Ладно, ясно. Значит, вы решили спасти мир. А подземелья Изнанки Мира – думаете, это и есть замок Дикой Охоты?
- На языке древних долина, где он стоит, называется Лоэр Вильден – Крепость.
- Да, вроде сходится, - признала Андре и встала с земли. – Ну что ж, Рикки, пошли, что ли?
- Я всё ещё не особо вам верю, - предупредила Рикки. – Но выхода у нас нет – вдвоем мы не справимся с Дикой Охотой, увы. Поэтому…
- Поэтому давайте перестанем смотреть волками друг на друга и просто пойдем к Замку, - предложил Габриэл и поднялся на ноги. – В конце концов, это просто разведка.

@темы: тексты

---

Кромка

Кромка: До Апокалипсиса


03
Первое, что сказал Ястреб, появившись на пороге камеры Габриэла, это:
- Я предупреждал.
Габриэл, валявшийся на лавке у стены, со вздохом сел, звякнув цепями.
- Да, я знаю, - неохотно сказал он. – Ну… так получилось.
Ястреб покосился за плечо – в коридоре было пусто, но наверху дежурили дозорные – и сказал:
- После того, как я перевязал твою рану и сходил к себе за обезболивающим бальзамом, я не застал тебя в комнате. Ловил демонессу?
Габриэл тоже покосился в сторону двери и покивал:
- Да… пытался. Она же исчезла, ударив меня кинжалом.
- Ясно.
- Не нашли её?
- Нет, - чуть заметно усмехнулся Ястреб. – Видно, портал, который ты видел, вывел ее за пределы цитадели.
- Какая жалость.
- И не говори.
Они помолчали, потом Габриэл осторожно спросил:
- В чем они меня обвиняют?
- Совет-то? В предательстве.
- И в чем, по их мнению, оно выражается?
- Ну как в чём… Привёл врага в цитадель.
- Чёрт…
- Надеюсь, ты знаешь, что будешь говорить Совету?
- Правду, Ястреб. Только правду.
- О том, что ты не предатель, а просто сентиментальный дурак, решивший помочь раненой девушке?
- …Дурак, которому и в голову не пришло, что она демонесса.
- В смысле не пришло?! Как можно демона не заметить? Если не наш – значит, демон.
- Ястреб… на минуточку… я не из вашего мира. Я вас, пришлых, не различаю ни черта. Аура там, чутьё, или как вы друг друга узнаете – это не про меня.
- И правда, хмм… Не подумал. Может и прокатит.
- Кто этим занимается в Совете?
- Стрикс.
- Как нарочно, именно тот, кто меня недолюбливает…
- И об этом знают все. Это плюс… и это минус.
- Почему плюс? Потому что ему нельзя быть предвзятым? Иначе будут шептаться что он мне отомстил за конфликт?
- Точно.
- Хм.
- А минус в том, что, если они раскопают что-то… некрасивое, тебя казнят без сожаления и промедления. Стрикс любитель жестких мер, и его поддержат.
- Надеюсь, не раскопают. В смысле… нечего там раскапывать же.
Ястреб помолчал, разглядывая Габриэла, потом спросил:
- Рана-то как? Разбередили?
- Нормально всё. Ты ж когда перевязывал, магии добавил. Думал, я не замечу?
- Да я по привычке. Просто за неделю второй раз тебе по этому плечу прилетает. Едва зажить успело – и опять.
- Да, не везет.
- Не нужно подлечить?
- Нет, спасибо.
- Ладно, я пойду.
- Давай.
- Через пару часов тебя вызовут в Совет.
- Ясно.
- Надеюсь, вечером мы уже выпьем пару стаканчиков за удачное окончание этого недоразумения.
Габриэл улыбнулся и кивнул.
…
Совет допрашивал Габриэла весь день и всю ночь, долго и нудно. Уточнял подробности, переспрашивал, формулируя другими словами и под другим углом. Габриэл утомленно повторял одно и то же – не понял, что это демонесса, увидел раненую девушку, сражавшуюся с кромешником, решил помочь. Почему отнес в цитадель? Не знал, куда еще. Хотел попросить помощи у целителей, сам не мог справиться с парализующим зарядом кромешника. Почему не пошел сразу к дозору? Ступил. Куда она делась? Вдруг пришла в себя, ударила его кинжалом и исчезла в портале. Да, виноват, не среагировал. Увы.
И потом снова и снова, одно и то же, по кругу.
Стрикс, член Совета, назначенный расследовать этот инцидент, злился и хмурился – не верил. Но доказательств злого умысла Габриэла не было, а настаивать на казни без доказательств Стрикс не мог, несмотря на всю свою неприязнь к пришлому чужаку Габриэлу. В конце концов, после почти двадцатичасового разбирательства, Стрикс хлопнул ладонью по столу и сердито буркнул:
- Под пытки бы тебя отдать на пару дней…
- Не услышали бы ничего нового, - устало вздохнул Габриэл, потирая виски. – Слушайте, может, мы завтра продолжим, если уж вы намерены упорствовать в обвинении? Со свежими силами…
- Совету достаточно информации! – отрезал Стрикс. – Итак…
Габриэла ткнули в бок, вынуждая подняться, чтобы выслушать вердикт Совета.
- Совет не нашел состава преступления, - отчеканил Стрикс. Габриэл незаметно выдохнул – он отлично понимал, что у него был шанс загреметь на казнь… ну или под пытки. Между тем Стрикс продолжил, не глядя на него:
- Тем не менее, Совет заносит наемника, известного в цитадели как Барс, в списки неблагонадежных и предупреждает наемника Барса об утрате доверия. В случае, если Барс снова окажется замешан в ситуацию сомнительного характера, он будет арестован и подвергнут наказанию либо казни – в зависимости от тяжести совершенного преступления.
- Сурово-то как… - пробормотал Габриэл, исподлобья глядя на Стрикса. – Вот и сражайся на вашей стороне…
Ястреб, стоящий у дальней стены, выразительно закатил глаза: «Заткнись, Барс!..»
- Кстати о сражениях, - холодно улыбнулся Стрикс. – Во искуплении твоего сегодняшнего проступка…
- Вчерашнего. Рассвет уже за окнами.
- … СЕГОДНЯШНЕГО проступка, через два часа ты отправишься к двуглавому холму, чтобы уничтожить замеченных там кромешников.
- С удовольствием.
- Снимите цепи и выведите его из зала Совета, - с отвращением приказал Стрикс дозорным и отвернулся.
…
- Он что, и правда мог бы меня под пытки отправить? – спросил Габриэл у Ястреба, когда они вернулись в свои комнаты. – Так упорно ими стращал…
- Мог, - неохотно ответил Ястреб, разворачивая принесенный с собой сверток. – Он приверженец старых-добрых методов дознания.
- Варварство какое-то. В каком веке он живет?
- В суровом. В веке, в котором сражаются с древним злом и не любят чужаков из другого мира.
- Так-то я не напрашивался в ваши ряды. Вы меня сами пригласили. Настойчиво, причем. Так, что я даже отказаться не смог.
- Не начинай. Так вышло.
- Да, так вышло… Ладно, к черту. Я просто не люблю Стрикса. Это чего ты тут принес?
- Пожрать я принес. Нам через пару часов топать к двуглавому холму, не забыл?
- Это в смысле «нам»? Меня туда одного отправляют, разве нет. В наказание, пф. А, не! Во искуплении, вот.
- Не ёрничай. Никуда я тебя одного не отпущу. Как бы то ни было, ты всё ещё мой напарник.
- Ну нет уж! Я пойду один.
- Заткнись и ешь, - сказал Ястреб, нарезая мясо для бутербродов. – Вино будешь?
- Буду, - буркнул Габриэл, беря бутерброд. – Но в холмы всё равно пойду один.
Ястреб сделал вид, что не услышал.
И, разумеется, отправился в холмы вместе с Габриэлом.
Не драться же с ним было за право в одиночку нарваться на кромешников…
…
Кромешники бесновались на равнине за двуглавым холмом – целое стадо крупных, с теленка, тварей. У каждого по четыре мощных когтистых лапы и по четыре головы с тупо выкаченными глазами и истекающей слюной пастью, каждый кружится на месте и исступлённо визжит, заражая других бешеной яростью.
- Это слуа, - сказал Ястреб, разглядывая кромешников с безопасного расстояния. – Многовато… А ты еще и вымотан.
- Ни черта я не вымотан, - раздраженно буркнул Габриэл, доставая из ножен меч. – На лавочке же просидел всю ночь, а не по равнинам бегал.
- Да погоди, - поморщился Ястреб. – Давай, я еще за кем-нибудь сгоняю. Не справимся.
- Поэтому меня сюда и отправили. Чтобы поднапрягся и справился.
- Да ладно тебе! Стрикс же не знал, что тут за кромешники и сколько их. Он поймет, если мы…
- Иди, ага. Возвращайся.
И Габриэл зашагал к кромешникам.
- Гордость твоя грёбаная, - с досадой буркнул Ястреб и пошел следом за Габриэлом, доставая на ходу оружие.



Габриэл не планировал влетать в гущу сражения, но его мнение не учитывалось. Кромешники-слуа при виде противника ринулись на него гурьбой, истерично визжа и роняя на траву хлопья пены. Габриэла спасла его реакция, и ещё то, что при всей своей мощи слуа были довольно неповоротливыми и туповатыми. Они пытались схватить противника сразу всеми четырьмя головами, при этом, разумеется, мешая друг другу, и от этого бесились еще больше. Кромешники рычали, щелкали клыками, то и дело поднимались на задние лапы, пытаясь ударить Габриэла длинными когтями. Самое сложное было не дать им себя окружить, поэтому Габриэлу пришлось побегать. Азартная ярость, с которой слуа встретили вышедшего к ним Габриэла, была настолько всепоглощающей, что кромешники даже не сразу заметили Ястреба, который вмешался в бой буквально на минуту позднее. Поэтому, пока слуа пытались во все свои пасти сожрать Габриэла, Ястреб под шумок расправился с двумя или тремя тварями, расплескав их по траве стремительно тающим черным пеплом. Но потом и на него обратили внимание, и драка вскипела с новой силой. Когтистые лапы слуа взметали с земли клубы рыжей степной пыли, и кромешники сновали в этой пыли как злобные псы, загоняющие добычу. Габриэл и Ястреб метались в гуще кромешников, направо и налево полосуя их своими легкими мечами, и уходя от клыков и когтей визжащих слуа. Или почти уходя. Иногда не получалось защититься или увернуться, порой некуда было отскочить, поэтому то один, то другой кромешник дотягивались до воинов Кромки. Пока редко, неглубоко и на излете… но.
- Не справимся!.. – рявкнул Ястреб, когда один из слуа пробил его защиту и полоснул когтями поперек груди. – Надо уходить, Барс!..
- Надо… - выдохнул Габриэл. – Беги!.. я следом…
Ястреб честно попытался пробиться через кромешников, чтобы сбежать, но у него ничего не вышло – слуа не давали ему вырваться за пределы драки. Стоило увернуться от одного и прыгнуть в сторону, как дорогу тут же заступал второй. Ястреб обернулся посмотреть, как там Габриэл, и сдавленно выругался. У Габриэла тоже не ладилось – кромешникам, наконец, удалось его окружить, и выпускать добычу из кольца они не собирались.
- Вестник!.. – рявкнул Ястреб, пытаясь прорубиться к другу. – На помощь зови, идиот, сдохнем же тут!
Ястреб не был уверен, что будет услышан за ревом кромешников, однако спустя пару секунд раздался пронзительный птичий крик, и темный вестник рванулся в небо из гущи схватки.
- Теперь бы продержаться… - пробормотал Ястреб, остервенело отмахиваясь от кромешников. – Да сколько ж вас тут, тварей?!
Кромешники и правда словно и вовсе не заканчивались. То и дело после очередного удара воинов Кромки какой-нибудь слуа валился на землю, испуская дух и рассыпаясь в пепел. Но его место тут же занимал другой кромешник, которому до этого никак не удавалось добраться до юркой и кусачей добычи… А потом еще один… и еще… и ещё…
Ястребу казалось, что они сражались со слуа целую вечность! Ну или, например, несколько часов, что почти одно и то же. Хотя, разумеется, он отлично знал пределы своей выносливости, и понимал, что вряд ли прошло больше четверти часа. И точно так же он понимал, что они с Габриэлом не продержатся больше и десяти минут, несмотря на то, что число кромешников всё уменьшалось и уменьшалось. Да что там десяти! И пять-то минут было многовато, поэтому, если не придёт помощь…
Но помощь пришла.
В спину кромешникам ударили еще двое воинов, внезапно вынырнувших из-за холма. Слуа растерянно заметались, соображая, откуда новая напасть, и Ястреб с Габриэлом поднажали, добивая противников, точно так же вымотанных долгой схваткой.
Пыль, поднятая лапами кромешников, мешала разглядеть тех, кто пришел на помощь, да Ястребу сейчас это было и неважно. Главное – выстоять… выжить. Желательно, всем четверым…
Краем глаза Ястреб увидел, как один из воинов, уходя от удара слуа, споткнулся и рухнул на землю. «Вставай! – подумал Ястреб, понимая, что не успеет подскочить. – Тебя же сейчас затопчут!..» Слуа, истерично заверещав прыгнул было на упавшего воина, но туда, куда не успевал Ястреб, успел Габриэл. Он буквально ввинтился между воином и кромешником, ударил мечом поперек оскаленной пасти слуа, заставив того шарахнуться в сторону, и рывком поднял с земли упавшего воина. В этот момент на спину Габриэлу кинулся обиженный им слуа, но воин не сплоховал – его клинок, пройдя над плечом Габриэла, вонзился кромешнику под челюсть. «Командная работа! – хмыкнул Ястреб. – Теперь справимся… Пресвятая Иллаборея, точно справимся!..»
И они справились.
Минута, две, три – и последний кромешник, взвизгнув, испустил дух и осыпался пеплом на истоптанную траву. После истеричных воплей слуа тишина показалась болезненно оглушительной. Ястреб нашел взглядом Габриэла, убедился, что тот, хоть и изрядно потрепан, но стоит на ногах, и после этого обернулся к тем, кто так вовремя пришел к ним на помощь.
К двум девушкам.
К демонессам.
«Внезапно!., - ошарашенно подумал Ястреб, пятясь к Габриэлу и не спуская глаз с демонесс. – Это как так-то вообще?! Барс же отправил вестника!..» Демонессы, кажется, тоже не ожидали увидеть здесь двух Страников из Цитадели. Одна из них, невысокая и светловолосая, направила шпагу в сторону Габриэла и Ястреба и крикнула:
- Рикки, назад!
Однако вторая демонесса не собиралась хвататься за оружие.
И вообще она выглядела… знакомо.
Память услужливо подкинула воспоминание – Барс заходит в комнату с девушкой на руках…
- Да ладно… - пробормотал Ястреб, оглядываясь на Барса. Тот выглядел смущенным – стоял такой и преувеличенно аккуратно вкладывал меч в ножны. Как бы всем видом показывая, что ничего такого особенного и не происходит. Ну подумаешь, демонессы… Ну пришли, ну выручили. Ну нападут сейчас… или не нападут?
- Рикки?!.. – озадаченно нахмурилась светловолосая, видя, что ее подруга не собирается кидаться в бой.
- Видишь ли… - неопределенно протянула вторая демонесса.
- Так это тот самый?! Барс?
- Это моё имя, - сказал Габриэл, делая шаг вперед. - А вы, как я понимаю, Андре?
- Да.
- Это Ястреб, мой друг.
Ястреб машинально поклонился, и сказал с нервным смешком:
- Ты только подумай – нас выручили демонессы! Весь Верхний Круг лопнет от удивления.
- Или от ярости… - буркнул Габриэл.
- Это хорошо, что ты жив, - сказала Рикки, протягивая Габриэлу кинжал. – Я хотела вернуть тебе это…
- Оставь, - отмахнулся Габриэл. – Ты ловко с ним управляешься.
- Кстати, - вмешалась Андре, подозрительно глядя то на Габриэла, то на подругу. – Я что-то не поняла… Это что, был ваш вестник?!
- Его, - указал Ястреб на Габриэла. – А демонесса права, приятель! С чего бы твой крылатый полетел к ним?!
- А к кому? – неловко пожал плечами Габриэл. – Ты же знаешь, что я сейчас «персона нон грата». Чего ж ты своего не отправил?
- Не подумал, - признался Ястреб. – Ладно… леди, так значит, драться мы не будем?
Демонессы переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Хорошо, - констатировал Ястреб. – Тогда, может, по чашечке чая? У меня с собой.
- Ты серьезно?! – опешил Габриэл. – Ты взял с собой еду?!
- А что такого-то? После боя у меня разыгрывается аппетит. Тем более, с утра мне кусок в горло не лез после ночной нервотрепки.
Габриэл только головой покачал. Демонессы тоже выглядели растерянными… но уходить не спешили. Никто не успел оглянуться, как Ястреб снял с пояса небольшую сумку и расстелил на траве чистый холст, на котором тут же, как по волшебству, появились большая фляжка, свёрток с бутербродами, два яблока и стаканы.
- Прошу, - с легким полупоклоном пригласил к импровизированному столу Ястреб.
- Прямо здесь?!
- А почему нет?
Это было странное чаепитие. Горячий, пахнущий травами чай, стрекот кузнечиков в траве, далёкий лай лисиц, лёгкий ветер под сиренево-рыжим небом, рядом – недавние враги… и неспешный разговор ни о чем. По молчаливому уговору за чаем не касались кромешников, воинов и демонов, сделали вид, что нет вытоптанной в драке травы, нет ран и ссадин, рубашки не пятнает кровь. Это всё было отложено на потом, а пока – просто байки и дежурные шутки малознакомых людей под шелест трав, под песни жаворонка и каменок над пахнущей полынью степью.
Демонессы поддерживали разговор, но явно нервничали. Причем не по поводу Ястреба и Габриэла – на них девушки смотрели если и не с восторгом, то уж точно без недоброжелательности. Их явно беспокоило что-то еще, и за разговорами они об этом «что-то» не забывали. Душой компании был Ястреб – у Габриэла на это не было сил. Бессонная ночь, нервотрепка и тяжелый бой давали о себе знать. Адреналин схватки понемногу уходил, и возвращались боль и усталость. Раны наливались огнем, мышцы немели, мокрая от пота рубашка неприятно липла к спине. Поэтому он молчал, пил чай и поглядывал на девушек-демонесс. И только когда светловолосая Андре поднялась и попрощалась, собираясь уходить, Габриэл спросил:
- У вас что-то случилось?
Андре вздрогнула, замешкалась и вопросительно взглянула на Рикки. Та пожала плечами. - Дикая Охота, - решившись, сказала Андре. - Что вы о ней знаете?
- Немного, - ответил Ястреб. - Она опасна.
- У них наш друг.
Ястреб и Габриэл переглянулись. «Друг? Демон?!..» - читалось во взгляде Ястреба. Габриэл вздохнул и неохотно сказал:
- Нам жаль, но…
- И мы нашли их замок, - тихо сказала Рикки.
- Интересно… - протянул Ястреб. – А чей это «их»?
- А чёрт знает. Андре вон видела даму с волками.
- Интересно, - повторил Ястреб. – И у вас есть идеи?
Андре толкнула Рикки в бок:
- Рассказывай…
- Почему это я? Хотя, ладно… Значит, так. Мы прошли по следам за Дикой Охотой…
Габриэл слушал сбивчивый рассказ демонесс и рассеянно думал о том, что, с одной стороны, попасть в Замок было бы любопытно. Он тоже видел у Замка женщину с волками, причем несколько раз явно в компании кромешников, но подобраться ближе всё никак не получалось. С другой стороны… прямо вот сейчас ему вообще не хотелось никуда идти. С третьей… раны болезненные, но ни одной опасной – разве что над коленом глубокий неприятный порез, хромота на несколько дней обеспечена. Ну и… возвращаться в Цитадель прямо сейчас ему тоже не хотелось. Так что почему бы и прогуляться с девушками под рыжим небом Кромки…
- Любопытно всё это, - сказал Габриэл, не глядя на Ястреба. – Да и не справитесь вы одни. А я потом буду совестью мучиться, ночами не спать. Я ж дурак, знаете ли…
- В смысле? – не поняла Андре. – Вы нам поможете?
Ястреб жизнерадостно покивал и сказал:
- Зачем мне напарник, который совестью мучается и ночами не спит? А он будет мучиться и не спать, Барс вообще такой, дурак и романтик он и всё такое. Я вот, к примеру, вообще не романтик и точно не дурак, но мертвых девчонок мне на свою совесть тоже не надо.
- Но толковых идей у нас все равно нет, - призналась Рикки. – Я бы вот разве что в Лабиринт сходила. Странный он, этот Лабиринт, занесло же зачем-то туда Андре.
- А я собираюсь полистать Книгу Кромки, - сказала Андре. – Вдруг там есть что-то про Замок или про то, как попасть куда-то из нашего мира минуя равнины Кромки. Прямиком.
- Что за Книга Кромки? – заинтересовался Габриэл. – Никогда о такой не слышал.
- Роджер показал нам грот, в котором хранится эта книга. Сказал, если будут проблемы – идти и читать, не соваться никуда наобум.
- Вот и сходи почитай, - решительно сказала Рикки и поднялась на ноги. – А я сбегаю в Лабиринт.
- Это и называется наобум, не? – невзначай спросил Ястреб. Рикки сердито посмотрела на него, но тут вмешался Габриэл.
- Я пойду с Рикки, - сказал он, тоже вставая с травы. – А ты, Ястреб, отправляйся с Андре. Далеко до вашего грота с книгой?
- Примерно столько же, сколько до Лабиринта, - ответила Рикки. – Потом можно встретиться на этом же месте.
- Договорились, - сказала Андре. – Идем, Ястреб?
- С ума сойти… мы помогаем демонессам, - ухмыльнулся Ястреб. – Барс, твое безумие заразно.
- Вообще-то мы тоже вам помогли, - сердито буркнула Андре.
- Вообще-то они меня спасли, - хмыкнула Рикки.
- В общем, будем считать, что мы все квиты, - подытожил Габриэл. – Ну что, вперед, навстречу приключениям?
- Нет уж, обойдись без приключений, Барс, - покачал головой Ястреб. – Хватит тебе на сегодня!
Габриэл фыркнул и пошел вслед за демонессой Рикки к загадочному строению, известному на Кромке как Лабиринт.

@темы: тексты

---

Кромка

Кромка: До апокалипсиса


02
В тот день Габриэл исследовал окрестности странного сооружения, похожего на каменный лабиринт, когда услышал крик. Короткий такой крик, отчаянный… и определенно женский. А еще этому крику вторило гулкое урчание подземника – весьма неприятного кромешника, обитающего, естественно, под землей и устраивающего ловчие купола. Судя по всему, кто-то попался в его ловушку… ведогон? Обычно жертва подземника оказывалась в хватке ловчего щупальца через пару секунд после активации ловушки, так что… Габриэл поморщился – ну не спасти уже ведогона из ловчего купола! – но тем не менее двинул в ту сторону, откуда раздался крик. Зачем? Он и сам толком не знал…
Охотничий купол – прозрачная полусфера довольно большого диаметра – потрескивал электрическими зарядами, показывая, что в ловушку попалась добыча. Подойдя ближе, Габриэл с удивлением увидел, что жертва подземника еще жива. Светловолосая девушка металась внутри ловчего купола, уклоняясь от ленивых атак ловчего щупальца. Габриэл не сразу узнал её – демонессу, что перевязывала раненного Роджера-из-замка после поединка на равнине.
«Любопытно, - подумал Габриэл, зачем-то доставая из ножен меч. – Она создала подземника, а он принял её за добычу? Неосторожно, хм…»
Щупальце, торчащее из земли, то и дело пыталось нашарить девушку, но пока у него это не получалось. Впрочем, подземник не торопился – прочность купола была такова, что в одиночку разбить его было нереально, так что деться жертве всё равно было некуда. Однако девушка не сдавалась. Она уворачивалась от щупальца, отмахивалась от него шпагой и с отчаяньем поглядывала на купол… ждала? Чего?!
«Помощи! – подумал Габриэл, вспомнив крик. – Она позвала на помощь… и её крик-вестник уж несется к тому, кто хотя бы попытается ее спасти. Вот только успеет ли?..»
Он шагнул к куполу подземника, размахнулся и изо всех сил ударил по прозрачной сфере. Разряд полыхнул по куполу, взорвался на клинке и отшвырнул Габриэла на пару шагов назад. Впрочем, он не упал – удержался на ногах, оглушенно тряхнул головой, и снова шагнул к сфере.
- Кто бы сказал, зачем я это делаю… - сквозь зубы пробормотал Габриэл и с размаху шарахнул по сфере мечом. Второй разряд был посильнее первого – на этот раз полыхнуло ярче, Габриэла отбросило дальше, и он все-таки грохнулся на землю. На сфере осталась сеть трещин, но пробить её не получилось. К тому же, разряд подземника обладал парализующим действием – рука онемела, и меч выпал из ослабленных пальцев. Девушка внутри сферы отчаянно закричала и тоже ударила по сфере своей шпагой. Удар был слабым, потому и разряд лишь слегка тряхнул девушку – впрочем, всё равно заставив ее оглушенно замереть. Щупальце оживилось, зашарило внутри купола шустрее, и едва не ухватило девушку за ногу – демонесса с трудом в последний момент избежала захвата, отшатнувшись в сторону.
- Извини, - пробормотал Габриэл. – Не могу ничем помочь…
- Держись, я сейчас! – раздалось рядом, и из внезапно открывшегося в паре метров портала выскочила та самая девушка, с которой Габриэл сражался на равнине. Подруга демонессы, попавшей в ловушку подземника.
- Ну ты еще давай убейся о кромешника… - с досадой пробормотал Габриэл. – Нет, ну вот мне-то какое дело?!
Девушка решительно кинулась к сфере подземника, явно намереваясь разбить её своим телом и героически погибнуть от парализующего разряда, который наверняка остановит ей сердце. Габриэл чертыхнулся и выскочил перед демонессой, направив на нее меч.
- Назад, - приказал он. – Ей уже не помочь, только себя погубишь.
За его спиной снова вскрикнула девушка в ловушке.
- Уйди с дороги! – рявкнула демонесса.
- И не подумаю.
Демонесса остервенело кинулась на Габриэла, метя шпагой ему в лицо. Слишком остервенело, слишком нервно и бешено, поэтому Габриэлу не составило труда парировать её атаку, контратаковать, заставить остановиться, а затем и отступить, обрывая её атаки, не пуская к смертельной ловушке голодного подземника. «Зачем я это делаю?! – думал Габриэл, парируя отчаянные атаки демонессы. – Ну и убьется пара демонов о своего кромешника, ну мне-то что с того?!.. Оп-па, хорошая была попытка, но в этот раз не подловишь!.. Мне-то что… мне-то ничего… ну вот нафига тут девчонки на Кромке?! Одну почти сожрали, вторая убиться о сферу собралась… игрушки им тут, что ли?!..»
За его спиной под куполом заурчал кромешник, что-то гулко бухнуло, и демонесса отчаянно закричала, не в силах обойти Габриэла и кинуться на помощь подруге. И в этот момент в воздухе свистнул метательный нож и глубоко вошел в правое плечо Габриэла. Это было внезапно!.. и больно. Габриэл невольно охнул и шарахнулся назад.
- Роджер! – обрадовалась помощи демонесса.
- Отойди, Рикки, я сам, - и Роджер, выскочивший из-за купола подземника, с размаху рубанул Габриэла по голове – тот едва успел подставить меч.
- Дурак! – выдохнул Габриэл. – Она же тоже сейчас…
Но Роджер не дал ему договорить, заставив снова парировать удар, отразить атаку, уйти от финта… а тем временем демонесса проскочила мимо них и с разбегу кинулась на купол подземника.
Её вскрик прозвучал одновременно с визгом раненого кромешника. Сфера острыми осколками осыпалась вниз, накрыв упавшую демонессу. Щупальце судорожно задёргалось, но не выпустило добычу – продолжало тянуть светловолосую девушку к отверстию норы. У него это почти получилось, но тут демонесса по имени Рикки, с трудом приподнявшись на дрожащих руках, подхватила свою шпагу и, коротко замахнувшись, опустила клинок на основание щупальца. Шпага, пройдя через тело кромешника, сухо щёлкнула о землю. Чёрный дым с шипением потянулся из норы, кромешник издал пронзительный вопль и съёжился, исчезая. Через минуту на траве остались лишь две неподвижно лежащие демонессы.
Увидев это, Роджер мгновенно забыл о драке и бросился к ним мимо опустившего оружие Габриэла. Склонившись над светловолосой, он прикоснулся к её лицу, прислушался к дыханию и с облегчением выдохнул:
- Слава небу…
Тем временем Габриэл выдернул, наконец, из плеча метательный нож Роджера и, уронив его на траву, подошел ко второй девушке. Присел рядом, пригляделся…
«Плохо, ч-черт… Ну ладно, спину порезало осколками сферы… ерунда, заживет. Но разряд почти парализовал дыхательные мышцы… долго не протянет. Если только… эх, Ястреб, где ты со своей лечебной магией, когда так нужен!..»
Дыхание демонессы становилось все слабее – организм не мог справиться с параличом, мышцы деревенели на глазах.
«Ох, что я делаю? Ястреб меня обматерит… и будет прав…»
И Габриэл поднял девушку с травы.
- Ты что делаешь?! – обернулся к нему Роджер.
- Дурак! - зло ответил ему Габриэл. – Обоих-то зачем гробить было?!
- Оставь её! Это всё из-за твоего чудовища!
- Моего?! Охренеть. Напомни, кто тут создает кромешников?!
- Не трогай её!
Роджер вскочил на ноги, но Габриэл уже парой командных слов открыл туманный коридор в Замок Странников и сделал первый шаг. Туман привычно окутал его вязкой влагой, спрятав равнину и Роджера с его демонессой…
…и рассеялся, выпустив Габриэла с девушкой на руках на задворках Замка. Сейчас здесь никого не было, что Габриэла очень устраивало. Он торопливо проследовал в свою комнату, надеясь не попасться никому на глаза. Ему повезло – во дворе и коридорах было пусто. Ну… почти пусто.
- Воу, воу! Ты с добычей, Барс? - когда Габриэл уже вошел в свою комнату, за его спиной раздался голос Ястреба. - Где раздобыл демонессу?
- Места надо знать, Ястреб, - криво усмехнулся Габриэл, сгружая девушку на свою кровать. – Дверь запри, пожалуйста.
- Барс, ты дурак или предатель, а? Демонесса в Замке! Да ты знаешь, что с тобой сделает Совет?!
- Ну-у-у…
- Или ты принес ее как пленного врага? Тогда ладно, но надо было тащить ее не сюда, а…
- Ястреб, ну какой она враг?
- Обычный. Который убьет тебя и не задумается.
- Ястреб, помоги. Ей досталось разрядом подземника, и дыхание вот-вот остановится.
- В смысле «помоги»?! Демонессе?!
- Какой, нахер, демонессе?! Девушке, которая может умереть с минуты на минуту.
- Тьфу, блин… Отойди.
Ястреб отодвинул Габриэла в сторону, присел рядом с девушкой и положил правую ладонь ей на лоб, левую на грудь. Замер, что-то шепча себе под нос, и его ладони окутало золотистое сияние. Девушка, не открывая глаз, тихо застонала и выдохнула.
- Готово, - пробурчал Ястреб, стряхивая с ладоней остатки света. Золотые искорки, тихо потрескивая, тут же таяли в воздухе.
- Я твой должник.
- Так и есть, даже не сомневайся. Кстати, у тебя там на рубашке что, кровь? Ты ранен?
- Да.
- Помочь?
- Не надо. Ну или… принеси горячей воды.
- Ей тоже надо раны обработать. А то тупо избежать паралича дыхания и умереть от заражения крови.
- Это точно.
- Эх, ладно, сейчас всё сделаем…
Несмотря на слабые возражения Габриэла, не желавшего впутывать друга в сомнительное дело, Ястреб взял всю первую помощь в свои руки. Он притащил горячей воды и повязок (не забыв запереть за собой дверь), помог Габриэлу тщательно промыть порезанные плечи девушки, обработать их заживляющей мазью и перевязать. После чего заставил Габриэла снять рубашку и так же тщательно обработал рану от метательного кинжала.
- Готово, - сказал он, с удовольствием разглядывая аккуратно наложенную повязку. – Золотые у меня всё-таки руки, а?
- Не буду спорить.
- Ещё б ты спорил… Ладно, пойду я в казармы – все, кто сейчас в Замке, околачиваются там. А ты тут будь осторожен – неровен час узнает кто о твоей пленнице, придется тогда отдать ее Совету.
Габриэл нахмурился и не ответил. Впрочем, Ястреб ответа и не ждал – кивнул Габриэлу и вышел из комнаты. Габриэл запер за ним дверь и присел на кровать, разглядывая девушку. Дыхание демонессы было неглубоким, но ровным – смерть от удушения ей явно больше не грозила. «Осталось дождаться, пока она очнется… - подумал Габриэл и плюхнулся на кресло, стоящее около кровати. – Надеюсь, она не будет против разговора? Что-то не совсем понятно, почему кромешники нападают на них, своих создателей…Они на самом деле настолько тупые и агрессивные? Или тут что-то еще?..»
Размышлять-то на эту тему Габриэл мог долго, но в данный момент его интересовали ответы девушки – демонессы по имени Рикки. Поэтому он развалился в кресле, стараясь не тревожить раненое плечо, и принялся ждать, когда демонесса очнется.
…
Спустя некоторое время девушка застонала и, не открывая глаз, еле слышно шепнула:
- Можно… воды…
Габриэл поднялся, налил в стакан воды из кувшина на столе и, присев на кровать рядом с девушкой, осторожно поднес стакан к её губам. Она с трудом отпила глоток и, закашлявшись, открыла глаза. При виде Габриэла она вздрогнула, и взгляд ее панически метнулся по сторонам.
- Тихо, тихо… - успокаивающе сказал Габриэл. - Всё хорошо.
- Андре?.. – выдохнула девушка.
- Она жива.
- Она здесь?!
- Нет. Но с ней всё в порядке.
Демонесса… Рикки едва заметно кивнула и осторожно села на кровати, пристально разглядывая Габриэла. Он тут же сообразил, что до сих пор сидит тут без рубашки и сверкает свежей повязкой под затёртой майкой. Он смущённо кашлянул и, взяв со стула свою рубашку, накинул на плечи.
- Ба-а-арс… - протянула Рикки, в упор глядя на него. – Значит, это твоё имя?
Габриэл кивнул.
- А я, стало быть, демонесса… Мило…
Взгляд ее снова заметался по комнате, рука невольно зашарила на поясе – явно в поисках оружия. Габриэл мягко сказал:
- Я не собираюсь тебя убивать.
- Да?
- Да.
- Откуда мне знать?
- Ниоткуда. Придётся поверить на слово.
- Ладно, - забыв о порезах, Рикки пожала плечами и поморщилась от вернувшейся боли. – Допустим, поверила. И что дальше?
Габриэл присел на кровать рядом с ней.
- Ты в порядке? Соображаешь уже?
- Шутишь? Могу даже кросс пробежать… небольшой, правда…
Габриэл помедлил, прикидывая, с чего начать, и спросил:
- Этот подземник, что напал на твою подругу… Откуда он?
- Грапп? Он кромешник. А разве кромешники не ваши порождения?
- Ха-ха, смешно.
- В смысле?!
- Мы всегда были уверены, что ваши.
- Постой, - нахмурилась Рикки. – Ты хочешь сказать… Вы что, тоже с ними сражаетесь?! Вот это номер…
- «Тоже», - хмыкнул Габриэл. – Мы-то как раз сражаемся… А вот кое-кого из ваших мне доводилось видеть вожаком кромешников.
- Да? – нахмурилась Рикки. – И кого это?
- Кое-кого, - уклонился от ответа Габриэл.
- По-моему, ты врёшь.
- Допустим. Но с чего ты взяла, что мы создаем кромешникам? Ты это видела?
Рикки задумалась, потом неохотно ответила:
- Ладно, допустим, я ничего такого не видела, всё это только с чужих слов.
- Именно.
- А ты видел, чтобы я или Андре создавали кромешников?!
- Нет, - признал Габриэл не задумываясь. – Потому и хочу разобраться в ситуации.
- Потому и принес меня в своё логово?
Габриэл поморщился:
- Слушай, ты умирала, уж прости. Разряд подземника парализует дыхательные мышцы, и без помощи тебе оставалось жить болезненно и недолго. Поэтому я и забрал тебя в Замок – мой друг неплохо разбирается в лечащей магии.
- Ого. Магия? Такое и правда бывает?!
- То есть ваши порталы на Кромку – это так, бытовая мелочь?
- Кхм.
- А вестники, которые способны появиться ниоткуда и донести до друга зов о помощи – это птички банальнее воробьев? А кромешники?..
- Ладно, ладно, осознала. Но, блин… магия, с ума сойти!
- Если тебя утешит, сам я в этом не мастак, - усмехнулся Габриэл. – Я так… тупой воин.
- Тупой воин, задающий вопросы.
- Любопытный воин, пусть так.
- Небанально.
Габриэл развел руками:
- Ну… как-то так. Вернёмся к нашей ситуации?
- Давай. Если вы не хозяева кромешников, то кто вы такие?
- Если вкратце – этот Замок принадлежит людям пограничного мира, в который когда-то начали прорываться орды кромешников, уничтожая целые поселения. Владыка какого-то там королевства кинул клич и собрал армию авантюристов, способных выходить за грань мира – потому что уничтожать кромешников на территории королевства оказалось то ли сложно, то ли опасно… я толком не понял. Ну и… вот. Живут они тут, время от времени наведываясь в родной мир, и уничтожают зло до того, как оно начнет гробить их мир.
- Хм. У нас примерно такая же история. Только нет постоянного лагеря на Кромке, мы просто выходим сюда по мере надобности. Ну в смысле, когда кромешник оказывается слишком близко к нашему миру.
Габриэл задумчиво почесал в затылке:
- Любопытно получается… И вы не демоны… и мы… не демоны.
- Если ты не врёшь.
- Если мы оба не врем, давай уж по-честному.
Рикки покивала, потом вздохнула:
- Вообще интересно получается. Вы считаете, что кромешников привели мы, мы – что это ваши слуги… А они пытаются прорваться в оба мира. Пока, кстати, мы дерёмся друг с другом.
Габриэл тоже кивнул.
Некоторое время они молчали. Потом Рикки осторожно проговорила:
- И кому мы можем это объяснить?
Габриэл не ответил – его внимание привлекли негромкие шаги за дверью. Не отрывая взгляда от двери, он потянулся за своим мечом, лежащим на столе, но тут за дверью раздался тихий голос:
- Барс?
- Ястреб? – отозвался Габриэл и поднялся, открывая дверь. – Входи.
Ястреб скользнул в комнату, прикрыв за собой дверь, и бросил на Рикки оценивающий взгляд. После чего обернулся к Габриэлу:
- Как я понял, ты не собираешься отдавать демонессу Верхнему Кругу?
- Разумеется, - нахмурился Габриэл. - Есть возражения?
Ястреб пожал плечами.
- У меня – нет. Но тебя видел дозор.
- Т-твою ж…
- И они скоро будут здесь.
Это был неприятный поворот. У Совета по поводу демонов было своё мнение, и оспаривать это мнение было бесполезно. Они бы сперва уничтожили демона, потом поговорили о нем. Возможно. А скорее всего и говорить бы не стали.
Кажется, Рикки поняла это по лицу Габриэла и испуганно улыбнулась:
- Как я понимаю, не время делиться соображениями? Слушать некому.
- Да, дем…э-э… леди, - кивнул Ястреб. – Не знаю, что у вас там за соображения, но эти их слушать точно не станут. Так что, Барс, надо быстро думать, как выкрутиться из этого дерьма.
Габриэл застегнул рубашку, прицепил оружейный пояс с ножнами, сунул в ножны меч – и всё это быстро переговариваясь с Ястребом:
- Значит, ворота уже перекрыты?
- И северный выход тоже.
- А башня?
- Забудь. Там дозор.
- Мда, проблема… Остаётся одно – выведи её через Врата.
Ястреб озадаченно посмотрел на него:
- В это время?! А я-то думал, ты хочешь её спасти…
- У тебя есть лучшее предложение?
Рикки переводила взгляд с одного на второго, тщетно пытаясь понять, о чём идёт речь. Но объяснять было некогда – если сюда придет дозор, девушке не спастись. Поэтому Ястреб по кивку Габриэла принялся ворошить содержимое кованого сундука, стоящего в углу комнаты, а Габриэл обернулся к Рикки и спокойно спросил:
- Так что там насчёт маленького кросса? Сможешь?
Рикки молча кивнула. Габриэл безмятежно улыбнулся, сунул ей в руки ножны с длинным кинжалом и повернулся к Ястребу:
- Нашёл?
- Есть…
- Отлично. Идите.
- Постой-ка, - нахмурился Ястреб. – Что значит «идите»? А ты?
- А я встречу дозор. Иначе, думаешь, сложно будет догадаться, куда мы делись?
- Ты же не собираешься?..
- Что ты! Никаких авантюр, – искренне ответил Габриэл. – Я расскажу им сказку о том, как исчезла демонесса.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - угрюмо буркнул Ястреб и кивнул Рикки: - Пошли…
Габриэл выпустил их через боковую дверь, а сам торопливо зашагал во двор Замка.

Дозор встретил его во дворе – четверо воинов угрюмого вида, из охраны Верхнего Круга.
- Где демонесса? – сразу перешел к делу командир дозора. Габриэл удручённо развел руками:
- Она исчезла. Знаете как появляются и исчезают демоны? Портал, вспышка – и поминай как звали. А я так надеялся, что на территории Замка у демонов не выйдет покинуть Кромку…
- Поправь меня, если я ошибаюсь, - холодно сказал командир. – Ты притащил демона в цитадель, а теперь пытаешься нас убедить, что он исчез?
- Эмм… Ну что значит «притащил»? Девушка была ранена, вот я и…
- Она демон.
- Она не выглядела опасной.
- Совету будешь это объяснять. А пока проводи нас к месту, где, как ты говоришь, исчезла демонесса.
«Вряд ли Ястреб успел увести её далеко… - подумал Габриэл, словно ненароком преграждая дорогу дозорным. – Вот же незадача… задержать бы их еще минут на пять…»
- Видите ли…- проникновенно начал Габриэл, лихорадочно соображая, что бы такого соврать дозору, но командир просек его маневр.
- Взять его, - коротко приказал он солдатам. – Потом разберемся. И – быстро в его комнату!
Солдаты дружно наставили на Габриэла оружие, видимо, рассчитывая, что он бросит меч. Но Габриэла такой поворот вполне устраивал – тянуть время можно и так. Он выхватил из ножен меч и возмущенно отмахнулся:
- Эй, какого чёрта?! Я вам не кромешник какой-нибудь!
Как он и ожидал, солдаты восприняли это как сигнал к драке и бросились на него, пытаясь обезоружить. Собственно, втроем они бы справились с ним в пару секунд, но Габриэл отскочил назад и встал в дверном проходе, не давая напасть на себя со спины. Ну и, разумеется, не давая дозорным пройти в коридоры Замка – туда, где Ястреб выводил демонессу за пределы цитадели.
Пять минут он выиграл. Увы, не больше.
А потом его меч полетел в сторону, а самого Габриэла швырнули на землю и скрутили руки за спиной.
- В подземелье, - коротко приказал командир. - И в цепи предателя.
- Я не!..
- Заткнись. Это будет решать Совет. В подземелье, я сказал!
И Габриэла, не особо церемонясь, уволокли со двора.
«Что ж… - философски подумал он, когда на его запястьях защелкнули цепи. – Зато я помог одной демонессе… Ты ведь не подвел меня, Ястреб? Ты ведь её вывел?..»

@темы: тексты

---

Кромка

"Кромка" - проект, который родился из снов, причем родился давным-давно, примерно в универе... или даже раньше. Записана была одна история году этак в 2006... или около того. И история эта была такая девочковая-девочковая))) жуть просто)
а вот некоторые персонажи оттуда потом... появились в новой Кромке.
Поэтому появилась мысль вспомнить их в ТОЙ истории...
В общем, это взгляд на "девочковую" историю с другой стороны)
Поэтому, возможно, не всё будет ясно-понятно. Впрочем, это же Кромка, там и без того не всегда всё ясно-понятно...

Кромка: До апокалипсиса


01
- Не понимаю, почему вы называете их демонами, - сказал Габриэл, лениво покачиваясь на стуле. – Выглядят как люди, ведут себя как люди…
Его собеседник, сосредоточенно правящий клинок длинного меча, неопределенно дернул плечом:
- Кромешников формируют тоже как люди?
- А может, они и не формируют кромешников?
- А может, и солнце на Кромке выглядывает?
- Я серьезно, Ястреб. Кто сказал, что они формируют кромешников? Совет?
- Совет.
- Ясно.
- Чего тебе ясно? Совет потому и Совет, что разбирается в сложных вещах, непонятных нам, простым воинам.
- О да. Непонятных – это точно. Смысл некоторых их решений я просто не могу взять в толк.
- Ты о чём?
- Ну… например, о Короле кромешников. Вот его точно стоило бы выловить и запереть – это как минимум. А мне его даже разыскивать запретили…
- Опять ты за своё. Барс, это просто ненормальный ведогон, который бродит по Кромке и шарахается от всех – и от нас в том числе.
- Ведогон, который не исчезает с рассветом? Да ладно.
- Ты тоже не исчезаешь с рассветом, - хмыкнул Ястреб. Габриэл отвернулся и буркнул:
- Я не ведогон.
- Неприкаянная душа на Кромке. Как еще тебя называть? Ну и что, что возвращаться тебе некуда, суть-то не поменялась.
- Ты серьезно не понимаешь разницы, или хочешь, чтобы я обиделся и заткнулся?
- Хочу, чтобы ты обиделся и заткнулся.
- Так и думал.
- Ну серьезно, Барс, - Ястреб придирчиво отсмотрел клинок, отложил его в сторону и принялся вытирать руки куском ветоши. – Я знаю, что Совет тебя не жалует, потому что ты не из нашего мира, пришлый-приблудный и вся вот эта херня, на которую любому из воинов плевать с высокой колокольни. Знаю, что ты Совет не любишь из-за того недоразумения, в результате которого ты, заметь, и оказался в нашем пограничном отряде. Но не нужно отказывать Совету в понимании мироустройства. Ты мне, блин, всю картину мира портишь своими неудобными вопросами! В конце концов, не веришь, что они демоны – ну и не верь. Уничтожай себе кромешников, чтобы они не прорывались в наши миры, и радуйся, что выполняешь важную работу. А демонов оставь нам.
- Я подумаю над твоим предложением, - кисло сказал Габриэл. – Ты закончил?
- С оружием? Да. Тебе точильный камень, что ли, нужен?
- Мне нужно, чтобы ты сходил и узнал график дежурств. Мне сегодня с отрядом куда-то топать, или можно побродить по округе?
- А, понятно. Сейчас схожу, ага. А обедать мы не пойдем, что ли?
- Ну ты сходи, и пойдем пообедаем.
- Да я по пути и забегу к дежурным. Пошли в столовую, жрать хочется – сил нет!
- Тебе всегда жрать хочется… - проворчал Габриэл, но поднялся со стула.
- У меня молодой растущий организм, - явно передразнивая чьи-то слова важно сказал Ястреб и хихикнул. – Идём, в общем.
И они вышли из комнаты.
…
Дежурные вылазки Габриэл любил, тем более, что его напарником в них был Ястреб – человек опытный, спокойный и с чувством юмора. Но еще больше он любил в одиночку бродить по Кромке, пытаясь понять законы её существования и познакомиться с обитателями. Ему нравилось находить новые места, наблюдать новые явления и находить им объяснение. Правда, находить объяснение удавалось не всегда. Например, кромешники. То, что они – порождения темных человеческих страстей в пограничных мирах Кромки – это он знал давно… да и все знали. То, что они могут выходить с Кромки в свои миры, нанося там вред и убивая людей – это тоже было известно и проверено. А вот те, кого Ястреб (да и все Странники, собственно) называл демонами… Они были похожи на ведогонов – души, которые зачем-то занесло на Изнанку мира. Но они не были ведогонами – те были больше ТАМ и лишь частично ЗДЕСЬ, а демоны наоборот – больше ЗДЕСЬ, чем ТАМ. Если они и правда создают кромешников, как утверждает Совет, то как?! Никто не мог этого объяснить. Создают – и всё. Тебе зачем знать больше? Иди и спасай людей, потому что для того и существует здесь Замок Странников, в который ты попал волею случая. И кстати, на вопрос Габриэла, как вообще так получилось, что на Кромке появился Замок Странников, и зачем они пришли сюда из своего мира, ответа ему не дали. Пришли и всё. Выполним миссию по спасению своего мира – уйдем обратно. А остальное не твое дело, впрочем, вот тебе легенда об угрозе с Той Стороны мира, и хватит с тебя. Даже Ястреб не знал – или не мог объяснить – начала этой истории. Он уже был просто воином своего мира, которого отобрали за его незаурядные магические способности и научили, как перейти с этой стороны мира на ту. Так он оказался на Кромке, и это его вполне устраивало. Ястреб был парень простой, и ему нравилась его бурная жизнь, нравилось сражаться с кромешниками и защищать мир. А вопросы его друга Габриэла-Барса его раздражали. Ну в самом деле – зачем это всё? Вот зло, вот добро. Бери меч, раскочегаривай магию – и вперед! Всё просто.
- Всё просто… - пробормотал Габриэл вслед своим мыслям. – Просто… и скучно.
В ветерке, коснувшемся его лица, вдруг что-то изменилось, и Габриэл насторожился. Огляделся, прислушался к ощущениям… и двинулся к холмам на северной стороне, быстро, но осторожно. Ветер продолжал вести его к северу, подкидывая все новые ощущения – то ли неуловимые запахи, то ли почти неслышные звуки, то ли колебания температуры… признаки того, что в той стороне формируется кромешник. Габриэл давно пытался увидеть этот процесс с самого начала, но увы, угадать, в каком месте появится это существо, было невозможно.
Вот и сейчас – он застал уже окончание действа. За холмом на равнине уже стоял готовый кромешник. Явно «новорожденный» - от его черной шкуры еще шёл пар, и кромешник, мелко дрожа, оглядывался по сторонам, пытаясь сориентироваться. Это был высокий тонконогий зверь, сотканный из тьмы и щедро сдобренный шипами и рогами. По его шкуре хаотично были разбросаны глаза – крупные, с алой радужкой и черным вертикальным зрачком – а из пасти с частоколом белоснежных клыков капала слюна, оставляя на траве бурые выжженные пятна. «Мангуста бы сюда, - подумал Габриэл, подбираясь ближе. – Добавил бы в свой каталог кромешников новую тварь… Или не новую? Может, и есть у него уже этот… экземпляр…»
Самого Габриэла больше интересовал не кромешник, а тот, кто стоял рядом с ним. Человек среднего роста, среднего телосложения… средней внешности, если уж на то пошло. Волосы скорее темные, чем светлые, прищуренные глаза, аккуратно постриженные короткие усики. Из одежды темно-синий камзол, такие же брюки, начищенные сапоги с ботфортами – этакий франт-авантюрист, рядом с которым Габриэл в своих темных брюках и рубашке выглядел неприметным бродягой.
А еще Габриэл знал этого человека. Видел не раз – порой шагающим по холмам, порой прогуливающимся у далекого замка, поросшего розами, а чаще всего – рядом с кромешниками. И кромешники обычно не пытались причинить ему вред. Вот и сейчас – он стоял рядом с только что родившимся зверем, чуть потирая руки, словно отряхивая ладони после работы, а кромешник только косился на него несколькими глазами и даже не думал напасть.
«Пора бы познакомиться, наверное…» - подумал Габриэл и просто вышел из-за холма, направляясь к человеку и кромешнику. Кромешник встрепенулся и, оскалившись в сторону Габриэла, издал раскатистый звук – нечто среднее между рычанием и басистым мяуканьем. Человек обернулся и положил ладонь на рукоять меча, висевшего на его ремне.
- День добрый, - холодно улыбнулся Габриэл и остановился, не доходя до странной парочки.
- Кому как, кому как, - ответил человек, пристально разглядывая Габриэла. – С кем имею честь?..
- Ваша зверушка? – вместо ответа спросил Габриэл, указывая на кромешника. Человек тоже покосился на кромешника и ухмыльнулся:
- Боже упаси. Эти существа, знаете ли, бродят тут сами по себе.
- Знаю, - кивнул Габриэл. – Бродят-то сами, а вот родиться ему вы, похоже, помогли.
- Думаете?
- Я не раз видел вас с кромешниками, - честно сказал Габриэл. – Поэтому мне чертовски интересно, кто вы такой.
- Меня зовут Роджер, - снисходительно сказал человек. – Роджер из Замка. И кромешники просто боятся со мной связываться.
- Ой ли?
- К тому же я их не трогаю… и они меня не трогают. Ну… чаще всего. Порой эти существа агрессивны до умопомрачения, и могут напасть даже на своего создателя.
- Создателя, хм…
- Нескромно, да? Ладно, будем честны – создаю их не я. Создают их негативные эмоции в пограничных мирах. Я просто помогают им оформиться в, скажем так, материальной форме.
- Для того, чтобы они в этой своей материальной форме вновь выходили в пограничные миры… и, нападая на людей, увеличивали эти самые негативные эмоции? Чтобы вы снова их подхватывали…
- Вы сообразительный молодой человек, - прищурился Роджер.
- Не нужно быть сообразительным, чтобы сложить два и два.
- Да, но мало кому интересно заниматься тут математикой.
- А кому должно быть интересно? Ведогонам, которые попадают сюда на краткий миг своих сновидений? Пф.
- То есть ты не просто тупой воин из Замка Странников.
- Эмм… при чем тут Замок Странников?
- А откуда еще взяться тут вооруженному типу в темной одежде? Я видел ваши небольшие отряды, загоняющие моих кромешников.
- Оу, вот как. Вы тоже умеете заниматься математикой…
- Даже не знаю, ты меня похвалил или оскорбил. Как звать-то тебя, одарённый?
- А зачем тебе орды кромешников, Роджер из Замка?
- Это моя армия, - просто ответил Роджер. – Понимаешь, я амбициозный сукин сын, и собираюсь заполучить в своё владение всю Кромку. А затем, возможно, найти выход и в пограничные миры.
- Ого.
- Что, божественный размах? Да, я такой.
- Да нет, звучит… смешно, простите. Амбиции на уровне подросткового максимализма.
Габриэл не ожидал такой реакции на свои насмешливые слова – Роджер мгновенно вскипел и рявкнул, выхватывая меч:
- Порви его! В клочья!
От Роджера, казалось, плеснула невидимая волна ярости, которая хлестнула по кромешнику, заставив того вскинуться, завопить и броситься вперед. В слепой агрессии он чуть не вцепился в спину Роджера, но в последний момент словно невидимая узда рванула его в сторону, и кромешник, обогнув Роджера по короткой дуге, кинулся на Габриэла.
Габриэл успел выхватить меч и встретил кромешника размашистым ударом поперек груди. Меч полоснул по тьме, задев несколько глаз, и кромешник взвыл от боли и ярости, отпрянув в сторону. Впрочем, он тут же снова кинулся на Габриэла, но теперь уже осторожнее, не в лоб. Кромешник вильнул вправо, попытавшись напасть сбоку… снова отскочил назад, спасаясь от меча… и вместе с его очередной атакой на Габриэла кинулся Роджер. Габриэл замешкался на мгновение, выбирая цель – кромешник или человек?! – и ударил кромешника. Его меч прошел под нижней челюстью монстра и вонзился тому в грудь. Кромешник судорожно вздыбил шипы и заскрежетал по лезвию меча, пытаясь через клинок дотянуться до противника, и в этот же момент меч Роджера прошелся по правому плечу Габриэла. И хорошо, что по плечу – в последний момент Габриэл успел податься в сторону, иначе Роджер проткнул бы ему горло. Габриэл рванул на себя меч и выдернул его из оседающего на землю кромешника как раз вовремя, чтобы парировать второй удар.
- Недружелюбно… - сквозь зубы бросил Габриэл. – Чего это ты так?
- Не нравишься ты мне, - ухмыльнулся Роджер. – К тому же, похоже, мы с тобой по разные стороны баррикад.
- Разве?
- Я тоже видел тебя раньше, парень. Ты дрался с кромешниками.
- Оу…
- Так что извини, но я убью тебя.
Габриэл скептически дернул бровью. Роджер демонстративно покосился на его раненое плечо и шагнул вперед, замахиваясь мечом.
«Ладно, как хочешь, – подумал Габриэл, поднимая меч ему навстречу. – Поговорили, называется…»
И, легко отскочив назад, парировал атаку Роджера. Роджер снова атаковал, потом еще раз, еще… Габриэл с полминуты защищался, отступал, уклонялся, прощупывая мастерство противника, его силу и скорость… а потом контратаковал. Роджер физически был, может, и сильнее, но уступал Габриэлу в скорости, поэтому Габриэл, отбив вниз-в сторону его клинок, вонзил острие своего меча в правое бедро Роджера. Выдергивая меч, он провернул клинок в руке, расширяя рану, и Роджер невольно охнул, потеряв равновесие. Пока он не опомнился, Габриэл скользнул в сторону и ударил по боку противника. Роджер рефлекторно попытался повернуться следом за его движением, едва не упал, ступив на раненую ногу, и пропустил удар. На камзоле расплылось кровавое пятно, а Габриэл снова шагнул в сторону, заходя ему за спину. Роджер неловко отскочил, споткнулся, но выровнялся и ткнул мечом навстречу Габриэлу. Габриэл не стал защищаться, просто шагнул назад и снова в сторону, продолжая обходить противника по кругу. Еще несколько быстрых атак – Роджер отбил одну, вторую… пропустил третью – в грудь, неглубоко, но неприятно. А потом Габриэл прыгнул вперед, хлестким ударом отбил меч Роджера вниз – так, что острие вошло в землю – и ударом каблука переломил меч Роджера.
- Проклятье… - выдохнул Роджер и, выронив обломок меча, повалился на землю. Габриэл задумчиво покосился на своё раненое плечо и шагнул к поверженному противнику, еще не решив, что делать – добить?.. оставить и уйти?..
- Стой! – раздался вдруг рядом звонкий голос, и стройная светловолосая девушка, выскочив из открывшегося в воздухе белесого портала, кинулась к Габриэлу. От неожиданности он отскочил назад, растерянно соображая, кто это и что она тут делает. Тем временем из портала на равнину сиганула еще одна незнакомка и, выхватив из ножен на поясе легкую шпагу, встала перед Габриэлом, давая возможность своей подруге склониться над раненым Роджером.
- Ого, - пробормотал Габриэл. – Это что еще за воробей?
Вместо ответа девушка взмахнула шпагой, вынудив его отступить еще на шаг.
«Ну здорово… - кисло подумал Габриэл. – Еще я с девчонками не сражался… хоть и с демонами. Уйти, что ли?..»
Девушка уверенно шагнула к Габриэлу, метя острием ему в грудь.
- Ладно, как хочешь… - пробормотал он, поднимая оружие ей навстречу.
Лязг стали пронёсся над равниной, когда Габриэл и решительная незнакомка закружили в поединке. Атака, защита, удар… Прыжок, обман, ещё удар, поворот… Замысловатая связка…снова каскад нападений и защит… два финта… а потом Габриэлу прилетел хлёсткий удар по раненой руке, и он выронил меч.
«Оп-па… - с досадой подумал Габриэл. – Расслабился, дурак? Так мне и надо…»
Но девушка шагнула назад и клинком указала ему на выпавшее оружие – мол, поднимай.
«Странно милосердная она для демона…» - Габриэл помедлил, разглядывая девушку. Короткие волосы, небрежная прическа, спокойный взгляд, в руке шпага с витым эфесом, на поясе в ножнах кинжал. Обычная, как и все «демоны».
«А Ястреб говорил, что демоны убивают всех не глядя…»
Габриэл поднял свой меч и тряхнул головой, отбрасывая с глаз чёлку. Рана на плече горит, руку сводит от боли, но на пару минут боя его еще хватит. А значит, у него есть только пара минут, пока меч не начал выпадать из онемевших пальцев.
Поэтому Габриэл собрался… и стремительно атаковал. Незнакомка фехтовала неплохо, но боевого опыта ей явно не хватало, поэтому спустя минуту уже ее шпага отлетела в сторону, а сама она, не удержав равновесие, упала на колено.
- Вот ж чёрт… - прошипела девушка, со злостью отталкивая в сторону клинок Габриэла, направленный ей в лицо.
- Как твоё имя? – спросил Габриэл.
- Не твоё дело! – сказала как плюнула девушка.
- Да, не моё, - невесело усмехнулся Габриэл и, вложив меч в ножны, пошел прочь.
К черту.
Недобитый Роджер тихо стонал на руках второй незнакомки и в данный момент был не опасен. А эта яростная фехтовальщица… Не убивать же девушку, в самом деле! Даже если она решит ударить ему в спину.
Но Габриэл был уверен, что она не ударит.
И не ошибся.
…
А Ястребу он сказал, что напоролся на кромешника.
Не то чтобы он собирался скрывать своё общение с Роджером из Замка или ему было стыдно рассказывать о поединке с девчонкой…
Просто не было настроения доказывать, что демонесса могла его убить, но не убила.
Не поверит же…

@темы: тексты